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Un abordaje intelectual necesario para el pas
Nueva historia
econmica
de Colombia
1
Salomn Kal manovi tz y J orge Orl ando Melo
"Como constatar el lector que conoce mi obra anterior,
hay implcita en este texto una autocrtica a Economa y
nacin, publicada en 1985. En sta me apegu al anlisis
de las relaciones sociales de produccin, haciendo
abstraccin de las instituciones polticas, ideolgicas y
legales que ciertamente marcaron el rumbo de la historia
econmica del pas y continan infuyendo el presente.
Veinticinco aos ms tarde, recapacito y presento un cuadro ms complejo
de relaciones sociales, de la evolucin de la economa y de sus sectores, y de
los arreglos polticos y constitucionales que caracterizan cada perodo"
2
.
La nueva obra aborda, de manera integral y en 17 captulos, tanto los
elementos fundamentales como contextuales que marcan el proceso
1 Este artculo se basa en parte de los puntos de vista expresados por Salomn
Kalmanovitz, editor, y Jorge Orlando Melo, invitado para comentar la obra, durante
el lanzamiento del libro Nueva histrica econmica de Colombia (Taurus, 360
pginas) que se realiz el 8 de abril de 2010, en el Aula Mxima Luis Crdoba
Mario, de la Universidad Jorge Tadeo Lozano.
2 KalManoVitz, saloMn. Nueva historia econmica de Colombia. Editorial Taurus,
Bogot. 2010. Pg. 15.
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econmico del pas. Comienza por analizar la Economa Precolombina, trasla-
dndose al Perodo de Conquista y estructura econmica de la Nueva Granada,
antes de detenerse en La Independencia y la economa en el siglo XIX. Despus,
se enfoca en La formacin de la nacin y el Federalismo; y estudia La evolucin
econmica de 1886 a 1905 y las condiciones polticas del crecimiento moder-
no; para acometer a continuacin factores
econmicos del siglo XX, como Crecimiento
econmico, El Estado y la poltica fscal, La
poltica monetaria y El comercio interna-
cional de Colombia.
Posteriormente, dedica un apartado a La in-
dustrializacin a medias, otro a La agricul-
tura y se analizan las Relaciones laborales,
desempleo e informalidad. Los captulos de
Poblacin y condiciones de vida; Pobreza,
distribucin del ingreso y desigualdad re-
gional; y Las teoras del desarrollo y la pla-
neacin le dan sentido completo al estudio
del siglo XX y permiten que, en la parte fnal
del libro, se revisen La economa poltica a
fnales del siglo XX: Constitucin, conficto
interno y narcotrfco; y De recesiones y au-
ges: Colombia entre 1990 y 2008.
La visin del editor
Esta Nueva historia econmica de Colom-
bia sintetiza los avances que acometi el
Banco de la Repblica desde hace ms de
diez aos, para generar el anlisis y las series
estadsticas largas del crecimiento, del comercio exterior, de la evolucin fscal,
del desarrollo agrcola e industrial, de la economa monetaria, del transporte, de
la demografa y de la educacin. El proyecto fue iniciado por Miguel Urrutia, ha-
cia 1998, al que destin cuantiosos recursos humanos para elaborar la Historia
econmica del siglo XX, algo que culmin con la publicacin de seis volmenes y
que incluye una sntesis sobre la economa colombiana del siglo XX y otra sobre la
del siglo XIX, referenciada en prensa.
Esa fue una labor que nos endulz la vida por lo menos a m pues constitu-
y un remanso en un ambiente rido y a veces tenso, en donde se estudiaba y
El libro tambin
recoge la
historiografa
anglosajona
reciente sobre
Amrica Latina,
hace comparaciones
regionales e
internacionales y
no deja de lado la
invaluable obra de
Angus Maddison
sobre la riqueza de
las naciones a lo
largo del tiempo.
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se tomaban las decisiones sobre la poltica
monetaria del pas. Desde el Banco de la
Repblica en Cartagena, Adolfo Meisel y
su Centro de Estudios Regionales haban
adelantado una tesonera labor que tambin
fue crucial para entender mejor la historia
econmica colonial, la del siglo XIX y las
razones para las disparidades que persisten
en el desarrollo regional del pas.
