Norteamrica

1 INTRODUCCIN
Norteamrica o Amrica del Norte, subcontinente que abarca Canad, los Estados Unidos de
Amrica y parte del territorio de Mxico. Tambin incluye a Groenlandia, la isla ms grande
del mundo, as como el departamento francs de ultramar de Saint Pierre y Miquelon y la
colonia britnica de Bermudas, compuestas por pequeas islas en el ocano Atlntico.
Norteamrica, a principios de 1990, superaba los 360 millones de habitantes.
Junto a Centroamrica, las Antillas y Sudamrica, Norteamrica constituye el continente
americano. La definicin de Norteamrica algunas veces incluye Centroamrica y las
Antillas, que se tratan por separado en esta enciclopedia. El trmino Amrica deriva del
nombre del navegante italiano Amrico Vespucio, que pudo haber visitado en 1497 y 1498
el subcontinente norteamericano.

2 ENTORNO NATURAL
La forma de Norteamrica se aproxima a la de una cua, con una anchura mxima al norte.
La mayora de su masa continental se halla en latitudes medias, con una considerable seccin
septentrional dentro de las regiones rticas y una pequea parte alrededor del trpico de
Cncer. El continente se extiende, de este a oeste, entre los 12 de longitud O, en Nordost
Rundingen (Northeast Foreland o punta Nororiental), al noreste de Groenlandia, hasta los
172 de longitud E, en el extremo occidental de la isla Attu, en Alaska. Su extensin de norte
a sur es de 69, desde los 83 de latitud N, en el cabo Morris Jesup (Groenlandia), hasta los
14 de latitud N, en el sur de Mxico. Norteamrica limita al norte con el ocano rtico, al
este con el ocano Atlntico, al sur con el golfo de Mxico y el istmo de Tehuantepec
(Mxico), y al oeste con el ocano Pacfico. La superficie del continente es de 23,5 millones
de km2 aproximadamente.
Su contorno es extremadamente irregular; algunos tramos importantes son relativamente
uniformes, pero en general el litoral es recortado, con numerosas bahas e islas cercanas a la
costa, sobre todo al norte. El subcontinente presenta tres enormes escotaduras costeras: la
baha de Hudson al noreste, el golfo de Mxico al sureste y el golfo de Alaska al noroeste.

2.1 HISTORIA GEOLGICA

De acuerdo con la teora ampliamente aceptada de la tectnica de placas, casi toda
Norteamrica se corresponde con la placa norteamericana. Se cree que Norteamrica estuvo
una vez unida a Europa y a frica y que comenz a separarse hace unos 170 millones de
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aos, en el periodo jursico; el proceso de deriva continental aceler esta separacin hace 95
millones de aos aproximadamente, durante el periodo cretcico. Al tiempo que
Norteamrica se desplazaba hacia el oeste a una media de 1,25 cm al ao, se cree que la placa
del ocano Pacfico se introdujo por debajo de la placa norteamericana y, por esta razn,
caus un plegamiento temprano, evidente hoy da en una serie de altas montaas situadas en
la costa occidental. Mientras el ocano Atlntico se abra, se produjeron grandes fallas a lo
largo de la costa oriental.

2.2 REGIONES FISIOGRFICAS

Norteamrica se puede dividir en cinco importantes regiones fisiogrficas. La mitad oriental
de Canad, al igual que la mayor parte de Groenlandia y parte de los estados de Minnesota,
Wisconsin, Michigan y Nueva York, en Estados Unidos, son parte del escudo Canadiense (o
macizo Laurentiano), una regin mesetaria compuesta por antiguas rocas cristalinas, con
suelos pobres y cubierta por densos bosques al sur. La segunda regin es la llanura costera
que se extiende por la mayor parte del este de Estados Unidos y Mxico. En Estados Unidos
la llanura costera limita al oeste con una tercera regin, que comprende una cordillera
montaosa relativamente estrecha, formada en esencia por los montes Apalaches. La cuarta
regin abarca la parte central del continente, desde el sur de Canad hasta el suroeste de
Texas, y muestra una extensa llanura que ha experimentado periodos alternos de inmersin
por debajo del mar y de emergencia, lo que ha determinado que est cubierta por capas de
rocas sedimentarias hasta una gran profundidad. No es una llanura ininterrumpida, pues
comprende terrenos ondulados e incluso accidentados, como la meseta de los Ozark. La parte
occidental abarca las llamadas Grandes Llanuras, que se elevan hacia las montaas Rocosas.
La quinta y ms occidental regin de Norteamrica, que se extiende por gran parte de Mxico,
presenta una indiscutible actividad orognica; su reciente historia geolgica est definida por
los movimientos de la corteza y la actividad volcnica. Las montaas Rocosas, en efecto,
estn emparentadas geolgicamente con la cordillera sierra Madre oriental de Mxico. Al
oeste hay un rea de cuencas dispersas y altas mesetas, que incluyen la meseta interior de la
Columbia Britnica en Canad, la meseta del Colorado, la Gran Cuenca de Estados Unidos
y la extensa llanura central de Mxico o altiplanicie Mexicana. A lo largo de la costa del
Pacfico se alzan varios sistemas montaosos elevados, que se extienden desde la cordillera
de Alaska hasta la sierra Madre occidental y la sierra Madre del Sur, en Mxico. En medio
se encuentran las montaas Costeras de la Columbia Britnica canadiense y la cordillera de
las Cascadas, las cordilleras Costeras y la sierra Nevada, en Estados Unidos. Entre estas
cordilleras existen algunas zonas llanas, como el frtil valle central de California. El punto
ms alto de Norteamrica, el monte McKinley, tambin llamado Denali (6.194 m), est
situado en la cordillera de Alaska, y el punto ms bajo, a 86 m por debajo del nivel del mar,
se halla en el valle de la Muerte, en la Gran Cuenca californiana.

