Polietileno (PE)

Historia
El polietileno fue sintetizado por primera vez por el qumico alemn Hans von Pechmann que lo
prepar por accidente en 1898 mientras calentaba diazometano. Cuando sus colegas Eugen
Bamberger y Friedrich Tschirner caracterizaron la sustancia blanca cerosa que l haba creado
reconocieron que contiene largas cadenas de metilenos (-CH2-) y lo calificaron como polimetileno.
La primera sntesis de polietileno industrialmente prctica fue descubierta (de nuevo por accidente)
en 1933 por Eric Fawcett y Reginald Gibson en ICI (Imperial Chemical Industries) en Northwich,
Inglaterra. Al aplicar una presin extremadamente alta (varias cientos de atmsferas) a una mezcla
de etileno y benzaldehdo se produjo un nuevo material blanco ceroso. Debido a que la reaccin
haba sido iniciada por contaminacin por trazas de oxgeno en sus aparatos, el experimento fue,
al principio, difcil de reproducir. No fue sino hasta 1935 que otro qumico del ICI, Michael Perrin,
transform este accidente en una sntesis a alta presin para el polietileno reproducible, que se
convirti en la base para el comienzo de la produccin industrial de polietileno de baja densidad en
1939. Debido a que el polietileno se encontr que tienen muy baja prdida de propiedades en las
ondas de radio de muy alta frecuencia, la distribucin comercial en Gran Bretaa fue suspendida al
estallar la Segunda Guerra Mundial; fue tratado como un secreto y el nuevo proceso se utiliz para
producir el aislamiento de cables coaxiales de UHF y SHF de equipos de radar. Durante la
Segunda Guerra Mundial, se llev a cabo ms investigaciones sobre el proceso del ICI y en 1944
la Bakelite Corporation en Sabine, Texas, y Du Pont en Charleston, Virginia Occidental, comenz
la produccin comercial a gran escala bajo la licencia de ICI.

El punto de referencia de avance en la produccin comercial de polietileno comenz con el
desarrollo de catalizadores que promueven la polimerizacin a temperaturas y presiones
moderadas. El primero de ellos era un catalizador basado en trixido de cromo, descubierto en
1951 por Robert Banks y J. Paul Hogan de Phillips Petroleum. En 1953, el qumico alemn Karl
Ziegler desarroll un sistema cataltico basado en haluros de titanio y compuestos de rgano-
aluminio que trabajaban en condiciones an ms leves que el catalizador de Phillips. El catalizador
Phillips es menos costoso y ms fcil de trabajar, sin embargo, ambos mtodos son muy usados
industrialmente. Al final de la dcada de 1950 tanto los catalizadores del tipo Phillips y Ziegler
estaban siendo utilizados para la produccin de polietileno de alta densidad. En el 1970, el sistema
de Ziegler fue mejorada por la incorporacin de cloruro de magnesio. En 1976, se recurri a
sistemas catalticos basados en catalizadores solubles, los metalocenos, desarrollados por Walter
Kaminsky y Hansjrg Sinn. La familia de catalizadores, basados en metaloceno y Ziegler, ha
demostrado ser muy flexible en la copolimerizacin de etileno con otras olefinas y se han
convertido en la base de la amplia gama de resinas de polietilenos disponibles en la actualidad,
incluyendo polietileno de muy baja densidad y polietileno lineal de baja densidad. Tales resinas, en
forma de fibras como Dyneema, a partir de 2005, han comenzado a sustituir a las aramidas en
muchas aplicaciones de alta resistencia.

Introduccin
El polietileno o polieteno (abreviado PE) es el plstico ms comn. La produccin anual es de
aproximadamente 80 millones de toneladas mtricas. Su uso principal es el de embalajes (bolsas
de plstico, lminas y pelculas de plstico, geomembranas, contenedores incluyendo botellas,
etc.) Muchos tipos de polietileno son conocidos, pero casi siempre presenta la frmula qumica
(C2H4)nH2. El PE es generalmente una mezcla de compuestos orgnicos similares que difieren en
el valor de n.


