LA CALIDAD DEL AGUA PARA FERTIRRIEGO

Introduccin
La agricultura es la actividad que mayor demanda agua a nivel mundial, representando
globalmente el 69% de toda la extraccin. De acuerdo con lo anterior se han implementado
mtodos modernos de produccin con el fin de hacer eficiente el uso del agua y de los
insumos agrcolas, como el fertirriego, que es una tcnica que suministra nutrientes a los
cultivos a travs del agua de riego, que puede maximizar los rendimientos y minimizar la
contaminacin ambiental.

Uno de los factores determinantes en la prctica del fertirriego es la calidad del agua. La
calidad del agua de riego para la agricultura es muy importante e influye en la planificacin
del riego, debido a que nos determina los componentes de la instalacin del sistema de
riego y su manejo, adems del cultivo a establecer.
La calidad del agua en el fertirriego
En el manejo del fertirriego; la eleccin del fertilizante y la calidad del agua de riego son
los dos aspectos crticos a tomar en cuenta. Las caractersticas del agua que afectan la
operacin del fertirriego y que definen la calidad son: la presencia de elementos txicos,
nivel de salinidad, pH y la concentracin de bicarbonatos.
La calidad del agua de riego afecta tanto al rendimiento de los cultivos como a las
propiedades fsicas del suelo, especialmente a la conductividad hidrulica. Si la calidad del
agua no es adecuada, no sirve de mucho que todas las dems condiciones y prcticas de
produccin sean ptimas. Cabe destacar que no todos los cultivos reaccionan de igual
manera ante la calidad del agua, por ejemplo hay plantas que toleran la presencia de
metales pesados, mientras que los mismos niveles pueden ser txicos para las dems
especies; o bien plantas que son tolerantes a salinidad y otras que son extremadamente
Figura 1. Sistema de riego por goteo (Foto: Orbit DripMaster)
sensibles a tal condicin, es por ello que es importante conocer la calidad del agua para
poder establecer un cultivo.

Problemas relacionados con la calidad del agua de riego
Los problemas ms comunes resultantes del uso del agua para el riego se relacionan con
salinidad, infiltracin del agua en el suelo y toxicidad de iones presentes en ella. Tambin
es frecuente encontrar combinaciones de los problemas anteriores; otros problemas que
llegan a ocurrir son los efectos causados por slidos en suspensin, metales pesados,
corrosividad, etc. A continuacin se describen algunos problemas:
La toxicidad de Iones Especficos
El problema de la toxicidad ocurre dentro de la planta misma, como resultado de la
acumulacin de un ion especfico en las hojas que puede resultar daino y reducir el
rendimiento de los cultivos.
Los iones ms comunes que pueden causar problemas de toxicidad son los cloruros, sodio,
boro y metales pesados. En fertirriego se requiere que el agua sea de mayor calidad que en
sistemas de riego rodado, en el caso de cloruros, mayor a 3 meq/L ya resulta
moderadamente txico, mientras que en riego rodado se considera txico a partir de 4
meq/L. Para bicarbonatos en aguas para fertirriego arriba de 0.6 meq/L ya ocasiona
problemas de salinidad y taponamiento de emisores de riego. Otro elemento que es muy
txico es el boro el cual es muy comn encontrarlo en el agua, este elemento arriba de 0.7
ppm ya es moderadamente nocivo para las plantas. La sensibilidad de las plantas depende
del tipo y especie, las caractersticas del suelo y las condiciones climticas.
Figura 2. La calidad del agua, el aspecto ms importante en fertirriego. (Foto: Intagri)
Un nivel txico de cualquier ion puede ocasionar que el agua no sea apta para el riego. Sin
embargo, existen prcticas que pueden ayudar a minimizar los daos, estas prcticas
incluyen: dar riegos ms ligeros con mayor frecuencia (en lugar de pocos riegos pesados),
evitar el riego por aspersin y el uso de fertilizantes que contengan cloruros; adems es
vital hacer una seleccin adecuada del cultivo a establecer.
La salinidad del agua de riego
El principal problema relacionado
con la calidad del agua de riego es
la salinidad de la misma, que se
caracteriza por tener una alta
concentracin total de sales. sta
se mide a travs de la
conductividad elctrica en dS/m
(Cuadro 1). Para determinar esta
condicin se usan tanto equipo
porttiles como de laboratorio. En
el cuadro 1 se muestran los niveles
de salinidad en el agua. El riego
con aguas salinas es comn en
regiones ridas y semiridas. La sensibilidad de las plantas a las soluciones salinas vara
entre las especies y cultivos. (Cuadro 2).
Cuadro 1. Interpretacin del nivel de Conductividad elctrica del agua (dS/m)
CE del agua dS/m Grado del problema
<0.5 Prcticamente libre de sales
0.5-1.0 Ligero
1.0-1.5 Moderado
1.5-2.0 Importante
2.0-2.5 Severo
2.5-3.0 Muy severo
>3.0 Grave

