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Alejandro Balazote.*
Introduccin.
La preocupacin por estos temas no resultaba nueva. Ya en sus inicios la antropologa se haba
preguntado por la utilizacin de conceptos econmicos en el anlisis de las sociedades
primitivas. Si la economa poltica desde su surgimiento se presenta como el esfuerzo mas
sistemtico por parte de las clases sociales en ascenso por racionalizar las nuevas condiciones
sociales, la antropologa clsica tambin emerga a fines del siglo XIX y principios del XX como
productora de conocimientos que justificasen el nuevo orden colonial en expansin (Llobera,
1980; Kaplan y Manners,1980; Trinchero1992)
La discusin en torno al uso de categoras econmicas y la contrastacin de diferentes
racionalidades y moralidades condujo a interesantes reflexiones de los antroplogos clsicos.
Ya Malinowski en la dcada del 20 haba cuestionado la universalidad del homo economicus
y Mauss en las conclusiones morales del Ensayo sobre los dones adverta: Hay otras
morales aparte de la del mercader. No todo esta clasificado en trminos de compra y venta
(1979:246).
A su vez Boas publica en 1897 The social organization and the secret societies of the
kwuakiutl indians describiendo la celebracin del potlach en Fort Rupert. En esta ceremonia
se destruan y regalaban todo tipo de bienes poniendo as en evidencia las limitaciones de
ciertas categoras econmicas para interpretar esta clase de intercambios. La nocin de
escasez universal resultaba cuestionada por lo que se defina como una economa de
excedentes [1] al tiempo que la lgica de acumulacin pensada desde la imagen capitalista no
daba cuenta de la circulacin y destruccin de bienes.
Preanunciando la constitucin de una posicin antagnica a los planteos particularstas, Firth
algunos aos mas tarde sealara que el concepto bsico de la economa, en cualquier lugar
que se la estudie, es la asignacin de recursos escasos disponibles entre las necesidades
humanas.
Como quiera que se la defina, la economa trata de las implicaciones de la opcin humana y
de los resultados de las decisiones (Firth,1951:125) (La negrita nos pertenece).
En estos antecedentes se percibe la preocupacin por los temas que luego se desarrollaran en
la controversia entre formalistas-sustantivistas, sin embargo, es a partir del surgimiento y
consolidacin de la Antropologa Econmica, cuando se desarrolla la bsqueda sistemtica de
respuestas a estos interrogantes.
El debate.
El
debate
entre
formalistas
sustantivistas
se
desarrolla
dcada del
sesenta
Esptein [3] y Barth [4] han continuado esta lnea de trabajo segn la cual la racionalidad
maximizadora del empresario no es exclusiva del industrialismo de mercado sino que se
encuentra presente en diversos tipos de sistemas econmicos. La universalidad de la
propuesta formalista se centra pues en la naturaleza maximizadora del hombre, mas all de las
formas que adquieran las especificidades econmicas. La cuestin crucial es el
comportamiento del individuo ante las situaciones de opcin.
Transpolar los principios microeconomistas de la escuela subjetivista y la racionalidad
especfica del empresario a cualquier actividad econmica sin tomar en cuenta las condiciones
de surgimiento y evolucin de los sistemas econmicos impidi a los autores enrolados en la
corriente formalista cualquier aproximacin que contemplase la dimensin histrica.
La aplicacin universal de los principios maximizadores del Homo Economicus ocasion
diversas crticas. Algunas de ellas procedentes de posiciones particularistas y otras
provenientes de las corrientes marxistas, para quienes los formalistas no hacan mas que
expresar la hegemona de los planteos de la economa burguesa.
Los sustantivistas.
Karl Polanyi ha criticado la universalidad del principio de escasez y su vinculacin forzosa con el
criterio de eleccin. Segn este autor y sus seguidores resulta evidente que hay eleccin de
medios sin insuficiencia as como tambin hay insuficiencia de medios sin eleccin.
Plantea que existen dos maneras de definir lo econmico: la formal y la sustantiva.
El significado sustantivo de econmico deriva de la dependencia del hombre, para sus
subsistencia, de la naturaleza y de sus semejantes. Se refiere al intercambio con el medio
ambiente natural y social, en la medida que este intercambio tiene como resultado
proporcionarle medios para su necesaria satisfaccin material.
El significado formal de econmico deriva del carcter lgico de la relacin medios-fines...