El Polietileno es un polmero sinttico termoplstico que se obtiene por polimerizacin del
etileno. Es un material parcialmente cristalino y parcialmente amorfo, de color blanquecino y
translucido. Los diversos tipos de Polietileno que se encuentran en el mercado son el resultado de
las diferentes condiciones de operacin, llevadas a cabo en la reaccin de polimerizacin.





Adicin:
La reaccin de adicin se puede dar por dos clases de monmeros; los
insaturados, que contienen algn doble enlace en su molcula, o heterociclos,
capaces de abrir el ciclo. En esta clase de polimerizacin los polmeros se
sintetizan por la adicin de monmeros insaturados a la cadena creciente. El
Polietileno siempre sintetiza por reacciones de adicin mediante la apertura del
doble enlace del etileno.
Las reacciones de polimerizacin por adicin o crecimiento en cadena
pueden transcurrir por los siguientes mecanismos:
- Por va radiclica
- Por va inica (catinica o aninica)
- Por coordinacin
En estas se diferencian tres diferentes etapas: Iniciacin, Propagacin y
Terminacin.
1. Iniciacin: Transcurre cuando una especia activa R* se une a la molcula
de un monmero determinado, de acuerdo a la siguiente reaccin:

La especie activa puede ser un monmero activado por calor,
radiacin (Ultravioleta y Rayos gamma) o ser un agente qumico
(Catalizador).
2. Propagacin: La especie activa RM* prosigue la reaccin incorporando
mas unidades de monmero, esta puede continuar en n pasos.

3. Terminacin: Existen dos formas de que termine la reaccin. Por
acoplamiento y por desproporcionamiento.
Por acoplamiento se da cuando dos especies activas en etapa de
crecimiento chocan cabeza con cabeza provocando que el electrn (e-)
desapareado de cada especie reactiva se una para formar un enlace tipo
covalente entre carbono carbono.
La segunda forma de terminar la reaccin es llamada por
desproporcionamiento. Se da cuando se encuentran dos especies activas y en
vez de unirse, un radical le dona un electrn (e-) al otro, formando dos
molculas estables, una saturada y otra con un doble enlace terminal.
La reaccin general de terminacin es la siguiente:

La iniciacin por calor o radiacin proporciona una homolisis del doble
enlace del monmero, resultando en un mecanismo de reaccin va radicales
libres.
Si la iniciacin se consigue con catalizadores, estas sustancias pueden
provocar tanto la homolisis como la heterolisis del doble enlace. Por tanto, la
polimerizacin puede transcurrir a travs de radicales libres, por va cationica o
por va aninica, o todava por coordinacin, que es cuando se utilizan
complejos constituidos por compuestos de transicin y organometalicos.


CLASIFICACIN DEL POLIETILENO
Algunas de las clasificaciones ms comunes entres los polietilenos son:
- Contenido de monmero:
Homopolmero: Formados a partir de un solo tipo de monmero.
Copolmero: Los copolmeros son polmeros compuestos de dos o ms monmeros diferentes.
Por ejemplo, si etileno y propileno son polimerizados simultneamente el polmero resultante
contendr unidades de ambos monmeros. Si la mayor concentracin es de etileno el copolmero
tendr caractersticas ms parecidas al polietileno. Viceversa, si la mayor concentracin es de
propileno tendr propiedades ms parecidas al polipropileno.
Copolmeros
Adems de copolimerizacin con alfa-olefinas, el etileno tambin puede ser copolimerizado con
una amplia gama de otros monmeros y composiciones inicas que crean radicales libres
ionizados. Ejemplos comunes incluyen acetato de vinilo (el producto resultante es el copolmero
etilvinilacetato o EVA, ampliamente utilizado en las espumas de suelas de calzado atltico) y una
variedad de acrilatos. Las aplicaciones del copolmero con acrlico incluyen embalajes y artculos
deportivos, y superplastificantes que se utilizan para la produccin de cemento.

- Densidad
Baja densidad: El Polietileno de baja densidad, es un polmero de cadena ramificada. Se
obtiene por polimerizacin del etileno a altas presiones por el mecanismo de radicales libres.
Contiene sustituyentes alquilo, o pequeas ramificaciones en la estructura de la cadena, dichas
ramificaciones se producen durante el proceso de sntesis. Es un polmero con una densidad
comprendida entre 0.910 0.925 g/cm3; es incoloro, inodoro y no toxico.

