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LA NASA Y LOS
MISTERIOS DEL
UNIVERSO
Por Andres Eloy Martinez Rojas

PROLOGO:
La humanidad vive una nueva era dorada de exploracin tan
emocionante como la vivida durante los epicos viajes del renacimiento
cuando valientes marineros se hacian a la mar en busca de tierras
desconocidas que encerraban grandes sorpresas como culturas extraas y
especies nunca antes vistas. De estos viajes surgiria nuestro mundo
moderno , con sus propios viajes de exploracin.
Los exploradores de hoy en dia son cientficos e ingenieros empeados en
colocar naves espaciales roboticas y tripuladas alrededor de la tierra o
mas alla de su influencia gravitatoria. Una de las instituciones que ha
logrado cumplir con estos objetivos es la agencia nacional de aeronautica
y del espacio (NASA) de los Estados Unidos. La sola pronunciacin de su
abreviatura se ha convertido en sinnimo de viajes espaciales y alta
tecnologa y no es para menos , la lista de algunos de los mas grandes
logros tecnolgicos en la historia del hombre pertenecer a ella ; la llegada
del hombre a la luna, la colocacin del primer telescopio espacial o el
envio de la primeras misiones allende la frontera del sistema solar son
solo algunos de las triunfos de la NASA.
Con la llegada de la era de Internet el acceso a la informacin de la NASA
se ha hecho mas facil , razon por la cual la misma agencia a lanzado
algunos portales de divulgacion cientfica, siendo Science@nasa uno de
los mas exitosos , no solo por la forma accesible de transmitir los ultimos
descubrimientos , sino por la profundidad de los temas ah manejados.
Como periodista cientfico he encontrado informacin y referencias
valiosas en el portal que tambien se encuentra en espaol, fuente
inagotable de asombro ante el cumulo de hallazgos y actividades de la
NASA que realmente confirma el eslogan del portal envuelve ,inspira e
informa . Si bien cada ves un mayor numero de gente tiene acceso a
internet , algunos otros no son tan afortunados , asi que por qu no
realizar una antologa de los mejores articulos de Science@nasa? Y aqu
esta en sus manos! , la mejor introduccin al mundo de la NASA.
Agradezco el apoyo del Centro Marshall para Vuelos Espaciales de la
NASA , asi como a Ron Koczor y a Hector Medina por su orientacin en
la concrecin de este proyecto.
Andres Eloy Martinez Rojas
Web site www.multiversos.blogspot.com

INDICE.
CAPITULO 1 ORIGENES________________________Pag 4
CAPITULO 2 LA TIERRA____________________________Pag 19
CAPITULO 3 EL ESPACIO___________________________Pag 122
CAPITULO 4 ASTROBIOLOGIA______________________Pag 219
CAPITULO 5 MARTE________________________________Pag 239
CAPITULO 6 TECNOLOGIA Y
FUTURO____________________________________________Pag 287

CAPITULO 1

Orgenes

Tierra Precoz
Los cientficos estn haciendo un retrato de cmo era la
Tierra poco despus de formarse, hace unos 4 560
millones de aos, basndose en pistas encontradas dentro
de antiguos granos minerales.
Pequeos zircones (cristales de silicato de zirconio)
encontrados en los depsitos de antiguas corrientes de
agua, indican que la Tierra alberg continentes y agua -tal vez incluso ocanos y ambientes en donde la vida
microbiana pudo existir - hace unos 4 300 o 4 400
millones de aos, muy poco tiempo despus de su
formacin.
Derecha: Ubicacin de los zircones descubiertos en la historia
de la Tierra. Imagen de Dan Brennan.

Los hallazgos hechos por dos grupos de investigadores,

uno en Australia y otro en los Estados Unidos, indican
que "el agua lquida se estabiliza rpido en planetas como la Tierra", dice el gelogo
Stephen Mojzsis, del Instituto de Astrobiologa de la NASA en Boulder, Colorado. "Esto

