EL ESTADO DE ALTERACIN ECOHIDROLGICA

DE LOS ROS DE MXICO

ARTURO GARRIDO, MARA LUISA CUEVAS, HELENA COTLER, DANIEL IURA GONZLEZ Y REBECCA THARME

ofrecen servicios ambientales esenciales tales

como la provisin de agua, la agricultura de riego y de humedad y la
generacin de energa elctrica.
Adems, ayudan a controlar de
forma natural las crecidas y avenidas
extraordinarias, as como a depurar el agua de
ciertos contaminantes; ofrecen espacios para la
recreacin y el esparcimiento y tambin generan beneficios econmicos derivados de actividades productivas como la pesca y el turismo.
Por ello, los ros no slo deben ser considerados como simples redes conductoras de
agua, sino tambin como sistemas naturales
altamente complejos y diversos, cuya dinmica espacial y temporal es indispensable para el
funcionamiento de otros ecosistemas como los
riparios, los lacustres y estuarinos, y los sistemas costeros. Gracias a su rgimen hidrogrfico, los ros redistribuyen agua, nutrientes,
sedimentos y energa, desde las partes altas de
las cuencas hacia las zonas medias y bajas,
manteniendo la fertilidad de los suelos y el
equilibrio del ciclo hidrolgico, adems de
promover el intercambio entre organismos y
ecosistemas y salvaguardar la diversidad gentica del territorio (Postel y Richter, 2003).

108

OS SISTEMAS FLUVIALES

En aos recientes, debido a la accin humana, los ros del mundo se encuentran seriamente amenazados. Por ejemplo, 77% de los
139 ros ms grandes del norte de Europa,
Norteamrica y de las repblicas de la ex
Unin Sovitica, se encuentran entre fuerte a
medianamente afectados por la fragmentacin
y la regulacin del flujo hdrico causada por
la construccin de grandes presas (Nilsson et
al., 2005).
Entre los impactos directos que mayormente
afectan a la integridad ecolgica de los ros,
sobresale la disminucin, desviacin, represamiento o en el caso ms crtico el agotamiento total del caudal ocasionado por la
inadecuada construccin, diseo y operacin
de obras hidrulicas como presas, bordos,
canales, acueductos y otros embalses artificiales (Nilsson et al., 2005; Jansson et al., 2000;
Dynesius y Nilsson, 1994; Baxter, 1977).
Es por ello que actualmente, en lugares
donde el agua de los ros est sujeta a diversas
presiones de uso, es apremiante la definicin y
negociacin de lo que se conoce como caudal
ecolgico. Este se refiere, en su aseveracin
ms simple, a la cantidad de agua necesaria y
suficiente que se permite fluir en los ros para
asegurar los diferentes beneficios ambientales,

econmicos y sociales que de ellos se obtiene,

cuenca abajo (Dyson et al., 2003).
Un componente esencial de los sistemas fluviales son las zonas riparias. A pesar de ocupar
una pequea superficie en la cuenca, en estas
zonas se producen los intercambios ms significativos de nutrientes y energa que dan origen
a otros ciclos ecolgicos, tales como el anidamiento y desove de organismos y la reproduccin y crecimiento de ciertas especies de peces
y anfibios durante pocas de crecidas. Las
zonas ribereas tambin controlan y regulan
grandes avenidas durante las crecidas. En consecuencia, las modificaciones que se hagan a
este entorno tambin se reflejarn en la integridad ecolgica de los ros (Brooks et al., 2003).
Los efectos de la degradacin ambiental debido al inadecuado manejo territorial que ocurre
en las cuencas tambin repercute en el estado
de salud de los ros (Toledo, 2006; Jimnez et
al., 2005; Postel y Richter, 2003; Revenga et al.,
2000; Rosenberg et al., 2000).
En Mxico, la riqueza hdrica superficial
asciende a 378.4 km3 (CONAGUA 2008). Este
volumen hdrico no se distribuye homogneamente en todos los ros del territorio nacional,
sino que una mayor proporcin, el 65%, se
concentra en tan slo siete sistemas: Grijalva-

L A S C U E N C A S H I D R O G R F I C A S D E M X I C O > E l e s t a d o d e a l t e r a c i n e c o h i d ro l g i c a d e l o s r o s

Usumacinta, Papaloapan, Pnuco, Coatzacoalcos, Balsas, Santiago y Tonal.

