CONSIDERACIONES SOBRE EL PROCESO DE ABLANDAMIENTO

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CONSIDERACIONES SOBRE EL PROCESO DE ABLANDAMIENTO
Se conoce como dureza del agua a ciertos cationes divalentes como el calcio y el
magnesio.
Estos cationes tienden a formar precipitados que se depositan sobre las superficies
mojadas. En algunos casos producen manchas que no son aceptables en algunos
procesos de lavados; en otros casos las incrustaciones producen con el tiempo
obstrucciones en las caeras. Este ltimo fenmeno se incrementa notoriamente con la
temperatura. Las incrustaciones de dureza es lo que comnmente se denomina sarro
en las pavas y ollas de cocina. En las calderas este proceso es particularmente
problemtico ya que las incrustaciones no solo restan seccin de paso a los tubos de la
misma, sino que tienen caractersticas de aislante trmico, lo que hace que la
temperatura exterior de los tubos sea cada vez mayor para tratar de mantener la capacidad
de produccin de la caldera. Finalmente, este incremento de la temperatura de trabajo
alcanza valores donde se produce la falla del tubo (pinchaduras). Por estas razones, sobre
todo en el agua de calderas, se trata de eliminar la dureza contenida en la misma.
Por analoga, al agua con un contenido bajo o nulo de dureza se la llama blanda, y al
proceso de eliminar o disminuir la dureza del agua, ablandamiento. Aunque menos
comn, tambin es posible el uso de los trminos agua suave y proceso de
suavizacin.
Existen varios mtodos para la eliminacin de la dureza, pero el ms comn de todos es el
proceso de ablandamiento por intercambio inico.
En este proceso se utiliza una resina de intercambio inico, de tipo catinica fuerte.
Esta resina consiste en un material plstico (poliestireno) en forma de esferas de aprox.
0,5 mm de dimetro. A este material plstico, que constituye la matriz del intercambiador
inico, se le han incorporado grupos activos (en este caso sulfnicos). De esta manera la
resina acta como un conjunto de radicales cidos (negativos), capaces de unirse con
otros radicales positivos (como los cationes de los distintos metales).
La resina en su conjunto presenta una mayor afinidad por los cationes divalentes que por
los monovalentes, y esta propiedad es utilizada en el proceso de ablandamiento.
La resina se coloca en un recipiente como si fuera la arena de un filtro, constituyendo un
manto a travs del cual pasa el agua a tratar con una determinada velocidad.
La resina est inicialmente en estado sdico (todos sus sitios activos estn unidos con
cationes sodio). Al pasar el agua, dada la mayor afinidad de la resina por los cationes
divalentes, libera los cationes sodio y retiene una cantidad equivalente de calcio y
magnesio.
As, el agua sale sin dureza ya que el calcio y el magnesio han sido reemplazados por
sodio. La salinidad total del agua no se ha modificado, solo el tipo de cationes contenidos.
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Obviamente la resina tiene una cantidad determinada de sitios activos. Cuando
prcticamente todos ellos han liberado el sodio y retenido el calcio y magnesio, se dice que
la resina se ha agotado. A partir de este momento el agua que pasa a travs de la resina
no sufrir ninguna transformacin.
Cuando la resina se ha agotado, es necesario regenerarla. Es decir, hay que volver a que
todos los sitios activos estn unidos a iones sodio. Para ello se pasa a travs de la resina
una solucin de cloruro de sodio (salmuera). De esta manera, la relativamente altsima
concentracin de sodio fuerza el equilibrio en sentido contrario y los iones calcio y
magnesio son reemplazados por sodio, con lo que la resina est en condiciones de operar
nuevamente.
El equipo ablandador por intercambio inico es, como se dijo anteriormente, similar a un
filtro de arena, solo que en lugar de arena tiene un manto de resina de intercambio inico.
El cuadro de vlvulas permite las distintas operaciones o etapas necesarias para la
operacin y la regeneracin.
En operacin, el agua entra al tanque por la parte superior y desciende atravesando el
manto de resina y saliendo por la parte inferior del tanque.
Si existe algo de aire en las caeras, este tender a separarse en el tanque del ablandador
y acumularse en la parte superior. Con el tiempo podra ir acumulndose en forma de un
colchn, lo que podra provocar una mala distribucin a travs del manto de resina. Para
evitar esto, en la parte superior del tanque se dispone de una vlvula automtica que
libera el aire que puede acumularse. En equipos ms simples, esta vlvula puede ser
manual y es el operador quin peridicamente la abre para permitir la eliminacin del aire.
Cuando el equipo se agota, es necesario regenerarlo. La necesidad de regeneracin puede
obtenerse por anlisis del agua tratada o mas simple, por la cantidad de agua que ha sido
tratada (caudal integrado). El ablandador es sacado de servicio y entonces pueden
desarrollarse las distintas etapas del proceso de regeneracin. Estas etapas se describen
a continuacin.
1ra Etapa: Contralavado
El agua cruda es pasada en sentido inverso, es decir entrando por la parte inferior del
recipiente y saliendo por la parte superior.
