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IMPACTO AMBIENTAL EN LA DESALACIN DE AGUAS

J. Jaime Sadhwani Alonso Dpto. Ingeniera de Procesos.
Grupo de Tecnologas del Medio Ambiente
Universidad de Las Palmas de Gran Canaria
1. Introduccin
Nunca se haba hablado y escrito tanto en Espaa, sobre el Impacto Ambiental de las
Desaladoras. Surge como consecuencia de la modificacin del Plan Hidrolgico
Nacional respecto a la reorientacin de la poltica del agua para resolver las
necesidades de abastecimiento humano, turstico, agrcola e industrial de diversas
zonas costeras de Espaa.
No hay que olvidar que la desalacin de aguas en Espaa, es una tcnica consolidada,
ya que desde la primera planta desaladora por destilacin (MSF) instalada en 1964 en
Lanzarote hasta hoy da, existen ms de 700 plantas desaladoras que utilizan tanto la
tecnologa de la destilacin como la de membranas, para agua de mar como salobre
con una capacidad instalada superior a los 800.000 m
3
/da.
En Espaa, Canarias ha sido pionera en el uso de las distintas tecnologas empleadas
para la desalacin de aguas, siendo un punto de referencia importante por su
experiencia y conocimientos para otras comunidades del territorio espaol. Dentro de
las tecnologas, la de mayor capacidad instalada es la de membranas de smosis
inversa, la cul en las ltimas dcadas ha sufrido un vertiginoso aumento consiguiendo
objetivos importantes que afectan al usuario; como es la reduccin de costes del metro
cbico del agua desalada y la calidad de suministro.
Sin embargo, hoy da, la sociedad est prestando especial atencin a la necesidad de
conservar los recursos naturales y la sostenibilidad, por lo que es necesario dedicar un
apartado al impacto ambiental producido por las plantas desaladoras de agua, sobre
todo si se trata de plantas de grandes capacidades de produccin, y por tanto, los
requerimientos de energa necesarios para su funcionamiento, sus edificaciones, sus
vertidos, etc; es decir, aquellos aspectos que pueden afectar al medio ambiente.
En ste artculo, vamos a exponer de forma resumida, los problemas medioambientales
generados en las plantas desaladoras y como se abordan en la legislacin nacional o
autonmica si fuese el caso. Finalmente, se ha efectuado una revisin de casos
concretos, reflejando la solucin adoptada para minimizar su efecto perjudicial sobre el
medio ambiente.
2. Legislacin y normativas medioambientales
Las evaluaciones de impacto ambiental constituyen hoy da una tcnica generalizada en
todos los pases industrializados, que permite la preservacin de los recursos naturales
y la defensa del medio ambiente.
El procedimiento de Evaluacin de Impacto Ambiental se instaur en Espaa en 1986
como norma bsica en materia ambiental con el Real Decreto Legislativo 1302/1986, de
28 de Junio, de conformidad con la Directiva 85/337/CEE concerniente a la evaluacin
de las incidencias de ciertos proyectos pblicos y privados.
2
Posteriormente se desarroll el Reglamento de Evaluacin de Impacto Ambiental con el
Real Decreto 1131/1988. En los mismos, se recogen en sus anexos una lista con
aquellas actividades que deben someterse a una Evaluacin de Impacto Ambiental.
Aos ms tarde y actualmente en vigor, aparece el Real Decreto-Ley 6/2001 de 8 de
Mayo de modificacin del RD 1302/1986.
Analizando las distintas actividades sometidas a evaluacin de impacto ambiental, se
observa la existencia de
- las instalaciones de desalacin o desalobracin de agua con un volumen nuevo o
adicional superior a 3000 m
3
/da.
Sin embargo esta Ley de EIA no es ms que la norma bsica para el estado espaol, ya
que en virtud el estatuto de autonoma de cada comunidad autnoma y de las
competencias que posea cada una en materia de proteccin del medio ambiente, stas
pueden o no desarrollar sus propios procedimientos de EIA.
