CLASIFICACIN DE SUELOS

El comportamiento de los suelos es complejo debido a la naturaleza granular y a la

coexistencia de partculas slidas con fluido intersticial que generalmente est
compuesto por ms de un fluido (agua, contaminantes orgnicos e inorgnicos,
gases como ser aire o metano, etc.). El entendimiento actual del comportamiento
de los suelos ha evolucionado a travs del siglo XX, incluyendo esfuerzos
efectivos (Terzaghi en los aos 20), coloides y arcillas (Goy, Chapman en los 10,
Lambe y Mitchell en los 50), dilatacin en corte (Taylor 1948 y Estado Crtico con
Roscoe, Schofield y Wroth en los 60), fase fluida mixta y suelos no saturados
(Bishop, Aitchinson, Fredlund y Morgenstern en los 60). Una nueva etapa se
anticipa actualmente con el estudio de la geo-qumica mediada por
microorganismos (ver Figura 1).
Las distintas clasificaciones de suelos intentan capturar y describir este complejo
material en vista a aplicaciones especficas, con sus correspondientes
necesidades: construccin de caminos y pavimentos, agricultura, minera o
geomecnica. Las diferentes clasificaciones incluyen: 1) el sistema unificado de
clasificacin de suelos SUCS, 2) el sistema de la American Association of State
Highway & Transportation Officials AASHTO.

El comportamiento geo-mecnico es afectado por la interaccin entre las
diferentes fases en el suelo.



1) Sistema de la American Association of State Highway & Transportation
Officials AASHTO
La American Associattion of State Highway Officials adopt este sistema de
clasificacin de suelos (AASHTO M 145), tras varias revisiones del sistema
adoptado por el Bureau of Public Roads de Estados Unidos, en el que los
suelos se agrupan en funcin de su comportamiento como capa de soporte o
asiento del firme. Es el sistema ms utilizado en la clasificacin de suelos en
carreteras.
En esta clasificacin los suelos se clasifican en siete grupos (A-1, A-2,, A-7),
segn su granulometra y plasticidad. Ms concretamente, en funcin del
porcentaje que pasa por los tamices n 200, 40 y 10, y de los Lmites de
Atterberg de la fraccin que pasa por el tamiz n 40. Estos siete grupos se
corresponden a dos grandes categoras de suelos, suelos granulares (con no
ms del 35% que pasa por el tamiz n 200) y suelos limo-arcillosos (ms del
35% que pasa por el tamiz n 200).
La categora de los suelos granulares; gravas, arenas y zahorras; est
compuesta por los grupos A-1, A-2 y A-3, y su comportamiento en explanadas
es, en general, de bueno a excelente, salvo los subgrupos A-2-6 y A-2-7, que
se comportan como los suelos arcillosos debido a la alta plasticidad de los
finos que contiene, siempre que el porcentaje de estos supere el 15%. Los
grupos incluidos por los suelos granulares son los siguientes:
A-1: Corresponde a una mezcla bien graduada de gravas, arenas (gruesa y
fina) y finos no plsticos o muy plsticos. Tambin se incluyen en este
grupo las mezclas bien graduadas de gravas y arenas sin finos.
- A-1-a: Incluye los suelos con predominio de gravas, con o sin material fino
bien graduado
- A-1-b: Incluye suelos constituidos principalmente por arenas gruesas, con o
sin material fino bien graduado.
A-3: Corresponde, tpicamente, a suelos constituidos por arena fina de
playa o de duna, de origen elico, sin finos limosos o arcillosos o con una
pequea cantidad de limo no plstico. Tambin incluyen este grupo, los
depsitos fluviales de arena fina mal graduada con pequeas cantidades de
arena gruesa o grava.
A-2: Este grupo comprende a todos los suelos que contienen un 35% o
menos de material que pasa por el tamiz n 200 y que no pueden ser
clasificados en los grupos A-1 y A-3, debido a que el porcentaje de finos o
la plasticidad de estos (o ambas cosas) estn por encima de los lmites
fijados para dichos grupos. Por todo esto, este grupo contiene una gran
variedad de suelos granulares que estarn entre los correspondientes a los
grupos A-1 y A-3 y a los grupos A-4, A-5, A-6 y A-7.
- A-2-4 y A-2-5: En estos subgrupos se incluyen los suelos que contienen un
35% o menos de material que pasa por el tamiz n 200 y cuya fraccin que
pasa por el tamiz n 40 tiene las caractersticas de los grupos A-4 y A-5, de
suelos limosos. En estos subgrupos estn incluidos los suelos compuestos por
grava y arena gruesa con contenidos de limo o ndices de plasticidad por
encima de las limitaciones del grupo A-1, y los suelos compuestos por arena
fina con una proporcin de limo no plstico que excede la limitacin del grupo
A-3.
- A-2-6 y A-2-7: En estos subgrupos se incluyen suelos como los descritos para
en los subgrupos A-2-4 y A-2-5, excepto que los finos contienen arcilla plstica
con tienen las caractersticas de los grupos A-6 y A-7.
La categora de los suelos limo-arcillosos est compuesta por los grupos A-4,
A-5, A-6 y A-7, cuyo comportamiento en explanadas ve de regular a malo. En
esta categora los suelos se clasifican en los distintos grupos atendiendo
nicamente a su lmite lquido y a su ndice de plasticidad, segn las zonas del
siguiente grfico de plasticidad. De esta forma se clasifican tambin los suelos
del grupo A-2 en los distintos subgrupos.