He complementado la estadstica producida
por el banco central colombiano, con las se-
ries que pude elaborar sobre el Producto In-
terior Bruto, PIB, de 1800 y su evolucin du-
rante el siglo XIX, para empatar con la serie
estimada por el Banco de la Repblica para
el siglo XX. Tambin he absorbido el trabajo
de historia cuantitativa que se elabor en el
Centro de Estudios Sobre Desarrollo Econmico, CEDE, de la Universidad de los
Andes, impulsado por Fabio Snchez Torres y por el Grupo de Historia Empresa-
rial, liderado por Carlos Dvila, de la misma institucin.
El libro tambin recoge la historiografa anglosajona reciente sobre Amrica Lati-
na, hace comparaciones regionales e internacionales y no deja de lado la invalua-
ble obra de Angus Maddison sobre la riqueza de las naciones a lo largo del tiempo.
Tambin me convert en vido lector del grupo de la Nueva Ciencia Poltica, con-
formado por Daron Acemoglu y James Robinson, entre otros, que me permiti
aprovechar muchas de sus percepciones sobre estructura y cambio poltico, en
regmenes clientelistas y autoritarios.
El ltimo intento de hacer una historia econmica, como recopilacin de ensayos
de los historiadores colombianos ms notables, vio la luz en 1987, editada por Jos
Antonio Ocampo. Es decir, hace casi cinco lustros, de tal modo que se haba pro-
ducido un vaco que sta publicacin se propone llenar.
La Nueva historia econmica de Colombia profundiza, adems, en la crtica a la
teora de la dependencia de Mario Arrubla y Estanislao Zuleta, que ilumin varios
trabajos de historia de Colombia.
Tal como menciona Jos Fernando Isaza, rector de la Universidad Jorge Tadeo Lo-
zano, quien me procur un ambiente propicio y un apoyo sistemtico para avan-
zar en los temas de esta obra, que tambin me consumi muchos fnes de semana y
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me alarg las noches: La rigurosa investigacin histrica
() aporta elementos de juicio que obligan a sacudirnos
de los prejuicios. Especial mencin merece el anlisis del
crecimiento econmico durante la vigencia de la Cons-
titucin federalista de 1863, que fueron aos de fuerte
crecimiento del PIB por habitante, en claro contraste con
la reduccin que sigue a la Independencia y a la que pro-
dujeron las polticas sectarias de la Regeneracin Conser-
vadora (1886 1905). Parte de estos resultados exitosos
pueden atribuirse a las polticas liberales de apertura,
pero tambin al auge fscal tanto del Gobierno Nacional
como de los Estados soberanos. La historia del perodo
ha sido escrita por quienes vencieron en las guerras con-
virtiendo conceptos ideolgicos en verdades histricas.
En esta ocasin, cont con la colaboracin de jvenes in-
vestigadores, entre los cuales quiero destacar, en especial,
la de Edwin Lpez Rivera, quien no slo escribi varias
partes del libro, sino que tambin me ayud en la pesada
tarea de corregir, versin tras versin, adems de cuidar
todos los detalles de los grfcos y de las tablas. Con Enri-
que Lpez haba trabajado el libro La agricultura colom-
biana en el siglo XX y l contribuy, de nuevo, a elaborar
las sntesis relevantes para esta nueva obra.
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Yo asumo la responsabilidad por la redaccin fnal del libro, que encuadr den-
tro de los principios de la nueva economa institucional, iluminado por la obra de
Jefrey Williamson, de historia comparada, y centrada en los procesos de globali-
zacin. Valoro el concurso de James Robinson y John Coatsworth, de la Universi-
dad de Harvard, quienes me invitaron como investigador visitante al Centro Roc-
kefeller para el Estudio de Amrica Latina, durante el otoo del 2005. All pas
una temporada muy intensa, donde logr absorber una buena parte de la literatura
contempornea internacional sobre Amrica Latina y Colombia.