2.3 HIDROGRAFA
La gran cordillera Norteamericana, principalmente la cresta de las montaas Rocosas,
constituye una divisoria que divide el subcontinente en dos grandes vertientes: la oriental,
donde los cursos de agua fluyen hacia el ocano rtico, la baha de Hudson, el ocano
Atlntico y el golfo de Mxico; y la occidental, cuyos ros discurren hacia el ocano Pacfico.
Dos importantes sistemas de drenaje el sistema formado por los Grandes Lagos y el ro
San Lorenzo y el sistema de los ros Mississippi y Missouri dominan la hidrografa de
Norteamrica oriental y central. Los cinco Grandes Lagos (Superior, Michigan, Hurn, Erie
y Ontario) drenan el noreste hacia el ocano Atlntico, por medio del ro San Lorenzo. La
mayor parte de la regin central de Estados Unidos y una pequea parte del centro de Canad
est recorrida de norte a sur por las aguas de ro Mississippi y sus afluentes, en especial por
el Missouri, el curso fluvial ms largo de Norteamrica. Tambin en direccin al golfo de
Mxico y mar de las Antillas discurren los ros Bravo y Pnuco, entre otros. Hacia el rtico
fluye el ro Mackenzie, en Canad occidental, que desemboca en el mar de Beaufort, mientras
que otros muchos vierten sus aguas en la baha de Hudson. Al oeste de la gran divisoria
continental destacan los ros Colorado, Sonora, Yaqui, Balsas, Columbia, Fraser y Yukn.
La mitad meridional de Norteamrica contiene algunos importantes lagos naturales, pero son
Canad y el norte de Estados Unidos quienes poseen un mayor nmero de ellos y con
dimensiones notables. El Superior, el lago de agua dulce ms grande del mundo, y diez de
los veinticinco lagos naturales ms grandes se hallan en esta regin. El lago Mead, junto al
ro Colorado (Estados Unidos), es un gran lago artificial, y el Gran Lago Salado, en Utah,
destaca por la alta salinidad de sus aguas. En Mxico, el ms extenso es el lago de Chapala,
que recibe las aguas de varios ros.

2.4 CLIMA
Aunque Norteamrica posee una considerable variedad de climas, se pueden identificar cinco
importantes regiones climticas. Alaska y los dos tercios septentrionales de Canad, al igual
que toda Groenlandia, presentan un clima subrtico y rtico, en los que los inviernos oscuros,
largos y terriblemente fros se alternan con veranos breves y frescos. La mayor parte de la
regin, que recibe relativamente pocas precipitaciones, est cubierta de nieve y hielo durante
gran parte del ao. Una segunda regin climtica abarca los dos tercios orientales de Estados
Unidos y Canad meridional. Se caracteriza por un clima hmedo, en el que las cuatro
estaciones estn muy diferenciadas y los cambios en el tiempo atmosfrico son frecuentes.
El promedio de temperaturas de la parte meridional de esta regin es ms elevado. La tercera
regin incluye el interior del oeste de Estados Unidos y gran parte del norte de Mxico, donde
dominan las reas desrticas y de montaa, que en general reciben escasas precipitaciones
aunque con significativas variaciones locales, debidas a la altitud y a la orientacin de las
vertientes. La cuarta regin climtica abarca una estrecha franja a lo largo del ocano
Pacfico, desde el sur de Alaska hasta el sur de California; goza de inviernos relativamente
templados y hmedos y veranos bastante secos. La mayor parte del sur de Mxico tiene un
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clima tropical, con calor durante todo el ao y considerables precipitaciones, especialmente

en los meses estivales.

2.5 FLORA
La actividad humana ha modificado de manera significativa la flora natural de Norteamrica,
pero su naturaleza bsica todava se mantiene en gran parte del continente. El bosque ms
notable es la taiga, o bosque boreal, formado fundamentalmente por conferas, como piceas,
abetos, tsugas y alerces; cubre la mayor parte de Canad meridional y central y se extiende
hasta Alaska. Al este de Estados Unidos un bosque mixto, dominado por rboles caducifolios
al norte y por varias especies de pino amarillo al sureste, ha sido en gran parte desmontado o
talado, pero un rea considerable ha vuelto a desarrollarse desde la dcada de 1940. En la
parte occidental del continente, los bosques estn asociados principalmente a las cordilleras
montaosas, con un predominio de las conferas. En California, la secuoya de madera roja y
la secuoya gigante alcanzan un tamao enorme. Los bosques tropicales de Mxico se
caracterizan por su gran variedad de especies: tropicales (huayacn, caoba y cedro), conferas
(abeto, cedro blanco y oyamel) y bosques mixtos (encino, fresno, nogal y roble).
La vegetacin de las reas ms ridas del subcontinente est compuesta sobre todo por
praderas y monte bajo. Las llanuras y praderas de Estados Unidos y Canad meridional
estaban originariamente cubiertas de hierba, pero gran parte de la flora natural ha sido
reemplazada por cultivos comerciales. Las tierras de secano del oeste de Estados Unidos y
Mxico septentrional estn ocupadas en algunas regiones por una gran variedad de arbustos
de porte bajo y mediano (mezquitales y nopaleras), as como por varias especies de cactceas,
agaves y yuras. Entre la lnea septentrional del bosque y las reas de nieves perpetuas se
extiende la tundra, con juncos, hierbas bajas, musgos y lquenes.

2.6 FAUNA
La fauna salvaje nativa de Norteamrica era numerosa y diversa, pero la difusin de los
asentamientos humanos ha motivado la reduccin del tamao de los hbitats y del nmero
de especies. En general, la fauna de Norteamrica es similar a la de las reas septentrionales
de Europa y Asia. Destacan los grandes mamferos, como los osos (el mayor de los cuales es
el grizzly), el carnero canadiense, el oso hormiguero, el ocelote, el venado, el bisonte (que
formaba parte de la fauna caracterstica del norte de Mxico y de Estados Unidos, y del que
actualmente slo existen rebaos protegidos), el carib, el buey almizclero y el wapit. Los
grandes carnvoros incluyen el puma, el jaguar (en las regiones ms meridionales), el lobo y
su pariente de menor tamao, el coyote, y, en el extremo norte, el oso polar. Una especie de
marsupial, la zarigeya, es endmica del subcontinente. De los numerosos reptiles, pocos son
venenosos, como la serpiente coral, las vboras, la serpiente de cascabel, el monstruo de Gila
y el lagarto de collar, presente en el suroeste de los Estados Unidos y Mxico, los nicos
lagartos venenosos del mundo. Gran variedad de peces y mariscos viven en las aguas marinas
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cercanas a la costa de Norteamrica, y otros muchos peces pueblan los ros y lagos de agua
dulce.