(1976:155)
El nfasis en lo emprico por sobre lo formal caracteriza a los autores de la vertiente
sustantivista. Los dos significados de lo econmico, segn Polanyi, no tienen nada en comn,
uno procede de la lgica y el otro de la realidad.
una funcin de la sociedad que una estructura, porque el armazn del proceso econmico, la
proporcionan los grupos concebidos clsicamente como no econmicos (1972:91).
Por este camino se parte de un principio acertado que consiste en considerar que las acciones
econmicas resultan socialmente determinadas para llegar a la negacin de la especificidad de
la mismas y la disolucin de toda institucin econmica en la generalizacin de lo social.
En realidad Polanyi reconoce la desincrustacin del mercado de lo social; la reciprocidad y la
redristribucin seran los mecanismos de integracin incrustados en lo social. De aqu a la
concepcin del mercado como un espacio social neutro hay un paso. Dicha concepcin nos
aleja de cualquier visualizacin del mismo como un mbito en el cual se expresan la violencia
del capital y se manifiestan las relaciones de apropiacin del producto social.
Los aportes de Polanyi fueron adoptados y ampliados por Dalton, quien plantea que las
diferencias entre la economa primitiva y la industrial no son de grado sino cualitativas, hecho
que inhabilita la aplicacin de los conocimientos de la teora econmica en las primeras.
La economa primitiva es distinta del industrialismo de mercado, no en grado sino en clase. La
ausencia de tecnologa mecnica, de organizacin de mercado omnmoda y de moneda para
todos los propsitos, mas el hecho de que las transacciones econmicas no pueden
comprenderse fuera de la obligacin social, crea, por as decirlo, un universo no euclediano al
que puede aplicarse fructferamente la teora econmica occidental. El intento de traducir los
procesos econmicos primitivos en nuestros equivalentes funcionales, inevitablemente,
oscurece justamente los rasgos de la economa primitiva que la distinguen de la nuestra.
(Dalton,1976:205).
La concepcin de Dalton de economa primitiva se manifiesta (al igual que en otros autores
sustantivistas) en la ausencia de caractersticas de la economa industrial de mercado tales
como la falta de tecnologa mecnica, de organizacin de mercado, de moneda, etc.
En las economas primitivas, las transacciones econmicas no pueden entenderse fuera de las
obligaciones sociales. Desde esta perspectiva, el uso de categoras tales como la reciprocidad
resulta mucho mas esclarecedor para comprender la lgica de circulacin de bienes y servicios
que las interpretacines centradas en el anlisis de oferta y demanda.
La crtica neomarxista.
es
resultante
de
un
proceso
de
agregacin
microeconmico.
(Graciano,1984).
Se plantea una doble reduccin:
En el atomismo, en primer lugar, hay una reduccin psicologista en cuanto el anlisis de lo
social se reduce de la conducta del agente econmico (o social) individual. En un segundo
momento, se practica una reduccin praxeologista, pues el anlisis del comportamiento
individual se reduce al anlisis de la conducta racional, objeto especfico de la praxeologa.
Como consecuencia, se torna problemtico considerar la economa como una ciencia social...
(Graciano,1984:2).
A mediados de la dcada del setenta la intensidad del debate entre formalistas y sustantivistas
se redujo notablemente. Otros problemas signaron el desarrollo de la Antropologa
Econmica, que encauz la discusin terico metodolgica sobre ejes mas amplios. Lo dicho
no significa que la problemtica abordada en la controversia fuera dejada de lado.
Las nuevas temticas tratadas tales como la incorporacin de la problemtica del consumo, los
planteos y discusiones en torno a la concepcin de Sistema Mundial, el anlisis de los
intercambios acecdos en contextos multiculturales, los nuevos abordajes propuestos para el
estudio de las unidades domsticas (surgidos desde la perspectiva de gnero, de la
reinterpretacin de los postulados chayanovianos y la aplicacin, critica y acrtica, de la teora
marginalista) no hicieron mas que colocar en otra dimensin los ejes de la polmica formalistasustantivista.
Ambas posturas planteaban una construccin dual: economas primitivas-economas de
mercado, presentndolas como compartimentos estancos. Martinez Veiga (1990) plantea que,
en realidad, la concepcin de los sustantivistas, cuyo nfasis esta puesto en las economas
primitivas, lleva al desarrollo de una economa antropolgica de caractersticas
absolutamente regionales.
