Fabio Lorenzi-Cioldi

Universit de Genve, Suisse

LA RENCONTRE
DE LA PSYCHOLOGIE INDIVIDUELLE
ET DE LA PSYCHOLOGIE SOCITALE
Le courant de la cognition sociale a conceptualis plusieurs modles de la catgorisation dcrivant
les manires avec lesquelles les individus organisent leurs connaissances sur les groupes sociaux. Les trois
principaux modles - les entits, les prototypes, les exemplaires - dtaillent les caractristiques formelles
du groupe. Cet article prsente ces modles et, en adoptant une perspective psychosociologique, il en
souligne une limite importante: leur silence en ce qui concerne les conditions qui en dterminent
l'actualisation dans les cognitions individuelles. La conclusion s'attarde sur l'apport de ces modles qui,
ds lors qu'ils abandonnent leur prtention d'englober la totalit des activits cognitives individuelles,
constituent des outils ncessaires pour comprendre les dynamiques de reprsentations sociales chez les
membres des groupes dominants et des groupes domins.
Le groupe dans les cognitions individuelles
Les entits
Le modle le plus ancien de la catgorisation est bas sur l'ide d'une inclusion catgorielle en
termes de tout ou rien. Le groupe se prsente sous la forme d'une entit homogne et indiffrencie: tous
ses membres partagent les mmes attributs, et ce au mme degr. Ils sont ainsi porteurs des attributs
dfinissant le groupe dans son ensemble. Ces attributs reprsentent leur essence, savoir ce sans quoi
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ils seraient autre chose que ce qu'ils sont. Cette conception du groupe repose donc sur un essentialisme
collectif qui fait obstacle une perception plus fine des diffrences individuelles dans le groupe. Les
travaux sur le strotype (cf. Lippman, 1922), en particulier ceux qui remontent la mthodologie de
Katz et Braly (1933), montrent qu'une dnomination groupale (par exemple, Noirs, Juifs) veille des
contenus qui sont ensuite appliqus indistinctement la plupart des membres du groupe. Ces travaux
insistent sur la consensualit et la cohrence de ces contenus. Le groupe ainsi essentialis, en quelque
sorte inscrit dans la nature, apparat ds lors comme inaltrable et impermable d'autres formes de
perception (Yzerbyt, Rocher et Schadron, 1997).
Les prototypes
Si pour faire partie d'un groupe la personne doit avoir quelque chose en commun avec les autres
membres de son groupe, un groupe peut nanmoins reposer sur autre chose que le partage de certains
attributs et d'une essence. Ds la fin des annes 1960, Rosch (1975) avance l'ide qu'il y a des degrs
d'appartenance une catgorie. Le gradient d'appartenance est estim l'aide d'un prototype centre de
gravit de la catgorie, talon de tous ses membres. Ce prototype est une sorte de moyenne, ou de
faisceau d'attributs les plus frquents, des membres du groupe. La possession de tous les attributs
dfinissant le groupe n'est donc plus, comme pour les entits, un critre ncessaire d'appartenance. Un
groupe merge lorsque les diffrences parmi ses membres sont moins importantes que leurs diffrences
par rapport aux membres d'une catgorie concurrente. Ainsi, les catgories ne sont jamais trs
homognes et elles ne se dmarquent pas les unes des autres par des frontires nettes. Chaque catgorie
est reprsente par un nombre relativement exigu de personnes trs typiques, qualifies de bons
exemples. Les tudes empiriques menes par ce courant montrent que les membres centraux d'une
catgorie, par rapport aux membres priphriques, sont dcrits par un nombre plus important
d'attributs provenant du prototype et qu'ils sont plus accessibles sur le plan cognitif.