Debido al valioso papel que juegan los ros
para el adecuado funcionamiento de una
cuenca hidrogrfica, es fundamental conocer
como paso inicial, su nivel de alteracin
actual para as focalizar acciones y esfuerzos
encaminados a su conservacin y restauracin
para, en sntesis, mejorar su manejo. Este tipo
de acciones permitirn en consecuencia asegurar en el largo plazo la valiosa gama de servicios ambientales que ofrecen a la sociedad.
El objetivo de este trabajo consiste en generar un escenario nacional que nos muestre el
estado de alteracin ecohidrolgica de todos
los ros del pas, a travs de un modelo de
evaluacin cimentado en el anlisis de informacin geogrfica disponible. Por lo tanto, el
mtodo se fundamenta en el diseo e implementacin de un modelo espacial multicriterio que consta de 75 variables (Garrido et al.,
2010). En este modelo se integra, sistematiza y
estructura informacin geogrfica organizada
jerrquicamente en un rbol de decisiones
segn Anselin y Meire (1989), Malczewski
(1999) y Sharifi y Herwijnen (2003).
Bajo el marco de este modelo se busca evaluar el impacto acumulado de: I) la presencia

y operacin de infraestructura hidrulica ubicada fsicamente sobre los cauces o en su proximidad; II) la modificacin de las reas riparias y III) el impacto del territorio que conforma las cuencas hidrogrficas (Figura 1). Cada
uno de los sub-bloques implica la evaluacin
de tres componentes fundamentales de los
ros: la propia red fluvial y su reas riparias,
delimitadas a partir de los valles fluviales y el
territorio de sus cuencas. sta ltima se
emplea como unidad de representacin de los
resultados. El modelo fue revisado y enriquecido por un grupo de expertos, cuya principal
contribucin fue la definicin de pesos (ponderaciones) de sub-bloques y algunos criterios
(variables). Para ms detalles sobre los pasos
metodolgicos y materiales utilizados en este
trabajo, consultar Garrido et al. (2010).
Los resultados de los tres sub-bloques aparecen en los Mapas 1, 2 y 3 (ver DVD adjunto). En
este documento se muestra nicamente el resultado final del modelo que sintetiza la integra-

cin del los tres sub-bloques (Mapa y Cuadro 1).

Se analizaron los 577,976 km de longitud
que componen la red de drenaje del pas,
322,868 km2 de superficie riparia (valles fluviales) y el rea de las 393 cuencas hidrogrficas que componen al territorio nacional, esto
es 1,938,233 km2. Los siete sistemas fluviales
que muestran el nivel ms crtico de alteracin eco-hidrolgica son los ros de la cuenca
de Mxico, el ro Balsas, los ros de la cuenca
del lago de Cuitzeo, el ro Bravo, el ro
Santiago, el ro Pnuco y el ro de San Luis
Potos. Estos siete sistemas corresponden
a un 31% de la longitud total de la red hidrogrfica del pas. Las superficies de las cuencas
hidrogrficas de stos ocupan un 26% del
territorio nacional.
Para el caso contrario, del conjunto de ros
que se distinguen por tener el nivel de alteracin ms bajo en todo el pas, resaltan los que
se encuentran en la pennsula de Baja
California, algunos sistemas que drenan a la

FOTO: ARTURO GARRIDO

Figura 1. Modelo conceptual general para evaluar la alteracin eco-hidrolgica de los ros de Mxico.

110

L A S C U E N C A S H I D R O G R F I C A S D E M X I C O > E l e s t a d o d e a l t e r a c i n e c o h i d ro l g i c a d e l o s r o s

CUADRO 1. SNTESIS DEL GRADO DE ALTERACIN ECOHIDROLGICA

DE LOS ROS DE MXICO

Muy Alto

N cuencassistemas
fluviales
7

% nmero
relativo
cuencas
2

rea
total
(km2)

rea
relativa
(%)

Longitud
red de
drenaje (km)

Longitud
relativa
(%)

27

177,575

31

Muy Alto

Alto

22

Medio

52

Bajo

88
224

514,458

Alto

22

426,626

22

135,149

23

Medio

52

13

424,651

22

108,774

19

Bajo
Muy Bajo
Totales

88

22

297,443

15

78,045

13

224

57

275,055

14

78,433

14

393

100

1,938,233

100

vertiente del Pacfico norte, centro y sur, algunos que vierten hacia el Golfo de Mxico y un
nmero reducido de sistemas endorreicos
localizados en la parte centro y centro-norte
de Mxico. Estos sistemas fluviales completan
un total de 224 ros (muchos de ellos de primer y segundo orden mximo), no obstante,
slo comprenden un 14% del total de los ros
y corrientes superficiales del pas. Sus cuencas equivalen en total a tan slo el 14% del
territorio nacional.
En el escenario intermedio de alteracin, es
decir ros con un grado alto y medio de alteracin, sobresalen los sistemas fluviales de
pennsula de Yucatn, Grijalva-Usumacinta,
Papaloapan, ro Jamapa, ro Tecolutla, ro
Bobos, ro Verde, ro Papagayo, LermaChapala, ro Nazas, San Pedro, Fuerte, Mayo,
Yaqui, Sonora, ro Colorado as como el ro
Tijuana. Ocupando ambas categoras se
encuentran 74 sistemas fluviales, acumulando
una longitud que equivale al 42% de la extensin total de los ros de Mxico. Las 74 cuencas de estos sistemas ocupan el 44% de la
superficie nacional.
En el territorio de las cuencas de los siete
ros ms alterados del pas reside poco ms de
la mitad de la poblacin de Mxico (52%), lo
cual expresa la influencia de los habitantes en
las cuencas. Asimismo, casi otro 30% de la
poblacin se asienta en cuencas de ros clasificados como de alta alteracin. La elevada