El discurso sustantivista se caracteriz por un halo romntico que cuestionaba las
caractersticas de la economa de mercado, al tiempo que denostaba acertadamente la
posibilidad de considerar la tierra y la fuerza de trabajo como simples mercancas.
...La mano de obra, la tierra y el dinero no son mercancas; en el caso de estos elementos es
falso que todo lo que se compra y se vende debe haber sido producido para su venta. En otras
palabra, estos elementos, no son mercancas. (...) La artificialidad extrema de la economa de
mercado deriva del hecho de que el propio proceso de produccin est organizado bajo la
forma de compra-venta. (...) la mano de obra, la tierra y el dinero deban transformarse
realmente en mercancas, ya que en efecto no se producan para su venta en el mercado. Pero
la ficcin de que si se producan para tal propsito se convirti en el principio organizador de la
sociedad (Polanyi,1992:81-82).
Por su parte el formalismo hacia suya cierta visin segn la cual la racionalidad, la nica
racionalidad, se encontraba en la economa de mercado, retomando de esta manera planteos
weberianos.
Una relacin de cambio racional solo se desarrolla atenida a los procesos del mercado y en su
forma ms elevada si se trata de bienes utilizados o cambiados con fines lucrativos
(Weber,1944:54).
Cuando los autores enrolados tanto en el formalismo como en el sustantivismo, realizaron
investigaciones de campo, abandonaron o relativizaron sus supuestos tericos ante las
dificultades metodolgicas para confirmarlos. Godelier seal acertadamente que tanto el
formalismo como el sustantivismo, son variantes del empirismo funcionalista predominante en
la economa y en la antropologa anglosajona.
...Al emprender el anlisis de las relaciones precapitalistas y capitalistas, se pone de
manifiesto esta profunda convergencia, ya que R. Firth, Salisbury, Scheneider y los formalistas,
por una parte, y Dalton, Polanyi y los substantivistas por otra, estan de acuerdo en afirmar,
como empiristas, que las cosas son como parecen, que el salario es el precio del trabajo, que el
trabajo es un factor de la produccin entre otros, y en consecuencia que el valor de las
mercancas no reside nicamente en el gasto del trabajo social, etc. Las dos corrientes, pues,
estn de acuerdo sobre las tesis esenciales de la economa poltica no marxista y sobre las
definiciones empricas de las categoras de valor, precio, salario, beneficio, renta, inters,
acumulacin, etc. La diferencia, no obstante, es que los substantivistas se niegan a aplicar al
anlisis de todos los sistemas econmicos estas categoras cuya utilizacin restringen
exclusivamente al anlisis de las economas de mercado (1976:284).
El discurso de Godelier reproduce la construccin bipolar de la polmica entre formalistas y
sustantivistas. Si para los autores participantes en el debate el eje de la discusin pasaba por
la aplicabilidad de las leyes econmicas de la Economa Poltica (por lo que la controversia se
centraba en una posicin particularista y otra universalista), para Godelier, la oposicin se da
entre las propuestas metodolgicas de una economa marxista y otra no marxista. La primera
provista de un instrumental terico capaz analizar las condiciones de surgimiento y evolucin
de los sistemas socioeconmicos, mientras que la segunda, de caractersticas marcadamente
residuales, resulta desprovista de cualquier capacidad explicativa. Se elimina as, la oposicin
formalismo-sustantivismo englobando ambas posturas en un indiferenciado limbo empirista.
Sin embargo es posible reconocer, que de acuerdo a la posicin sustentada, los autores se
preocupaban por estudiar determinado tipo de temticas. As, los formalistas intentaron
analizar el proceso empresarial en sociedades primitivas (Barth,1974; Paine,1963;
Salisbury,1962), las respuestas a la introduccin de nuevas tecnologas (Epstein,1963;
Sharp,1981) y las motivaciones para el comercio (Pospisil,1963); mientras que los
sustantivistas se concentraron en investigar los mecanismos institucionalizados de intercambio
(Polanyi, Arensberg y Pearson,1976), las caractersticas de los mercados (Bohannan y
Dalton,1962) y el impacto de la moneda en las economas primitivas (Bohannan,1981).
Por cierto, ambas corrientes se centraron en los procesos de intercambio, diferencindose en
que mientras los sustantivistas partan de una concepcin institucionalista, los formalistas lo
hacan desde una posicin atomista. Dicha posicin atomista es retomada por los
continuadores de las escuela formalista, que realizan investigaciones enmarcadas en lo que
Orlove denomina acertadamente teora de la decisin. El propsito de estos autores es
analizar en los trminos mas amplios posibles, en que medida determinadas construcciones
culturales, sociales y materiales influyen en el mecanismo de opcin de los individuos entre
distintos comportamientos alternativos (Orlove,1986).