Notons que ce type de modle est utile pour comprendre la manire dont les mdias contemporains
narrent les vnements de l'actualit. Ainsi, lors d'un mouvement social ou d'une protestation, une figure
typique est choisie - le routier, l'tudiant, le jeune de banlieue, Jos Bov... - incarnant le sort de
l'ensemble de son groupe. Des pays en viennent eux-mmes tre associs des faits particuliers:
l'Afghanistan et le terrorisme ou la condition de la femme, l'Angleterre et les faits et gestes de la royaut,
etc. De mme, le modle des prototypes claire les dbats qui animent les instituts de sondage lorsqu'il
s'agit de coder la profession des rpondants dans un petit nombre de catgories des fins d'analyse
statistique: chaque catgorie socioprofessionnelle est dfinie par un ensemble de critres et la grappe que
forment ces critres permet l'assignation des individus une classe sociale. Ainsi par exemple, pour
dlimiter la catgorie de pauvres - une question dont l'enjeu est dsormais capital du fait de la
propagation de l'exclusion sociale - trois critres sont gnralement retenus par l'Insee. Un critre
montaire, un critre matriel (la raret des biens possds) et un critre plus subjectif (le sentiment d'un
cart entre le revenu disponible et le minimum jug ncessaire). Selon les donnes recueillies en 1994, si
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25 % des mnages franais rpondent l'un quelconque de ces critres, ils ne sont que 8 % tre
prsents sur deux critres et 2 % l'tre simultanment sur les trois (cf. Sciences humaines, septembre-
octobre 1999). Chaque critre lui seul circonscrit donc un groupe de personnes passablement
htrognes et c'est la grappe forme par l'ensemble des critres qui affine le classement et fait surgir un
prototype du pauvre. Cependant, celui-ci ne peut dlimiter un groupe de personnes qui seraient toutes
concernes, de la mme manire et au mme degr, par des politiques sociales univoques.
Il apparat ainsi que l'approche de la prototypie innove sur un point dcisif par rapport au modle
des entits: alors que ce dernier n'autorisait aucune variabilit l'intrieur du groupe, l'approche des
prototypes consent ce que les individus possdent les attributs qui dfinissent leur groupe en nombre
et en intensit variables. Cette approche encourage ainsi, jusqu' un certain point, la diversit
individuelle au sein du groupe.
Les exemplaires
Le modle des exemplaires accentue davantage encore cette ide de variabilit interne du groupe.
Ce modle n'accorde pas de rles particuliers aux attributs partags par les membres d'un groupe, ni
mme la plus ou moins grande typicit de ces derniers. Au contraire, les individus rcolteraient et
entreposeraient en mmoire, au fil de leurs rencontres, de l'information beaucoup plus concrte qui se
rapporte chacun des membres du groupe. Selon l'un des dfenseurs de ce modle, Un exemplaire...
diffre d'un prototype ou d'un schme qui implique gnralement des connaissances abstraites sur les
proprits typiques ou attendues d'un groupe social. Les exemplaires (les reprsentations cognitives
d'individus) peuvent s'chelonner de reprsentations trs dtailles et compltes de personnes
spcifiques (ma mre ou mon collgue) des reprsentations minimales comportant seulement deux ou
trois attributs (Smith, 1992, p. 109). Comment peut alors surgir la reprsentation d'un groupe dot
d'une certaine cohrence et unit? Shweder (1977) illustre le mcanisme de cette cohrence en
considrant le cas de six personnes. Il est entirement possible, affirme-t-il, que A ne partage rien
avec D mais possde beaucoup d'attributs en commun avec B qui possde beaucoup d'attributs en
commun avec C (bien que quelques-uns des attributs que B partage avec C soient diffrents de ceux qu'il
partage avec A), lequel son tour possde beaucoup d'attributs en commun avec D. Si D se joint E,
lequel partage beaucoup avec F qui, son tour, partage beaucoup avec A, on arrive la quadrature du
cercle et l'ide que les ensembles symboliques qui relvent de la perception quotidienne se distribuent
le long d'un continuum qui relie des lments mlangs (p. 646). Dans cet exemple, la plupart des
membres du groupe n'ont absolument rien en commun entre eux. Leur appartenance catgorielle
commune s'affirme nanmoins au moyen d'une srie d'intermdiaires qui se chevauchent. Le groupe est
fondamentalement htrogne et morcel. Aucun de ses membres ne peut revendiquer de l'incarner
mieux que les autres. Tous prservent nombre de leurs qualits, mais tous sont nanmoins relis dans le
mme ensemble et peuvent se prvaloir de cette appartenance collective. Contrairement aux modles des
entits et des prototypes, le groupe d'exemplaires n'appelle aucune dfinition abstraite au moyen de
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quelques attributs ou membres typiques. Cette dfinition merge aprs-coup, lorsque les circonstances
le demandent. Tous les exemplaires du groupe entreposs en mmoire sont alors compars selon le ou
les attributs rendus saillants dans la situation et les exemplaires les plus ressemblants selon ces attributs
dfinissent la catgorie. Ainsi, pour former un jugement catgoriel sur une personne, l'individu parcourt
les exemplaires qui ressemblent cette personne en fonction de l'indice contextuel saillant au moment
du jugement. Les exemplaires mobiliss seront diffrents selon que cet indice est le sexe, la profession,
un trait de caractre, etc. La catgorie incluant cette personne sera donc une catgorie de sexe, de mtier,
ou de type de personnalit. Toutefois, mme le produit de ce calcul, savoir le concept abstrait du
groupe, est par la suite accueilli en mmoire au mme titre que les autres exemplaires qui s'y trouvent
dj entreposs.