Por consiguiente, se ha de consultar la normativa correspondiente a la Comunidad
Autnoma donde se vaya a instalar la planta desaladora y comprobar que est incluida
en su lista de evaluacin de impacto ambiental.
De la revisin documental realizada, podemos argumentar que hay tres comunidades
autnomas que contemplan las actuaciones de las desaladoras pero con diferentes
nivel y exigencias.
A ttulo de ejemplo, en la Comunidad Autnoma de Canarias, se dispone de la Ley
11/1990 de 13 de Julio, de Prevencin del Impacto Ecolgico, y se incluye en el anexo I,
las plantas potabilizadoras de ms de 5000 m
3
/da de capacidad, sujeta a evaluacin
detallada de impacto ecolgico.
Por otro lado en la Comunidad de la Regin de Murcia, existe la Ley 1/1995 de 8 de
Marzo, de Proteccin del Medio Ambiente y se incluye en el anexo I la actividad
sometida a evaluacin de impacto ambiental en su apartado 2.10, de plantas
desalinizadoras de agua, sin especificar nada ms.
Por ltimo, en Baleares, existe el Decreto 4/1986 de 23 de Enero de Implantacin y
Regulacin de los Estudios de Evaluacin de Impacto Ambiental, donde se incluye en el
anexo III, la actuacin de plantas desalinizadoras de ms de 1.000 m
3
/da de capacidad,
sujeta a una evaluacin simplificada.
3. Desalacin de aguas
Los recursos hdricos susceptibles de desalacin pueden tener bsicamente dos
orgenes: agua de mar o agua subterrnea salinizada; stas ltimas pueden proceder
de acuferos costeros en contacto directo con el mar y de acuferos aislados del mismo.
La desalacin es un proceso de separacin, donde al introducir una corriente de
alimentacin salina en la unidad desaladora, da lugar a dos corrientes de salida. Una de
ellas es la denominada producto constituida por agua con baja salinidad y la otra es,
rechazo o salmuera, que contiene un alto contenido en sales
3
El proceso de separacin requiere una aportacin de energa externa, que puede ser
trmica, mecnica o elctrica, en funcin del tipo de tecnologa empleada.
Un esquema simplificado del proceso de la desalacin de agua puede ser el
representado en la figura
Por tanto, en la desalacin de aguas bien sea de mar o salobre, intervienen los
siguientes factores susceptibles de causar un efecto negativo y perjudicial de forma
directa o indirecta sobre el medio ambiente (1) y que son:
- La aportacin de energa en cualquiera de sus formas, necesaria para la produccin
de agua desalada, bien sea utilizando tecnologas de destilacin o de membranas.
- La salmuera o vertido concentrado en sales, procedente de la unidad desaladora.
- Otros vertidos producidos por las condiciones de operacin, mantenimiento y
explotacin de las plantas desaladoras, tales como los producidos en la limpieza de
los distintos equipos, los productos qumicos utilizados en el pretratamiento o
postratamiento, etc.
- La contaminacin acstica generada por los ruidos de los distintos equipos que
intervienen en la planta desaladora.
- El impacto visual producido por la construccin de las plantas desaladoras.
4. Problemtica medioambiental de las plantas desaladoras
a) Consumo de energa
La desalacin de aguas requiere una aportacin externa de energa, en
cualquiera de sus formas, ya sea en forma de vapor o en energa elctrica.
El consumo de energa en las plantas desaladoras que utilizan la tecnologa
de las membranas de smosis inversa, viene determinado por el parmetro
consumo especfico de energa, que nos determina la relacin entre la cantidad de
energa elctrica consumida por cada metro cbico de agua producida y desalada,
expresada en kWh/m
3
.
En las plantas de grandes capacidades de produccin de agua desalada, se
puede obtener un consumo especfico medio de energa en torno a los 4,0 kWh/m
3
,
ya que pueden incorporar dispositivos de recuperacin de energa ms eficientes.
