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El efecto fotoelctrico
El efecto fotoelctrico fue descubierto por Hertz, en 1887, en el curso de sus
experimentos que confirmaron por primera vez la existencia de las ondas electromagnticas y la
teora electromagntica de Maxwell de la propagacin de la luz. Hertz descubri que una
descarga elctrica entre dos electrodos ocurre ms fcilmente cuando sobre uno de ellos incide
luz ultravioleta.
Lenard, en 1900, demostr que la luz ultravioleta facilita la descarga debido a que
ocasiona la emisin de electrones desde la superficie del ctodo. A esta emisin de electrones
desde una superficie por la accin de la luz se le denomina efecto fotoelctrico.

Figura 1 Aparato para estudiar el E.F.
En la Figura 1 se muestra un aparato
utilizado para estudiar el efecto fotoelctrico.
Una envoltura de vidrio encierra al aparato en
un espacio al vaco; la luz incidente, que es
monocromtica, penetra a travs de una
ventana de cuarzo, incide sobre la placa de
metal A y libera electrones (llamados
fotoelectrones). Los fotoelectrones, si son
atrados a la copa de metal B mediante una
diferencia de potencial V aplicada entre A y B, se podrn detectar como una corriente. El
ampermetro G sirve para medir esta corriente fotoelctrica. El voltaje V se puede variar en
magnitud de manera continua y tambin es posible, mediante el interruptor, invertir el signo.
La curva a de la Figura 2 es una
grfica de la corriente fotoelctrica como
funcin de la diferencia de potencial V para
un aparato como el de la Figura 1.
Si V se hace lo suficientemente
grande, la corriente fotoelctrica alcanza
cierto valor lmite (valor de saturacin), para
el cual todos los fotoelectrones emitidos
desde A son recogidos por la copa B.

Figura 2 Curvas de intensidad
2
Si se invierte el signo de V, la corriente fotoelctrica no cae inmediatamente a cero, lo
cual sugiere que los electrones son emitidos desde A con energa cintica; algunos alcanzarn el
punto B sin importar que el campo elctrico se oponga a su movimiento. Sin embargo, si esta
diferencia de potencial se hace lo suficientemente grande se alcanzar un valor V
0
, para el cual la
corriente fotoelctrica se hace igual a cero, a este valor se le llama potencial de frenado. Esta
diferencia de potencial multiplicada por la carga del electrn es una medida de la energa cintica
de los fotoelectrones ms rpidos. Es decir
0 max
eV E
c
=
En la curva b la intensidad de la luz incidente se ha reducido a la mitad de la de la curva
a. El potencial de frenado V, es independiente de la intensidad de la luz pero las corrientes de
saturacin I
a
e I
b
son directamente proporcionales a ella.

Teora clsica ondulatoria de la luz
Existen tres hechos fundamentales del efecto fotoelctrico que no pueden ser explicados
por la teora clsica ondulatoria de la luz:
1. El efecto fotoelctrico es instantneo. Segn la teora clsica, si la luz es extremadamente
dbil debe existir un intervalo de tiempo mensurable entre el instante en que la luz empieza a
incidir en el metal y la emisin del electrn. Nunca se ha medido un tiempo de retraso.
2. La energa cintica de los electrones no depende de la intensidad de la luz. Segn la teora
clsica, al aumentar la intensidad de la luz, aumentara la energa.
3. Existencia de una frecuencia de corte o frecuencia umbral. Para cada superficie metlica
existe una frecuencia de corte caracterstica, tal que para frecuencias menores el efecto
fotoelctrico no ocurre, sin importar qu intensa sea la iluminacin. La teora clsica dice que se
dar efecto fotoelctrico para cualquier frecuencia.

