Les urnes de Polya

en classe de seconde
Gilles Aldon
21 janvier 2008

Prsentation du problme
Dans une urne sont places une boule noire et une boule blanche. On choisit une boule au hasard ;
on la replace alors dans l'urne avec une autre boule de la mme couleur. Il s'agit soit d'tudier la
dynamique de l'urne, soit la composition de l'urne aprs n tirages.
Une solution

Si l'on considre Xn le nombre de boules blanches dans l'urne l'tape n, et Mn la proportion de

boules blanches dans l'urne :
Mn =

Xn
n+2

1. Xn est uniformment distribue sur {1, 2, ..., n + 1}

2. Mn converge presque srement vers une variable alatoire uniformment distribue sur [0, 1]
Autrement dit, en recommenant plusieurs fois l'exprience jusqu' une tape donne, toutes les
compositions d'urne possibles sont quiprobables (c'est le rsultat 1) mais, si l'on prolonge une exprience, la proportion de boules blanches (ou noires) de l'urne va se stabiliser vers une valeur1 . Ces
deux rsultats peuvent sembler incompatibles, et en tout cas dirigent le problme dans deux directions
direntes.
On peut illustrer ces phnomnes par les simulations faites sur tableur :
Pour illustrer le premier point de vue, on recommence 3000 fois la simulation jusqu' l'tape 6 et on
note les frquences d'apparition de chacune des compositions de l'urne (il y a alors sept compositions
d'urne possibles).

Pour illustrer le second point de vue, on simule quatre expriences jusqu' une grande valeur de n
(ici n = 3000) et on reprsente la proportion de boules noires et blanches dans l'urne :
1

En fait, vers l'une quelconque des valeurs de [0, 1]

Exprience 1
Exprience 2
Exprience 3
Exprience 4
Il y a donc deux approches de cette situation : une approche  longitudinale  qui cherche tudier
l'volution de la composition de l'urne long terme et une approche  transversale  qui tudie les
probabilits des compositions de l'urne une tape donne. C'est sans doute la confusion entre ces
deux approches qui rend dicile le travail en classe comme on le verra dans la suite.
Prolongements

Cette situation mathmatique est intressante en elle-mme, mais aussi de par ses applications et
ses gnralisations ; citons par exemple, une premire gnralisation avec une composition initiale de
l'urne avec k boules blanches et k0 boules noires ; c'est une situation dont l'tude exprimentale peut
se faire l'aide d'un tableur.
Avec des boules de k couleurs direntes et i boules de couleur  i .
Mais aussi, la possibilit pour les boules de se dupliquer alatoirement dans un intervalle de temps
dt. Je ne donnerai pas de prcisions supplmentaires concernant ces gnralisations mais on pourra se
reporter l'article [Pemantle 2007 ] dans lequel elles sont prsentes.
On peut galement faire le lien entre l'tude de la dynamique de l'urne de Polya et le comportement
des consommateurs devant un choix a priori de plusieurs produits ; si on consulte ses amis sur le choix
possible, les premiers avis peuvent tre dterminant pour la popularit d'un produit. Cette situation
peut tre modlise par une urne de Polya trois boules.

Un nonc en seconde
En classe de seconde, cette situation mathmatique nous a paru intressante pour prsenter le
concept de uctuation des chantillonnages. La situation suivante a donc t labore avec l'objectif
de faire prendre conscience de la variabilit des rsultats obtenus par des expriences limites et de la
 convergence 2 des frquences.
Par ailleurs, nous avons tenu mettre les lves en situation d'exprimenter rellement, les simulations sur ordinateurs n'arrivant que plus tard dans une phase d'institutionnalisation. Nous avons donc
utilis des urnes en tissu et des billes3 pour permettre aux lves d'exprimenter.
Enn le choix d'tudier la composition de l'urne l'tape six permet de construire un modle de
d sept faces. Cette variable a t retenue pour justier auprs des lves une procdure complexe
de choix entre sept ventualits.
Enonc

