Hasta ahora las características de la interfaz radio del UMTS, si bien han supuesto un

gran avance respecto a las que proporcionaba el GSM sobre todo en lo que respecta a la
transferencia de datos, todavía resultan un poco limitadas cuando se utilizan
aplicaciones que requieren transferencias de información a muy alta velocidad o cuando
coinciden muchos usuarios de aplicaciones 3G en un área reducida. Esto es
especialmente cierto en comparación con el acceso fijo, que en los últimos años ha ido
aumentando su capacidad rápidamente gracias a la tecnología xDSL.

Dado que las aplicaciones de datos se descargan mayoritariamente desde la red al

terminal, en el estándar del 3GPP, la versión 5 del WCDMA introduce el HSDPA (
High-Speed Downlink Packet Access ) como primer paso en la evolución de la interfaz
radio, permitiendo alcanzar velocidades de transmisión de datos muy superiores a las
actuales en el enlace descendente. Esta funcionalidad ya está disponible y se está
desplegando actualmente en la red de Telefónica Móviles España. A continuación, en la
versión 6, aparece el HSUPA (High-Speed Uplink Packet Access ) que permite algo
similar en el canal ascendente.

Pero la evolución de la radio no termina aquí: el 3GPP está trabajando en la

especificación técnica de lo que se denomina LTE ( Long Term Evolution ) que pretende
garantizar la competitividad de la tecnología 3G en el largo plazo frente a cualquier otra
tecnología móvil.

En este artículo se describen brevemente las principales características técnicas de esta

evolución y los beneficios que aportarán a los usuarios.

Servicios móviles de datos

En los últimos años hemos visto cómo han evolucionado las posibilidades de ofrecer
servicios móviles de transmisión de datos. El primer paso se dio con la introducción del
GPRS en el GSM, donde aparece la posibilidad de transferir los datos en forma de
paquetes en vez de utilizar un circuito dedicado durante toda la comunicación (modo
circuito). El siguiente avance se da con la llegada del UMTS que al incorporar un
subsistema de radio más avanzado permite unas mayores velocidades de transmisión.

Hay dos características fundamentales en la percepción de la calidad de los servicios

móviles que usan la transmisión de datos: la velocidad de transmisión y el retardo.

Hasta ahora la tecnología utilizada en la interfaz radio no permitía ofrecer unas

velocidades de transferencia de datos suficientes para que resultaran adecuadas muchas
de las aplicaciones posibles. Así, con la introducción del UMTS se pasó de una
velocidad de descarga de 171 kbit/s teóricos, del GPRS (que en la práctica se quedaban
en unos 40/80 kbit/s) a los 384 kbit/s (que en la práctica se quedan en unos 128/240
kbit/s). Con el HSDPA esta velocidad aumenta hasta un máximo teórico de 14 Mbit/s
(que en condiciones usuales suponen unos 3 ó 4 Mbit/s), pudiéndose hablar ya de
aplicaciones de alta velocidad en movilidad.

En lo que respecta al retardo, los usuarios de servicios basados en conmutación de

circuitos tienen asegurada la respuesta de la red. Así, la calidad de una llamada de voz o
de una videollamada puede medirse en términos del número de errores en la transmisión
del flujo de datos correspondiente, producido por las condiciones de la propagación de
la radio para el usuario. Sin embargo, el usuario que se descarga una página web o un
video-clip mediante conmutación de paquetes de datos, percibe la calidad del servicio
en términos del retardo experimentado desde que comienza la descarga hasta que puede
visualizar dicha página o video-clip en su terminal. Con HSDPA, los retardos
experimentados en 2G, que eran del orden de 200 ms, pasan a ser de unos 50-70 ms.

Características de la tecnología HSDPA

La tecnología HSDPA consigue esta mejora gracias a una serie de técnicas empleadas en
la interfaz radio, como son:

Transmisión en canal compartido. Se introduce un nuevo canal de transporte en el

enlace descendente denominado HS-DSCH ( High-Speed Downlink Shared Channel ).
Con ello los usuarios comparten una serie de recursos utilizados por la radio (como los
códigos de canal y la potencia) de forma dinámica en el tiempo con lo que se consigue
una mayor eficiencia. Asimismo, los intervalos utilizados para cada transmisión son más
cortos (2 ms).

Adaptación rápida del enlace. La velocidad de transmisión de datos varía de forma

rápida según las condiciones del canal de radio. Este método es más eficiente, para los
servicios que pueden tolerar este tipo de variaciones en periodos muy cortos, que
compensar las degradaciones de la radio aumentando la potencia de la señal (que es lo
que se hacía hasta ahora). Ver Figura 1.

Retransmisiones rápidas. Los datos que se reciben de forma errónea, debido a las
condiciones de propagación, se solicitan de nuevo al transmisor para su corrección.

