Re fabricar

El reciclaje es muy beneficioso, no solo por el bien que hace al medio ambiente sino tambin por
el beneficio de reducir materia prima virgen. Pero descomponer los peridicos, latas, botellas de
plstico o papel de aluminio en sus materiales originales puede requerir enormes cantidades de
energa, agua y otros productos qumicos. No sera mejor que los materiales estuvieran pensados
para que al final de su vida volvieran a un estado til?
ste es el pensamiento que est detrs de la creciente investigacin de la refabricacin. No se
trata de una idea nueva: durante aos se han reacondicionado artculos electrnicos y se han
emparchado neumticos, e histricamente eso ha sido mirado con sospecha por los consumidores.
Pero el creciente costo de produccin y el problema cada vez mayor de los residuos estn dando
origen a una nueva lnea de productos manufacturados.
Casper Gray, director de Wax RDC, una empresa asesora en diseo, recibi de un fabricante de
telefona mvil el encargo de crear un telfono celular que pueda ser fcilmente mejorado o
reutilizado. Cada ao en el Reino Unido se reemplazan ms de quince millones de telfonos
mviles y se estima que hay unos setenta y cinco millones archivados en los hogares britnicos,
con lo cual Gray tiene detrs de l una industria expectante de sus resultados.
Una de las ideas es disear un producto para que pueda desmontarse activamente. Al pegar en los
telfonos un polmero (pegamento) que est diseado para despegarse cuando queda expuesto a
determinadas temperaturas o vibraciones, se puede hacer un producto que pueda devolverse al
fabricante al final de su vida til para ser desmantelado rpidamente y recuperar las partes
interiores, expres Gray.
La otra opcin consiste en que los mismos propietarios mejoren los telfonos. Gray y su equipo
proyectan idear un telfono que pueda ser mejorado eliminando partes obsoletas y agregndole
nuevas. Esto permite la innovacin permanente, pero reduce la chatarra, afirm.
Un sector en que la refabricacin siempre ha jugado un papel importante es la ingeniera mecnica.
Amedeo Aversa es director de desarrollo comercial de MCT Mitchell Cotts, una empresa de
ingeniera automotriz. Su compaa, que cuenta larga experiencia en la reparacin de cajas de
cambio para los fabricantes de automviles, dirige ahora su atencin hacia las turbinas elicas y
los generadores elctricos por fuerza mareomotriz. Lamenta que los diseadores de estos sectores,
presionados por el tiempo, a menudo no piensan sobre lo que les pasar a sus productos al final
de su vida til.
El problema de las tecnologas nuevas, tales como la generacin de energa marina, es que los
ingenieros estn tan ocupados tratando de que la mquina funcione que no se concentran en su
potencial de refabricacin, lo cual es decepcionante, dijo Aversa. Pero en la industria de
rebobinados, reacondicionar las cajas de cambio en lugar de simplemente reemplazarlas, puede
significar grandes beneficios ambientales y econmicos.
Martin Goosey, profesor de la Universidad de Loughborough, forma parte de un equipo de Active
Recycling Ltd. que estudia cmo lograr que las partes electrnicas no utilizadas puedan tener un
nuevo propsito. Est trabajando en una tcnica para reprogramar los viejos celulares Sony y
utilizarlos como cerebros de aparatos de monitoreo, como contadores domsticos de energa o
agua.

Los desechos electrnicos son la mayor fuente del acelerado volumen de residuos de Europa, dijo
Goosey. Cada ao, se envan 900.000 toneladas a los basureros del Reino Unido. Pero la legislacin
de responsabilidad del fabricante, como la reciente iniciativa WEEE (directriz de la Unin Europea
sobre Residuos de Aparatos Elctricos y Electrnicos), que le exige recuperar los viejos productos
electrnicos, lo est obligando a pensar de otra manera. Dar un nuevo propsito o recuperar los
componentes electrnicos, ambientalmente es mucho mejor que slo reciclarlos.
Pero la refabricacin no tiene por qu ser de alta tecnologa. Una de las iniciativas ms exitosas la
lleva a cabo el grupo empresarial ambiental Bioregional. Financiado por el gobierno, Bioregional
tiene una red de reclamaciones que recoge materiales de construccin usados y los recompone
para que sirvan a nuevos proyectos. El reciclaje utiliza gran cantidad de energa para moler los
ladrillos de manera que sirvan para material de construccin, refundir el acero o astillar la madera.
La refabricacin permite que el equipo de Bioregional venda nuevamente la madera de pisos,
reutilice los ladrillos en la construccin y limpie las partes de acero recuperadas. El centro de
demostraciones sin fines de lucro del grupo refabricar unas cinco mil toneladas de materiales
cada ao.
El camino de la refabricacin no ser simple: el hbito de use y tire de fabricantes y consumidores
est muy arraigado y no ser fcil superarlo.
La refabricacin plantea tambin problemas legales. Quin es el responsable si el nuevo producto
funciona mal, por ejemplo? La legislacin sobre reciclaje, como es el caso de WEEE, podra incluso
terminar actuando en contra de la refabricacin, ofreciendo a los fabricantes la opcin simple de
derretir todo y olvidarse, en lugar de la opcin ms compleja de reutilizarlo.
El potencial de refabricacin es claro para quienes ya estn involucrados. Como dice Casper Gray:
Si queremos seguir comprando cosas, creo verdaderamente que la refabricacin de algn tipo es
la nica opcin.