2.7 RECURSOS MINERALES

Norteamrica posee enormes yacimientos de gran variedad de minerales importantes. Existe
petrleo y gas natural en importantes cantidades en el sur de Alaska, el oeste de Canad, el
sur y el oeste de Estados Unidos y el este de Mxico; grandes lechos de carbn se hallan al
este y oeste de Canad y Estados Unidos; y mineral de hierro en el este de Canad, norte de
Estados Unidos y centro de Mxico. Canad tambin posee importantes depsitos de cobre,
nquel, uranio, cinc, asbesto y potasio. Estados Unidos tiene grandes cantidades de cobre,
molibdeno, nquel, fosfatos y uranio, y Mxico posee notables reservas de baritina, cobre,
fluorita, plomo, cinc, manganeso y azufre, as como significativos yacimientos de oro y plata,
siendo actualmente el primer productor de plata en el mundo.

3 POBLACIN
Norteamrica tuvo una poblacin dispersa hasta pocas relativamente recientes. Con la
importante excepcin de los habitantes de la zona central de Mxico (las mesetas y valles
que rodean al actual Distrito Federal), los pueblos indgenas del subcontinente vivan
diseminados geogrficamente y posean una gran diversidad cultural. Los asentamientos
europeos en el subcontinente iniciaron un cambio casi total en su geografa humana; los
europeos diezmaron y desplazaron a los pueblos indgenas. La forma de vida de la mayora
de dichos pueblos sufri grandes alteraciones. La mayora de la poblacin actual de
Norteamrica es de ascendencia europea, pero tambin engloba otros grupos significativos.

3.1 ETNOGRAFA
Al menos el 35% de los habitantes de Canad descienden de los britnicos y un 4% son de
origen francs; gran parte de estos ltimos viven en la provincia de Quebec. El pas tambin
tiene un nmero significativo de habitantes de origen alemn, italiano, polaco, ucraniano,
chino, holands y escandinavo. La poblacin de Estados Unidos est ms diversificada que
la de Canad. En 1990, la poblacin de ascendencia (al menos en parte) britnica o irlandesa
formaba el grupo ms numeroso, aproximadamente un 29% de los habitantes del pas. Los
negros, cuyos antepasados provenan de frica, alcanzan alrededor del 12% de la poblacin,
los alemanes cerca del 23%, y los habitantes de origen hispano alrededor del 9%. Como en
Canad, tambin hay una importante poblacin de origen italiano, polaco, francs, ruso,
holands y escandinavo. Los habitantes de origen asitico principalmente japoneses,
chinos, filipinos, indios, coreanos y vietnamitas slo suponan el 2,9% de la poblacin de
Estados Unidos en 1970, pero, a partir de esa dcada, el nmero de asiticos se ha
incrementado significativamente debido a la emigracin.
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Los indgenas americanos y los inuit (esquimales) suponen aproximadamente 1,8 millones
en Estados Unidos y alrededor de 400.000 en Canad. Se cree que los antepasados de los
pueblos indgenas americanos iniciaron su emigracin desde Asia a Norteamrica por medio
de un paso terrestre a travs del estrecho de Bering, cerca de Alaska, hace unos 30.000 aos,
y que los antepasados de los inuit emigraron en embarcaciones desde Asia hace unos 6.000
aos. En Groenlandia viven unos 30.000 inuit.
Alrededor del 55% de la poblacin de Mxico est formada por mestizos, personas de
ascendencia mixta, resultado del cruce de indgenas americanos y europeos, sobre todo
espaoles. Aproximadamente el 30% de la poblacin es de origen indgena americano
relativamente puro, y un 15% es de origen europeo puro.

3.2 DEMOGRAFA
Segn estimaciones para 1995, Estados Unidos tena 263.437.000 habitantes; Mxico (segn
estimaciones para el ao 1993), 90.419.606 habitantes; Canad (segn estimaciones para
1993), 28.753.000 habitantes; y Groenlandia (segn estimaciones para el ao 1994) 55.419
habitantes. La mayor parte de la poblacin se concentra en la mitad oriental de Estados
Unidos y en las zonas adyacentes de Ontario y Quebec, la costa pacfica de Estados Unidos
y la meseta central de Mxico. Casi un 80% de los habitantes de Canad, Estados Unidos y
Groenlandia viven en ciudades, al igual que el 75,8% de los mexicanos. Las principales reas
urbanas se encuentran en la costa atlntica de Estados Unidos, entre Boston y la ciudad de
Washington, alrededor de las orillas de los lagos Erie y Ontario, en el extremo meridional
del lago Michigan, en el norte y sur de California y en la superpoblada ciudad de Mxico.
Las ciudades norteamericanas ms grandes son: el Distrito Federal, Guadalajara y Monterrey,
en Mxico; Nueva York, Los ngeles, Chicago, Houston, Filadelfia y San Diego, en Estados
Unidos, y Toronto, Montreal, Vancouver, Ottawa y Edmonton en Canad. Lejos de las reas
metropolitanas, la mayor parte de Norteamrica tiene una densidad de poblacin moderada.
En Mxico la densidad de poblacin es de 43 hab/km2, en Estados Unidos de 26,4 hab/km2
y en Canad de 2,9 hab/km2. La gran mayora de los canadienses viven en una franja
relativamente estrecha a lo largo de la frontera meridional.
En Canad y Estados Unidos la tasa de crecimiento de la poblacin ha descendido desde la
dcada de 1950. La poblacin canadiense tuvo un incremento de hasta un 1% anual entre
1980 y 1987, al igual que en Estados Unidos y, algo ms, un 1,2%, en Groenlandia. Sin
embargo, Mxico tena una de las ms altas tasas de crecimiento de poblacin, 2,2% al ao,
y su tasa bruta de natalidad (cerca del 30 en 1989) era aproximadamente el doble que la
del resto del continente. La tasa bruta de mortalidad era del 6 en Mxico, del 7 en Canad
y del 9 en Estados Unidos.