Pour pouvoir choisir au hasard entre 7 alternatives direntes, un mathmaticien procde de la

manire suivante :
Il place une boule rouge et une boule noire dans un sac.
Il choisit au hasard une boule ;
 si cette boule est rouge, il remet deux boules rouges dans l'urne
2
3

Dans un sens dicile expliciter rigoureusement en seconde

indiscernables au toucher !

 si cette boule est noire, il remet deux boules noires dans l'urne.
Il s'arrte la sixime tape : il y a alors 8 boules dans l'urne
Quelles sont les 7 compositions possibles de l'urne ?
A t'on les mmes chances d'obtenir chacune de ces compositions ?
Droulement prvu








Donner et lire l'nonc.

Laisser rchir individuellement la premire question.
Mettre en commun les rsultats et coder les rsultats de la mme manire pour tous.
Faire faire l'exprience par groupe et noter les rsultats sur la feuille de rsultats.
Rponse par groupe, puis mise en commun des rsultats et rponse de la classe.
Institutionnalisation des rsultats appuye par une simulation sur orsinateur.

Compte-rendu du droulement

La classe est spare en 7 groupes (6 groupes de 4 et un groupe de deux)

J'ai commenc par dcrire l'exprience de Polya aux lves ; nous avons ensuite passer en revue
direntes procdures de choix : entre deux alternatives, le lancer d'une piece de monnaie est un procd
qui donne chaque choix la mme chance d'apparatre ; entre 6 alternatives et un lve a propos le
d. J'ai alors demand si le procd dcrit (les urnes de Polya) pouvait permettre de choisir entre 7
personnes et comment il le pourrait.
Aprs avoir distribu les sujets, j'ai laiss un temps de rexion individuelle sur la premire question
pendant cinq minutes, puis j'ai repris la main pour demander les rponses proposes. S'en est suivi
un dialogue avec la classe qui a permis de dgager les 7 rsultats possibles et le codage que l'on allait
adopter : choisir entre 7 alternatives revient attribuer chacun un nombre de boules rouges et celui
qui est choisi est celui qui porte le numro correspondant au nombre de boules rouges. J'ai pos la
question la classe : est-ce que tous les rsultats ont la mme chance d'apparatre.
Le sentiment gnral tait que oui (confre remarques). J'ai alors dit que pour en dcider, chaque
groupe allait faire l'exprience 20 fois et noter les rsultats dans la feuille distribue.
Exprimentation... En circulant dans la classe, de groupes en groupes, je demandais si les lves
avaient une ide de la rponse la question ; beaucoup de non rponses ou d'essai d'interprtation
longitudinale4 . J'ai not la rexion d'un lve :  ds qu'on a tir une boule, il y a des rsultas qui
sont impossibles, donc au dbut c'est important .
Ds qu'un groupe nissait ses 20 expriences, ils venaient au tableau noter les rsultats :

Totaux

1R
5
2
4
0
7
1
4
23

2R
2
3
2
7
2
3
2
21

3R
0
3
5
2
1
3
5
19

4R
2
2
2
3
2
4
2
17

5R
3
3
3
2
3
2
3
19

6R
5
3
2
0
3
4
2
19

7R
3
4
2
6
2
2
2
21

Fin de la premire sance : les lves sont repartis avec les rsultats globaux de la classe.
4

Au sens indiqu plus haut

Deuxime sance

Comparaison des rsultats individuels et cumuls recopis au tableau. Devant la question  est ce
que tous les rsultats ont la mme chance d'apparatre ?  les lves semblent dubitatifs et n'apportent
pas de rponses ;
je demande quelle serait la frquence thorique si tous avait la mme chance : rponse 20/140 =
0,14
je propose alors de multiplier les expriences en faisant une simulation sur ordinateur ce qui ne
rveille pas de curiosit particulire ni de demande d'explications sur le pourquoi de la multiplication
des expriences5 .
Je montre d'abord que l'ordinateur simule les six tapes et ache les rsultats d'une exprience.
Puis je montre les deux graphiques : frquence d'un chantillon, frquence cumule. Enn, je lance
les simulations ; chaque appui sur le bouton lance une centaine d'expriences. Les rsultats sont donc
comparables ceux raliss dans la classe. En cumulant ces expriences, on fait apparatre une  convergence  des frquences vers la valeur thorique.

