ESTRUCTURA ATMICA

En el siglo V antes de Cristo, el filsofo griego Demcrito postul, sin evidencia cientfica, que el Universo estaba compuesto por
partculas muy pequeas e indivisibles, que llam "tomos". tomo, la unidad ms pequea posible de un elemento qumico. En la
filosofa de la antigua Grecia, la palabra tomo se empleaba para referirse a la parte de materia ms pequea que poda
concebirse. Esa partcula fundamental, por emplear el trmino moderno para ese concepto, se consideraba indestructible. De
hecho, tomo significa en griego no divisible. El conocimiento del tamao y la naturaleza del tomo avanz muy lentamente a lo
largo de los siglos ya que la gente se limitaba a especular sobre l. Sin embargo, los avances cientficos de este siglo han
demostrado que la estructura atmica integra a partculas ms pequeas. As una definicin de tomo sera:
El tomo es la parte ms pequea en la que se puede obtener materia de forma estable, ya que las partculas subatmicas que lo
componen no pueden existir aisladamente salvo en condiciones muy especiales. El tomo est formado por un ncleo, compuesto a
su vez por protones y neutrones, y por una corteza que lo rodea en la cual se encuentran los electrones, en igual nmero que los
protones.
Descubierto por Ernest Rutherford a principios del siglo XX, el protn es una partcula elemental que constituye parte del
ncleo de cualquier tomo. El nmero de protones en el ncleo atmico, denominado nmero atmico, es el que determina las
propiedades qumicas del tomo en cuestin. Los protones poseen carga elctrica positiva y una masa 1.836 veces mayor de la de
los electrones. Neutrn, partcula elemental que constituye parte del ncleo de los tomos. Fueron descubiertos en 1930 por dos
fsicos alemanes, Walter Bothe y Herbert Becker. La masa del neutrn es ligeramente superior a la del protn, pero el nmero
de neutrones en el ncleo no determina las propiedades qumicas del tomo, aunque s su estabilidad frente a posibles procesos
nucleares (fisin, fusin o emisin de radiactividad). Los neutrones carecen de carga elctrica, y son inestables cuando se hallan
fuera del ncleo, desintegrndose para dar un protn, un electrn y un antineutrino. Electrn, partcula elemental que constituye
parte de cualquier tomo, descubierta en 1897 por J. J. Thomson. Los electrones de un tomo giran en torno a su ncleo,
formando la denominada corteza electrnica. La masa del electrn es 1836 veces menor que la del protn y tiene carga opuesta,
es decir, negativa. En condiciones normales un tomo tiene el mismo nmero de protones que electrones, lo que convierte a los
tomos en entidades elctricamente neutras. Si un tomo capta o pierde electrones, se convierte en un ion.
Los cientficos y el tomo
Ernest Rutherford, cientfico nacido en Nueva Zelandia, demostr en 1911 la existencia del ncleo atmico, complementando el
conocimiento del electrn, descubierto en 1897 por J.J. Thompson. Desde entonces, mltiples experiencias han demostrado que
el ncleo est compuesto por partculas ms pequeas, los protones y neutrones. Y en 1963, Murray Gell-Mann postul que
protones y neutrones estn compuestos por partculas an ms pequeas, a las que llam "quarks".
Un poco de historia
Cinco siglos antes de Cristo, los filsofos griegos se preguntaban si la materia poda ser dividida indefinidamente o si llegara a
un punto que tales partculas fueran indivisibles. Es as, como Demcrito formula la teora de que la materia se compone de
partculas indivisibles, a las que llam tomos (del griego tomos, indivisible).
En 1803 el qumico ingls John Dalton propone una nueva teora sobre la constitucin de la materia. Segn Dalton toda la materia
se poda dividir en dos grandes grupos: los elementos y los compuestos. Los elementos estaran constituidos por unidades
fundamentales, que en honor a Demcrito, Dalton denomin tomos. Los compuestos se constituiran de molculas, cuya
estructura viene dada por la unin de tomos en proporciones definidas y constantes. La teora de Dalton segua considerando el
hecho de que los tomos eran partculas indivisibles.