Unidad desaladora
Agua de mar
Agua salobre
Vertido o salmuera
Agua para consumo
ENERGA
4
As por ejemplo, una planta de 100.000 m
3
/d, requiere 146.000 MW/ao, que
deben ser suministrados por la empresa productora de energa elctrica; y dada las
circunstancias de las centrales trmicas productoras de energa, supone un impacto
medioambiental indirecto debido a la emisin de gases contaminantes (en especial
el C0
2
) contribuyendo a aumentar el efecto invernadero.
De acuerdo con el cumplimiento del Protocolo de Kioto respecto al cambio
climtico por parte de los gobiernos de todo el mundo, se ha solicitado a los pases
industrializados, entre los que se encuentra Espaa, reducir sus emisiones de gases
que puedan contribuir al calentamiento del globo terrqueo un 5 % por debajo de los
niveles de 1990, para el prximo perodo 2008-2012. En Espaa, la emisin de C0
2
expresada en millones de tonelada en 1999 era de 260.654; lo que supone un 1,899
% del total de emisiones (WWF/Adena)
Adoptando el criterio establecido por el propio Ministerio de Medio Ambiente,
la energa elctrica proveniente de una central trmica emite como valor medio,
0,402 kg de C0
2
por kWh; esto significa que para una planta desaladora de 100.000
m
3
/d que requiere 146.000 MW/ao, emitir 58.692 toneladas de C0
2
al ao.
En se sentido, sera deseable incorporar paulatinamente las energas
renovables como sustitutivas de las convencionales al sector de la desalacin de
aguas, contribuyendo por tanto, a reducir el efecto invernadero o bien apostar por
otro tipo de centrales que no sean de carbn como las nucleares.
b) Vertido de salmuera
La salmuera puede provenir de plantas desaladoras que utilizan la tecnologa
de destilacin o bien de las que utilizan las membranas. En el caso de las plantas
que funcionan por destilacin el vertido representa de 8 a 10 veces el volumen de
agua desalada, mientras que en plantas de membranas de smosis inversa, el
volumen de salmuera es menor que en las anteriores (2.5 a 3 veces el volumen de
agua desalada) pero el vertido tiene un contenido en sales mucho mayor.
Habitualmente, el vertido de la salmuera en toda planta desaladora es
devuelta al mar, pudiendo causar un problema medioambiental en los organismos
marinos ya que su distribucin est estrechamente relacionada con la temperatura y
la salinidad, como lo demuestra el hecho de que en zonas esturicas, donde hay
variaciones significativas de salinidad, muchas especies no pueden sobrevivir, o
incrementos o decrementos de pocos grados de la temperatura del agua pueden
comportar la sustitucin de unas especies y/o comunidades por otras (Francourt et
al. 1994).
Incluso hay afecciones sobre la flora marina existente en las zonas costeras,
como es el caso del litoral mediterrneo debido a la presencia de las praderas de
posidonia ocenica, que juegan un papel muy importante en la retencin de
sedimentos y en la proteccin de la lnea de la costa, constituyendo un hbitat para
un gran nmero de organismos; hecho por el cul se les considera refugios de
biodiversidad.
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En las costas mediterrneas se encuentran cinco especies de praderas de
angiospermas marinas de entre las cuales la endmica Posidonia oceanica es la
ms abundante, presentando comunidades muy estructuradas y, con una gran
biomasa y produccin. P. oceanica ha experimentado una notable regresin en las
ltimas dcadas (Boudouresque & Meinese 1982; Marb et al., 1996) por lo que
actualmente es una especie protegida por ley en las comunidades autnomas de
Baleares, Catalua y Valencia, y est catalogada como hbitat prioritario por las
directivas de la Unin Europea.
No obstante las angiospermas marinas poseen diversas adaptaciones
morfolgicas y fisiolgicas que les permiten sobrevivir y crecer en un medio, como el
marino, de elevada salinidad. Sin embargo, en la revisin bibliogrfica realizada se
ha observado que existen diversas publicaciones sobre los efectos de la variacin
de la salinidad en la fisiologa y la produccin de las angiospermas marinas, bajo
condiciones hiposalinas
Segn Romero et al (2000), se desprende que existen una serie de efectos
negativos asociados con un incremento de salinidad en el sistema sobre el
metabolismo del nitrgeno y del carbono, as como una disminucin de la
fotosntesis y de la produccin en general en las angiospermas marinas.