Les processus cognitifs supposs l'uvre dans la production des exemplaires concourent
l'mergence de groupes volatiles, car dpendants du contexte. Ces groupes se limitent accumuler et
juxtaposer des personnes. Ils sont donc phmres, htrognes voire htroclites et permables, tout
l'oppos de l'image du groupe qui ressortit au modle des entits et, dans une moindre mesure, au
modle des prototypes. Les entits et les prototypes se prtent bien davantage que les exemplaires des
attributions essentialistes qui conduisent la dpersonnalisation et l'interchangeabilit des membres du
groupe, le modle en exemplaires tant le seul reconnatre leur unicit et autoriser le jeu de leurs
personnalits .
Modle du groupe et ralit sociale
Cette brve prsentation des modles cognitifs de la catgorisation suggre qu'ils se sparent les uns
des autres, entre autres, en fonction de leur impermabilit et de leur homognit interne. Le modle
des exemplaires autorise une diversit des membres du groupe plus importante que le modle des
prototypes, qui son tour autorise davantage de diversit que le modle des entits. Or, les psychologues
cognitivistes de chaque camp ont uvr pour valider la gnralit de leur modle et prserver leur vision
du monde. Il n'existe, pour eux, qu'un format unique de reprsentation (entit, prototype, ou
exemplaire) qui serait mme de rendre compte de la manire dont les membres de tout groupe pensent
et agissent en toutes circonstances vis--vis de toutes sortes de personnes et de groupes sociaux.
Certains psychologues sociaux ont nanmoins mis en vidence des phnomnes qui disputent cette
attitude universaliste. Ainsi par exemple, Ostrom et Sedikides (1992) soutiennent que les reprsentations
mentales des groupes d'appartenance et des hors-groupes peuvent tre de natures diffrentes: les traits
du groupe d'appartenance sont organiss en fonction de chacun des membres du groupe, tandis que les
traits du hors-groupe sont organiss en fonction de clivages smantiques qui mlangent ou confondent
les membres du groupe. Mullen (1991) soutient que les hors-groupes, tout comme les groupes
numriquement minoritaires, prennent la forme de prototypes, alors que les groupes d'appartenance et
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les majorits mergent comme des assortiments d'exemplaires. Hogg (1993) prcise que le membre
prototypique de l'intragroupe peut tre conu de deux manires: comme un idal-type, savoir un
ensemble plutt flou de caractristiques groupales, et comme une juxtaposition d'exemplaires, savoir
les membres qui incarnent le mieux le groupe (p. 93). Toutefois, les indications d'une compatibilit
possible, coexistence ou concomitance de ces types de groupes sont marginales dans le champ de la
cognition sociale. Ce sera, prcisment, notre hypothse: le concours de tous les modles cognitifs du
groupe est susceptible d'aider une meilleure comprhension de cette ralit.
Affinons cette hypothse. Il y aurait un lien entre le type de reprsentation du groupe, en entits, en
prototypes et en exemplaires, et la place qu'occupe le groupe correspondant dans la hirarchie sociale
des statuts. Le groupe homogne, impermable et indiffrenci, que je nomme agrgat, merge plus
frquemment et avec plus de vigueur pour dsigner des individus placs aux chelons infrieurs de la
hirarchie sociale. D'autres appartenances ne conduisent pas inluctablement la caractrisation de tous
les membres du groupe sur la base de quelques attributs partags. Bien au contraire, ces groupes abritent
des formes innombrables de recherche de distinction personnelle et soulignent le sentiment d'unicit de
leurs membres. Ce type de groupe, que je nomme collection, merge plus frquemment pour dsigner
des individus placs aux chelons suprieurs de la hirarchie sociale. J'ai prsent ailleurs (Lorenzi-
Cioldi, 2002) de nombreuses illustrations de cette correspondance entre les modles cognitifs du groupe
et leur transcription dans la ralit sociale. Il suffira ici d'en voquer quelques uns, en considrant des
groupes au statut social croissant.
