O gs natural um combustvel fssil formado quando camadas de animais
e vegetais soterrados ficam expostos a intenso calor e presso ao longo de milhares de anos. composto por misturas de hidrocarbonetos leves (metano, etano, propano, butano e outros gases em menores propores) que submetido temperatura ambiente e presso atmosfrica permanece no estado gasoso. O gs natural um combustvel fssil e uma fonte de energia no renovvel Esse combustvel gasoso, aps ser tratado e processado, apresenta grande teor energtico, sendo bastante aproveitado nas indstrias para a gerao de energia eltrica por oferecer menos riscos natureza do que outros combustveis mais tradicionais, como o petrleo. Quando consumido, o gs natural no produz monxido de carbono, ao contrrio da gasolina. No h enxofre em sua composio, o que evita a chamada chuva cida, associao da umidade do ar com esse composto qumico. Por permanecer no estado gasoso, s condies normais de temperatura e presso, o gs natural diminui os gastos com manuteno e melhora a qualidade de vida da populao. As principais qualidades do gs natural so a eficincia, a versatilidade e a limpeza. mais leve do que o ar, o que evita uma contaminao em caso de vazamento, j que ele tende a se dissipar na atmosfera. Pode ser utilizado em residncias, indstrias ou automveis, diminuindo riscos sade e gastos de manuteno. A utilizao do gs natural como insumo energtico apresenta algumas vantagens ambientais se comparada com outras fontes fsseis (carvo mineral e derivados de petrleo) de energia. Entre eles pode-se citar: - baixa presena de contaminantes; - combusto mais limpa, que melhora a qualidade do ar, pois substitui formas de energias poluidoras como carvo, lenha e leo combustvel, contribuindo tambm para a reduo do desmatamento; - menor contribuio de emisses de CO 2 por unidade de energia gerada (cerca de 20 a 23% menos do que o leo combustvel e 40 a 50% menos que os combustveis slidos como o carvo); - pequena exigncia de tratamento dos gases de combusto; - maior facilidade de transporte e manuseio, o que contribui para a reduo do trfego de caminhes que transportam outros tipos de combustveis; - no requer estocagem, eliminando os riscos do armazenamento de combustveis; - maior segurana; por ser mais leve do que o ar, o gs se dissipa rapidamente pela atmosfera em caso de vazamento; - contribuio para a diminuio da poluio urbana quando usado em veculos automotivos, um vez que reduz a emisso de xido de enxofre, de fuligem e de materiais particulados, todos presentes no leo diesel.
O gs natural uma alternativa para a produo de eletricidade, seja em usinas termeltricas ou atravs de plantas de cogerao.
A construo de uma termeltrica mais rpida que a de uma hidreltrica; os custos, assim como os riscos, so menores, pois a obra mais simples e no envolve a remoo de povoados, fauna, flora, como acontece com frequncia no caso de alagamento de reas para o enchimento de reservatrios de hidreltricas.
Alm disso, as usinas termeltricas podem ser construdas prximas da fonte consumidora de energia, evitando perdas na transmisso da eletricidade.
O gs natural pode substituir com eficincia qualquer combustvel slido, lquido ou gasoso. Oferecendo uma queima limpa e uniforme, ecologicamente correto, contribui para uma maior produtividade e para a melhoria dos padres ambientais, aumentando a competitividade das empresas usurias nos mercados mais exigentes.