Programación rápida de transmisiones ( fast scheduling ). Según las condiciones

radioeléctricas en las que se encuentra cada usuario, en cada momento se programa el
orden en que debe transmitir cada uno. Con ello, se consigue un uso más eficiente de los
recursos compartidos.
También, si las condiciones de propagación de las ondas de radio lo permiten, puede
utilizarse, como complemento, la modulación 16QAM que es más eficiente que la
normalmente empleada QPSK.

Con estas técnicas se consiguen básicamente las siguientes mejoras:

Aumento de la velocidad de descarga, con lo que se mejora la percepción del servicio

por los usuarios. Ver Figura 2.

Menores retardos. La respuesta de la red es más rápida por lo que la percepción de

muchos servicios (como web browsing ) es mejor y es posible introducir servicios de
tipo interactivo (como juegos en tiempo real en red).

Aumento de la capacidad del sistema. Por lo que se evitan problemas de congestiones

en determinadas circunstancias.

Todas estas mejoras suponen una serie de cambios en el sistema: Por un lado el terminal
actual deberá sustituirse por uno que incorpore las capacidades HSDPA. Básicamente, al
tratarse de servicios de datos, los terminales serán tarjetas PCMCIA para PCs portátiles.
Los cambios en la red son fundamentalmente de software en los nodos de radio (nodos-
B y RNC) y del aumento de la capacidad y potencia de procesado para incrementar la
capacidad total del sistema.

Telefónica Móviles España, después de ser uno de los primeros operadores en el mundo
en realizar pruebas con HSDPA, ha comenzado desde hace unos meses el despliegue de
esta funcionalidad en su red. La velocidad de transmisión dependerá del tipo de terminal
utilizado.

El HSUPA

Así como el HSDPA mejora la percepción del cliente para los servicios de datos que
hacen uso de las descargas desde la red al terminal, el HSUPA hace lo propio con el
envío de datos desde el terminal hacia la red. En este momento, la combinación del
HSDPA con el HSUPA se denomina HSPA ( High Speed Packet Access ). Esto es útil
para usuarios que envían ficheros multimedia directamente a otros, para aquellos que
deben enviar grandes cantidades de información (con imágenes o videos) en tiempo
real, como los periodistas, etc. Asimismo, el retardo global del sistema se reduce
también mejorando la percepción del usuario de los servicios de datos.

Los mecanismos que hacen posible el HSUPA son semejantes a los descritos para
HSDPA. Con ello, se consigue pasar de los 384 kbit/s a los 5.76 Mbit/s (máximo teórico
posible).

El HSUPA estará disponible comercialmente en la segunda mitad del 2007.

LTE: La evolución a largo plazo

El 3GPP está trabajando ya en la definición técnica del sistema que sustituirá al actual
UMTS y que sea capaz de satisfacer las crecientes necesidades de los usuarios y las
redes, es lo que se conoce como LTE. En principio, si bien se encuentra en una fase
inicial, se asume que estará basado en el uso de protocolos IP y, por tanto, soportado en
el dominio de conmutación de paquetes. El calendario previsto supone disponer de las
especificaciones en el 2008, realizar las primeras pruebas en el 2009 y permitir los
primeros despliegues comerciales en el 2010.

Los principales objetivos que se imponen a la radio de este nuevo sistema son:

Mayor velocidad de transmisión. Se pretende llegar a los 100 Mbit/s en descarga y a los
50 Mbit/s en transferencias del terminal a la red.

Menor retardo. Conseguir un retardo total menor de 10 ms y unos tiempos iniciales de

establecimiento de la comunicación, inferiores a 100 ms.

Mayor eficiencia espectral. Se espera una eficiencia 3 veces mejor que la del HSPA.

Mejoras para los servicios de difusión ( broadcast ). Para permitir servicios de

radiodifusión y mobile-TV en tiempo real, sin problemas de capacidad o calidad a todos
los usuarios.

Flexibilidad espectral. Posibilitando el disponer de anchos de banda variables según el

servicio y el uso de diferentes bandas de frecuencia según los diversos condicionantes
(por ejemplo uso de bandas de frecuencias más bajas para entonos rurales, para
conseguir mayores alcances).
Para conseguir estos exigentes objetivos se están planteando arquitecturas de red que
tienden a simplificar al máximo la jerarquía, hablándose de estructuras planas. En estas
arquitecturas, la radio cobra un gran protagonismo ya que debe asumir funciones
actualmente distribuidas en otras plataformas. Ver Figura 3.

Conclusión.

En su avance, la Sociedad de la Información implica cada vez más a todos los actores.
Las nuevas necesidades de transferencia de información van más allá de 'en cualquier
momento y desde cualquier sitio' requiriendo de la tecnología móvil que además ofrezca
'alta velocidad y bajos retardos' en sus servicios de transmisión de datos. Como se ha
expuesto, se está trabajando en todos los frentes para que la percepción de la calidad de
los servicios sea óptima. Así, después de la evolución desde GSM a UMTS, se está
preparando el siguiente paso, la LTE, la evolución a largo plazo.