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incrementa la probalidad de encontrar vida en otro lugar del universo" porque las
condiciones necesarias para la formacin de vida pueden desarrollarse ms rpido y ms
fcilmente de lo que se pensaba.
Esto tambin "nos ofrece una nueva visin de lo que era la Tierra en su poca temprana,
cuando sta se enfriaba rpidamente", despus de que el gas y el polvo del recin formado
Sistema Solar se congelaran y formaran los planetas", dice el gelogo William Peck, de la
Universidad Colgate en Hamilton, Nueva York. "Los continentes y el agua existieron
desde muy temprano -- y tal vez incluso los ocanos y la vida -- ms tarde destruidos por
meteoritos. La nica evidencia que qued son los zircones".
Hasta hace ms o menos unos 3 900 millones de aos , enjambres de
cometas y meteoritos vapulearon a la joven Tierra tan seguido, que a la
larga las superficies de los ocanos se vaporizaron y desapareci cualquier tipo de vida
existente. La evidencia ms antigua de vida microbiana sobre la Tierra son algunos
patrones de istopos de carbono investigados por Mojzsis y sus colegas en sedimentos de
Groenlandia de hace 3 850 millones de aos.
Actualmente, los zircones que se encontraron en el oeste australiano indican que los
continentes y el agua existieron hace 4 300 a 4 400 millones de aos. "La vida pudo haber
empezado 400 millones de aos antes de lo que se tena documentado", dice Mojzsis.
"La vida pudo haber surgido muchas veces, slo para ser aplastada de nuevo, y solamente
pudo lograr mantenerse cuando los meteoritos dejaron de caer tan seguido", aadi Peck.
Mojzsis y Peck pertencen a equipos de investigacin diferentes. Un equipo encontr un
zircn de hace 4 400 millones de aos en 1999 y, el otro equipo desenterr viejos zircones
de hace 4 300 millones de aos en en la misma regin de Jack Hills, en el oeste australiano,
el ao pasado. Ambos grupos publicaron sus estudios en la revista britnica Nature de
enero del 2001.
El zircn de hace 4 400 millones de aos es "nuestra ms temprana evidencia de la primera
corteza" formada en el planeta Tierra, dice Peck. Ese zircn y los jvenes granos de zircn
miden aproximadamente 250 micrones de ancho --menos de
una centsima de pulgada.
"Estos zircones realmente han sobrevivido el paso del tiempo,"
agrega Peck.
Izquierda: La regin de Jack Hills, en el oeste australiano, donde
fueron descubiertos los zircones. Fotografa de Simon Wilde.

La historia de los zircones comenz poco despus de la

formacin de la Tierra, cuando "el agua lquida interactuaba
con las rocas," dice. Esa interaccin puede producirse de tres
maneras: cuando se producen intercambios entre el agua y los minerales de las rocas;

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cuando aparecen cristales a partir de soluciones en el agua subterrnea o cuando se
depositan vetas minerales. La normalmente baja proporcin de istopo oxgeno-18 en las
rocas aument hasta alcanzar el istopo-16, mucho ms comn, al contacto con el agua.
Ms tarde, las rocas se fundieron en el subsuelo -- o tal vez durante una lluvia de
meteoritos. Los zircones se convirtieron en cristales dentro del granito derretido, que al
enfriarse, se transform en roca slida.
El granito enriquecido con zirconio finalmente fue empujado hacia arriba formando
montaas, que ms tarde se erosionaron. El granito desapareci, pero los zircones se
quedaron hace 3000 millones de aos en los sedimentos arenosos de la corriente
australiana. Posteriormente, estos sedimentos se endurecieron hasta formar rocas que ms
tarde se alteraron con el calor y la presin.
Ambos equipos de investigacin usaron instrumentos llamados microsondas inicas para
datar y analizar los cristales de zirconio, que comnmente contienen uranio, raros
elementos terrestres y otras impurezas. El uranio se desintegra y se convierte en plomo a
una tasa de desintegracin conocida. Las proporciones uranio- plomo en los zircones
indican que se formaron muy tempranamente, hace 4 300 o 4 400 millones de aos cuando
se cristalizaron en el granito fundido.
Abajo: Vista microscpica de un cristal zircn (silicato de zirconio) de hace 4 400 de millones de
aos. Fotografia de John W. Valley

