La visin sobre la funcin de las crceles

en Jeremas Bentham y Michael Foucault

Seminario: Criminologa
Alumna: Laura Morales
Introduccin
El presente trabajo busca comparar la concepcin que tienen de la prisin dos autores
emblemticos que han abordado la temtica: Jeremas Bentham y Michael Foucault.
A tal fin se pasar revista al contexto de produccin de las obras que se analizarn para realizar
la comparacin: El Panptico de Bentham y Vigilar y Castigar de Foucault; situado el primero en
el auge de la modernidad y los movimientos ilustrados y el segundo en una contemporaneidad que
descree, a la luz de distintos resultados y experiencias histricas, de las propuestas emancipatorias
propuestas en el Siglo de las Luces.
Adems, se analizarn algunos conceptos claves que atraviesan esas obras como inspeccin,
vigilancia jerarqua, disposicin arquitectnica, economa, derechos humanos y humanitarismo.
Finalmente, se consignarn los puntos de acuerdo y desacuerdo sobre la funcin de las prisiones
que han sostenido estos intelectuales y la influencia que han tenido a nivel socio-poltico sus
propuestas.
Contexto de produccin de El Panptico de Bentham y Vigilar y Castigar
El espritu de la Ilustracin alienta la obra El Panptico de Jeremy Bentham (Inglaterra, 17481832), pues es tanto una crtica al estado de cosa en el sistema penitenciario y una apuesta a una
mejora social no solo posible sino completa. Esta obra no tuvo un mero inters intelectual al ser
escrita, sino que respondi a la reforma penitenciaria que le haba encargado el rey Jorge III de
Inglaterra y su autor consider que era un arma eficaz para aplicar a otros mbitos sociales.
La obra comenz su gnesis durante la estada de Bentham en Rusia en 1787, cuando escribi
una serie de cartas a un amigo de Inglaterra. Cabe sealar que ya en la portada de primera
publicacin en ingls se refiere a que la idea constructiva del panptico si bien se atiene
particularmente a las casas penitenciarias, tambin puede ser aplicada a la industria, hospitales,
hospicios, casas para indigentes y escuelas (Bentham, 2004, p. 45). Aqu se ve que el jurista y
filsofo utilitarista tiene en mente la transformacin social, que es un tpico clave de su tiempo.
Eso tambin se rebela en la publicacin ms leda del El Panptico, que no es la obra completa
en ingls, sino una recensin en francs realizada para la Asamblea Nacional de Francia en 1791,
en pleno auge de la Revolucin Francesa. En la carta que prologa el resumen afirma Bentham: Mi
deseo sera obsequiarlo para que all sea ledo. () Francia, de todos los pases, es donde una idea
nueva se admite con ms facilidad en tanto ser til; Francia, hacia la que todas las miradas se

dirigen y de la que se esperan modelos para todos los sectores de la administracin, es el pas que
parece prometer al proyecto que le envi, su mejor oportunidad. (2004, p. 14)
En ese mismo pas naci Michel Foucault (1926 1984), pero los ms de 180 aos que median
entre las propuestas de Bentham y la publicacin de Vigilar y castigar (1975) erosionaron las ideas
de la Ilustracin, con su fe en el progreso y el logro de la felicidad humana a travs del ejercicio de
la razn.
Como toda su obra, Vigilar y castigar est atravesada por la vida de Foucault (Daz, 1995, pp. 14
y 15): luego de los sucesos del Mayo Francs forma el GIP (Grupo de Informacin de las Prisiones).
Como parte de una generacin que gracias a los sucesos del siglo que le toc vivir -con sus guerras
masivas, holocaustos, totalitarismos polticos- ha perdido la confianza en el pregonado progreso
moderno y las verdades absolutas, ya no busca tomar la voz del intelectual universal, al modo de la
Ilustracin, sino que es un intelectual especfico (Pastor Martn y Ovejero Bernal, 2005, p.7). As,
no es el vocero de los deseos y pedidos de los encarcelados, sino que su crtica la realiza a partir de
descripcin del sistema penitenciario y para ello, entre otros analiza el panptico de Bentham.
Foucault tambin hizo una crtica a dicho sistema cuando prolog el libro de Roger
Knobelspiess1 Crcel de alta seguridad donde da por tierra con la premisa de que las crceles
sirven para reformar a los delincuentes. Con estas palabras lo dicen en una entrevista al diario
Liberacin: Dnde est el error? Aquellos que intentaron plantear seriamente el problema de las
prisiones lo dijeron despus de algunos aos: la prisin fue creada para castigar y corregir. () El
libro de Knobelspiess lo muestra bien: la prisin dentro de la prisin, las crceles de alta seguridad
en las que se corre el riesgo generar resentidos sociales con posturas radicales. Knobelspiess lo ha
dicho, nosotros lo hemos dicho, y haba que divulgarlo. Los hechos, tal como los podemos conocer,
corren el riesgo de confirmarlos (Foucault, 1983)
A continuacin se rastrearn algunos conceptos claves que comparten las dos obras a fin de
realizar una posterior comparacin de la visin que tienen de las crceles los intelectuales que son
abordados en esta monografa.