A estos potenciales efectos negativos de la salinidad hay que aadir el
hecho de que los vertidos de salmueras suelen ir asociados a temperaturas ms
elevadas, con lo que existe tambin un efecto negativo combinado asociado a la
disminucin de la concentracin de oxgeno.
Condiciones naturales de elevada temperatura y salinidad y bajas
concentraciones de oxgeno pueden encontrarse en verano en las masas de agua
delimitadas exteriormente por un arrecife barrera de Posidonia oceanica e
interiormente por la lnea de costa (Fig. 2; Prs & Picard 1964). Dichas zonas
(post-arrecife o laguna), siempre poco profundas y confinadas, estn sujetas a
oscilaciones importantes de salinidad, a causa de la enorme evaporacin en la
poca estival (condiciones hipersalinas) como al aporte de agua dulce en pocas
lluviosas (condiciones hiposalinas). En estas condiciones Posidonia oceanica
desaparece y es sustituida por Cymodocea nodosa y Zostera noltii siguiendo un
gradiente de baja a alta tolerancia a las perturbaciones salinas y de temperatura
(Prs & Picard 1964).
Chesher (1975) en su estudio del impacto biolgico del vertido de una planta
desaladora en Key West (Florida), describe la desaparicin de las comunidades
originales y la sustitucin de estas por pocos organismos caractersticos de
situaciones de estrs (poliquetos serplidos, sablidos y el crustceo balano) en las
zonas ms afectadas por el vertido. Los equinodermos presentaban la mxima
sensibilidad al vertido y desaparecan totalmente de la zona afectada. Por lo que
respecta a las poblaciones de peces, el comportamiento de estos no pareca
afectado por el vertido de salmuera si bien huan claramente de las emisiones
turbias asociadas a operaciones de mantenimiento de la planta. Sin embargo, la
falta de respuesta de los peces a la salmuera no implica que no estuvieran
afectados. El autor describe pequeas heridas en la piel de algunas especies de
peces as como lesiones en hgados de gbidos analizados (posiblemente por altas
concentraciones de cobre). No obstante, los resultados del impacto del vertido sobre
la fauna mvil no son concluyentes, pues no se pueden separar del posible impacto
del propio puerto.
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c) Otros vertidos
Con independencia de la tecnologa utilizada en la planta desaladora, existe
otro vertido a tener en cuenta, como el vertido de productos qumicos (biocidas, anti-
incrustantes y anti-espumantes) utilizados en el pretratamiento del agua, as como
los vertidos puntuales que resultan de la limpieza de las membranas y que
constituyen aportes muy concentrados de slidos en suspensin y detergentes.
Tradicionalmente se ha considerado que el impacto qumico del proceso de smosis
inversa era despreciable por verter a concentraciones muy bajas (Morton et al.
1996). Sin embargo muchos de los componentes de los vertidos (ver tabla) tienen
un impacto demostrado sobre el medio marino y, en algunos casos (e.j. metales) no
tanto por su concentracin sino por la carga que representan.
Compuestos Origen/Funcin Impacto
Metales pesados: Cu,
Fe, Ni, Cr, Zn
corrosin
acumulacin en el sistema, estrs a
nivel molecular y celular
Fosfatos anti-incrustantes Macronutriente, eutrofizacin
BELGARD'2000 (Ac.
Mlico)
anti-incrustantes Desconocido
Cl
-
antifouling
formacin compuestos halogenados,
carcingenos y mutgenos
cidos grasos tensoactivos membranas celulares
Sulfuro de sodio
anticorrosivo,
captura O
2
Desconocido
cido sulfrico anti-incrustante
En grandes cantidades baja
significativamente el pH del sistema
Residuos slidos
limpieza de
membranas
Turbidez
Salmuera
concentrado de
agua de mar
Variable
Temperatura
Tratamiento
Variable
d) Ruidos
Respecto a la contaminacin acstica, se ha de tener en cuenta el nivel de
ruido que genera ste tipo de actividad industrial. Por lo general, para elevar la
presin de impulsin del agua de alimentacin por encima de la presin osmtica de
las membranas es necesario acudir a bombas de media o alta presin que son
accionadas elctricamente mediante motores trifsicos asncronos de grandes
potencias.