Los grupos incluidos en los suelos granulares son los siguientes:

A-4: El suelo tpico de este grupo es un suelo limoso no plstico o
moderadamente plstico, que normalmente tiene un 75% o ms de material
que pasa por el tamiz n 200. Tambin se incluyen en este grupo los suelos
constituidos por mezclas de suelo fino limosos y hasta un 64% de gravas y
arenas.
A-5: El suelo tpico de este grupo es similar al descrito en el grupo A-4, salvo
que suele tener carcter diatomceo o micceo, y pueden ser muy
compresibles, como indica su elevado lmite lquido.
A-6: El suelo tpico de este grupo es un suelo arcillosos plstico, que
normalmente tiene un 75% o ms de material que pasa por el tamiz n 200.
Tambin se incluyen en este grupo las mezclas de suelo fino arcilloso y hasta
un 64% de gravas y arenas. Estos suelos, experimentan generalmente grandes
cambios de volumen entre los estados seco y hmedo.
A-7: El suelo tpico de este grupo es similar al descrito en el grupo A-6, salvo
que que tiene las caractersticas de elevado lmite lquido del grupo A-5, y
puede ser elstico y estar sujeto a grandes cambios de volumen.
- A-7-5: Se incluyen en este subgrupo los suelos con un ndice de plasticidad
moderado en relacin con el lmite lquido y que pueden ser altamente
compresibles, adems de estar sujetos a importantes cambios de volumen.- A-7-6:
Se incluyen en este subgrupo los suelos con un ndice de plasticidad elevado en
relacin con el lmite lquido y que estn sujetos a cambios de volumen muy
importantes.

La clasificacin realizada de esta manera se complementa con el ndice de grupo,
que permita caracterizar mejor cada suelo dentro de los grupos, ya que estos
admiten suelos con porcentajes de finos y plasticidad muy diferentes. El ndice de
grupo de obtiene mediante la siguiente expresin:

IG = (F - 35) [0,2 + 0,005 (LL 40)] + 0,01 (F 15) (IP 10)
Siendo:
F: Porcentaje en peso que pasa por el tamiz n 200 del material inferior a 75 mm,
expresado en nmero entero.
LL: Lmite lquido
IP: ndice de plasticidad.
El ndice de grupo se expresa en nmeros enteros positivos (un nmero negativo
se expresar como IG = 0) y se escribe entre parntesis a continuacin de los
smbolos de grupo o subgrupo correspondientes, por ejemplo A-2-4 (0).
Generalmente cuanto menor es el IG de un suelo, mejores son las cualidades del
suelo como explanada o capa de asiento del firme. Los suelos de los grupos A-1,
A-3, A-2-4 y A-2-5, que pueden calificarse de buenos a excelentes, tienen un IG =
0. Un IG = 20 o mayor corresponde a un suelo de mu mala calidad, en condiciones
medias de drenaje y compactacin. El valor crtico de finos es F = 35 con
independencia de la plasticidad, y si el ndice de plasticidad es superior a 10 este
valor ser F = 15. Los valores crticos del lmite lquido y del ndice de plasticidad
sern, respectivamente, 40 y 10. Por ltimo, hay que sealar que para calcular el
IG de los subgrupos A-2-6 y A-2-7 slo se considera el segundo sumando de la
expresin.
La Clasificacin ASTM establece el lmite del 50% de material que pasa por el
tamiz n 200 para separar los suelos granulares de los suelos de grano fino, el
35% establecido por la clasificacin AASHTO es ms realista. Al basarse ambos
sistemas en los ensayos, resulta interesante utilizarlos de forma simultnea para
tener as una clasificacin ms completa del suelo.