No quiero dejar de mencionar a Mauricio Rodrguez , la persona que tuvo la idea
original de escribir una historia econmica por fascculos periodsticos, quien nos
la propuso hace cuatro aos, iniciando la labor que termin siendo un proyecto ms
ambicioso, pero que mantuvo la meta de llegar a un pblico amplio. Para m, cul-
minar esta obra es producto de profunda desazn, casi como el de haber dado a luz
por ltima vezun proyecto ambicioso. De
haber alcanzado, quiz, la cspide intelectual
de mi carrera, despus de la cual viene un de-
clive, que ojal sea suave.
Espero todava hacer avances ms modestos
en tantos temas y vacos que ofrece la his-
toria econmica del pas, para los investiga-
dores que sientan la pasin por entenderla
mejor. A ellos les dedico este libro: que sea
un acicate para que profundicen en todos
los temas en los que me qued corto. El libro
lo termin a los veinte aos del asesinato de
mi esposa, Sylvia Duzn, y quiero que sea
un homenaje a su memoria.
El anlisis de Jorge Orlando Melo
Voy a referirme, fundamentalmente, a los
temas que ms conozco y que se tratan en
la Nueva historia econmica de Colombia: la historia colonial, la historia del
siglo XVIII y parte de la historia del siglo XIX. De la historia econmica del
siglo XX, realmente s poco.
El libro es excelente y parte de un enfoque muy apropiado, combinando herra-
mientas clave de una forma que no es usual. Normalmente, los temas de historia
econmica tienden a moverse entre un enfoque convencional, donde se cuenta
aquello que hacen las instituciones y se habla del crecimiento de actividades eco-
Espero todava
hacer avances
ms modestos en
tantos temas y
vacos que ofrece la
historia econmica
del pas, para los
investigadores que
sientan la pasin por
entenderla mejor:
Salomn Kalmanovitz.
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nmicas; y una historia muy cualitativa, que muchas veces tiene bases relativa-
mente endebles. Algo as como grandes edifcios tericos, sofsticados, construi-
dos sobre algo que resulta muy dbil que, al ser movido, termina por desbaratarse
y permiten que dichos edifcios se caigan de manera sorprendente.
En el caso de esta obra, hay que decir en primer lugar que Salomn Kalmanovitz es
muy cuidadoso con la historia econmica y que se interesa por la historia cuantitativa.
Y eso es importante, pues hay que medir los fenmenos de la historia econmica y evi-
tar lo que ocurre cuando no se hace: tengo el ejemplo de un historiador colombiano
muy famoso, cuyo nombre no voy a mencionar, que dedic 50 pginas
para desaprobar porqu el desarrollo del pas no haba tenido lugar en
determinados aos y luego, cuando alguien hizo la investigacin de las
cifras, descubri que aquellos haban sido los aos en los que mayor desa-
rrollo haba tenido lugar. Es como si alguien, hoy en da, quisiera escribir
acerca de por qu la economa colombiana, del ao 2002 al 2006, estuvo
estancada, cuando las cifras demuestran otra cosa.
Como ya dije, resulta necesario medir. Y en este libro, Salomn hace
unos esfuerzos de medicin realmente extraordinarios. Existe un ele-
mento importante, que consiste en tratar de medir el Producto Inter-
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no Bruto del pas, para saber qu tan rico era Colombia, por ejemplo, en el siglo
XVIII, analizar cmo se compara ese desarrollo con el de otros pases latinoa-
mericanos, con el de los Estados Unidos y con el de otras regiones. sta es una
tarea muy difcil, pues hay que hacer hiptesis y, no siempre, las hiptesis resultan
demostrables o pueden generar resultados ligeramente diferentes.
Yo creo que el trabajo de Salomn Kalmanovitz en este volumen qued dentro de un ni-
vel bastante fuerte. Para el perodo ms difcil, que fue antes de 1923, cuando las cuen-
tas del Banco de la Repblica obligan a hacer ms hiptesis, prcticamente comparto el
anlisis global, aunque tengo algunas reservas en cuanto a algunos detalles.