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El nivel de ruido generados por estos equipos es elevado, sobre todo si los
situamos de forma concentrada en una dependencia, alcanzando valores por
encima de 90 dB (A).
e) Construccin
Normalmente la situacin de las plantas desaladoras se localizan prximas a
la zona de costa, alejadas inicialmente de las playas y de las zonas tursticas. La
tipologa constructiva de las edificaciones empleadas en las plantas desaladoras no
presentan un carcter eminentemente industrial, salvo excepciones. Sus diseos
suelen adaptarse al entorno que los rodea, con edificaciones de baja o mediana
altura, amplias superficies para prever posibles ampliaciones, etc.
5. Anlisis de casos concretos
Estudiamos algunos casos de plantas desaladoras que utilizan la tecnologa de
las membranas de smosis inversa, analizando la solucin adoptada para paliar la
problemtica medioambiental de las mismas. No se dispone de informacin relativa a
otras medidas adoptadas como ruidos, energa, etc.; disponiendo slo informacin
sobre el vertido o salmuera.
Vertido de salmuera
Para subsanar las deficiencias detectadas en la previsin del impacto de los
vertidos de salmueras en praderas de Posidonia Ocenica, diferentes instituciones
estn trabajando en un proyecto dentro del marco de un convenio suscrito por el Centro
de Estudios y Experimentacin de Obras Pblicas (CEDEX) con Aguas del Segura S.A.
y las Universidades de Alicante, de Barcelona, el Instituto Oceanogrfico de Murcia y el
Centro de Estudios Avanzados de Blanes (CSIC). Dicho proyecto comporta distintas
aproximaciones al problema que incluyen el seguimiento de operaciones en
funcionamiento, el estudio en acuarios del impacto de incrementos de salinidad sobre el
crecimiento y mortalidad de P. oceanica y, finalmente, la simulacin de un vertido que
permita un seguimiento antes y despus de la perturbacin. Este proyecto fue iniciado
en Octubre del ao 2000. (3 y 4).
Incluso se han tomado soluciones al respecto, en la planta desaladora de agua
de mar de Javea en Alicante; donde en primer lugar, el vertido de la salmuera se
traslad de la desembocadura del ro Gorgos al Canal de La Fontana, por la menor
presencia de las praderas y en segundo lugar, la dilucin del vertido con agua de mar
para rebajar su concentracin de sales.
Otro caso analizado fue el realizado por la empresa Inics Ibrica S.A, en
su planta desaladora situada al sur de la isla de Gran Canaria, donde se pretenda
determinar los efectos producidos por la descarga de la salmuera en la fauna y flora
marina del litoral, prestando especial atencin a los cebadales de gran importancia
biolgica en los suelos marinos arenosos de las Islas Canarias. Se concluye de dicho
estudio que los cebadales no se ven afectados por la descarga de la salmuera y su
distribucin est determinada por la profundidad, la dinmica marina y la proximidad de
un emisario de una planta de tratamiento de aguas situada al suroeste y prxima a la
planta desaladora (2).
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REFERENCIAS
[1] Rachel Einav, Kobi Harussi y Dan Perry, The footprint of the desalination processes
on the environment, Desalination, 152 (2002) 141-154
[2] Jos L. Prez Talavera y Jos J. Quesada Ruiz, Identificacion of the mixing
processes in brine discharges carried out in Barranco del Toro Beach, south of Gran
Canaria (Canary Islands), Desalination, 139 (2001) 277-286
[3] Monogrficos Hispagua, Desalacin, http://hispagua.cedex.es
[4] Esperanza Gacia y Enric Ballesteros, El impacto de las plantas desalinizadoras sobre
el medio marino: la salmuera en las comunidades bentnicas mediterrneas,
http://hispagua.cedex.es