Hacia finales del siglo XIX, se descubri que los tomos no son indivisibles, pues se componen de varios tipos de partculas
elementales. La primera en ser descubierta fue el electrn en el ao 1897 por el investigador Sir Joseph Thompson, quin
recibi el Premio Nobel de Fsica en 1906. Posteriormente, Hantaro Nagaoka (1865-1950) durante sus trabajos realizados en
Tokio, propone su teora segn la cual los electrones giraran en rbitas alrededor de un cuerpo central cargado positivamente, al
igual que los planetas alrededor del Sol. Hoy da sabemos que la carga positiva del tomo se concentra en un denso ncleo muy
pequeo, en cuyo alrededor giran los electrones.

Constitucin del tomo y modelos atmicos
La descripcin bsica de la constitucin atmica, reconoce la existencia de partculas con carga elctrica negativa, llamados
electrones, los cuales giran en diversas rbitas (niveles de energa) alrededor de un ncleo central con carga elctrica positiva.
El tomo en su conjunto y sin la presencia de perturbaciones externas es elctricamente neutro. El ncleo lo componen los
protones con carga elctrica positiva, y los neutrones que no poseen carga elctrica. Si bien hoy en da todas las caractersticas
anteriores de la constitucin atmica son bastante conocidas y aceptadas, a travs de la historia han surgido diversos modelos
que han intentado dar respuesta sobre la estructura del tomo.
Algunos de tales modelos son los siguientes:
a) El Modelo de Thomson.
Thomson sugiere un modelo atmico que tomaba en cuenta la existencia del electrn, descubierto por l en 1897. Su modelo era
esttico, pues supona que los electrones estaban en reposo dentro del tomo y que el conjunto era elctricamente neutro. Con
este modelo se podan explicar una gran cantidad de fenmenos atmicos conocidos hasta la fecha. Posteriormente, el
descubrimiento de nuevas partculas y los experimentos llevado a cabo por Rutherford demostraron la inexactitud de tales
ideas.
b) El Modelo de Rutherford.
Basado en los resultados de su trabajo que demostr la existencia del ncleo atmico, Rutherford sostiene que casi la totalidad
de la masa del tomo se concentra en un ncleo central muy diminuto de carga elctrica positiva. Los electrones giran alrededor
del ncleo describiendo rbitas circulares. Estos poseen una masa muy nfima y tienen carga elctrica negativa. La carga
elctrica del ncleo y de los electrones se neutralizan entre s, provocando que el tomo sea elctricamente neutro.
El modelo de Rutherford tuvo que ser abandonado, pues el movimiento de los electrones supona una prdida continua de energa,
por lo tanto, el electrn terminara describiendo rbitas en espiral, precipitndose finalmente hacia el ncleo. Sin embargo, este
modelo sirvi de base para el modelo propuesto por su discpulo Neils Bohr, marcando el inicio del estudio del ncleo atmico, por
lo que a Rutherford se le conoce como el padre de la era nuclear.
c) El Modelo de Bohr.
El fsico dans Niels Bohr (Premio Nobel de Fsica 1922), postula que los electrones giran a grandes velocidades alrededor del
ncleo atmico. Los electrones se disponen en diversas rbitas circulares, las cuales determinan diferentes niveles de energa. El
electrn puede acceder a un nivel de energa superior, para lo cual necesita "absorber" energa. Para volver a su nivel de energa
original es necesario que el electrn emita la energa absorbida (por ejemplo en forma de radiacin). Este modelo, si bien se ha
perfeccionado con el tiempo, ha servido de base a la moderna fsica nuclear.
d) Modelo Mecano - Cuntico.
Se inicia con los estudios del fsico francs Luis De Broglie, quin recibi el Premio Nobel de Fsica en 1929. Segn De Broglie,
una partcula con cierta cantidad de movimiento se comporta como una onda. En tal sentido, el electrn tiene un comportamiento
dual de onda y corpsculo, pues tiene masa y se mueve a velocidades elevadas. Al comportarse el electrn como una onda, es
difcil conocer en forma simultnea su posicin exacta y su velocidad, por lo tanto, slo existe la probabilidad de encontrar un
electrn en cierto momento y en una regin dada en el tomo, denominando a tales regiones como niveles de energa. La idea
principal del postulado se conoce con el nombre de Principio de Incertidumbre de Heisenberg.