La Deriva Continental

La deriva continental es el desplazamiento de las masas continentales unas respecto a

otras. Este desplazamiento se debe a que continuamente el material que emana el manto
terrestre por debajo de la corteza ocenica crea una fuerza que empuja las zonas
ocupadas por las masas continentales y, en consecuencia, las hace cambiar de posicin.
Esta teora fue desarrollada en 1912 por el geofsico alemn Alfred Wegener (1880 -
1930), a partir de diversas observaciones empricas, pero no fue hasta los aos 1960,
con el desarrollo de la isostasia y tectnica de placas, cuando se pudo explicarse de
manera adecuada el movimiento de los continentes.
A continuacin, el texto presenta la explicacin de la teora de la deriva continental, las
pruebas utilizadas en ella para su sustentacin y las teoras de la isostasia y tectnica de
placas.
Segn la teora de Alfred Wegener, en la era primaria (400 millones de aos atrs) los
continentes constituan una unidad, una inmensa capa de tierra flotando sobre el sima
formando un supercontinente, al cual los gelogos llamaron Pangea.
Sin embargo, la fuerza centrfuga generada por el movimiento de rotacin de la Tierra
fragment esta unidad y configur los actuales continentes, que se fueron trasladando
hacia el oeste. As, al inicio de la era secundaria o mesozoica, en el ocaso del periodo
trisico (180 millones de aos atrs), se distinguan dos conjuntos continentales:
Laurasia, en la zona septentrional del globo, con las actuales Amrica del Norte y
Eurasia, y Gondwana, en el hemisferio meridional, con las actuales Amrica del Sur,
frica, Australia, India y la Antrtida. Entre ambas masas continentales se origin el
geolgico mar de Tetis. Al finalizar el periodo trisico, al fragmentarse Gondwana, la
India, Australia y la Antrtida se separaron de Amrica del Sur y de frica.
Hace unos 135 millones de aos, al final del segundo periodo de la era secundaria, el
jurasico, al fragmentarse Laurasia, Amrica del Norte se separ de Eurasia y apareci el
ocano Atlntico. En el cretcico inferior se formo el Atlntico Sur, que separa frica
de Amrica del Sur. En la era terciaria o cenozoica, se produjeron los ltimos
movimientos y se configur la actual disposicin continental: las dos Amricas se
unieron por Panam; la masa de la India se desplaz hacia el norte hasta que colision
con Asia y origino el sistema montaoso ms importante de la Tierra, el Himalaya.
A su vez, Australia y la Antrtida se separaron hasta alcanzar su actual posicin.
Durante este lento movimiento, el avance del continente americano arrug una parte del
sima y origin grandes contrafuertes montaosos; tales seran los casos de los Andes y
las montaas Rocosas. Por el contrario, Nueva Zelanda y Tasmania constituyen
ejemplos de fragmentos rezagados de Australia.
Alfred Wegener reuni en su teora original pruebas convincentes de que los continentes
se hallaban en continuo movimiento. Las ms importantes eran las siguientes: pruebas
de la geografa, pruebas de la geologa, pruebas de la paleontologa y pruebas de la
paleoclimatologa.
En la primera, Wegener sospech que los continentes podran haber estado unidos en
tiempos pasados al observar una gran coincidencia entre la forma de las costas de los
continentes, especialmente entre Amrica del Sur y frica. Si en el pasado estos
continentes hubieran estado unidos formando solo uno (Pangea), es lgico que los
fragmentos encajen. La coincidencia es an mayor si se tienen en cuenta no las costas
actuales, sino los lmites de las plataformas continentales.
En la segunda, cuando Wegener reuni todos los continentes en Pangea, descubri que
existan cordilleras con la misma edad y misma clase de rocas en distintos continentes
que segn l, haban estado unidas. Estos accidentes se prolongaban a una edad que se
pudo saber calculando la antigedad de los orgenos.
En la tercera, Wegener tambin descubri otro indicio sorprendente, en distintos
continentes alejados mediante ocanos, encontr fsiles de las mismas especies, es
decir, habitaron ambos lugares durante el periodo de su existencia, y lo que es ms,
entre estos organismos se encontraban algunos terrestres, como reptiles o plantas,
incapaces de haber atravesado ocanos por lo que dedujo que durante el periodo de vida
de estas especies Pangea haba existido.
En la cuarta, Wegener se ayudo de la paleoclimatologa, la cual pretende descubrir
cmo era el clima pasado de las diversas regiones del planeta a travs del estudio de
rocas como el carbn o la existencia de morrenas como las dejadas por los glaciares.
Wegener encontr aqu otra prueba que respaldaba su hiptesis. En su mapa de Pangea,
las regiones ecuatoriales contenan en los aos 60 morrenas de carbn, consecuencia
inevitable de una antigua selva. Gracias a esto, se comprob el movimiento de estos
continentes desde que Pangea fue destruido.
La teora de la deriva de los continentes de Wegener, si bien correcta en su idea central,
es insuficiente a la hora de explicar satisfactoriamente la causa de la fragmentacin de
los continentes y su separacin.
A partir de la teora de Wegener se han elaborado, fundamentalmente, otras dos teoras
para explicar la formacin de las montaas: la isostasia y la tectnica de placas, que,
con su contenido de la expansin de los ocanos, sin contradecir en lo fundamental la
teora de Wegener, da una explicacin mucho ms aceptable del proceso de
diversificacin del primitivo continente Pangea.
Deducida a partir del principio de Arqumedes, la isostasia explica que el sial flota en
equilibrio sobre el sisma viscoso, por lo que, cuanto ms elevada sea una cordillera, ms
profundamente hundidas tendr sus races en el sima. No obstante, este equilibrio es
precario, ya que los diversos agentes erosivos irn desgastando y aligerando el peso de
los continentes. Las zonas ya erosionadas, en perfecto equilibrio isosttico, se conocen
con el nombre de escudos, y en ellos la suavidad general del relieve va acompaada de
la ausencia de terremotos. La tectnica de placas viene a actualizar estas teoras. Por
tectnica se entiende la parte de la geologa que estudia las transformaciones de la
corteza terrestre: levantamientos, plegamientos y rupturas. El relieve submarino
presenta una curiosa forma: se trata de una cordillera estrecha y muy alargada que
atraviesa el fondo ocenico en toda su longitud. Esta dorsal ocenica, rift o fosa
submarina es como una cicatriz que, al agrietarse peridicamente por la accin del
manto, expulsa lava, la cual se solidifica en forma de rgidas placas que poco a poco se
van ensanchando. Segn la tectnica de placas, el globo terrestre est formado
fundamentalmente, por cinco grandes escudos: la placa euroasitica, la africana, la
norteamericana, la suramericana y la australiana, empujados por las dos dorsales del
Pacifico, una al este, junto a la costa americana, y otra al oeste, siguiendo los
archipilagos asiticos, la dorsal del Atlntico y la del ocano Indico. La tectnica de
placas sostiene, por tanto, que son estas dorsales ocenicas las que provocan la
progresiva separacin de las placas continentales.
En conclusin, la teora de la deriva continental de Wegener explica el origen de los
actuales continentes, fruto de la divisin, hace ms de 200 millones de aos atrs, del
continente primigenio, Pangea, debido a la rotacin de la Tierra. Adems esta teora se
completa y se ratifica gracias al surgimiento de otras dos teoras la de la isostasia y
tectnica de placas, las cuales hablan sobre la fragmentacin de los continentes y de las
fuerzas que se generan entre estas placas continentales, generando as un lento
movimiento continental.



Bibliografa
Enciclopedia Planeta
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http://web.educastur.princast.es