Siento que la historia que nos cuenta el libro es importante y de verdad tiene im-
plicaciones, pues rompe con algunos lugares comunes que, tal vez, los historia-
dores ya haban abandonado. Lo digo porque, hoy en da, todos los historiadores
jvenes hablan de la historia tradicional y,
casi siempre, a los historiadores tradiciona-
les, le atribuyen unas afrmaciones que son
muy difciles de encontrar.
Por ejemplo, todava pesa mucho la idea de
que la Colonia fue un perodo de estancamien-
to econmico y, en realidad, desde los aos 70,
los historiadores que han trabajado seriamen-
te en el tema saben que, desde 1750 hasta 1810,
se dio un perodo de crecimiento econmico
muy acelerado, pero no exista una compara-
cin absolutamente clara con el perodo ante-
rior, como s puede encontrarse en este caso.
Todo el anlisis incluido en el libro de Salomn
refuerza el concepto en torno al gran creci-
miento econmico de la segunda mitad del si-
glo XVIII. Por supuesto, este aspecto tiene sus
paradojas, pues habr diferentes personas que se pregunten por qu hicimos la In-
dependencia, si nos estaba yendo tan bien en la parte econmica en aquel momento.
El crecimiento durante ese perodo es un hecho claro: creci la produccin de
oro y la produccin agrcola, por lo que, a partir de 1790, empez a formarse en
la Costa Atlntica cierta economa de exportacin, con productos diferentes al
oro, como el algodn. Sin embargo, despus de 1810 que es lo que se cuenta
en los colegios como aquel momento en el que hicimos el esfuerzo heroico de
Para Jorge Orlando
Melo, en el caso
de esta obra, hay
que decir en primer
lugar que Salomn
Kalmanovitz es muy
cuidadoso con la
historia econmica
y que se interesa
por la historia
cuantitativa.
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empezar a independizarnos resulta que la economa
se paraliz. En tal sentido, los datos respectivos son un
descubrimiento para m, pues acabo de conocerlos en la
Nueva historia econmica de Colombia.
Entre 1810 y 1850, se dio un estancamiento econmico.
Fueron aos de cada del producto per cpita, as que
Colombia prcticamente desperdici esos primeros 50
aos de vida, en el mbito econmico. Despus de esa
fecha, con el liberalismo, se abrieron las importaciones,
sobre todo de productos textiles. Eso acab con la in-
dustria colombiana existente. De all en adelante, vino
un perodo de decadencia.
Al respecto, sta es la visin de Luis Eduardo Nieto Ar-
teta en su libro de 1843, respecto a que la revolucin li-
beral, importante en trminos sociales, fue muy daina
en trminos econmicos. Ya Ocampo haba apuntado
que eso no era as y que, de 1855 a 1880, se haba dado
una poca de crecimiento econmico. Pero yo creo que lo
hizo con cierta timidez y sin tener los datos con los cuales
Salomn demuestra que ese fue, realmente, un perodo
de importante crecimiento econmico.
93
Tambin argumenta y refuta las visiones que haban promovido algunos his-
toriadores revisionistas de los aos 60, quienes trataron de ensearnos que los
gobiernos de Nez y de la Regeneracin haban sido muy convenientes, pues se
haba generado una poca de proteccionismo, teniendo en cuenta que haban ba-
jado los salarios a travs de la infacin. Es decir, que una cantidad de mecanismos
econmicos diferentes, haban permitido que se diera una poca de auge, que iba
a servir como base de la economa cafetera y de la industrializacin.
Salomn Kalmanovitz es bastante duro
con la Regeneracin, algo que no nos debe
sorprender, pues es algo evidente en varias
obras anteriores de l. Expone que la Re-
generacin es una poca de estancamiento
fuerte, donde el funcionamiento del su-
puesto Banco Central, que ms bien era un
sistema de emisin de dinero para prestarle
al Gobierno, fue una cosa que destruy la
banca privada y gener una gran cantidad
de impactos negativos en nuestra economa.
Aunque ya haban existido algunas opinio-
nes al respecto, ninguna haba tenido la pro-
fundidad que se encuentra en Nueva histo-
ria econmica de Colombia.