Pour ce qui est des entits, les travaux sur les strotypes et le prjug ont amplement document
le fait que la consensualit et la cohrence de leurs contenus mergent avec d'autant plus de vigueur
propos des minorits ethniques et sexuelle (Lorenzi-Cioldi, 1994), ainsi qu' propos de toutes sortes de
catgories de travailleurs subordonnes (par exemple, Serino, 1994). Une des illustrations les plus
clatantes de l'utilit pratique du modle de la prototypie a t propose par Boltanski (1982). L'auteur
examine l'mergence du groupe des cadres au tournant des annes 1930. Groupe tampon nich
entre la bourgeoisie et le proltariat, entre les ouvriers et les patrons, les dirigeants et les excutants, les
cadres cumulent toutes les ambiguts qui caractrisent un positionnement social intermdiaire et
semblent chapper l'analyse en termes de rapports de classes. Ni entit clairement dlimite et
homogne, ni nbuleuse sans aucun dnominateur commun tous ses membres, les cadres mergent
comme un ensemble vague, un agrgat faible, une mosaque d'individus et de groupements. Ce ne sont,
ds lors le plus souvent, pas les cadres comme tels qui font l'objet d'analyses sociologiques, mais l'un ou
l'autre des divers types de cadres qui, mis cte cte, font merger le groupe des cadres (Bouffartigue,
2001). Enfin, la description de l'lite du patronat que donnent Bourdieu et de Saint Martin (1978)
comme un ensemble de personnes qui rpugnent se penser comme une entit collective, exemplifie
l'approche des exemplaires. Le propre de ce type d'lite est de se dfinir statistiquement et d'tre donc
dlimites par des frontires statistiques qui ne prennent jamais la forme de lignes de dmarcation
strictes... [T]ous les membres du groupe ne possdent pas toutes les proprits qui dfinissent en propre
le groupe et, la faon de la limite d'un nuage ou d'une fort, la limite d'un groupe est une ligne (ou une
surface) imaginaire telle que la densit des individus (gouttelettes de vapeur condense, arbres ou
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patrons) est d'un ct suprieure, de l'autre infrieure une certaine valeur (p. 33). Ce type de groupe,
qui correspond un modle d'exemplaires, se livre la perception sous les semblants d'une association
volontaire de personnes dont les attributs ne doivent rien au groupe. Chaque personne contribue
dfinir le groupe plus que celui-ci ne contribue la dfinir. Le groupe n'oppose pas d'obstacles la
diversit des personnes. Au contraire, il l'encourage et l'affiche. La dfinition commune des membres du
groupe demeure subordonne l'examen de ce qui en fait des tres uniques et diffrents de tous les
autres.
Conclusions
L'approche rsolument pluraliste dfendue ici encourage la complmentarit, plutt que
l'exclusivit (plus habituelle dans la littrature) des modles cognitifs du groupe. C'est ainsi que certains
groupes paraissent dots d'une essence s'appliquant uniformment tous leurs membres, que d'autres
sont organiss autour d'un petit nombre de cas typiques et d'autres encore, se drobant la perception
en tant que force collective, surgissent comme des juxtapositions de personnalits. Cette mise en rapport
des modles cognitifs du groupe et des ensembles concrets que l'on recense dans la hirarchie sociale
permet d'accder une meilleure comprhension de la varit des groupes sociaux. Elle permet
galement d'aller outre les dynamiques cognitives de la catgorisation supposes l'uvre auprs
d'individus isols, sans ancrages sociaux et se dplaant leur guise dans une kyrielle de groupes sociaux
plus ou moins interchangeables.
Le modle des entits se situe au plus prs des groupes de faible statut social. Inversement, le
modle des exemplaires loge au plus prs de la manire dont se peroivent et sont perus les dominants.
L'entre-deux des prototypes se prte un ventail d'applications plus large. Il y a donc une troite
parent entre les modles cognitifs du groupe - entits, prototypes et exemplaires - et les divers groupes
recenss dans la ralit sociale. Mais si les modles cognitifs du groupe sont des outils efficaces, voire
incontournables pour organiser la grande varit des conceptions du groupe, ce sont les concepts de
collection et d'agrgat, plus solidement amarrs la structure sociale, qui permettent d'en dcrypter les
conditions d'mergence. En prenant en considration des variables extrieures au champ de la cognition
sociale, des variables qui ont habituellement le rle plus modeste de facteurs perturbant des mcanismes
psychologiques gnraux et universels, les modles de la cognition sociale dclinent leur antagonisme et
leurs monopoles respectifs pour parvenir la complmentarit.
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