La emigracin intercontinental a Norteamrica fue significativa en las dcadas de 1970 y

1980, cuando gran nmero de asiticos y europeos se desplazaron a Estados Unidos y
Canad. Adems, muchas personas emigraron desde pases sudamericanos y caribeos a
Estados Unidos. Los mayores movimientos de poblacin, sin embargo, tuvieron lugar dentro
de la misma Norteamrica, desde Mxico a Estados Unidos y desde el noreste de Estados
Unidos a los sectores meridional y occidental del pas.

3.3 LENGUAS
El ingls es la lengua ms utilizada (el 90% de la poblacin de Estados Unidos,
aproximadamente, y cerca de las dos terceras partes de los canadienses). La poblacin
hispana de Estados Unidos habla espaol, mientras que el francs es una lengua importante
para la cuarta parte de la poblacin canadiense. Muchos de los pueblos indgenas e inuit de
Estados Unidos, Canad y Groenlandia utilizan sus lenguas tradicionales. El espaol es la
lengua dominante en Mxico, mientras que algo ms de cinco millones de mexicanos hablan
lenguas indgenas; los grupos lingsticos ms importantes son el nhuatl, maya, zapoteco,
mixteco y otom (vase Lenguas aborgenes de Hispanoamrica).

3.4 RELIGIN
El cristianismo es la religin ms importante de Norteamrica. La gran mayora de los
mexicanos, cerca de un 45% de los canadienses y un 26% de los estadounidenses profesan el
catolicismo. Aproximadamente el 28% de los habitantes de Canad son protestantes y cerca
del 11% son anglicanos. En Estados Unidos los protestantes suponen el 60% de la poblacin.
Canad y Estados Unidos tienen tambin considerables comunidades de judos y de cristianos
ortodoxos.

3.5 CULTURA
En Estados Unidos y Canad la vida cultural est muy desarrollada y diversificada, y los
medios de comunicacin (radio, televisin, cine y prensa) desempean un importante papel.
Casi todas las ciudades de Norteamrica mantienen compaas teatrales y museos de arte, y
los grupos musicales estn muy difundidos. Las estructuras de cultura tradicional son ms
evidentes en las regiones rurales de Mxico, pero sus ciudades poseen numerosas
instituciones culturales modernas.

4 ECONOMA
Las actividades econmicas de Norteamrica son extraordinariamente diversas. Estados
Unidos y Canad presentan una economa moderna y sofisticada. La modernizacin ha sido
desigual en Mxico, donde la inflacin crnica y el enorme peso de la deuda dificultan el
importante desarrollo de la energa, el transporte y la industria.

4.1 AGRICULTURA
agricultura es relativamente ms importante en Mxico que en los dems pases de
Norteamrica y proporciona empleo a ms del 25% de la mano de obra (frente al 3% en
Estados Unidos y el 4% en Canad). La agricultura de subsistencia es importante en todo
Mxico, especialmente en el sur; sin embargo, la agricultura comercial se ha desarrollado
adecuadamente en muchas reas, sobre todo en la llanura central y en el norte del pas. Los
principales cultivos son el maz, el sorgo, el trigo y los frijoles (judas), destinados en su
mayor parte al consumo domstico, y el algodn, el caf y la caa de azcar, cultivados
principalmente para la exportacin. Tambin produce importantes cantidades de frutas, como
naranja, mango, limn y lima, sanda, uva y papaya, entre otras, y desarrolla una notable
actividad ganadera (vacuno).
La agricultura en Estados Unidos y Canad est dominada por granjas muy mecanizadas, que
producen inmensas cantidades de cultivos y productos ganaderos. Las Grandes Llanuras del
centro de Estados Unidos y las provincias de la pradera canadiense (Alberta, Manitoba y
Saskatchewan) son importantes productoras mundiales de cereales (en especial trigo, pero
tambin cebada, avena, centeno y sorgo), semillas oleaginosas y ganado (vacuno, destinado
a la industria lctea y crnica, y lanar). Quizs la zona agrcola ms grande e impresionante
sea el cinturn del maz (Corn Belt), una parte del Medio Oeste estadounidense (desde el
oeste de Ohio al este de Nebraska), que produce las mayores cosechas mundiales de maz;
adems proporciona importantes cantidades de otros cereales, brotes de soja, ganado vacuno
y porcino. La agricultura en California produce una enorme cantidad de cultivos de regado
de gran valor, en especial frutas y hortalizas. Florida y Texas tambin son grandes
productores de frutas y hortalizas, y los estados de Idaho, Washington, Oregn, Maine,
Dakota del Norte y el sureste de Canad, de patatas (papas). Otros productos agropecuarios
relevantes son el algodn, las aves de corral, los productos lcteos y la caa de azcar.

4.2 SILVICULTURA Y PESCA

La silvicultura es un subsector importante de la economa canadiense, especialmente en la
Columbia Britnica, Ontario y Quebec. Destacadas industrias de productos forestales
prosperan tambin en los estados del oeste (especialmente en Washington, Oregn y
California) y del sureste de Estados Unidos.

La pesca es la principal actividad econmica en Groenlandia, pero es poco importante en

Canad, Estados Unidos y Mxico, a pesar de que las capturas son elevadas y de que algunas
reas costeras dependen de los ingresos resultantes de las ventas de pescado y marisco.
Adems de las aguas que baan Groenlandia, los principales caladeros de pesca se hallan
cerca de la costa septentrional del Pacfico, la costa septentrional del Atlntico, las costas del
Atlntico meridional y el golfo de Mxico. Adems, grandes flotas atuneras tienen sus bases
en el sur de California y el oeste de Mxico.