Teora cuntica de Einstein del efecto fotoelctrico
En 1905 Einstein puso en duda la teora clsica de la luz, propuso una nueva teora y cit
el efecto fotoelctrico como una de las aplicaciones que podra probar cul teora era la correcta.
Originalmente Planck restringi su concepto de cuantizacin de la energa al electrn
radiante en las paredes de una cavidad de cuerpo negro; Planck pensaba que la energa
3
electromagntica una vez radiada se esparca en el espacio de la misma manera que las ondas de
agua se esparcen en ella. En vez de esto, Einstein propuso que la energa radiante estaba
cuantizada en paquetes concentrados a los cuales posteriormente se les llam fotones.
Einstein supuso que dicho paquete de energa est localizado inicialmente en un
volumen de espacio pequeo y que se mantiene localizado mientras se mueve apartndose de la
fuente con velocidad c. Supuso que la cantidad de energa E del paquete o fotn est relacionada
con su frecuencia v mediante la ecuacin E = hv
Tambin supuso que en el proceso fotoelctrico un fotn es completamente absorbido
por un electrn del fotoctodo.
Si la energa incidente es mayor que la energa necesaria para arrancar el electrn, W,
llamada funcin trabajo de extraccin, se producir efecto fotoelctrico; en caso contrario, no.
Cuando se emite un electrn desde la superficie del metal, su energa cintica es
E
c
= h -W
donde hv es la energa del fotn incidente absorbido y W es el trabajo necesario para sacar al
electrn del metal.

Validacin experimental por Millikan
En 1913 Millikan midi cuidadosamente el potencial de frenado a distintas frecuencia
incidentes, comprobando la validez de la teora de Einstein.
Existe completa concordancia entre la teora del fotn y el experimento.
1. La existencia de una frecuencia de corte: un fotn de frecuencia
0
tiene
justamente la energa suficiente para extraer los fotoelectrones y nada extra que aparezca como
energa cintica. Si la frecuencia se reduce por debajo de
0
los fotoelectrones individuales, sin
importar cuntos haya, no tendrn individualmente energa suficiente para extraer fotoelectrones.
2. La ausencia de un tiempo de retraso: debido a que la energa necesaria se
suministra en paquetes concentrados. Si existe cualquier iluminacin incidiendo sobre el ctodo,
este fotn ser absorbido inmediatamente por algn tomo resultando de inmediato en la emisin
de un fotoelectrn.
3. La teora de Einstein predice una relacin lineal entre el potencial de frenado V
0
, y
la frecuencia en completa concordancia con los resultados experimentales. La pendiente de la
curva experimental debe ser h/e.
4
0 0 0 0

e
h
e
h
V eV h h = + =
La Figura 3 muestra el potencial de frenado Vo como funcin de la frecuencia de la luz
que incide sobre el sodio. Obsrvese que existe una frecuencia de corte bien definida y la
relacin lineal antes mencionada.

Figura 3 Grfica de las medidas de Millikan para el sodio
De un anlisis cuidadoso de estos y otros datos incluyendo algunos tomados con
superficies de litio, Millikan encontr el valor h = 6,57 10
-34
J s con una precisin de
aproximadamente 0,5 %. Este resultado coincide con el valor calculado a partir de la frmula de
la radiacin de Planck. El acuerdo numrico en dos determinaciones de h usando fenmenos y
teoras completamente diferentes es sorprendente. Un valor de h obtenido recientemente
partiendo de diversos experimentos es h = 6,6262 10
-34
J s
Citando a Millikan: "El efecto fotoelctrico... constituye una prueba que es totalmente
independiente de los hechos de la radiacin del cuerpo negro, de la validez de la suposicin
fundamental de la teora cuntica, a saber la suposicin de una emisin discontinua o explosiva
de la energa absorbida por los constituyentes electrnicos de los tomos de las ondas.
Materializa, por as decirlo, la cantidad h descubierta por Planck mediante el estudio de la
radiacin del cuerpo negro y nos proporciona una confianza de que la concepcin fsica
fundamental que sustenta el trabajo de Planck corresponde a la realidad, confianza que no nos
inspira ningn otro tipo de fenmeno".

