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CHEVROLET - (1.911...

)






Un gran mecanico, Un Inocente Empresario.
Muchas marcas de automoviles llevan el nombre de su
creador. Algunos se hicieron muy ricos, como Henry Ford y
otros perdieron su fortuna en el emprendimiento como David
D. Buick. Pero, irnicamente, Chevrolet, la marca que mas
automoviles vendia en el mundo durante casi cien aos, lleva
el nombre del que fuera su creador pero nunca su propietario
ya que, habiendo poseido solo algunas pocas acciones, debia
venderlas para subsistir, muriendo ignorado y en la
indigencia.
Louis Joseph Chevrolet cre, en 1911, el primer coche que
lleva su nombre. Debido a la falta de capital se asoci con un
aventurero millonario llamado William Crapo Durant y, aunque
esta sociedad parecia ser una perfecta combinacion
(Chevrolet el hombre tcnico mecanico y Durant el despierto
capitalista y comerciante), lamentablemente se baso en una
relacion nunca sincera ni honesta y termino en un bochornoso
caso de estafa.
Louis J. Chevrolet nacio en Suiza en 1878 en el canton
Frances. Su padre, de profesion relojero le transfirio la
destreza en la mecnica. A los 10 anos debia trasladarse con
sus padres a Francia, donde trabajo primero en el
mantenimiento de en la elaboracin de vino y luego en la
reparacion de bicicletas, llegando incluso a construirse una
para si mismo que bautizo con el nombre de Frontenac en
honor al colonizador frances de Norte America, pais que lo
atraia como un iman. Entonces descubrio el fascinante
mundo del automvil y viendo el futuro que estos tenan se
emple como chofer en Paris, donde tuvo la oportunidad de
demostrar su habilidad como conductor. Esa habilidad lo llevo
a participar en el torbellino de las competiciones
automovilisticas destacandose muy rpidamente al pilotar
prestigiosas maquinas como Darracq, Hotchkiss y De Dion-
Bouton. Viendo que su trabajo no le proporcinara un futuro
prspero ni oportunidades, a los 21 anos decidio buscar
fortuna en el nuevo mundo, instalndose en Nueva York. Alli
se emplea sucesivamente como mecanico en las
concesionarias Biel y De Dion-Bouton y en la Fiat de
Hollander y Tangeman donde demostro su habilidad como
piloto de pruebas. Hacia 1905 su nombre comenzo a ser
conocido en los crculos automovilisticos como diestro piloto y
para 1907 fue elegido para correr con un Buick en las 500
millas de Indianapolis, momento en el que entr en contacto
con William Crapo Durant.
William Crapo Durant
William Crapo Durant (quien debio haber llevado solo el
apellido de su madre Crapo, ya que era un verdadero
crpula), no entendia nada de mecanica, ni le interesaba. Sin
embargo, era un habil comerciante, apoyado por una gran
fortuna personal heredada y ampliada a traves de maniobras
no siempre ticas.
Hijo de un inversor especulador en operaciones financieras,
hered esa habilidad y los malos habitos de adquirir lo ajeno
con espiritu ventajoso, en especial en el manejo de dinero
especulativo y acciones, particularmente de industriales al
borde de la quiebra.
Su fortuna inicial era una herencia dejada para su madre
Rebecca Crapa procedente del comercio de la madera que
Durant abandono muy pronto, dedicandose a invertir el dinero
en una compania constructora de piezas para trenes,
despus en la fabricacion de carruajes, descubriendo
finalmente el gran futuro del automovil.
A pesar de sus defectos hay que considerarlo como un gran
visionario. Cuando en el mundo aun no circulaban mas de un
millon de automoviles, l ya vaticinaba una Compaa que
fabricaria anualmente dicha cifra, idea que plasmo a traves de
General Motors de la cual Durant fue su fundador, pero que
consolido definitivamente Pierre S. du Pont.
1912 Primer Chevrolet producido
El primer vnculo de Durant con la industria del transporte fue
la Compaa Durant-Dort Carriage dedicada inicialmente a la
construccion de carruajes de dos ruedas con patente Dort. En
1904, al saberse que la Buick Motor Corp. estaba en
dificultades, creyendo todos que cerrara, Durant fue el nico
que penso lo contrario y con poco dinero se apodero de ella
reorganizandola completamente y trasladndola a una nueva
planta de la Flint Wagon Works de su propiedad, lugar donde
hasta el dia de hoy se construyen los Buick.