Analyse de la squence
Je reste sur l'ide que ce n'est pas la meilleure situation pour parler de uctuations d'chantillonage
du fait de la distance et des dicults mmes du problme pos. La question de savoir si les rsultats
taient quiprobables n'est pas judicieuse et peut renforcer l'ide, trs fortement prsente, que s'il y a
7 rsultats, il y a une chance sur 7 que chacun apparaisse. L'exprimentation eective ne me semble,
l encore pas ou peu judicieuse du fait encore une fois de la distance des lves au problme. Ce n'est
pas une question qu'ils se posent, et s'ils ont fait l'exprience c'est pour me faire plaisir et non pas
pour tenter de rpondre une question. En d'autres termes l'exprience et le problme n'ont pas t
corrls fortement dans ma classe. Peut tre aurait il fallu plus de temps et attendre que l'ide de
l'exprience vienne des lves eux-mmes. Dans mon cas, je l'ai impos sans qu'il soit vident que les
lves en aient vu la ncessit ni mme l'intrt. Le problme dans un premier temps est plus vu de
faon longitudinal que transversal et quelques rexions d'lves6 me laissent penser que c'tait leur
vision premire du problme et que certaines dicults d'interprtation venaient de ce dcalage entre
l'ide que les lves se faisaient de la tche et la tche elle-mme.
Peut-tre, pour utiliser une telle situation en seconde, faudrait il la faire prcder par d'autres de
mme type mais plus proche des lves et dont le rsultat peut surprendre de prime abord. Je pense
la classique somme des deux ds qui soulve plus de questions et d'interrogations de type probabiliste,
ou bien la situation des punaises qui montre la ncessit de modliser la probabilit en dehors de
toute possibilit de raisonnement physique ou gomtrique. Il est cependant intressant de mettre en
vidence une situation d'quiprobabilit dans laquelle la  gomtrie  et la  symtire  du hasard ne
sont pas videntes. En faisant l'exprience propose dans l'nonc donn, ds le premier tirage, une des
compositions de l'urne est limine ; nous sommes dans une situation du mme type que la situation
de la courte-paille : il y a n paille de longueur donne et une paille plus courte. le gagnant est celui qui
tire la courte paille. Parmi les n + 1 personnes prsentes, on choisit tour de rle une paille : quelle
est la meilleure place pour choisir la paille ? Il semble qu'il y ait une dissymtrie et pourtant, la place
n'a pas d'importance7
D'une faon plus gnrale, il me semble que l'exprimentation en mathmatiques ne se dcrte
pas, mais apparat comme un contrle d'une ide ou une exprience de pense pour tenter de faire
5
Il y a une hypothse sous jacente admettant comme vident que la multiplication d'expriences va permettre de faire
apparatre un  meilleur  rsultat, ce qui n'est pas !
6
Comme celle cite plus haut
7
1
En eet, le premier qui choisit a une probabilit de n+1
de gagner, le second gagnera si le premier ne l'a pas fait et
n
1
1
donc la probabilit de gagner sera de n+1 n = n+1 , etc.

apparatre un rsultat inaccessible. Elle se met en place en lien avec un contexte prcis et dans une
problmatique explicite.
0.1

Quelques lments de bibliographie

 Pemantle R., 2007, A survey of random processes with reinforcement., Probability Surveys Vol.
4,pp 1-79.
 Peccati G., 2003, Hoeding decompositions for exchangeable sequences and chaotic representation
of functionals of Dirichlet processes , Comptes rendus. Mathmatique (C. r., Math.) ISSN 1631073X, vol. 336, no10, pp. 845-850.
 Plya G., 1931, Sur quelques points de la thorie des probabilits. Ann.Inst. H. Poincar, 1 :117161.