La corteza continental es diferente de la corteza que se

encuentra bajo los ocanos. El granito es una roca comn
en los continentes y los zircones comnmente se
cristalizan en el granito.
Por lo tanto, los zircones indican que el granito estuvo
presente hace 4 300 4 400 millones de aos y el granito
indica a su vez que los continentes existieron en esa
poca. No se han encontrado rocas de granito tan
antiguas. Todas se han erosionado o reciclado de otro
modo. Los antiguos zircones son vestigios vivientes del granito de la corteza terrestre en
sus primeros aos.
"El hecho de que tengamos un zircon del granito de hace 4 400 millones de aos, indica
que proviene de la roca de la corteza continental," dice el gelogo Sam Bowring del
Instituto Tecnolgico de Massachusetts.
"Anlisis de raros elementos terrestres realizados con las microsondas inicas en los
cristales zircones muestran niveles tpicos de las rocas continentales", dice Peck.
La presencia de agua en la Tierra joven se confirm cuando ambos grupos analizaron los
zircones en busca de istopos de oxgeno y encontraron la indiscutible marca dejada por el

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agua en las rocas: una elevada proporcin de oxgeno-18 a oxgeno-16.
Por lo tanto, "sabemos que hubo agua lquida en algn momento hace 4 400 milloners de
aos", dice Peck. El agua lquida se almacen en algn lugar con lo que aumenta la
probabilidad de que existieran ocanos.
Peck agreg que es probable que los ocanos hayan existido ya que "para tener continentes
se necesita agua".
Peck explica que antes de que hubiera ocanos, gigantescas placas de la corteza terrestre
pudieron haberse movido y chocado entre s, causando que grandes bloques de roca se
sumergieran bajo el suelo marino, en un proceso llamado subduccin. Sin ocanos, estas
rocas no pueden haberse fundido y transformarse en roca continental como el granito.
Abajo: Ejemplo del tipo de roca donde se descubrieron los zircones. El martillo muestra la escala.
Fotografia de Simon Wilde.

Sin embargo, una vez que hubo ocanos, el agua de los mares
pudo haber reaccionado con lava de volcanes submarinos
localizados en cordilleras ocanicas. La lava pudo entonces
enfriarse y formar un nuevo suelo marino, que ms tarde
tambin se sumergi bajo el suelo marino. El agua atrapada en
minerales dentro de la roca mientras sta hunda se fusion a
una temperatura ms baja, ocasionando nuevas erupciones
volcnicas que probablemente produjeron cadenas de islas de granito. Se cree que tales
"arcos de islas" acabaron agrupndose formando los continentes.
"Los ocanos, la atmsfera y los continentes existieron hace 4 300 millones de aos," dice
Mojzsis.
Segn Peck, los primeros ocanos pudieron haberse formado con el agua trada a la Tierra
por cometas o, con el agua emitida durante las primeras erupciones volcnicas que
acabaron formando las cordilleras ocenicas.
Los zircones indican que la vida pudo haber existido en la Tierra 4 300 millones de aos
atrs, dice Mojzsis, puesto que tres factores clave para la existencia de la vida estaban
presentes: energa, material orgnico (proveniente de cometas y reacciones atmosfricas) y
--como indican los zircones -- agua lquida.

El apocalipsis de
entonces

Nuevos hallazgos aportan evidencia de que

la extincin masiva ms severa en nuestro
planeta-- un acontecimiento que elimin el
90 % de la vida en la Tierra hace 250
millones de aos-- fue desencadenada por la
colisin con un cometa o asteroide.
Ms del 90 % de todas las especies marinas y
el 70 % de los vertebrados terrestres
murieron como consecuencia de este
impacto, segn un equipo de investigacin
patrocinado por la NASA y dirigido por
el Dr. Luann Becker, de la Universidad de
Washington (UW) en Seattle.
La colisin no fue directamente responsable de la extincin, pero desencaden una serie de
acontecimientos, como volcanismo masivo y cambios en el oxgeno del agua, el nivel del
mar y el clima. Esto a su vez orgin la extinciones masivas, segn el equipo de
investigadores.
Arriba: Esta representacin artstica muestra como se vera la colisin con
un asteroide en el momento del impacto, aunque la roca espacial de esta
imagen es considerablemente mayor que la que golpe la Tierra hace 250
millones de aos, segn el equipo liderado por Becker.

"Si las especies no se pueden adaptar, mueren. Sobrevive el ms fuerte", dice Becker.
"Para borrar el 90% de los organismos, hay que atacar en ms de un frente".