2) Sistema unificado de clasificacin de suelos SUCS:

El sistema unificado de clasificacin de suelos (Unified Soil Classification System)
fue incluido por la American Society for Testing Material entre sus mtodos
normalizados (ASTM: D 2487-69). Esta clasificacin es utilizada en muchos
pases, entre ellos Espaa, que lo hace siguiendo exactamente la normativa
americana.



En la clasificacin ASTM, los suelos se dividen en tres grandes grupos:
Suelos de grano grueso, constituidos por gravas y arenas con menos del 50%
de finos que pasan por el tamiz n 200 ASTM (0,074 mm). Establecindose
varios subgrupos en funcin de la granulometra del suelo y de la plasticidad de
la fraccin que pasa por el tamiz n 40 (0,42 mm).
Suelos de grano fino, constituidos por los suelos con 50% o ms de finos. Se
trata de suelos arcillosos y limosos, establecindose una subclasificacin en
funcin de la relacin entre su lmite lquido y su ndice de plasticidad y segn
que contengan o no materia orgnica. Los subgrupos se representan sobre
unas zonas establecidas en el grfico de plasticidad.
Suelos de estructura orgnica, constituidos fundamentalmente por materia
orgnica fibrosa, como las turbas. Estos suelos se identifican fcilmente por su
color marrn oscuro y su olor a materia orgnica en descomposicin.
En la denominacin de los suelos se utilizan smbolos para los que se usan las
iniciales en ingls de los diferentes tipos de suelo o de sus caractersticas. Estas
iniciales son las siguientes:
En la suelos de grano grueso se utilizan los prefijos G (grava) y S (arena), y los
sufijos W (bien graduado) y P (mal graduado), y M (limo) y C (arcilla). De esta
forma, los suelos sern gravas (G) si el 50% o ms de la fraccin retenida por el
tamiz n 200 es retenida por el tamiz n 4, o arenas (S) en el caso contrario. Los
grupos GW o SW, gravas y arenas bien graduadas con pocos finos o sin ellos
(menos del 5% pasa por el tamiz n 200), tienen impuesta una doble condicin
para los coeficientes de uniformidad y curvatura, con el fin de asegurar que su
curva granulomtrica es extendida y regular. A los grupos GP y SP pertenecen las
gravas y arenas mal graduadas, con pocos finos o sin ellos. Los grupos GM, GC,
SM y SC corresponden a las gravas y arenas con una proporcin importantes de
finos (ms del 12% pasa por el tamiz n 200). El sufijo M o C se refiere a la
plasticidad de la fraccin empleada (que pasa por el tamiz n 40) determinada por
los Lmites de Atterberg. Si el suelo queda representado por debajo de la lnea A
en el grfico de plasticidad se trata de un suelo limoso (M) y si est representado
por encima se trata de un suelo arcilloso (C). Para los casos intermedios, en los
que la fraccin de finos que pasan por el tamiz n 200 est entre el 5 y el 12% o
cuando el punto que representa al suelo se encuentra sobre la lnea A o por
encima con ndice de plasticidad entre 4 y 7, se utiliza un smbolo doble (como
GW-GM). En casos dudosos se sigue la clasificacin menos plstica.

En suelos de grano fino se utilizan los prefijos M (limo), C (arcilla) y O (suelo con
materia orgnica), y los sufijos L (bajo lmite lquido) y H (alto lmite lquido). Para
la clasificacin de un suelo como arcilla o limo, se utiliza exclusivamente el grfico
de plasticidad, en el que la lnea A separa convencionalmente las arcillas
inorgnicas de los limos inorgnicos y de los suelos finos orgnicos, que a su vez
se distinguen porque estos ltimos tienen un color marrn oscuro y un olor
caracterstico cuando estn hmedos y calientes, y su lmite lquido se reduce en
ms de 25% al ser determinado en una muestra secada en estufa durante 24
horas a 110C. Los sufijos H y L se asignan si el lmite plstico es mayor de 50 o
no, respectivamente. Los suelos intermedios se designan tambin con un doble
smbolo (por ejemplo, CL-ML).

Los suelos de estructura orgnica se designan con el smbolo PT (turba).
La Clasificacin AASHTO establece el lmite del 35% de material que pasa por el
tamiz n 200 para separar los suelos granulares de los suelos de grano fino, lo que
es ms realista que el 50% establecido por la clasificacin ASTM. Ambas
clasificaciones se basan en los mismos ensayos por lo que es conveniente su
utilizacin simultnea, teniendo as una clasificacin ms completa del suelo.