Apoyados en el desarrollo de la antropologa cognitiva estudian tanto el los procesos
decisionales como los resultados que generan.
Como antroplogos, nuestra contribucin no solo consiste en mencionar los factores sociales
de la produccin que pudieran pasar por alto los economistas, sino tambin en tratar de
delinear la estructura de situacin en la que el agricultor debe tomar sus propias decisiones
productivas, as como el proceso mismo de la toma de decisiones (Ortiz,1974:192).
La nocin de racionalidad ocupa un lugar central en esta corriente terica. La racionalidad del
actor se da por descontada y consiste en su capacidad para evaluar comparativamente las
distintas opciones, su clasificacin en una estructura jerrquica y la accin en consecuencia del
logro del objetivo seleccionado.
El actor escoger aquella opcin que ha clasificado como la mejor. Ortiz (1974) seala que es
tan importante tener en cuenta los beneficios que obtendr como aquellos a los que tendr
que renunciar al ejercer su eleccin. De esta manera cada eleccin es una privacin (o mejor
dicho, mltiples privaciones). De acuerdo con esto, la racionalidad es de los actores (no de los
sistemas econmicos) y el costo de oportunidad, el sustento sus decisiones.
Segn Orlove el enfoque de los tericos de la decisin se diferencia del formalista por la
adopcin de modelos mas precisos de adopcin de decisiones debido al aporte de la
simblico (Douglas e Isherwood,1990) a partir del cual se deban interpretar los actos
econmicos.
Sahlins no haba sido ajeno a los fragores del debate formalista-sustantivista; su trabajo La
economa de la edad de piedra constituye un serio cuestionamiento a la universal naturaleza
maximizadora de hombre. Aos mas tarde, este autor desarroll una fuerte crtica a las
concepciones utilitaristas segn las cuales la cultura deriva de la actividad racional de los
individuos que persiguen sus intereses mas convenientes (1997:9). No resultan
fundamentales para l, las constricciones materiales que sufre la cultura sino el hecho de que
la misma se ajusta de acuerdo a una estructura simblica particular. La crtica al economicismo
marxista, al fetichismo ecolgico, al reduccionismo estructuralista y al utilitarismo subjetivista
lo llevan a desechar la idea que la cultura se formula a partir de la actividad prctica y del
inters utilitario. En este punto, la racionalidad de los actores y la tendencia a la maximizacin,
as como tambin las caractersticas de los procesos de toma de decisiones planteado por los
autores enrolados en la teora de la decisin, resultan fuertemente cuestionados. La vigencia
de un orden simblico y cultural particular planteado por Sahlins choca con la modelizacin
universal de los procesos de toma de decisiones.
Coincidiendo con esta lnea terica, Kopytoff seala que la produccin de mercancas es
tambin (adems de un hecho econmico) un proceso cultural y cognocitivo. Que cosas son
consideradas mercancas y cuales no, es el resultado de un proceso clasificatorio. Para este
autor, ...las mercancas son un fenmeno cultural universal (1991:94); lo que es particular,
singular y especfico de cada construccin cultural es el proceso mediante el cual son
intercambiadas.
La tendencia contraria a esta embestida de la mercantilizacin es la cultura. En la medida en
que la mercantilizacin vuelve homogneo al valor, mientras que la esencia de la cultura es la
discriminacin, la mercantilizacin excesiva resulta anticultural... (1991:100).
Por el contrario, Douglas e Isherwood consideran que los bienes resultan necesarios para
hacer evidentes y estables las categoras de la cultura. Alejndose de cualquier interpretacin
utilitarista e higienista las mercancas tienen, adems de su valor de uso, la cualidad de
establecer y mantener relaciones sociales (1990:74-75). La funcin principal que tiene el
consumo de mercancas es la capacidad para crear sentido.
Olvidmonos de la idea de la irracionalidad del consumidor. Olvidmonos de que las
mercancas sirven para comer, vestirse y protegerse. Olvidemos su utilidad e intentemos en
cambio adoptar la idea de que las mercancas sirven para pensar; aprendamos a tratarlas
como un medio no verbal de la facultad creativa del gnero humano.(1990:77)
Reflexiones finales.