Conceptos claves

Disposicin arquitectnica: panptico

Bentham realiza su propuesta de reforma penitenciaria a travs de la una determinada
construccin arquitectnica que, por sus caractersticas, permitir cumplir con los objetivos de
distribucin de las penas: castigar y reformar a los convictos y prevenir el delito en virtud del
ejemplo, con el menor gasto posible y sin acudir a ningn tipo de tormento.

Knobelspiess fue encarcelado por el robo de ochocientos francos, hecho que neg en el juicio que lo conden
a 15 aos de prisin, que luego es reducida por el Tribunal Penal de Run 9, por considerarla exagerada.
Luego, al perder la libertad condicional con la que se lo benefici al ser nuevamente arrestado por robo, fue
enviado a una crcel de mxima seguridad donde inicia su denuncia sobre el sistema penitenciario.
1

La construccin est definida por esos objetivos y para ello, segn se enuncia en el resumen que
presenta la edicin espaola de 1812 (Bentham, 1979,

pp 75 a 78), tiene las siguientes

caracterstica: edificio circular polgono; celdas circulares; habitacin del inspector en el centro,
con forma de torre rodeada por galeras para vigilantes subalternos; paredes interiores de las
celdas que permitan la vista a los inspectores sin que los presos sepan si son efectivamente
vigilados y que entre celdas impidan el contacto entre los reclusos; iluminacin artificial para que
las celdas pueden ser visibilizadas durante la noche y se permita la mayor cantidad de horas de
trabajo; foso exterior rodeado por empalizada para impedir fugas; camino nico y recto que
conduzca a las entradas del establecimiento; medios de ventilacin que garanticen el aire limpio y
de temperatura adecuada, segn la estacin del ao; sistemas caeras para provisin de agua y
eliminacin de desechos; pisos que impidan la acumulacin de suciedad; instalaciones para visitas
de la poblacin penitenciaria en su conjunto que impidan el contacto directo con los presos; celdas
que cumplan con las mltiples funciones necesarias, fundamentalmente con las del trabajo
productivo; divisin de las instalaciones teniendo en cuenta que se albergar poblacin femenina y
masculina.
Foucault a partir de esta disposicin arquitectnica hace una extensin conceptual, y para ello
sigue lo sostenido por Bentham de que es posible la Aplicacin de este principio general
(subrayado nuestro) a todos los casos en que un gran nmero de hombres debe estar
constantemente bajo la inspeccin de unos pocos, sea para el simple encierro de las personas
acusadas, sea para el castigo de los culpables, sea para reforma de los malos, sea para forzar a los
perezosos al trabajo , sea para facilitar la asistencia de los enfermos, o sea para hacer fcil la
enseanza y llevar el poder de la educacin a un punto inconcebible hasta el da (1979, p. 80).
En tanto esta disposicin arquitectnica puede ser considerada un principio, Foucault la hace
parte de los dispositivos de ejercicio del poder que, por las caractersticas de dicho ejercicio,
denomina dispositivos disciplinarios y que son aquellos donde se puede aplicar este principio:
casas de seguridad, crceles, casas de correccin, de trabajo, hospitales, manufacturas y escuelas
(Bentham, 1979, p. 81).
Para entender esta extensin de la nocin de panptico, cabe introducir la nocin de dispositivo.
Si bien en Vigilar y Castigar hace uso de la nocin, la misma no es definida en esa obra. Es una
entrevista donde aclara a qu denomina dispositivo: "Lo que trato de indicar con este nombre es,
en primer lugar, un conjunto resueltamente heterogneo que incluye discursos, instituciones,
instalaciones arquitectnicas (subrayado nuestro), decisiones reglamentarias, leyes, medidas
administrativas,