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Los cientficos no saben el sitio del impacto de hace 250 millones de aos, cuando la
Tierra era un supercontinente llamado Pangea. Sin embargo, el cuerpo espacial dej una
marca --complejas molculas de carbono llamadas "buckminsterfullerenos", con los gases
nobles helio y argn atrapados dentro de una estructura enjaulada. Los fullerenos, que
contienen por lo menos 60 atmos de carbono y tienen una estructura parecida a la de un
baln de ftbol o a la de un domo geodsico, fueron nombrados en honor de Buckminster
Fuller, inventor del domo geodsico.
Los investigadores saben que estos fullerenos son
extraterrestres porque los gases nobles atrapados en su
interior tienen una proporcin poco comn de istopos tomos cuyos ncleos tienen el mismo nmero de
protones pero un nmero diferente de neutrones. El helio
terrestre es sobretodo helio -4 (dos neutrones y dos
protones), mientras que el helio extraterrestre est
enriquecido con helio-3 (un neutrn y dos protones).
"Estas cosas forman estrellas de carbono. Por eso es tan
emocionante encontrar fullerenos", dice Becker. Las
temperaturas extremas y la presin de los gases en las
estrellas de carbono son tal vez la nica manera en que
los gases nobles extraterrestres puedan ser introducidos a la fuerza en un fullereno,
explic.
Arriba: El Buckminsterfullereno (C60) ms comn tiene forma de hexgonos y pentgonos
dipuestos de la misma manera que la mayora de los balones de ftbol. Los investigadores
encontraron istopos poco comunes de helio atrapados en esta "jaula", lo que indica que vienen
del espacio exterior.

Estos fullerenos cargados de gas se formaron fuera del sistema solar. Su concentracin en
el lmite de las capas sedimentarias de los perodos Prmico y Trisico significa que fueron
librados por cometas o asteroides. Los investigadores estiman que el cometa o asteroide
tena apenas 6 o 12 kilmetros de dimetro, el mismo tamao que el asteroide que se cree
fue responsable de la extincin de los dinosaurios, hace 65 millones de aos.
Los reveladores fullerenos que contenan helio y argn fueron extrados de sitios donde se
vea la divisin entre las capas sedimentarias del Prmico y el Trisico: en Japn, en China
y en Hungra. La evidencia no fue muy concluyente en el sitio hngaro, pero en las
muestras de China y de Japn s, dice Becker.
El trabajo del equipo de investigadores se dificult porque hay muy pocas rocas de hace
250 millones de aos en la Tierra. La mayora de las rocas se han reciclado a travs de los
procesos tectnicos del planeta. "Nos tom dos aos hacer esta investigacin, tratando de
delimitarla lo suficiente para poder ver la marca del fullereno", agrega Becker.

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Arriba: Esta nueva evidencia incrimina a las colisiones csmicas en la segunda extincin masiva
de nuestro planeta. Los cientficos creen que otra colisin hizo desaparecer a los dinosaurios hace
65 millones de aos. El crter de esta colisin puede ser visto desde el espacio cerca de la
pennsula de Yucatn, en Mxico.

La extincin masiva de hace 250 millones de aos se conoce desde hace mucho tiempo
porque muchos de los fsiles --como las ms de 15 000 especies de trilobites que alguna
vez existieron-- dejan de ser frecuentes cerca de la divisin entre las capas sedimentarias, y
desaparecen por encima de esta divisin. Existe tambin evidencia, respaldada por las
ltimas investigaciones, que sugiere que la extincin sucedi muy rpido, de 8 000 a 100
000 aos.
Anteriormente, los cientficos pensaban que cualquier colisin con un asteroide o cometa
habra dejado como evidencia el elemento iridio, marca encontrada en la capa de
sedimentos de la poca de la extincin de los dinousarios. El iridio se encontr en la
divisin entre las capas sedimentarias del Prmico y el Trisico, pero no se encontr la
misma concentracin que cuando los dinousarios desaparecieron. Becker cree que la
diferencia se debe a que los dos cuerpos espaciales que chocaron contra la Tierra tenan
composiciones diferentes.

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La Gran
Mortandad
Fue casi el crimen perfecto.Algn forajido -- o
forajidos -- cometieron un crimen a una escala
sin precedentes en la historia del mundo.
Dejaron pocas pistas de su identidad, y
escondieron toda la evidencia bajo capas y
capas de tierra.
El caso ha permanecido sin solucin por aos -250 millones de aos, exactamente.
Ahora, sin embargo, las piezas estn
comenzando a caer en su lugar, gracias a un
equipo de detectives financiado por NASA, que ha encontrado las "huellas digitales" del
villano, o al menos de uno de sus cmplices.
Arriba: Hace unos 250 millones de aos la vida se encontraba en pleno florecimiento sobre la
Tierra, entonces, durante un breve lapso de tiempo geolgico, casi toda esta vida existente fue
aniquilada. Esta imagen es una impresin artstica de un pantano de Texas durante la era del
Prmico Temprano.

