Hay dos tipos de sistemas fotovoltaicos, el autnomo y el conectado a la red.
El sistema autnomo es aquel que debe abastecer en su totalidad nuestra demanda energtica sin la necesidad de contar con otro tipo de energa, un sistema de este tipo es utilizado generalmente en lugares aislados donde el red elctrica es inexistente. Un sistema conectado a la red elctrica es capaz de trabajar con ambos tipos de energa, es decir cuando el sistema fotovoltaico no es capaz de entregar la cantidad de energa que se requiere, la red elctrica entra en funcionamiento para suplir esta falta. El sistema ms simple de todos es el generador fotovoltaico el cul el panel se une directamente al artefacto al cual necesitamos suministrar energa, generalmente un motor de corriente continua. Sin embargo existen otros elementos que permiten tener mayor control sobre nuestro sistema, permitindonos prevenir fallas y asegurando un suministro constante de energa. 1. Paneles Solares: Los paneles tpicos tienen 3 calidades distintas (monocristalinos, policristalinos y de pelcula delgada o de silicio amorfo), estos difieren en su costo y en su eficiencia, el uso de uno u otro depende exclusivamente de la necesidad energtica que se necesite suplir y el presupuesto asociado a la instalacin, los paneles de menor costo son los de silicio amorfo, pero de menor eficiencia. 2. Sistema de Almacenamiento: El sistema de almacenamiento est compuesto de un banco de bateras las cuales almacenan energa y luego cuando la radiacin solar disminuye las bateras son las encargadas de alimentar el sistema. Al igual que los paneles existen bateras de distintas calidades y precio, las ms adecuadas son las que permiten descargas profundas. 3. Regulador de carga: Este elemento permite proteger a la batera en caso de sobrecarga o descargas profundas lo que minimiza la vida til del sistema de almacenamiento, el regulador monitorea constantemente la tensin del banco de bateras, cuando la batera se encuentra cargada interrumpe el proceso de carga abriendo el circuito entre los paneles y las bateras, cuando el sistema comienza a ser utilizado y las bateras a descargarse el regulador nuevamente conecta el sistema. 4. Inversor: Este elemento permite convertir la corriente continua (CC) en alterna (CA), dado que los sistemas fotovoltaicos nos entregan corriente continua es necesario realizar esta conversin para la utilizacin de los aparatos elctricos comunes. Los inversores son dispositivos electrnicos los cuales permiten interrumpir las corrientes y cambiar su polaridad, de acuerdo a si el sistema fotovoltaico va a estar aislado de la red o conectado a ella. Para los conectados a la red podemos utilizar inversores de conmutacin natural, ya que la red determina el estado de conduccin hacia los dispositivos elctricos conectados al sistema, para sistema aislados se utilizan inversores de conmutacin forzados estos permiten generar CA mediante conmutacin forzada, que se refiere a la apertura y cierre forzado por el sistema de control. Pueden ser de salida escalonada (onda cuadrada) o de modulacin por anchura de pulsos (PWM), con los que se pueden conseguir salidas prcticamente senoidales y por tanto con poco contenido de armnicos. Los paneles fotovoltaicos los podemos diferenciar de acuerdo a su calidad, existen 3 tipos: Paneles Monocristalinos: Los cuales se componen de secciones de un nico cristal de silicio, basada en secciones de una barra de silicio perfectamente cristalizada en una sola pieza. La eficiencia de los paneles comerciales monocristalinos ronda en un 15%. Son caras, pesadas y frgiles frente a impactos. Paneles Policristalinos: Estn formadas por pequeas partculas cristalizadas, se basan en secciones de una barra de silicio que se ha estructurado desordenadamente en forma de pequeos cristales. Visualmente son reconocibles por tener su superficie un aspecto granulado. La eficiencia de los paneles comerciales policristalinos ronda en un 14%. Su eficiencia en un poco menor a la de los monocristalinos, pero igualmente su costo es menor. Clulas de pelcula delgada, tambin denominadas, de silicio amorfo: basadas tambin en el silicio, pero a diferencia de los dos anteriores, este material no sigue aqu estructura cristalina alguna. Las clulas basadas en Silicio amorfo tienen rendimientos mximos del 8 % en las celdas comerciales.