En 1921 Einstein recibi el premio Nobel por la prediccin terica que hizo de la ley del
efecto fotoelctrico y en 1923 Millikan por su trabajo experimental.
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Problemas del efecto fotoelctrico
1. Al incidir radiacin ultravioleta sobre una superficie de cobre produce efecto
fotoelctrico. Producir efecto fotoelctrico la radiacin infrarroja? Y los rayos X? (sol: no, s)
2. La energa necesaria para arrancar un electrn del cobre es 6,41 10
-19
J Podr arrancar un
electrn un fotn de frecuencia 9,67 10
13
Hz?Y un fotn de 9,67 10
15
Hz? (sol: no, s)
3. La longitud de onda umbral del zinc es 345 nm. Un fotn de luz ultravioleta de 8 10
-19
J
podr arrancar electrones del zinc? (sol: s)
4. La energa mnima necesaria para arrancar un electrn de una superficie de potasio es
3,60 10
-19
J. Calcula :
a) La frecuencia umbral.
b) La luz violeta arrancar electrones del potasio? Y la roja? (sol:5,4 10
14
Hz, s, no)
5. A partir de la Figura 3, determina la funcin trabajo del sodio (sol:1,82 eV)
6. La energa necesaria para extraer un electrn del sodio es 2,3 eV.
a) El sodio presentar efecto fotoelctrico para luz amarilla de = 5890
b) Cul es la longitud de onda umbral para emisin fotoelctrica del sodio?(sol: no, 5400)
7. Sobre una superficie de aluminio incide luz de longitud de onda 2000 . Se requieren 4,2
eV para extraer un electrn del aluminio.
a) Cul ser la energa cintica del electrn ms rpido?Y su velocidad?
b) Cul ser su potencial de frenado?
c) Cul es la longitud de onda umbral del aluminio?(3,21 10
-19
J, 8,39 10
5
m/s, 2V, 2950 )
8. En un experimento fotoelctrico en el cul se emplea luz monocromtica y un fotoctodo de
sodio, se encuentra un potencial de frenado de 1,85V para = 3000 y 0,82 V para = 4000 .
A partir de estos datos calcula:
a) La constante de Planck.
b) La funcin trabajo, en eV, para el sodio.
c) La longitud de onda umbral para el sodio.(sol: 6,6 10
-34
J s, 2,3 eV, 5400 )
9. El umbral fotoelctrico del cobre viene dado por una longitud de onda de 320 nm. Si incide
sobre la lmina una radiacin ultravioleta de longitud de onda 250 nm calcula:
a) La energa cintica mxima de los electrones expulsados.
b) La velocidad mxima de los electrones.
c) El trabajo de extraccin. (sol: 1,73 10
-19
J, 6,17 10
5
m/s, 6,21 10
-19
J)
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10. Para arrancar un electrn de un cierto metal, cuyo trabajo de extraccin es 4 eV, se hace
incidir sobre l una radiacin de longitud de onda = 10
-7
m.
a) Justifica el hecho de que se produzca efecto fotoelctrico.
b) Cul es la energa cintica con la que se expulsa el electrn? Y su velocidad?
c) Cul es el potencial de frenado?
11. El trabajo de extraccin del sodio es 2.3 eV. Cul es la mnima frecuencia de luz que produce
efecto fotoelctrico? Cul es la velocidad de salida de los electrones si se ilumina sodio con luz de
2000 ?
12. Puede emitir electrones el cobre bajo la accin de la luz visible (400-760 nm)? El umbral de
energa corresponde a 4,4 eV. Calcula la longitud de onda umbral. (sol: no, 2820)
13. Calcula la diferencia de potencial que se debe aplicar para detener los fotoelectrones emitidos
por una superficie de nquel bajo la accin de una luz ultravioleta de 2000 de longitud de onda. El
umbral del nquel vale 5,01 eV. (sol: 1,20V)
14. La longitud de onda umbral del lantano es de 3760 .
a) Cul es la funcin trabajo del metal, en eV?
b) Cul es la energa cintica mxima de los fotoelectrones emitidos por este metal cuando se
ilumina con luz ultravioleta de longitud de onda 2000 ? (sol:3,3 eV, 2,9 eV)
15. Al iluminar una superficie limpia de metal sodio en el vaco con luz monocromtica de
varias longitudes de onda se observaron los siguientes potenciales de frenado necesarios para
detener los fotoelectrones ms energticos:
() 2536 2830 3039 3302 3663 4358
V
0
(V) 2,60 2,11 1,81 1,47 1,10 0,57
Haz un grfico para demostrar la relacin lineal que siguen estos datos y calcula la
constante de Planck.
16. Iluminamos un metal con luz de diferentes frecuencias recogiendo los valores de la
energa cintica de los electrones arrancados en funcin de la longitud de onda incidente.
a) Representa grficamente la energa cintica en funcin de la frecuencia de la luz
incidente.
b) Calcula la frecuencia umbral.
c) Determina la pendiente de la recta. Qu significado fsico tiene?
(nm) 253,4 265,3 296,7 312,5
E
c
(eV) 1,897 1,661 1,172 0,958