Um dos grandes problemas de uma usina a gs natural a necessidade de um sistema de resfriamento, cujo fluido refrigerante normalmente a gua. Nas centrais de gerao termeltrica, os maiores volumes de gua (que podem chegar a 90% do total usado na instalao) so utilizados no sistema de resfriamento, para a condensao do vapor de exausto das turbinas, o que constitui um significativo fator de presso sobre o meio ambiente, tendo-se em vista os volumes captados e as perdas por evaporao e cujo montante depende da tecnologia empregada. Um outro impacto ambiental tambm considerado muito importante, relacionado ao uso de gs natural para a produo de energia, so as emisses atmosfricas. Os principais poluentes atmosfricos emitidos pelas centrais termeltricas a gs natural so dixido de carbono (CO 2 ), xidos de nitrognio (NO x ) e, em menor escala, monxido de carbono e alguns hidrocarbonetos de baixo peso molecular, inclusive metano, devido combusto incompleta. A quantidade de emisses de poluentes atmosfricos, emitidos por uma Usina Termeltrica (UTE), depender das caractersticas do gs natural queimado e das condies da reao de combusto, entre outros fatores. Por exemplo, no caso dos xidos de enxofre, a quantidade emitida durante o processo de combusto ser em funo do teor de enxofre do gs utilizado. A emisso de xidos de enxofre (SO x ), no caso de usinas termeltricas brasileiras, um item menos relevante, em razo de o combustvel praticamente no conter enxofre em sua composio, em funo das especificaes estabelecidas pela Agncia Nacional do Petrleo.
O Gs Natural pode ser usado em vrios segmentos comerciais, uma forma de combusto completa e limpa, uma vez que no produz fumaa. As instalaes para o uso do combustvel so bem mais simples e mais baratas que outras fontes de energia. possvel adaptar as instalaes existentes com gastos reduzidos. A composio do gs natural diminui a necessidade de regulagens e intervenes, reduzindo consideravelmente os custos com manuteno de equipamentos e aumentando a vida til deles.
Mas o gs natural no est livre de impactos ambientais. Por se tratar de uma fonte de energia de origem fssil, geralmente encontrado junto a rochas porosas no subsolo, a extrao se torna difcil. O que preocupa a durabilidade das reservas de gs. Seu esgotamento pode gerar consequncias econmicas. Um estuda feito na Calofnia- USA, afirma que o gs natural talvez no valha a pena, pelo menos do ponto de vista ambiental. Existe um estudo que sugere que os vazamentos de gs natural e outras atividades humanas podem estar liberando mais metano do que a Agncia de Proteo Ambiental (APA, uma agncia reguladora do governo americano) pensava. O gs de metano um dos principais causadores do efeito estufa, e consequentemente do aquecimento global, mas ningum sabe ao certo quanto metano vaza de poos e dutos de gs natural. A questo atinge diretamente as discusses nacionais sobre a tcnica de fraturamento hidrulico, o fracking, onde jatos d gua com diversos produtos qumicos so utilizados para quebrar as rochas, e liberar o principal gs no- convencional, conhecido como gs de folhelho. A prtica proibida em diversos pases, como Frana e Bulgria, porque os produtos qumicos podem contaminar lenis freticos e at mesmo o ar. Porm existem alguns acidentes acarretados por conta do gs natural que tambm deixam em questo se ele realmente to bom para o meio ambiente. Um deles foi o vazamento do gs natural por um defeito em uma vlvula de uma indstria que provocou uma ruptura na tubulao, causando o vazamento de gs natural por cerca de 45 minutos. Algumas pessoas foram hospitalizadas, sem gravidade.Devido ao perigo de exploso, o Corpo de Bombeiros isolou a rea em um raio de 700 m. Isso aconteceu em Contagem/MG - 18/08/2008.
Outro acidente foi o vazamento de gs natural em poo da Petrobrs em Linhares- ES.Um vazamento de gs natural mobilizou trabalhadores da Petrobrs e equipes de emergncia na unidade de produo no Campo terrestre de Canc, municpio de Linhares. Devido alta profundidade de perfurao ( cerca de 1.200m de profundidade)uma coluna de gua e areia jorraram a uma altura de 12 metros, provocada pela presso de um bolso de gs, situado 600 metros de profundidade. Uma manobra incorreta realizada pela sonda BCH_1 provocou o acidente ( blowout). Por precauo, a estatal transferiu 15 moradores do entorno para um hotel prximo. A equipe de SMS da Petrobrs acionou o Plano de Emergncia e a rea foi isolada. Funcionrios, utilizando roupas especiais de respirao e combates a incndios tentaram conter o vazamento, mas segundo informao da mdia, foi preciso de mais 15 dias para conter o vazamento totalmente.