8 INVESTIGACIN Y CIENCIA, enero 2011

Panorama
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Cuando se menciona la palabra vidrio, a
uno le vienen a la mente imgenes de ven-
tanas, botellas o frascos de cristal. To-
dos estos objetos se encuentran formados
por materiales inorgnicos transparentes,
frgiles y duros, compuestos en su mayor
parte por xido de silicio y carbonatos de
sodio y calcio. Desde un punto de vista mi-
croestructural, los vidrios no son cristales,
sino materiales amorfos: la disposicin de
sus tomos no sigue ningn patrn geom-
trico regular.
Los metales, por otra parte, suelen
presentar una estructura atmica orde-
nada o cristalina; sin embargo, bajo de-
terminadas condiciones tambin pueden
adoptar estructuras amorfas. Tales mate-
riales se denominan vidrios metlicos.
Destacan por sus particulares propieda-
des mecnicas: pueden ser hasta tres
veces ms duros que los aceros, ms els-
ticos que los materiales cermicos y re-
sultan menos frgiles que los vidrios
transparentes basados en xidos. Ade-
ms, sus propiedades magnticas (baja
coercitividad, elevada permeabilidad o
alta magnetizacin de saturacin) per-
miten aplicaciones en ncleos de trans-
formadores elctricos. La mayora de los
vidrios metlicos muestra una gran re-
sistencia a la corrosin, por lo que al-
gunos se utilizan como biomateriales
para implantes seos o recubrimientos
dentales.
La mayora de esas excelentes propie-
dades se debe justamente a su estructura
amorfa. Al contrario de lo que ocurre con
los metales cristalinos, en los vidrios me-
tlicos los tomos se encuentran coloca-
dos al azar. Como consecuencia, los meca-
nismos de deformacin tpicos de los
metales (dislocaciones, deslizamiento in-
tergranular, faltas de apilamiento, etcte-
ra) no se aplican a los vidrios metlicos.
Los metales amorfos se deforman median-
te la creacin de bandas de cizalla. Estas
bandas aparecen cuando la tensin mec-
nica aplicada sobrepasa el lmite elstico,
en cuyo caso se genera una gran cantidad
de volumen libre (dilatacin del material
amorfo) que provoca deslizamiento por
cizalla. Para nuclear estas bandas es nece-
sario aplicar tensiones mucho ms eleva-
das que las que se necesitan para activar
dislocaciones en metales cristalinos, mo-
tivo por el que los vidrios metlicos pre-
sentan unos valores de dureza mecnica
muy superiores a los de las aleaciones cris-
talinas.
Sin embargo, los vidrios metlicos no
se forman de manera espontnea, ya que
en condiciones normales todos los meta-
les tienden a organizarse en estructuras
cristalinas ordenadas. Los primeros vi-
drios metlicos masivos, con dimensiones
laterales superiores a 0,5 milmetros, em-
pezaron a fabricarse durante los aos se-
tenta y ochenta, sobre todo en Japn (por
parte del grupo dirigido por Akihisa
Inoue, de la Universidad de Tohoku) y en
Estados Unidos (a cargo del grupo de Wi-
lliam Johnson, del Instituto de Tecnologa
de California). Solo durante el ltimo de-
cenio se han conseguido piezas de vidrios
metlicos de varios centmetros de dime-
tro, con aplicaciones industriales. En ge-
neral, se obtienen mediante enfriamientos
ultrarrpidos (a velocidades superiores a
los 100
o
C por segundo) de aleaciones fun-
didas de tres o ms especies metlicas
(por ejemplo, Zr-Ti-Cu-Ni-Be, Pd-Cu-Si o
Mg-Cu-Y).
Durante los ltimos aos nuestro gru-
po ha investigado la fabricacin y las pro-
piedades de varias familias de vidrios
metlicos. Hemos observado que algunos
vidrios basados en hierro cristalizan lo-
calmente mediante la aplicacin de estrs
mecnico (por ejemplo, por nanoinden-
tacin), una particularidad que quiz
permita aplicaciones futuras en el alma-
cenaje magntico de datos. El estudio de
las propiedades de los vidrios metlicos
basados en tierras raras ha puesto de ma-
niesto que resultan moldeables a tem-
peraturas muy cercanas a la temperatura
ambiente. Tambin hemos investigado la
resistencia a la corrosin en uidos bio-
lgicos in vitro de vidrios metlicos basa-
dos en titanio, y hemos podido comprobar
que exhiben una resistencia mayor que
las aleaciones Ti-Al-V que, a da de hoy, se
utilizan en implantes ortopdicos.
La elevada dureza de los vidrios met-
licos permite aplicaciones muy variadas,
ya sean militares (perforacin de bnke-
res), aeroespaciales, en la fabricacin de
material deportivo (raquetas o palos de
golf ), microengranajes o micromuelles.