enunciados

cientficos,

proposiciones

filosficas,

morales,

filantrpicas,

brevemente, lo dicho y tambin lo no-dicho, stos son los elementos del dispositivo. El dispositivo
mismo es la red que se establece entre estos elementos. Todo ello se entrama para el ejercicio del
poder.
Por lo tanto, la disposicin arquitectnica ideada por Bentham es parte de una forma de
ejercicio del poder que, segn Foucault, se caracteriza por la inspeccin jerrquica y econmica a
fin de que los presos en particular, y las personas en general se comporten de determinada manera.

Inspeccin
Esa disposicin arquitectnica, que Bentham califica como simple (2004, p.16), es la que
permitir cambiar el estado de cosas; al preguntarse cmo ser posible, se responde: "El nico
principio para establecer el orden y conservarlo consiste en la inspeccin; pero una inspeccin de
una nueva especie que aguza la imaginacin antes que excitar los sentidos; que pone a centenares
de hombres bajo la subordinacin a uno solo, otorgndole a ste entidad de presencia universal en
el recinto de su dominio. (p. 17) De all la disposicin concntrica de la torre y las celdas de los
prisioneros que son vigilados sin ser vistos.
Segn el resumen de la edicin espaola ya citada, el primer principio caracterstico del
panptico es: 1. Presencia universal y constante del gobernador del establecimiento. En tanto
que el ltimo de los enumerados dice: 4. Facilidad que se da al legislador, la nacin en general y a
cada individuo en particular para asegurarse a todo momento de la perfeccin del plan y su
ejecucin (sic). (1979, p. 75)
Segn Foucault esta inspeccin suplanta a otra forma de punicin que es la espectacularizacin
de los suplicios y el ocultamiento en las mazmorras y calabozos, que se dio con los dispositivos de
las sociedades de la soberana (poca de las monarquas absolutas) y que l trata en la primera
parte de Vigilar y castigar.
La inspeccin instaura un ver constante que invierte el principio del calabozo, que a la sombra
de la oscuridad tena tres funciones: encerrar, privar de luz y ocultar. En cambio, la plena luz y la
mirada de un vigilante capta mejor que la sombra, que en ltimo trmino protega. (Foucualt,
2002, p. 204)
El poder, de esta forma es visible e inverificable; lo primero, en tanto el detenido tendr, sin
pausa, la visin de quien lo vigila; e inverificable pues con el panoptismo, el sujeto nunca sabe si
efectivamente lo estn vigilando. Por ello enuncia: El Panptico es una mquina de disociar la
pareja ver-ser visto (p. 205).
Foucault asocia esta cuestin de la mirada que inspecciona con la tendencia dominante de la
modernidad de iluminar la vida humana a la luz de la razn. De la mano de ello se encuentra lo que
denomina aspecto jardn que asocia con el deseo de la observacin individualizadora, de la
caracterizacin y por ello asocia al Panptico con una mquina de hacer experiencias, de modificar
el comportamiento, de encauzar o reducar la conducta de los individuos como aspectos ms caros
del proyecto de la modernidad (p. 207). Este laboratorio de encauzamiento de los cuerpos se da
tanto en el plano mdico, jurdico, educativo y productivo. As este ejercicio contino y sistemtico
del poder se difumina por todo el cuerpo social; como queda expresado en el principio cuarto,
citado ms arriba.
Vigilancia jerarqua y economa
Sin embargo no hay que confundir esta difuminacin del poder con falta de jerarqua al
momento de la inspeccin. Ello queda claramente expresado as:

2.