Desde su nuevo centro de operaciones compro algunas otras
industrias dedicadas a la automocin a efectos de consolidar
su centro industrial. Asi adquiere, entre otras, la fabrica de
bujias AC de Albert Champion, (la cual es proveedora
exclusiva de la GM hasta la fecha).
Bajo la direccion de Durant, Buick prospera enormemente
convirtiendose en 1907 en el tercer productor local y subiendo
su capital a 1,5 millones de dolares. A partir de ese ao
comienza su segunda etapa de expansion comprando por
bagatelas otras firmas manufactureras de partes del Buick,
entre las cuales se encontraba la Jackson - Church - Wilcox.
Otras companias de automocin fueron cayendo
implacablemente bajo su dominio, a traves de una telarana de
maniobras ms o menos legales.
Con un impresionante conjunto de compaas alrededor de la
Buick, finalmente, el 16 de septiembre de 1908 Durant instala
en New Jersey la flamante General Motors Company con un
capital de 12,5 millones de dolares en acciones.
Dentro de su peculiar forma de entender la etica, Durant
continua comprando a su nombre empresas al borde de la
quiebra, vendindoselas luego a la GM y quedandose
siempre con algunas diferencias de seis digitos. Ese fue el
caso de la Rapid Motor Comp. que fue adquirida por 500.000
dlares y revendida a la GM en 800.000. Ese afan de
comprar continuamente nuevas empresas se vio finalmente
detenido cuando pretendia comprar la Willys Overland junto
con una empresa dedicada a la fabricacion de neumaticos.
Saltaron, entonces, los deficits de la GM que alcanzaban los
15 millones avalados por un capital de 32 millones. Al
carecerse de capital genuino se debia recurrir a los bancos
pare financiar ese deficit, logrando as el control de la
empresa los bancos acreedores, siendo Durant despedido de
la direccin por los furiosos accionistas.
Pero veamos como confluyen las vidas de ambos personajes
tan dispares y con capacidades tan distintas en la misma
epoca.
Hacia 1911 Louis Chevrolet comenzaba con sus intenciones
de construir su propio automovil y debido a su falta de
formacion tecnica profesional se asocio su amigo, el Ing.
Etienne Planche, un ejecutivo de la Walter Automobile Comp.
Ambos, en un oscuro taller de Nueva York intentaban
construir la primera unidad Chevrolet; pero para su
produccin en serie necesitaban una financiacion que no
lograban obtener, razn por la cual debieron asociarse con
Durant a quien Chevrolet conoca.
Este, habiendo sido expulsado de la GM, tenia otras
intenciones no reveladas al aceptar la asociacion, creando asi
el primer conflicto, posiblemente de forma intencionada.
Chevrolet queria un modelo de alto coste por su mayor
rentabilidad y Durant uno de bajo coste pare competir con el
Ford, modelo que necesitaba para el nuevo complejo que
estaba organizando.
Sin interferir en su trabajo dejo que Chevrolet iniciara la
produccion de su primer modelo llamado simplemente Classic
Six de gran lujo y tamao con una distancia entre ejes de
3,01 m en forma de touring de 4 puertas para cinco
pasajeros. Su aspecto exterior, debido a la influencia de
ambos creadores fue ms europeo que americano
destacandose por una serie de avances pare la epoca, como
su radiador en forma de V saliente con un gran marco de
bronce pulido, anchas aberturas de ventilacion en el capo, un
parabrisas de dos piezas, iluminacin elctrica, velocimetro
con iluminacion propia, indicador de combustible y medidor
de temperatura exterior. El motor era un diseno en Plancha
de seis cilindros en lnea con valvulas en T de 5 litros que
alcanzaba los 105 km/h.; una verdadera joya automotriz para
la poca y que en 1912 alcanzo una produccion de 2.999
unidades subiendo en 1913 a 5.987, cifras nada
despreciables para un modelo que reciente aparicin.
Simultaneamente, para ese mismo ao 1911, el ambicioso
Durant, lejos de sentirse vencido, elaboraba su plan de crear
un complejo suficientemente grande como para permitirle el
capital necesario con el que reconquistar la GM. Para ello
necesitaba un modelo pequeo de facil construccion y de
bajo precio pare inundar el mercado. Una de las tantas
empresas que ya en 1904 Durant habia adquirido
parcialmente y que no vendio fue la Little Motor Corp. con su
subsidiaria la Flint Motor Wagon Works.