Polietileno de baja densidad (LDPE)
El LDPE se define por un intervalo de densidad de 0,910-0,940 g/cm
3
. El LDPE tiene un alto grado
de ramificaciones en la cadena polimrica, lo que significa que las cadenas no se empaquetan muy
bien en la estructura cristalina. Por lo tanto, las fuerzas de atraccin intermoleculares son menos
fuertes. Esto se traduce en una menor resistencia a la traccin y el aumento de ductilidad. El LDPE
se crea por polimerizacin por radicales libres. El alto grado de ramificacin con cadenas largas da
al LDPE propiedades de flujo en fundido nicas y deseables. El LDPE se utiliza tanto para
aplicaciones de envases rgidos y de pelculas de plstico tales como bolsas de plstico y pelculas
para envolturas. En 2009, el mercado mundial de polietileno de baja densidad tuvo un volumen de
alrededor de u$s 22,2 mil millones ( 15,9 mil millones).


Alta densidad El Polietileno de alta densidad, es un polmero con estructura lineal y muy
pocas ramificaciones. Se obtiene por polimerizacin del etileno a presiones relativamente bajas
utilizando catalizadores Ziegler-Natta o Proceso Phillips.
Es un polmero con densidad comprendida entre 0.941 0.954 gr/cm3 es incoloro, inodoro, no
toxico y resistente tanto a esfuerzos como a agentes qumicos.
En esta como en cualquier reaccin qumica intervienen las variables de reaccin como lo son la
temperatura T, presin P y tipo de catalizador. En donde de acuerdo a la variacin de estas, as es
la obtencin de los diferentes tipos de Polietileno.
No importando los cambios en las variables de reaccin de polimerizacin del Polietileno, siempre
las olefinas polimerizan por adicin y presentan las etapas de iniciacin, propagacin y
terminacin.

Polietileno de alta densidad (HDPE)
El HDPE est definido por una densidad mayor o igual a 0,941 g/cm
3
. El HDPE tiene un bajo grado
de ramificacin y por lo tanto fuertes fuerzas intermoleculares y resistencia a la traccin. El HDPE
puede ser producido por catalizadores cromo/slica, catalizadores de Ziegler-Natta o catalizadores
de metaloceno. La falta de ramificacin se asegura por una eleccin apropiada de catalizador (por
ejemplo, catalizadores de cromo o catalizadores de Ziegler-Natta) y condiciones de reaccin. El
polietileno de alta densidad se utiliza en productos y envases, tales como jarras de leche, botellas
de detergente, envases de margarina, contenedores de basura y tuberas de agua. Un tercio de
todos los juguetes estn fabricados en polietileno de alta densidad. En 2007, el consumo de
polietileno de alta densidad global alcanz un volumen de ms de 30 millones de toneladas.







Estructura qumica y sntesis
Una molcula del polietileno no es nada ms que una cadena larga de tomos de carbono, con dos
tomos de hidrgeno unidos a cada tomo de carbono.

A menudo, con el fin de abreviar la escritura se representa de la siguiente forma:

A veces algunos de los carbonos, en lugar de tener hidrgenos unidos a ellos, tienen asociadas
largas cadenas de polietileno. Esto se llama polietileno ramificado, o de baja densidad, o LDPE.
Cuando no hay ramificacin, se llama polietileno lineal, o HDPE. El polietileno lineal es mucho ms
fuerte que el polietileno ramificado, pero el polietileno ramificado es ms barato y ms fcil de
fabricar.

El polietileno se obtiene a partir del monmero etileno (nombre IUPAC: eteno). Tiene la frmula
C2H4, que consiste en un par de grupos metilenos (CH2) conectadas por un enlace doble.


Debido a que los catalizadores son altamente reactivos, el etileno debe ser de gran pureza. Las
especificaciones tpicas son <5 ppm de agua, oxgeno, as como otros alquenos. Contaminantes
aceptables incluyen N2, etano (precursor comn para etileno), y el metano. El etileno se produce
generalmente a partir de fuentes petroqumicas, pero tambin puede ser generada por la
deshidratacin de etanol.