Por eones, el terrible evento se ha perdido en la amnesia del tiempo .

Fue solo recientemente que los paleontlogos, como exploradores que
se tropiezan con una tumba sin nombre en el bosque, notaron una
anomala extraordinaria en el patrn de los registros fsiles: Bajo cierto punto en las capas
acumuladas de tierra, la roca muestra seales de un mundo antiguo bullendo de vida. En
capas ms recientes, justo arriba de este punto, las seales de vida casi desaparcen .
De alguna manera, la mayora de la vida sobre la Tierra pereci en un breve momento del
tiempo geolgico, hace unos 250 millones de aos. Los cientficos llaman a esto la
Extincin del Prmico-Trisico, o "La Gran Mortandad" -- y no hay que confundirla con la
ms conocida extincin del Cretceo-Terciario que marc el fin de los dinosaurios hace 65
millones de aos. Lo que sea que haya ocurrido durante el perodo Prmico-Trisico fu
mucho peor: Ningn tipo de vida sobrevivi a aquella devastacin. rboles, plantas,
reptiles, proto-mamferos, insectos, peces, moluscos y microbios -- todos fueron
aniquilados casi por completo. Prcticamente 9 de cada 10 especies marinas y 7 de cada 10
especies terrestres desaparecieron. La vida en nuestro planeta casi lleg a su fin.

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Los cientficos han sugerido muchas posibles causas para la Gran Mortandad: intensa
actividad volcnica, una supernova cercana, cambios ambientales generados por la
formacin de un super-continente, el impacto devastador de un asteroide gigante -- o
alguna combinacin de estos. Demostrar cul de estas teoras es la correcta ha sido difcil.
La pista se ha enfriado durante los ltimos 250 millones de aos; mucha de la evidencia ha
sido destruida.
Izquierda: En la poca de la extincin, la Tierra se encontraba
envuelta en una actividad volcnica que cubra gran parte de su
rea. Fotografa cortesa de Dick Rasp/National Park Service.

"Estas rocas han pasado por muchas cosas, geolgicamente

hablando, y muchas veces no conservan muy bien la marca
de separacin (de la extincin)", dice Luann Becker, una
geloga de la Universidad de California en Santa Barbara.
En verdad, quedan pocas rocas de 250 millones de aos de
edad en la Tierra. La mayora ha sido reciclada por la
actividad tectnica de nuestro planeta.
Sin desanimarse, Becker dirigi a un equipo de cientficos
patrocinados por NASA a sitios en Hungra, Japn y China
donde tales rocas an existen y se encuentran expuestas. All encontraron seales de una
colisin entre nuestro planeta y un asteroide de 6 a 12 km de ancho -- en otras palabras, tan
grande o ms grande que el Monte Everest.
Muchos paleontlogos han permanecido escpticos sobre la teora de que un asteroide
caus la extincin. Estudios anteriores de los registros fsiles sugeran que la hecatombe
ocurri gradualmente en el transcurso de millones de aos -- y no en la forma de un evento
repentino como un impacto. Pero conforme los mtodos para establecer la fecha de la
desaparicin de las especies han sido mejorados, los
estimados de su duracin se han reducido de millones de
aos, a algo entre 8,000 y 100,000 aos. Esto es un
guiar de ojos en trminos geolgicos.
"Creo que los paleontlogos han cambiado de parecer y
ahora encabezan la lista de los que sostienen que la
extincin fue extremadamente abrupta", hace notar
Becker. "La vida desapareci rpidamente en la escala
del tiempo geolgico, y se requiere de algo catastrfico
para que esto ocurra.
Toda esta evidencia es circunstancial -- en realidad no
prueba nada. La evidencia de Becker, sin embargo, es ms directa y persuasiva:
Muy profundo dentro de las rocas del periodo Prmico-Trisico, el equipo de Becker
descubri molculas con la forma de un baln de futbl llamadas "fulerenos" (o "bolas de