4.3 MINERA
La extraccin de minerales es una actividad econmica que adquiere cada vez ms
importancia en Estados Unidos, Canad y Mxico. Estados Unidos ha sido uno de los
principales productores mundiales de petrleo durante muchos aos, Canad ha sido un
importante productor desde finales de la dcada de 1940 y Mxico se convirti en uno de los
principales pases en la produccin mundial de petrleo a finales de la dcada de 1970.
Estados Unidos ocupa el segundo lugar entre los productores de gas natural del mundo y es
tambin uno de los primeros pases productores de carbn, extrado sobre todo en los vastos
yacimientos de los Apalaches. El mineral de hierro ha sido desde hace tiempo importante en
Estados Unidos y Canad, obtenido sobre todo en los yacimientos situados alrededor del
extremo occidental del lago Superior. Recientemente se han extrado grandes cantidades de
este mineral en el rea fronteriza entre la provincia de Quebec y Labrador, en el este de
Canad. Entre los minerales del subcontinente que se han explotado en considerables
proporciones se encuentran el cobre, la plata, el plomo, el cinc, el nquel, el azufre, el asbesto,
el uranio, los fosfatos y el potasio.

4.4 INDUSTRIA
La industria ha sido desde hace mucho tiempo el principal sector econmico de Estados
Unidos. La mayor concentracin de fbricas est situada en las reas urbanas del cinturn
industrial que se extiende aproximadamente desde Boston a Chicago. Sin embargo, desde la
dcada de 1950 las manufacturas se han expandido considerablemente a otras partes del pas,
especialmente a las grandes ciudades de California y a los estados del sureste. La produccin
est muy diversificada, con nfasis en los metales primarios y elaborados, el procesado de
alimentos, la maquinaria, el equipo electrnico y aerospacial, los vehculos a motor, los
productos qumicos y textiles, la confeccin, el papel y el material impreso. La industria
tambin es una importante actividad econmica en Canad. Las fbricas se centran en las
ciudades de Ontario, Quebec, Columbia Britnica y Alberta, pero, sin duda, Toronto y
Montreal constituyen los principales ncleos industriales. Las firmas canadienses elaboran
una amplia variedad de productos, especialmente alimentos procesados y bebidas,
equipamiento para transporte, papel y otros productos derivados de la actividad forestal,
metales primarios y fabricados, productos qumicos y equipo elctrico y electrnico.

La industria se ha convertido paulatinamente en una parte importante de la economa

mexicana desde la dcada de 1940. La industria pesada, con la siderurgia y la elctrica, tiene
una larga tradicin en Mxico. Dentro de la industria manufacturera destacan los productos
qumicos, la ropa y el calzado, los alimentos procesados, los vehculos a motor y sus
recambios, los materiales de construccin y los equipos elctrico y electrnico. Mencin
aparte merecen las empresas maquiladoras, establecidas cerca de la frontera con Estados
Unidos y que se dedican al ensamblaje de productos para la importacin a este pas. La ciudad
de Mxico es, con diferencia, su principal centro industrial, pero algunas otras ciudades,
como Monterrey y Guadalajara, cuentan con importantes concentraciones fabriles.

4.5 ENERGA
Norteamrica consume grandes cantidades de energa. Canad tiene mayor dependencia de
la energa hidrulica que Estados Unidos y Mxico, pero tambin utiliza elevadas cantidades
de petrleo y gas natural. El enorme consumo de energa de Estados Unidos requiere grandes
importaciones de petrleo y gas natural, destinadas a complementar la considerable
produccin interna de carbn, petrleo, gas natural y energa hidroelctrica y nuclear. La
produccin energtica de Mxico se increment considerablemente en la dcada de 1970 y a
principios de la dcada de 1980, favorecida por el aumento en la demanda interna y externa
de petrleo y gas natural.

4.6 TRANSPORTE
La red de transportes de Norteamrica est muy desarrollada en la mayor parte de Estados
Unidos y presenta una continuidad geogrfica con la ms meridional de Canad. A
comienzos de la dcada de 1950, se construy en Estados Unidos un importante sistema de
autopistas estatales de peaje, que completa la extensa red de carreteras de uso abierto. La red
de ferrocarriles est bien establecida y es de gran importancia para muchos tipos de transporte
de mercancas, aunque relativamente insignificante en cuanto al transporte de pasajeros. El
trfico areo creci considerablemente despus de 1945, por lo que se cre una red de rutas
areas en expansin. Las vas fluviales interiores, especialmente el sistema de San LorenzoGrandes Lagos y el sistema de Mississippi-Missouri, constituyen importantes canales para el
transporte de mercancas. Las comunicaciones terrestres al centro y al norte de Canad y
Alaska estn restringidas, por lo que dependen en extremo del servicio areo. Los sistemas
de transporte martimo de mercancas de Mxico lo lleva a cabo la compaa de Petrleos
Mexicanos (PEMEX). Este pas cuenta, adems, con importantes carreteras y ferrocarriles.
Los tres pases poseen grandes y modernas instalaciones para acoger a barcos transatlnticos.

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4.7 COMERCIO
Estados Unidos es, con diferencia, el pas con el que ms comercian Canad y Mxico, que
a su vez son significativos (pero no dominantes) socios comerciales de Estados Unidos. El
Tratado de Libre Comercio Norteamericano (TLC o, en sus siglas en ingls, NAFTA), que
entr en vigor el 1 de enero de 1994, perfil la eliminacin de las barreras comerciales entre
los tres pases durante los quince aos siguientes. En 1993, los pases del TLC tenan una
poblacin conjunta que superaba los 360 millones de habitantes y un producto interior bruto
de casi 7 billones de dlares. El TLC forma una de las dos reas comerciales ms importantes
del mundo. La organizacin espera aadir nuevos pases miembros de la regin. Vase
Comercio internacional.
Las principales exportaciones estadounidenses son la maquinaria, los vehculos a motor, los
alimentos, los productos qumicos y los aeronuticos. Canad exporta sobre todo vehculos
a motor, maquinaria, metales y menas metlicas, productos forestales, qumicos y
comestibles. Las exportaciones de Mxico se centran en el crudo petrolfero, el caf y el
mineral de hierro. En 1991, el valor de las exportaciones anuales de Canad super el de sus
importaciones, al contrario que en Estados Unidos y Mxico. Estados Unidos se encuentra
entre los principales pases comerciales del mundo, considerando el valor total de sus
importaciones y exportaciones.