Efecto inmediato de este principio en todos los miembros del establecimiento: la

conviccin de que viven y obran incesantemente bajo la inspeccin perfecta de un hombre

interesado en toda su conducta.
()
3. Gobernador revestido de un poder desconocido hasta ahora por el efecto de este
principio panptico, e interesado por la constitucin misma del establecimiento, lo ms posible,
en la salud, en la industria, en la buena salud y en la reforma de las personas sujetas l (1979,
p. 75).
Justamente esa jerarqua, segn lo visto en el punto anterior sobre la inspeccin, es la que
permite el xito del panptico como principio. Esto est relacionado con la denominada por
Bentham como Regla de Economa (2004, pp. 24 y ss.). Con ella se busca hacer viable un
rgimen penitenciario que no por benvolo con los prisioneros en su afn de reeducacin, lo haga
inviable por excesivamente costoso, sino que por lo contrario sea redituable econmicamente. A tal
fin hay que lograr que las crceles funcionen como una fbrica segn el principio liberal de la
vigilancia del propio inters (p. 25). Por esta razn Benthan considera ms beneficioso que la
administracin de las mismas est en manos de un responsable particular y no de funcionarios
pblicos.
Si bien la difuminacin del poder lo hace ms econmico y eficaz, segn Foucault ello no se debe
a la bsqueda de salvar a la sociedad sino que se trata de volver ms fuertes las fuerzas sociales,
aumentar la produccin, desarrollar la economa, difundir la instruccin, elevar el nivel de la moral
pblica; hacer crecer y multiplicar (2002, p. 211). Ello alcanza su mxima expresin con lo que
denomina la nacionalizacin de los mecanismos de disciplina, encarnada en la organizacin del
aparato policaco (p. 219). Sin embargo, y por eso Foucault emplea la nocin de dispositivo en el
sentido definido ms arriba, la disciplina no se puede identificar con un aparato ni con una
institucin sino que en las prcticas tanto

macro como microsocial tal como se ver a

continuacin.
Derechos humanos y humanitarismo
Bentham pertenece a un grupo de juristas y filsofos que durante el siglo XVIII buscaron,
levantando las banderas del humanitarismo, la reforma de las condiciones de quienes se
encontraban privados de su libertad en las prisiones. En todos ellos estaba la tensin de cmo
hacer cumplir un castigo a quienes haban infligido la ley, y por ende las normas de justicia, en un
marco de respeto a los derechos del hombre.
En esa bsqueda Bentham enuncia las normas de benevolencia y severidad que debern regir
en el panptico. En su tercer principio reza que la prisin debe estar dirigida por un: Gobernador
revestido de un poder desconocido hasta ahora por el efecto de este principio panptico, e
interesado por la constitucin misma del establecimiento, lo ms posible, en la salud, en la
industria, en la buena salud y en la reforma de las personas sujetas a l (1979, p.75).