El etileno es una molcula bastante estable que se polimeriza en contacto slo con
loscatalizadores. La conversin es altamente exotrmica (el proceso libera una gran cantidad de
calor). Para la polimerizacin del eteno se utilizan cloruros u xidos metlicos. Los catalizadores
ms comunes constan de cloruro de titanio (III), llamado catalizadores Ziegler-Natta. Otro
catalizador comn es el catalizador de Phillips, preparado mediante el depsito de xido de cromo
(VI) sobre slica. El polietileno puede ser producido mediante polimerizacin por radicales, pero
esta ruta es slo de utilidad limitada y generalmente requiere un equipo de alta presin.


Estructura 3D de molcula de polietileno


Propiedades
Propiedades fsicas
El polietileno es un polmero termoplstico que consiste en largas cadenas de hidrocarburos.
Dependiendo de la cristalinidad y el peso molecular, un punto de fusin y de transicin vtrea
puede o no ser observables. La temperatura a la que esto ocurre vara fuertemente con el tipo de
polietileno. Para calidades comerciales comunes de polietileno de media y alta densidad, el punto
de fusin est tpicamente en el rango de 120 a 130C (248 a 266F). El punto de fusin promedio
polietileno de baja densidad comercial es tpicamente 105 a 115C (221 a 239F).

Propiedades qumicas
La mayora de los grados de polietilenos de baja, media y alta densidad tienen una excelente
resistencia qumica, lo que significa que no es atacado por cidos fuertes o bases fuertes. Tambin
es resistente a los oxidantes suaves y agentes reductores. El polietileno se quema lentamente con
una llama azul que tiene una punta de color amarillo y desprende un olor a parafina. El material
contina ardiendo con la eliminacin de la fuente de llama y produce un goteo. el polietileno (aparte
del polietileno reticulado) generalmente se pueden disolver a temperaturas elevadas en
hidrocarburos aromticos tales como tolueno o xileno, o en disolventes clorados tales como
tricloroetano o triclorobenceno.

Aplicaciones del polietileno de baja densidad
Las caractersticas termoplsticas del LDPE permiten que tenga aplicaciones en:

- Fabricacin de juguetes.
- Produccin de bolsas plsticas.
- Pelculas para invernaderos y usos agrcolas.
- Fabricacin de utensilios desechables como platos, vasos y cubiertos.
- Botellas retornables.
- Recubrimiento y aislamiento de cables.
- Sacos de plstico.
- Pelculas estirables para procesos de empaque y embalaje.
Aplicaciones del polietileno de alta densidad Por sus caractersticas, el polietileno de alta densidad tiene las
siguientes aplicaciones: - Utensilios domsticos - Juguetes - Botellas - Lminas de polietileno de alta densidad
previamente fabricadas - Cascos, rodilleras, coderas y dems elementos de seguridad - Envases de
alimentos, detergentes y productos de limpieza - En laboratorios, se suele utilizar para contener cidos, por su
alta resistencia a los mismos Ventajas del polietileno de alta densidad El polietileno de alta densidad ofrece
las siguientes ventajas: - Elasticidad - No se deforma permanentemente - Es un producto reciclable - Fcil de
transportar - Tiene una vida til bastante larga - Es flexible - Es resistente a cualquier forma de corrosin - Su
costo de adquisicin e instalacin es sumamente reducido - Se puede procesar en grandes lminas, lo que
reduce la necesidad de otros materiales - Resistencia a movimientos ssmicos - Resiste cidos, elementos
qumicos altamente corrosivos y bacterias

Riesgos para la salud del medio ambiente o la salud.
El GAS con el que se fabrica polietileno arde muy fcilmente; AL
ENTRAR EN CONTACTO CON EL AIRE!!!
El 27 de Junio de 2006 ocurri una catstrofe en Mxico, en una fbrica de polietileno.
El incidente fue ocasionado por la sobrepresin del separador del polmero graso F 12, que
provoc que se rompiera el disco de ruptura que conecta al tubo de venteo vertical, que al
doblarse, desfog el gas, el cual se prendi al entrar en contacto con el aire. Los
dispositivos de seguridad funcionaron adecuadamente, lo que impidi que existieran
riesgos mayores y permiti controlar la situacin. Si se produce el descuido unos
kilmetros mas adelante, probablemente habra incendiado un bosque entero, y habra sido
una gran catstrofe medioambiental.