El nivel alto de sales en el agua de riego reduce la disponibilidad del agua para la planta
debido a la presin osmtica, lo que reduce el rendimiento. Sin embargo, es importante
realizar un anlisis del agua para determinar qu elementos estn ocasionando el aumento
de la conductividad elctrica. Las sales se componen de una anin y un catin; los aniones
(carga negativa) frecuentemente encontrados en el agua de riego son: sulfatos, bicarbonatos
y cloruros; los cationes frecuentes (carga positiva) son calcio, magnesio y sodio.
Figura 3. El exceso de sales en agua de riego puede
provocar problemas de taponamiento. (Foto: Intagri)
El anin ms perjudicial es el
cloruro, y el catin ms
problemtico es el sodio.
Los altos niveles de salinidad
del agua de riego ocasionan
daos en la estructura del
suelo y problemas de
infiltracin de agua.
Efecto de la calidad del
agua en sistemas de
riego
Uno de los mayores
problemas en sistemas de
riego tecnificado es la
obstruccin del emisor por
sustancias fsicas, qumicas y
biolgicas que afectan
negativamente a la tasa de
aplicacin y la uniformidad
de distribucin del agua.
Presencia de Hierro (Fe).
Los contenidos de hierro en
el agua pueden provocar la
obstruccin completa de los
emisores, debido a su precipitacin (el Fe
+2
presente en el agua pasa a Fe
+3
por actividad
bacteriana, este ltimo ya no es soluble). Es muy comn encontrar altas concentraciones de
hierro donde predominan suelos arenosos y con altas concentraciones de materia orgnica
originado de estircoles.
Para fines prcticos se considera que aguas con contenido superior a 0.5 g de Fe/m
3
no es
viable para todos los sistemas de fertirriego, no obstante, el agua se puede tratar para
mejorar su calidad, para ello se siguen los siguientes pasos:
Cuadro 2. Tolerancia de algunos cultivos a salinidad
Cultivo CE lmite
dS/m
Tipo tolerancia
Cebolla 1.2 Sensible
Frijol 1 Sensible
Zanahoria 1 Sensible
Alfalfa 2 Moderadamente sensible
Apio 1.8 Moderadamente sensible
Avena 1.7 Moderadamente sensible
Berenjena 1.1 Moderadamente sensible
Brcoli 2.8 Moderadamente sensible
Calabaza 1.2 Moderadamente sensible
Coliflor 1.8 Moderadamente sensible
Espinaca 2 Moderadamente sensible
Lechuga 1.25 Moderadamente sensible
Maz 1.7 Moderadamente sensible
Meln 1.7 Moderadamente sensible
Papa 1.7 Moderadamente sensible
Pepino 2 Moderadamente sensible
Pimiento 1.5 Moderadamente sensible
Sanda 0.9 Moderadamente sensible
Tomate 2 Moderadamente sensible
Alcachofa 6.1 Moderadamente sensible
Sorgo 6.8 Moderadamente sensible
Trigo 6 Moderadamente sensible
Algodn 7.7 Tolerante
Cebada 8 Tolerante
Remolacha
azucarera
7 Tolerante
I) Inyeccin de gas cloro a travs de un hidrocicln con un filtro de disco para mejorar la
uniformidad de la mezcla del gas del Cl en volmenes pequeos con el agua.
II) Usar filtros de arena para remover el Fe precipitado.
III) El agua tratada almacenarla y realizar su anlisis para asegurar que se haya removido el
Fe precipitado.
Problemas por bicarbonatos. Los
bicarbonatos (HCO
3
) pueden
generar problemas de
taponamiento de goteros. Suele
identificarse como una costra
blanca cercana al gotero. Este es un
problema que se soluciona de
manera relativamente fcil
aplicando cido (sulfrico, ntrico
o fosfrico principalmente).
Interaccin entre P, Ca y Fe en
sistemas de fertirriego. El uso de
fertilizantes fosfricos en
fertirriego es muy delicado ya que
en altas concentraciones de Ca se
pueden formar precipitados de Ca-
P, adems si el agua contiene Fe+2
soluble, estos dos elementos el Ca
y Fe se pueden precipitar
rpidamente en presencia de P y en pH arriba de 4.0 para el Fe y arriba de 5.5 para el Ca.
Por lo tanto, no es recomendable aplicar P si el Fe est presente en el agua en altas
concentraciones. En la precipitacin de Fe-P se forma una pasta (Color chocolate) que
bloquea los emisores. Cuando se llegue a formar dicha pasta la nica solucin es inyectar
una solucin de cido al sistema para evitar los posibles taponamientos.
Fuentes:
- Kafkafi, U. and J. Tarchitzky. 2011. Fertigation: A Tool for Efficient Fertilizer and
Water Management. International Fertilizer Industry Association. Paris, France. pp.
63-71.
- Castellanos, J. Z. 2014. Curso de evaluacin de la fertilidad del suelo. Cursos
Intagri. Mxico.
Figura 4. Emisor de riego por goteo.