Universidade Federal de Minas Gerais

Faculdade de Letras
Introduo aos Estudos Lingusticos I
Prof. Csar Reis
Dos fonemas aos traos distintivos


Como j insistira Saussure, o que entra em linha de conta no propriamente a substncia sonora do
fonema em si, mas a sua oposio substncia de outros fonemas. No o fonema em si, mas a oposio
fonemtica, isto , o fonema como membro de um par opositivo, se tornou por assim dizer a linha bsica, o
conceito primrio da pesquisa fonolgica. Mas, se a entidade de um fonema traz necessariamente em si o
conceito de uma oposio, isto , de uma entidade opositiva, se aqui verdadeiramente se tem a frmula
saussuriana tudo oposio, impe-se ento tirar da as correspondentes consequncias lgicas. Em
primeiro lugar, no se pode pensar num membro opositivo sem o outro membro que est com ele em
oposio. Um implica necessariamente o outro, como diz expressivamente o notvel filsofo holands H. J.
Pos. Cabe essa frase para um par de fonemas? Examinemos, por exemplo, a relao dos dois fonemas
voclicos /u/ e /a/. evidente que se pode perfeitamente pensar num deles sem logo vir lembrana o outro.
Ao contrrio, as demais oposies tm em comum um aspecto peculiar: os conceitos pai e me, dia e
noite, caro e barato pressupem-se mutuamente. Com os fonemas /u/ e /a/ no este o caso. Significar
isso que aqui no cabe propriamente o termo oposio e que se trata a rigor no de uma verdadeira oposio,
mas sim de uma mera diferena, de dualidades contingentes? Deixo por enquanto de lado essa questo e
passo ao segundo ponto.

Tem-se considerado a diferenciao entre os fonemas, a sua oposio distintiva, como o ponto de
partida, o fundamento da doutrina fonemtica. Tal diferenciao exige, porm, da nossa percepo um esforo
tremendo, uma vez que no est constantemente associada a uma determinada diferenciao significativa.
de esperar assim que o nmero desses valores elementares imotivados deva ser relativamente limitado.

Para maior clareza da questo vamos transp-la para o campo tico! Suponhamos que querermos
aprender uma escrita que nos desconhecida, por exemplo, a cptica. uma tarefa particularmente difcil, se
s vemos a uma srie de arabescos sem sentido. Torna-se fcil, porm, se sabemos atribuir a cada letra um
valor permanente, uno e positivo. H um caso intermedirio: o valor positivo das letras continua desconhecido
para ns, mas sabemos a significao de todas as palavras no texto cptico dado, e as letras funcionam
imediatamente como meros signos de diferenciao. Neste ltimo caso, a apreenso do alfabeto fica bem mais
fcil do que no primeiro caso, embora consideravelmente mais difcil do que no segundo. A tarefa ser tanto
mais suscetvel de soluo quanto mais precisas e regulares so as diferenas exteriores a que se pode reduzir
o conjunto das letras. Mas, como os sistemas de escrita so em regra complicados e no se deixam reduzir
absolutamente a um pequeno nmero de oposies ticas, a tarefa que estamos considerando, se apresenta
como especialmente rdua. Uma criana surda-muda poderia a rigor apreender a significao das palavras
escritas, da mesma sorte que se comunica s crianas normais a significao das palavras faladas. Sabemos,
entretanto, pela prtica da educao dos surdos-mudos que se trata de uma tarefa quase impossvel.

A problemtica da nossa aquisio dos fonemas com suas diferenciaes , no obstante, muito
semelhante a essa outra. Tomemos um exemplo bem simples. O sistema voclico do turco osmanli apresenta
8 fonemas:



Esses fonemas formam entre si 28 distines binrias. Se essas distines fossem realmente primrias e
irredutveis, e os fonemas propriamente ditos elementos secundrios, derivados, seria estranho assim se
apresentarem os valores primrios em nmero muito maior do que os valores da derivados. Achamo-nos,
pois, diante de uma nova contradio evidente. que a hiptese que acabamos de estabelecer, falsa: os
fonemas /o/, /a/, //, /e/ situam-se em face dos fonemas /u/, / /, /y/, /i/ como sons abertos em face de sons
fechados; os fonemas /o/, /u/, /a/, // em face dos fonemas //, /y/, /e/, /i/ como posteriores em face de
anteriores; e os fonemas /o/, /u/, //, /y/ em face dos fonemas /a/, //, /e/, /i/ como arredondados em face de
no-arredondados.



1) o : u = a : = : y = e : i
2) o : = u : y = a : e = : i
3) o : a = u : = : e = y : i

As mltiplas diferenas voclicas do turco osmanli, em nmero de 28, resolvem-se, pois, em 3 oposies
bsicas: a da articulao aberta em face da fechada, a da articulao posterior em face da anterior, e a da
articulao arredondada em face da no-arredondada. Por meio desses trs pares de propriedades distintivas
indecomponveis que se constroem todos os 8 fonemas voclicos do turco osmanli. assim, por exemplo,
que se tem no o do turco osmanli uma unidade complexa que encerra em si as trs propriedades distintivas:
aberto, posterior e arredondado. A relao j aludida entre u e a uma distino complexa que contm duas
oposies: a de articulao fechada em face da aberta, a de articulao arredondada em face da no-
arredondada. Ora, no so apenas as distines entre os fonemas voclicos do turco osmanli, mas todas as
distines de todos os fonemas de todas as lnguas, que assim se decompem indefectivelmente em oposies
binrias simples. De maneira geral, todos os fonemas de todas as lnguas quer vogais, quer consoantes se
resolvem fatalmente em qualidades distintivas irredutveis e de larga amplitude. No so os fonemas, mas
essas qualidades distintivas, que vm a ser os elementos primrios da fonologia lxica.

Com isso desaparece toda e qualquer contradio. As oposies entre as propriedades distintivas so,
com efeito, oposies binrias lgicas, e cada membro de uma dessas oposies pressupe necessariamente o
membro oposto. No h como pensar em abertura sem fechamento, e articulao posterior sem articulao
anterior, em arredondamento labial sem falta de arredondamento; e assim por diante. A relao entre dois
fonemas , ao contrrio, complexa e pode resultar, no obstante, de uma nica oposio. O nmero das
diferenas entre fonemas forosamente maior que o numero de fonemas, ao passo que o numero das
qualidades distintivas, ou melhor, o numero das oposies entre elas, significativamente mnimo. Como j
indicamos, perfeitamente compreensvel, do ponto de vista psicolgico, a circunstncia de serem em nmero
muito limitado essas oposies distintivas e em si mesmas sem significao.
(Jakobson, R. Fonema e Fonologia. Rio de Janeiro: Acadmica. 1967)