5 HISTORIA

De acuerdo con las evidencias arqueolgicas, la ocupacin humana de Norteamrica

comenz durante el pleistoceno, en el periodo cuaternario, hace unos 50.000 aos.
Probablemente, pueblos mongoloides alcanzaron el subcontinente desde Asia al cruzar una
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lengua de tierra que atravesaba la zona que actualmente ocupa el estrecho de Bering.
Probablemente a partir de este momento la colonizacin se extendi hacia el sur y el este.
Los primeros habitantes eran pueblos del paleoltico que vivan de la caza y la recoleccin y
utilizaban herramientas no muy diferentes de las conocidas en el Sureste asitico. Ms tarde
fueron desplazados por otros grupos que posean herramientas ms evolucionadas. Se cree
que estos pueblos son los primeros antepasados de los pueblos amerindios, que desarrollaron
complejas culturas y habitaron el continente en la poca en que llegaron por primera vez los
europeos.
Groenlandia, geolgicamente parte de Norteamrica, fue la primera regin del continente en
ser alcanzada por los europeos. De acuerdo con las sagas islandesas, Erik el Rojo explor y
coloniz la isla por primera vez. El primer europeo que divis una parte de la tierra firme
continental fue probablemente Bjarni Herjlfsson, un comerciante islands que avist la
costa alrededor del ao 986. Despus, Leif Ericson, el hijo de Erik el Rojo, realiz un viaje
a una tierra que llam Vinland o Tierra del Vino, algn lugar situado entre Labrador y Nueva
Inglaterra. Este relato fue verificado en parte gracias al descubrimiento, en 1963, del
emplazamiento de un poblado de tipo vikingo en LAnse aux Meadows (actual parque
nacional histrico declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1978), cerca
de la punta meridional de Terranova. Se determin que las ruinas databan del ao 1000
aproximadamente.

5.1 LAS EXPLORACIONES

Las exploraciones europeas a Norteamrica comenzaron con el viaje realizado en 1492 por
Cristbal Coln al servicio de los Reyes Catlicos. Sus barcos partieron el 3 de agosto de
Palos de la Frontera y de Moguer, en la provincia espaola de Huelva, y el 12 de octubre
llegaron a la isla de Guanahan (en el archipilago de las Bahamas), a la que Coln dio el
nombre de San Salvador. Antes de regresar a Europa, Coln tambin desembarc en Cuba y
en Hait (a la que llam La Espaola). Fue en Hait donde estableci el primer asentamiento
espaol en Amrica. Realiz tres viajes ms entre 1493 y 1502.
En 1497, un navegante italiano al servicio de Inglaterra, Giovanni Caboto, desembarc en la
isla de cabo Bretn; en 1498, recorri las costas de Labrador, Terranova y Nueva Inglaterra,
y posiblemente alcanz la baha de Delaware. El navegante portugus Gaspar Corte-Real
realiz un viaje en 1500 a la costa norteamericana entre Labrador y el sureste de Terranova.
En 1513, Juan Ponce de Len, gobernador espaol de Puerto Rico, desembarc en Florida.
Cuatro aos ms tarde el soldado espaol Francisco Fernndez de Crdoba explor el
Yucatn y, en 1518, Juan de Grijalva, sobrino del soldado espaol Diego Velzquez de
Cullar, descubri la costa oriental de Mxico, a la que llam Nueva Espaa. Al ao
siguiente, el conquistador espaol Hernn Corts lleg a Mxico y conquist la regin
durante los dos aos posteriores.

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5.2 CONQUISTAS ESPAOLAS

El xito de la conquista espaola de la zona meridional del subcontinente se debi, en gran
parte, a las luchas que enfrentaban a los distintos pueblos indgenas de la regin. El desorden
interno haba sido especialmente grave en el imperio azteca, civilizacin que cay ante Corts
en 1521. En cierto modo, la cultura de los aztecas o mexicas, numrica y polticamente el
pueblo ms poderoso de Norteamrica, trascendi a la de los invasores. Sin embargo, los
aztecas eran odiados por gran parte de sus tribus vasallas, entre ellas los tlaxcaltecas, que se
convirtieron en aliados de Corts. Debido a esta circunstancia y a la superioridad de sus
armas, la victoria espaola estaba asegurada. Los mayas, otro gran pueblo indgena que
poblaba principalmente la pennsula del Yucatn, no fueron capaces de ofrecer una
resistencia efectiva a los espaoles. Aunque un elevado nmero de indgenas de Mxico y
Centroamrica fue exterminado durante el periodo de conquista y dominio espaol, o se
mezclaron con los conquistadores, los mayas y otros pueblos sobrevivieron. Los
descendientes de este mestizaje constituyen la mayora de la poblacin actual de estas reas.
Corts lleg a la regin que hoy se conoce como Baja California en 1536. Las ms
importantes expediciones durante la primera parte del siglo XVI fueron las de Pnfilo de
Narvez y lvar Nez Cabeza de Vaca, que exploraron parte de Florida, las costas
septentrional y oriental del golfo de Mxico, y parte del norte de Mxico entre 1528 y 1536);
Hernando de Soto, que alcanz y cruz el ro Mississippi en 1541; y Francisco Vzquez de
Coronado, que de 1540 a 1542 explor extensas reas de la parte suroeste de lo que en la
actualidad es Estados Unidos. El asentamiento permanente europeo ms antiguo en Estados
Unidos es San Agustn, en Florida. Fue fundado en 1565 por el espaol Pedro Menndez de
Avils.
Antes de 1600, los espaoles haban dominado a los pueblos amerindios de las islas ms
grandes de las Antillas, de la pennsula de Florida y del sur de Mxico. Por motivos
administrativos, las colonias creadas por los espaoles en el rea de Mxico se agruparon en
el virreinato de Nueva Espaa. Despus de consolidar su control sobre Nueva Espaa, las
autoridades espaolas avanzaron paulatinamente hacia el norte, completaron la conquista de
Mxico y ocuparon grandes zonas del sur de lo que es Estados Unidos. La audiencia de
Guadalajara comprenda los estados del norte de Mxico y los actuales de Texas y Nuevo
Mxico, en Estados Unidos.