577,976

Grado de Alteracin
Ecohidrolgica

FOTO: ARTURO GARRIDO

Grado de
Alteracin
Ecohidrolgica

CUADRO 2. POBLACIN TOTAL Y RELATIVA Y EL NIVEL

DE ALTERACIN ECOHIDROLGICA POTENCIAL
DE LOS ROS DE MXICO

100

concentracin poblacional sugiere la alta presin a la que estarn sometidos estos ros en
los aos por venir. El ejemplo ms evidente
de esta relacin son los ros de la cuenca de
Mxico, en cuyo territorio habitan 19.6
millones de personas (INEGI, 2005). En el
Cuadro 2 se puede apreciar la relacin entre
la poblacin y la alteracin de los ros.
Considerando ambas categoras de alteracin, alta y muy alta, alrededor del 55% de
los ros del pas (313,000 km de longitud) se
encuentran altamente modificados debido a
la influencia humana. Estos 29 sistemas sostienen al 81 % de la poblacin total de
Mxico (casi 83 millones), y sus cuencas ocupan el 49% del territorio nacional. Estas
cifras podran hablar de la estrecha relacin
entre la elevada alteracin de los ros y la
intensa demanda de agua necesaria para satisfacer las necesidades de dicha poblacin.
Si consideramos que el 65% del escurrimiento superficial del pas se encuentra solamente en siete ros (CONAGUA, 2008), es
inquietante que tres de ellos se ubiquen en la
categora ms elevada de alteracin (Pnuco,
Balsas y Santiago), mientras que otros dos
(Papaloapan y Grijalva-Usumacinta) se
encuentran en la categora de alta. Los dos
restantes (Coatzacoalcos y Tonal) se encuentran con una baja alteracin segn el modelo
aqu presentado. De igual forma, el ro de
mayor longitud de Mxico, el Bravo, junto

con el ro Grande de Morelia, cuyas aguas alimentan al segundo cuerpo natural de agua
ms importante del pas, el lago de Cuitzeo,
estn clasificados en la categora ms elevada
de alteracin.
El escenario de alteracin aqu presentado
es una herramienta til para orientar territorialmente a aquellos actores y tomadores de
decisiones que se interesan en la salud e integridad de los sistemas fluviales del pas. Este
trabajo ayuda a identificar aquellos ros y sus
cuencas en las que es urgente modificar no
slo el manejo y operatividad de las obras
hidrulicas para garantizar un caudal ambiental para los ros, sino tambin para orientar
esfuerzos de restauracin y conservacin de
zonas riparias, planicies de inundacin y el
territorio de las cuencas, bajo el marco del
manejo integral de cuencas.
Las variables e indicadores obtenidos en
este trabajo indican por s mismos aquellos
aspectos problemticos de cada sistema fluvial y el orden de prioridad en el cual cada
uno de stos podra de ser atendido; por
ejemplo, conocer aquellos sistemas en los
que sea apremiante reducir la fragmentacin
de la red fluvial a partir de un adecuado
manejo de presas y bordos; o identificar aquellos ros en los que se observe una marcada
presencia de bancos de extraccin de materiales que perturben el hbitat ripario y la morfodinmica fluvial.

Muy Bajo
Totales

N de
cuencas

393

Longitud
relativa

Poblacin
total

Poblacin
relativa

31

53,232,504

52

23

29,561,856

29

19

12,520,335

12

13

5,643,754

14

2,051,464

100

103,009,9131

100

A la luz de los escenarios de cambio climtico para el pas, conocer la integridad de los
ecosistemas acuticos es vital pues, de la disponibilidad, cantidad y calidad del agua
dependen temas como la produccin de alimentos, los servicios de saneamiento, el acceso al agua potable, y la preservacin de la biodiversidad la cual proporciona bienes y servicios ambientales que son de vital importancia para el planeta y la humanidad.
El conocimiento sobre el grado de alteracin
eco-hidrolgica de los ros del pas es un elemento crucial para la toma de decisiones, no
slo en materia de programacin hdrica e
hidrulica, sino en materia de planificacin
territorial debido a la interaccin y las relaciones que se dan entre los diferentes usos del
territorio y los sistemas fluviales de las cuencas hidrogrficas del pas, siendo esta unidad
natural la ms adecuada para disear una
mejor planificacin.
La planificacin hidrulica del pas necesariamente tendr que cambiar el enfoque actual
respecto a los sistemas fluviales. Esto implicar visualizarlos no slo como sistemas conductores de agua o sistemas de desage de las
ciudades y reas rurales, sino como sistemas
funcionales y ecolgicamente complejos,
dinmicos y frgiles.
1 INEGI,

2006. Principales resultados por localidad, II

Conteo de Poblacin y Vivienda 2005.

E l e s t a d o d e a l t e r a c i n e c o h i d ro l g i c a d e l o s r o s > L A S C U E N C A S H I D R O G R F I C A S D E M X I C O

111