Esto est en consonancia con las normas de benevolencia que consagran que la vida de quienes
estn en trabajos forzados no debe ir acompaada de sufrimientos corporales nocivos ni
peligrosos para su salud o su vida (2004. p.24). Es que, si el objetivo es reformar a quien esta
privado de su libertad, ello porque en ser humano sujeto a una serie de derechos inalienables por
los que el jurista y el legislador deben velar; y con ello permitir que, tras el cumplimiento de la
pena, pueda ejercer de manera plena todos sus derechos, entre ellos el de la libertad.
Sin embargo, y a fin de que se d ese proceso de reeducacin, el mismo debe estar sujeto a las
normas de severidad: Excepto las consideraciones debidas a la vida, a la salud y al bienestar fsico,
un preso que soporta ese gnero de sufrimiento debido a faltas cometidas casi siempre de la clase
ms pobre-, no debe gozar de mejores condiciones de vida que las de los individuos de su mismo
clase que viven en un estado de inocencia y de libertad ( p. 24). De no ser as, quien delinque, ante
las condiciones de vidas ofrecidas en la prisin, podra verse tentado en reincidencia y, adems,
tampoco se lograra la disuasin de los que no han violado la ley, ante la posibilidad de una vida
ms holgada y cmoda.
En Foucault hay una lectura muy distinta del movimiento ilustrado en el tema de la reforma
penitenciaria, en particular y social, en general. Segn el francs Las Luces, que han descubierto
las libertades, inventaron tambin las disciplinas (2002, p. 225). Estas son una especie de
cotraderecho al generar disimetras y excluir reciprocidades. Para ejemplificar esto basta
recordar como ha sido caracterizado por Bentham el inspector general del panptico. La
modernidad ha generado una maquinaria de dominacin tanto inmensa (por ejemplo, a nivel
macrosocial con los Estados Nacionales) como minscula (los procedimientos de ejercicios
microfsico del poder en la relacin individual entre el carcelero y el preso y la internalizacin de la
vigilancia) donde los derechos proclamados, a su vez son conculdados.
La funcin de las prisiones: acuerdo y desacuerdo e influencias generadas
Si comparamos la visin que tienen Bentham y Foucault de la funcin de las prisiones podemos
decir que el primero, imbuido por el espritu de la poca considera que stas, si son bien
construidas y administradas, pueden lograr la reeducacin de los presos. A lo que se sumarn otros
dos beneficio para el mejoramiento social: en funcin de la severidad de las penas servirn como
ejemplo y con sus trabajos forzados han de contribuir en la produccin de riqueza social. Todo ello
a un costo econmico razonable, en funcin de los beneficios obtenidos por el cuerpo social.
En cambio para Foucault, lejos de responder a una visin humanitaria, el dispositivo panptico
en virtud de su visibilidad constante es una trampa (2002, p. 204). Es que lo que han establecido
las instituciones disciplinarias modernas es una economa poltica de los cuerpos; cuerpos dciles y
productivos que minimizan los costos sociales y maximizan los beneficios del sistema capitalista.
Se podra sintetizar que si bien las prisiones pueden punir, no sirven para corregir.
Es indudable que Bentham ejerci profundas influencias en Europa y Amrica durante el
siglo XIX y el XX, al construirse siguiendo su modelo panptico, crceles, escuelas, hospitales.

Influencia que a fines del siglo XX y en el nuestro tambin ha ejercido Foucault con la crtica de los
dispositivos disciplinarios que el mismo Bentham contribuy a conformar a fin de lograr resquicios
que buscan otras prcticas sociales que hagan ms libre a los sujetos.
Se puede decir que hay acuerdos entre estos dos pensadores? A primera vista, pareciera que
nada los une, ms all de la influencia epocal que han ejercido. Uno profundamente optimista, el
otro decepcionado por el sistema que Bentham ayud a plasmar. Sin embargo, cuando Foucault
piensa en el sistema penal de su pas a la luz del caso Knobelspiess sostiene: Dnde est el
coraje? Est en la seriedad que aporte el preguntar y repreguntar sin cesar sobre estos problemas,
que se encuentran entre los ms antiguos del mundo: la justicia y el castigo. Una justicia nunca
debe olvidar cun difcil es ser justo y fcil ser injusto, qu trabajo demanda descubrir un tomo de
verdad y cun peligroso es su abuso de poder. Esa fue la grandeza de sociedades cmo la nuestra:
despus de siglos, a travs de discusiones, polmicas, tambin errores, ellas son interrogadas sobre
la manera en que la justicia debe ser dicha, es decir practicada. (Foucault, 1983)
No cabe duda que Bentham tambin ha ejercido un rol crtico ante su poca, no solo en su
denuncia de las condicin de las prisiones y sus propuestas para superarla, sino tambin con
disidencias y disconformismo con los poderes poltico estatales de su poca: desencuentros con el
rey Jorge y con la misma Asamblea Nacional de Francia a la que le dedic su obra a punto tal de
rechazar, un ao despus de esa dedicatoria, el nombramiento de ciudadano francs honorfico que
el cuerpo le hizo. Y es uno de los que han contribuido con sus discusiones, polmicas y errores a
interrogarse y con ello plantearse mejores condiciones de vida social.

Bibliografa
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PASTOR MARTN, Juan y OVEJERO BERNAL, Anastasio (2005). Michel Foucault, pensador,
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