5.3 LA COLONIZACIN FRANCESA Y ESPAOLA

Mientras Espaa consolidaba su posicin en la Norteamrica meridional, Francia y Gran
Bretaa exploraron y colonizaron el continente desde Canad hacia el sur. En general,
Inglaterra y Espaa se haban aliado en poltica internacional durante la primera mitad del
siglo XVI, motivo por el que los ingleses no intentaron competir con Espaa en
Norteamrica. Francia, el principal rival de Espaa por la hegemona del continente europeo,
entr en la carrera por el imperio colonial con algn retraso; no obstante, sus adquisiciones
territoriales en el Nuevo Mundo fueron importantes. En 1524, el navegante florentino
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Giovanni da Verrazano, al servicio de Francia, recorri la costa norteamericana desde el cabo

Fear, en el norte, hasta el punto que normalmente se identifica como cabo Bretn. En el curso
de este viaje explor las ensenadas que hoy se llaman bahas Narragansett y Nueva York. El
francs Jacques Cartier realiz tres viajes entre 1534 y 1542 y explor la costa que
comprenda el golfo de San Lorenzo, el ro de San Lorenzo y un asentamiento de pueblos
indgenas que ms tarde se convirti en el emplazamiento de Montreal. Francia reivindic la
parte septentrional de Norteamrica a partir de estas expediciones. Debido a la crisis
provocada en Francia por la Reforma protestante, los franceses se vieron obligados a
suspender la actividad colonial durante ms de medio siglo. Desde 1599, no obstante,
establecieron puestos de comercio de pieles a lo largo del ro San Lorenzo. Posteriormente,
numerosos sacerdotes jesuitas franceses llegaron a estas regiones. Entre los ms destacados
de estos exploradores se encuentran Samuel de Champlain, que fund Quebec en 1608 y
explor lo que en la actualidad es Nueva York; el misionero jesuita Jacques Marquette y el
explorador Louis Jolliet, quienes en 1673 recorrieron juntos la parte superior del ro
Mississippi y descendieron hacia el sur hasta la regin que hoy da ocupa Arkansas. En 1682,
uno de los ms destacados pioneros de Norteamrica, Robert Cavalier, seor de La Salle, y
su socio, el italiano Henri de Tonty, recorrieron el Mississippi desde su unin con el ro Ohio
hasta el golfo de Mxico, y reclamaron todos los territorios baados por el ro para Luis XIV,
rey de Francia; en su honor llamaron a estas tierras Luisiana.
La Corona inglesa reclam sus derechos sobre Norteamrica basndose en el viaje de
Giovanni Caboto entre 1497 y 1498, pero durante casi un siglo no hizo ningn intento de
colonizacin. La primera colonia britnica de Norteamrica fue fundada en 1583, cerca de la
actual ciudad de Saint Johns (en Terranova), por el navegante y soldado ingls Humphrey
Gilbert, pero los colonizadores regresaron a Inglaterra ese mismo ao. En dos ocasiones,
1585 y 1587, Walter Raleigh intent establecer una colonia en la isla Roanoke, en la actual
Carolina del Norte, pero cuando los exploradores britnicos visitaron Roanoke en 1590 no
encontraron rastro de los colonos. La primera colonia britnica permanente de Norteamrica
fue Jamestown, levantada en Virginia en 1607. La colonia de Plymouth fue creada en 1620,
en las orillas de la baha del cabo Cod, y la colonia de la baha de Massachusetts se estableci
entre los aos 1628 y 1630, a orillas de la baha de Massachusetts. Despus de 1630, los
ingleses colonizaron sistemticamente todo el litoral atlntico entre Acadia, una colonia
francesa, y Florida. En 1664, se anexionaron la colonia holandesa de Nueva Holanda
(fundada en 1624), que rebautizaron como Nueva York, y los asentamientos junto al ro
Delaware que los holandeses haban arrebatado a los colonos suecos en 1655. La poblacin
y riqueza de las colonias inglesas crecieron rpidamente. Para ms informacin, vase
Estados Unidos de Amrica: Historia.
A comienzos de la dcada de 1690, la mayor parte del subcontinente norteamericano, desde
Canad hasta el golfo de Mxico, estaba ocupada por Francia y Gran Bretaa. Las colonias
francesas estaban muy dispersas. Los principales asentamientos se agruparon en Canad y
cerca de la desembocadura del ro Mississippi; una lnea de puestos comerciales y militares,
situada a lo largo de los cursos fluviales del Ohio y el Mississippi, conectaba ambas regiones.

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Las posesiones inglesas consistan en doce colonias que se extendan por el litoral atlntico.
La decimotercera, Georgia, fue incorporada en 1733.

5.4 GUERRA Y REVOLUCIN

Como consecuencia de sus intentos de expansin hacia el oeste, ms all de los montes
Allegheny, los ingleses entraron finalmente en conflicto con los franceses en el valle de Ohio.
En 1689, las dos potencias comenzaron una lucha por la supremaca militar y colonial. En
Norteamrica, el conflicto se desarroll en cuatro fases sucesivas: la guerra del Rey
Guillermo, de 1689 a 1697; la guerra de la Reina Ana, de 1702 a 1713; la guerra del Rey
Jorge, de 1744 a 1748 y la Guerra Francesa e India, de 1754 a 1763. Los reveses sufridos
durante esta ltima y su extensin europea, la guerra de los Siete Aos (1756-1763),
obligaron a los franceses a capitular. Segn los Tratados de Pars de 1763, Francia fue
obligada a ceder a Gran Bretaa todas sus posesiones en Canad y tambin la parte de
Luisiana al este del Mississippi. Francia haba cedido previamente a Espaa (su aliado)
Nueva Orleans y todo el territorio francs al oeste del Mississippi.
El hecho ms destacado sucedido entre 1763 y 1783 en el subcontinente fue el conflicto
econmico, poltico y militar entre Gran Bretaa y sus trece colonias situadas en el litoral
atlntico, al sur del Canad. Conocido como la guerra de la Independencia estadounidense
(1776-1783), este conflicto provoc el nacimiento de Estados Unidos de Amrica. El xito
independentista de los territorios que haban estado bajo su jurisdiccin tuvo muy pronto
repercusiones en las colonias espaolas de Amrica. Inspiradas por su victoria y tambin por
el resultado de la Revolucin Francesa (1789-1799), aprovecharon que Espaa se vio
involucrada en las Guerras Napolenicas (1799-1815) y, en 1810, comenzaron su lucha por
la independencia (vase Emancipacin de Amrica Latina). Mxico se rebel contra Espaa
ese mismo ao, pero la consecucin de su independencia no tuvo lugar hasta 1821, cuando
el representante de la Corona espaola, el virrey Juan ODonoj, reconoci la independencia
de Mxico. Vase Mxico: Historia. A finales del siglo XIX y principios del XX, Canad
tambin obtuvo un grado total de autonoma de Gran Bretaa. Vase Canad: Historia.