De esta manera se logran dos cosas: descompactar el manto y eliminar la suciedad
que pueda haberse acumulado. En efecto, la resina acta tambin como un filtro de arena
reteniendo slidos en suspensin.
Normalmente el tiempo de contralavado es el suficiente para que el agua que atraves la
resina salga del recipiente por la parte superior. Si haba suciedad, esta ha sido arrastrada
fuera del recipiente. Habitualmente este tiempo es del orden de los 15 minutos. No existe
ningn problema en extenderlo ms. Si el tiempo es mas corto, podra ser que la suciedad
no alcanzara a salir del tanque por la parte superior y se deposite nuevamente sobre la
superficie del manto de resina.
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El caudal de contralavado (en rigor, la velocidad ascensional dentro del tanque) no debe
sobrepasar ciertos valores (que dependen de cada tipo de resina). En funcin de este
caudal o velocidad el manto de resina se expande. Esta expansin debe producirse pero no
debe alcanzar valores tales que hagan que escape la resina por la parte superior del
recipiente.
2da Etapa: Regeneracin
Esta etapa consiste en el pasaje de la salmuera (solucin de cloruro de sodio,
habitualmente al 10%) a travs del manto de resina. El caudal se selecciona para que el
tiempo de inyeccin (de contacto entre la salmuera y la resina) no sea inferior a 20
minutos.
La salmuera se agrega por la parte superior y atraviesa el manto de resinas saliendo por la
parte inferior del recipiente. En algunos equipos chicos se introduce por la conexin
superior del tanque, pero si el tanque tiene dimensiones importantes es conveniente
introducirla a travs de un distribuidor dedicado, ubicado normalmente a unos 20 a 30 cm
sobre el manto de resina.
3ra Etapa: Desplazamiento
Esta etapa, llamada desplazamiento o lavado lento, consiste en introducir agua (sin sal) a
un caudal similar al de regeneracin y por el mismo circuito, de modo de provocar el
desplazamiento del pistn de salmuera a travs del manto de resina. La duracin se
calcula para que toda la salmuera haya salido del equipo. De esta manera se logra un buen
tiempo de contacto entre la salmuera y la resina.
4ta Etapa: Enjuague
Finalizado el desplazamiento, se produce el enjuague. Este consiste en pasar agua en el
sentido normal de operacin, es decir entrando por la parte superior y saliendo por la parte
inferior del recipiente. El caudal de enjuague es similar o algo menor al de operacin. El
objeto del enjuague es eliminar las trazas de salmuera que puedan haber quedado en el
manto de resinas.
En los sistemas tradicionales el tanque se construye en acero al carbono, diseado segn
cdigo ASME para la presin de trabajo, y revestido interiormente con epoxi (para evitar la
agresividad de la salmuera durante la regeneracin).
El recipiente dispone de un colector inferior, normalmente construidos con strainers o
toberas plsticas, cuya abertura normalmente es de alrededor de 0,2 mm, lo que impide el
paso de la resina (dimetro medio de las partculas de resina alrededor de 0,5 a 0,6 mm).
Anteriormente, cuando no existan o al menos no eran comunes los strainers, la resina se
sostena con un manto soporte de arena y grava dentro del cual se ubicaba un
distribuidor construido con caos perforados.
Las distintas etapas (operacin, contralavado, regeneracin, desplazamiento, enjuague)
se logran mediante un cuadro de vlvulas con cuatro o cinco vlvulas, que pueden ser de
accionamiento manual o automtico. En este ltimo caso se utilizan actuadores,
generalmente neumticos, controlados por un sistema de control, que hoy es un PLC.
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Antiguamente se utilizaban programadores electromecnicos, o lgicas con relays y
temporizadores.
Desde hace algn tiempo, sin embargo, para equipos de tamao no muy grande se han
comenzado a utilizar recipientes standards construidos en PRFV, lo que los hace mas
econmicos y libres de mantenimiento. Adicionalmente se han desarrollado vlvulas
multiva que permiten que una sola vlvula pueda manejar todas las etapas requeridas.
Estas vlvulas incluyen el eductor para la aspiracin de la salmuera.
Las vlvulas multiva pueden ser de accionamiento manual, con una simple palanca que a
medida que se gira va determinando las distintas etapas del proceso, o tambin pueden
ser automticas. Estas ltimas disponen de actuadores internos que operan con la propia
presin del agua, de modo que no se requiere el suministro externo de aire de
instrumentos. Un sistema de control, generalmente electrnico, permite programarle la
duracin de las distintas etapas. Existen tambin vlvulas multiva que son operadas con
un motor elctrico, el que arranca y para controlado por un sistema de control, y de este
modo se va pasando de una etapa a otra.
Con equipos que no superan los 25 m
3
/h, la vlvula multiva se monta en la conexin
superior del tanque (de 4), de modo que el agua sale a travs de un cao central (de 2)
que baja hasta el fondo del tanque, donde se monta el colector con los strainers o toberas.
El agua entra a travs del espacio anular que queda entre la conexin de 4y el cao de 2.