Despus de 1910, y an teniendo en cuen-
ta el pesimismo nacional, hubo una poca
de correccin. En dicho sentido, Salomn,
sin llegar a ser indebidamente optimista, se
muestra positivo respecto al siglo XX, ma-
nifestando que fue realmente una etapa de
crecimiento y de recuperacin. Colombia,
en 1910, tena un Producto Interno Bruto,
PIB, equivalente a 13 por ciento del PIB
norteamericano, mientras que, para el ao
2000, tena ms o menos el 25 por ciento.
Es decir, el pas duplic su parte en relacin
con los Estados Unidos, creciendo mucho
ms rpido que esa nacin y, en Amrica La-
tina, hacindolo a un ritmo ms alto que el
de Argentina, al mismo nivel que el de Chile
y que Mxico, y a un ritmo menor que el de
El autor, sin llegar a
ser indebidamente
optimista, se
muestra positivo
respecto al siglo
XX, manifestando
que fue realmente
una etapa de
crecimiento y de
recuperacin:
Jorge Orlando Melo.
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Brasil y el de Venezuela, aunque se debe tener en cuenta
que el crecimiento venezolano tiene gran siento en el de-
sarrollo generado por la explotacin del petrleo. En tal
caso, uno no sabe hasta qu punto puede considerase que
Venezuela desarroll un crecimiento con autonoma.
Esta Nueva historia econmica de Colombia est con-
tada con gran precisin, teniendo en cuenta todos los
matices produccin, clculo de las exportaciones, cl-
culo del PIB, poblacin, condiciones de vida, etctera
siempre estrechamente relacionada con los elementos
de la estructura institucional del pas y de las reglas a
partir de las cuales se mueve la gente, que permiten que
funcione o no la economa.
En efecto, esa combinacin permanente y estrecha de
sentido histrico, as como de anlisis econmico de
cifras y de descripciones, hace del libro una pieza muy
slida que, por otra parte, es bastante fcil y agradable
de leer. Tambin da una visin clara e integral, apoyada
en datos muy frmes y con interpretaciones hipotticas
muchas de ellas que considero que tienen una gran po-
sibilidad de convertirse en las explicaciones dominan-
tes y aceptadas por la gran mayora de los investigado-
res, durante el futuro. Incluso, creo que algunas de ellas
no llegarn a ser confrmadas o refutadas.
La combinacin permanente y
estrecha de sentido histrico, as
como de anlisis econmico de cifras
y de descripciones, hacen del libro
una pieza muy slida que, por otra
parte, es fcil y agradable de leer.
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Es una realidad, aquello de que la historia la escribe cada generacin y lo hace
desde las perspectivas actuales y contemporneas. Quiz por ello, en este libro
notamos que, en ciertos captulos antiguos, Salomn Kalmanovitz est pensando
en lo que haca cuando estaba en la Junta Directiva del Banco de la Repblica. Es
decir, abordando los problemas econmicos contemporneos.
Por eso, quiz, defende con tanto ahnco la importancia del liberalismo, del co-
mercio internacional y de la equidad en la propiedad agraria. Sin lugar a dudas,
l es uno de los pocos economistas colombianos que mantiene la creencia de
que, en el pas, hace falta realizar una reforma agraria de fondo.
Salomn Kalmanovitz complet estudios de Filosofa y Economa en la Universidad de New
Hampshire, con un ttulo de Bachelor in Arts. Tiene un Master in Arts del New School for Social
Research, Nueva York, y es candidato al Doctorado en Economa de esa misma institucin.
En la actualidad, es decano de la Facultad de Ciencias Econmico-Administrativas de la
Universidad Jorge Tadeo Lozano.
Jorge Orlando Melo es licenciado en Filosofa y Letras de la Universidad Nacional de
Colombia, con Master of Arts de University of North Carolina at Chapell Hill y estudios de
Historia latinoamericana en Oxford University. Ganador del Premio Nacional de Ciencia
Alejandro Escobar y del Premio de Periodismo Simn Bolvar, actualmente es columnista del
peridico El TiEmpo, as como director de las Fundacin para la Investigacin y la Tecnologa, la
Fundacin de Investigaciones Arqueolgicas y la Fundacin Juan Luis Londoo.
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