5.5 LA EXPANSIN DE ESTADOS UNIDOS

Otros acontecimientos marcaron la historia de Norteamrica en los siglos XIX y XX y
ocasionaron que la importancia de Estados Unidos se incrementara como resultado del
crecimiento sin precedentes de la poblacin y la explotacin de la riqueza de sus suelos, el
correspondiente aumento de su territorio, la resolucin de muchos problemas econmicos y
polticos internos (en particular aquellos relacionados con la esclavitud y la unidad nacional)
y su aparicin a finales del siglo XIX como potencia mundial.
La expansin territorial de Estados Unidos estuvo marcada por una despiadada guerra contra
los pueblos indgenas, que se resistieron a la invasin de sus tierras.

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Entre 1832, cuando el jefe sac Halcn Negro inici una guerra en defensa de las tierras
situadas al este del ro Mississippi, y 1877, cuando la tribu Nez perc de Oregn fue
derrotada, los pueblos amerindios de las Grandes Llanuras, al suroeste, y de las montaas
Rocosas lucharon contra casi todos los movimientos migratorios de colonos europeos hacia
el Oeste. Gran parte de la oposicin armada a la autoridad de Estados Unidos se origin entre
los siux y lleg a su punto lgido en la batalla de Little Bighorn (25 de junio de 1876), que
tuvo lugar en la regin que hoy da ocupa Montana. En esta batalla una gran fuerza de siux y
cheyene del norte, bajo el mando de los jefes Caballo Loco, Toro Sentado y Gall, aniquilaron
un destacamento del VII Regimiento de Caballera de Estados Unidos dirigido por el teniente
coronel George Armstrong Custer. A partir de 1880, algunos indgenas, como Jernimo y los
apaches, continuaron la lucha armada. Las Guerras Indias finalizaron con la masacre de
Wounded Knee, en Dakota del Sur, el 29 de diciembre de 1890, cuando cerca de 200
hombres, mujeres y nios desarmados fueron masacrados por el VII Regimiento de
Caballera de Estados Unidos. Al final, sin embargo, no slo fueron los conflictos armados
los que dominaron a estos pueblos, sino la asimilacin por la fuerza y la expropiacin de sus
tierras por medio de los tratados y la legislacin.
En Estados Unidos y Canad la mayora de los pueblos nativos americanos continan
viviendo en reservas. En muchas de estas reas, que representan una fusin mal integrada de
su cultura con la civilizacin blanca, la situacin econmica de los indgenas es grave.
Adems de la apropiacin de territorio indio durante los siglos XIX y XX, Estados Unidos
se anexion otras regiones de Norteamrica: Alaska, adquirida a Rusia en 1867 por 7
millones de dlares; Puerto Rico, ganado a Espaa en 1898 tras la Guerra Hispanoestadounidense; la Zona del Canal de Panam, tomada en 1903 y devuelta a Panam en 1979;
y las islas Vrgenes de Estados Unidos, compradas a Dinamarca en 1917 por 25 millones de
dlares.

5.6 LA POCA DEL DESARROLLO

Los Estados Unidos han desempeado a lo largo de los ltimos siglos un papel hegemnico
en el continente, que comenz en 1823 con la Doctrina Monroe, proclamacin realizada por
el presidente James Monroe por la que Estados Unidos no permitira que las potencias
europeas controlaran ms territorios de los que ya poseyeran en Amrica en aquella poca.
Esta doctrina condujo a una poltica imperialista, en especial en Centroamrica y el Caribe.
El nico conflicto intercontinental serio fue la llamada Guerra Mexicano-estadounidense
(1846-1848) entre Estados Unidos y Mxico, pas que por el Tratado de Guadalupe Hidalgo
se vio obligado a desprenderse de Texas, Nuevo Mxico y California. Durante el siglo XX,
la tendencia a las buenas relaciones entre las naciones americanas tom forma en 1910, con
el establecimiento de la Unin Panamericana. Casi todas las naciones americanas declararon
la guerra o rompieron sus relaciones diplomticas con los Imperios Centrales en la I Guerra
Mundial (1914-1918) y con las potencias del Eje en la II Guerra Mundial (1939-1945).

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Una de las ms importantes demostraciones de la solidaridad entre las naciones del

hemisferio tuvo lugar durante la Conferencia de Defensa Interamericana de 1947, que
promulg el Pacto Interamericano de Ayuda Mutua o Tratado de Ro de Janeiro, firmado por
Estados Unidos, Mxico y otras diecisiete naciones de Centroamrica y Sudamrica. El
tratado establece la solucin pacfica de los desacuerdos entre las naciones americanas, al
igual que la unin defensiva contra agresiones en la regin que se extiende desde el mar de
Bering hasta el polo sur. En 1948 naci la Organizacin de Estados Americanos (OEA) para
ejecutar el Tratado de Ro de Janeiro y como sistema de seguridad colectivo.
Las relaciones entre Estados Unidos y Canad han sido particularmente amistosas y
cooperantes desde la Guerra Anglo-estadounidense.
Las serias disensiones internas en Mxico, ocurridas entre 1910 y 1920, y la nacionalizacin
del petrleo en 1938 dificultaron las relaciones entre este pas y Estados Unidos y Canad
durante la primera mitad del siglo XX. Sin embargo, ms recientemente estas relaciones se
han vuelto ms amistosas, como evidencia la firma del Tratado de Libre Comercio
Norteamericano (TLC o NAFTA) en 1992, que entr en vigor el 1 de enero de 1994.

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