A su vez, la proveedora de motores de la Little, la Mason
Motor Comp. constructora de un pequeno motor de 4
cilindros, fue adquirida y fusionada con las dos restantes bajo
un solo complejo en poder de Durant el 30 de octubre de
1911.
Con la creacion de la Chevrolet Motor Corp. un 3 de
noviembre de 1911, el rompecabezas se iba cerrando
perfectamente. Louis Chevrolet fue nombrado solo como
consultor y no director aunque era poseedor de un paquete
mnimo de acciones. En la nueva sociedad Durant no figuro
en la direccin sino que lo hizo su yerno, el Dr. E.R.
Campbell, aunque en realidad el 50 % del paquete de
acciones pertenecia a la firma Durant Dort Carriage Comp.
propiedad exclusiva de Durant.
Cabe recordar que para 1912 habia nada menos que 275
manufacturadores de automoviles en los EE.UU., una
cantidad demasiado grande para una industria tan compleja y
muy pronto comenzaron a desvanecerse las posibilidades de
aquellos fabricantes cuya produccion era muy pequea.
Durant no era ajeno al problema y comenzo la unificacion
fusionando la Chevrolet con la Republic Motor Comp. al
mismo tiempo que decidio definitivamente construir un
modelo pequeo de bajo precio con motor de 4 cilindros de
origen Little.
Al oponerse Chevrolet a tal decision sosteniendo un paquete
de acciones minoritario, no tuvo ms opcion que retirarse
vendiendo sus acciones por muy poco dinero; acciones que
aos mas tarde valdrian millones de dolares.
La trampa habia funcionado. Amargamente Louis haba
entendido que podria retirarse, pero que su nombre
permaneceria coma propiedad de la Compaa, que dejaba
de pertenecerle.
Fuera Chevrolet de la Corp., Durant mantuvo el nombre
debido a que su fontica afrancesada era bien vista por los
compradores y al mismo tiempo el nombre Chevrolet aun
sonaba en los diarios como un corredor famoso,
proporcionndole promocion sin costes.
El dinero obtenido por la venta de sus acciones fue invertido
por Louis en una nueva empresa llamada Frontenac Motor
Comp. que ms tarde se vincularia con la Stutz Motor Comp.
y junto con su hermano Arturo se dedicaron a la fabricacin
de cabezales de cilindros para el Ford T, vinculndose
tambien con la industria aeronautica.
Frontenac quebr en la depresion economica de 1922
dedicandose a partir de entonces exclusivamente a la
fabricacion de motores aeronauticos hasta 1927 fecha en la
que quebraron nuevamente.
Falto de trabajo, la vida de Louis fue cuesta abajo. La
depresion del 30 lo oblig a emplearse en la Chevrolet como
mecnico, pero agobiado por problemas financieros, su salud
se quebro, aadindose en su vida varias tragedias
familiares. Estas situaciones lo llevaron a la muerte en una
absoluta soledad, pobreza y desconocimiento en 1941. Se
cerraba asi una historia verdaderamente triste e injusta para
un soador que sucumbi ante el despiadado materialismo de
su socio.
Su ex socio, con los 16 millones producidos en 1916 por las
ventas obtenidas con el Chevrolet, recompro las acciones de
la GM asumiendo nuevamente la direccin de la Corp. Hasta
que en 1920 nuevamente la misma se vio al borde de la
quiebra al caer sus acciones de 400 dlares a 12. Esta vez
Durant seria definitivamente expulsada de GM.
Como aventurero continuo especulando con inversiones en
nuevas empresas en quiebra hasta la caida de la bolsa de
Nueva York en 1929 que lo elimin del negocio del automvil
definitivamente. Se retiro a los 69 aos en una absoluta
oscuridad social falleciendo en 1947.
A pesar de todo, Durant tambien murio ignorado por el
pblico, como su ex socio del que se haba desecho
maquiavlicamente.
Epilogo

La historia cuenta que Chevrolet Motor Corp. se convirtio en
la Division Chevrolet de la GM Corporation en 1918 con una
produccion anual de 95.660 unidades y en 1925 super la
sonada cifra de Durant de un millon de unidades anuales,
cifra que mantuvo hasta 1929 para luego recuperarla a partir
de 1949 siendo lider mundial absoluto desde ese momento en
la construccin de automoviles.

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