Cabe destacar que, a pesar de su elevada
MATERI ALES
Vidrios metlicos
Cuando el desorden estructural se convierte en una ventaja
LOS METALES MS DUROS
Debido a su estructura amorfa, las propiedades de los vidrios metlicos se acercan ms a las
del diamante que las de las aleaciones metlicas tradicionales. El mdulo de Young cuantica
las deformaciones elsticas que sufre un material bajo la accin de una fuerza externa; el lmite
elstico es una medida de la tensin mxima que puede soportar un material antes de defor-
marse de manera permanente y es proporcional a la dureza. Esta grca, que compara las pro-
piedades de los vidrios metlicos con las de otros materiales slidos, pone de maniesto que los
vidrios metlicos se hallan entre los materiales ms duros que existen en la naturaleza.
Diamante
Nailon
Polmeros
Madera
1
1
0,1
10
100
1000
10 100
Lmite elstico (megapascales)
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(
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1000 10.000
Resinas
Lmite
terico
Vidrios
metlicos
SiC
WC
ZrO
2
Aleaciones
Pb
Aleaciones Al
Aleaciones Mg
Aleaciones Cu
Aleaciones Ti
Aceros/
superaleaciones
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dureza, los vidrios metlicos pueden ser
moldeados o estampados con precisin
micromtrica si se calientan por encima
de la temperatura de transicin vtrea (del
orden de los 200 o 300
o
C). En este rango
de temperaturas su comportamiento es
similar al de los plsticos, ya que se defor-
man con relativa facilidad. Adems, debi-
do a la ausencia de granos cristalinos, los
vidrios metlicos pueden alarse con una
precisin enorme: resulta posible obtener
Quin no ha soado con una cura para
el resfriado comn? Podra ser una pldo-
ra que eliminase la moquera y se tomara
en cuanto se notasen los primeros snto-
mas. O mejor an, una vacuna que se ad-
ministrase al nio, junto con la del saram-
pin y la de las paperas, antes de ir a la
guardera. Imagine un mundo sin resfria-
dos, sin semanas de pauelos empapados
ni emas en los senos nasales.
De hecho, se est intentando obte-
ner una vacuna contra el rinovirus, el
grupo de virus que provoca entre el 30 y
el 50 por ciento de los resfriados. Pero
resulta irnico que, aunque se desarro-
llara la vacuna u otros medicamentos que
detuvieran el resfriado de forma radical,
la mayora de nosotros concluira, des-
pus de todo, que nos ira mucho mejor
sin ellos.
Algunos intentos para liberarnos de la
infeccin han resultado infructuosos. Tal
fue el caso del pleconaril, el frmaco que
fue objeto de una cobertura meditica
sensacional en 2002, cuando an se halla-
ba en fase de ensayos clnicos. Aunque
funcionaba muy bien en cultivos celula-
res, su ecacia en humanos dejaba que
desear (acortaba en un da la duracin del
resfriado). Pero lo que llev a la Agencia
Federal de Frmacos y Alimentos de EE.
UU. a rechazar el medicamento fueron sus
efectos secundarios. En las mujeres, pro-
vocaba hemorragias entre las menstrua-
ciones e interfera con el control hormonal
de la natalidad. De hecho, dos mujeres
que participaban en un ensayo se queda-
ron embarazadas mientras lo tomaban.
Otros frmacos han sido descartados a
causa de sus efectos adversos, entre ellos
inamaciones nasales peores que las pro-
vocadas por la propia infeccin.
Tambin se ha dedicado un gran es-
fuerzo a la obtencin de una vacuna con-
tra los rinovirus. (Los resfriados tambin
son provocados por adenovirus, corona-
virus y otras familias de virus.) Al igual
que el VIH, un rinovirus consta de una
molcula de ARN encerrada en una en-
voltura de protenas, la cpside. El virus
se adhiere a la membrana de una clula
husped, inyecta su material gentico y, a
continuacin, se aprovecha de la maqui-
naria celular para autorreplicarse. Es la
respuesta inmunitaria del propio organis-
mo, no la replicacin de los virus, la que
Bandas de cizalla originadas durante
una indentacin en la superfcie de un
vidrio metlico (izquierda) y en la
superfcie lateral de un vidrio metlico
previamente comprimido (derecha). Las
bandas de cizalla aparecen cuando la
tensin mecnica aplicada sobrepasa el
lmite elstico. La tensin requerida para
provocar el desplazamiento por cizalla es
mucho ms elevada que la necesaria para
deformar un metal cristalino.
bordes o puntas con dimensiones laterales
de tan solo unos nanmetros (el tamao
de unos pocos tomos). Ello permite apli-
caciones en microciruga (para los bisturs
empleados en oftalmologa, por ejemplo)
y en microscopa de fuerza atmica (para
las puntas de los microscopios que miden
la rugosidad y la topologa de los materia-
les a escala nanomtrica).
A pesar de que, en comparacin con los
metales cristalinos, el coste de los vidrios
metlicos contina siendo elevado, existen
en la actualidad varios grupos de investi-
gacin y empresas dedicados al desarrollo
de nuevas composiciones y tcnicas de fa-
bricacin, con el objetivo de abaratar cos-
tes. Dadas sus particulares propiedades, se
espera que los vidrios metlicos se convier-
tan en uno de los materiales del futuro.
Jordi Sort
Investigador ICREA
Departamento de Fsica
Universidad Autnoma
de Barcelona
MEDI CI NA
Curar el resfriado comn
Un tratamiento drstico contra la infeccin o sus sntomas podra
resultar contraproducente
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