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bucky") (fullerenes o buckyballs, en ingls), con trazos de helio y argn atrapados en su
interior. Los fulerenos contenan un nmero poco usual de tomos de 3He y de 36Ar -istopos que son ms comunes en el espacio que en la Tierra. Algo, como un cometa o un
asteroide, debi haber trado los fulerenos a nuestro planeta.
Arriba: Los tomos de carbn en una molcula de fulereno se encuentran distribuidos en un
patrn esfrico similar a un domo geodsico (los domos geodsicos fueron inventados por
Buckminster Fuller y de ah el nombre de las molculas). Esta forma permite a los fulerenos
atrapar gases en su interior. Imagen cortesa de Luann Becker.

Anteriormente, el equipo de Becker haba encontrado este tipo de balones portadores de

gas en capas de roca asociadas con dos eventos de impactos conocidos: el impacto de 65
millones de aos de edad del periodo Cretceo-Terciario y en el crter de impacto de
Sudbury en Ontario, Canada, cuya edad es de 1,800 millones de aos. Ellos tambin
encontraron fulerenos que contenan gases similares en otros meteoritos. Tomadas en
conjunto, estas pistas ofrecen evidencia convincente de que una roca espacial choc contra
la Tierra en los tiempos de la Gran Mortandad.
Pero, fu un asteroide el verdugo o solamente un cmplice?
Muchos cientficos creen que la vida se encontraba ya en decadencia cuando la supuesta
roca espacial hizo su aparicin. Nuestro planeta se encontraba en la agona de una intensa
actividad volcnica. En una regin que ahora se conoce como Siberia, 1.5 millones de
kilmetros cbicos de lava fluyeron de una grieta gigantesca en la corteza (en
comparacin, el Monte Saint Helens dej escapar cerca de un kilmetro cbico de lava en
1980). Tal erupcin pudo haber incinerado vastas extensiones de terreno, opacando la
atmsfera con polvo y dejando escapar gases de invernadero que alteraron el clima.

Arriba: Cmo se vea el mundo hace 250 millones de aos. Crdito de la imagen: Chris Scotese.

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En aqul entonces, la geografa del mundo tambin estaba cambiando. Las placas
tectnicas empujaban y unan los continentes para formar el super-continente Pangea y el
super ocano Panthalassa. Los patrones del clima y de las corrientes ocenicas se
invirtieron, gran parte del litoral y sus ecosistemas marinos de baja profundidad
desaparecieron, el nivel del mar se hizo ms bajo.
"Si la vida se encontraba sufriendo todas estas vicisitudes", dice Becker, "y encima le cae
una roca del tamao del monte Everest -- vaya! Esto simplemente es mala suerte".
Fue el "crimen" entonces, slo un accidente? Tal vez. Sin embargo, no est de ms
identificar a los sospechosos -- un proceso que contina -- antes de que suceda de nuevo.

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Resolviendo el
"Misterio Abominable"
de Charles Darwin
Los tulipanes, narcisos, rosas y otras flores son tn comunes en nuestra vida diaria, que ni
les hacemos mayor caso. Sin embargo, cmo y dnde las primeras plantas de flores
aparecieron sobre la Tierra, contina siendo un
misterio y es algo que los cientficos que
estudian la evolucin se han preguntado por ms
de cien aos.
De acuerdo con el historial de fsiles, (fossil
record, en ingls), el musgo fue la primera planta
en aparecer hace algunos 425 millones de aos,
y fue seguida por los helechos, los abetos,
ginkgos, conferos y otras variedades. Despus
de esto, y al parecer hace unos 130 millones de
aos, las plantas de flores aparecieron
repentinamente de la nada.
Arriba: Una flor fosilizada (izquierda) y una flor actual (derecha). Nueva evidencia sugiere que
estas plantas han podido desarrollarse antes de lo que se haba pensado. Crdito: Hanman's
Fossils

De dnde llegaron, y cmo podran haberse desarrollado tan repentinamente sin que un
fsil de enlace haya aparecido para marcar la transicin desde otras especies antiguas de
plantas?
"Un misterio abominable" fue la expresin que utiliz el naturalista del
siglo pasado, Charles Darwin cuando se refiri al origen de las plantas
de flores, y el rompecabezas sigue tan controvertido hoy como entonces.
Ultimamente, un grupo de geoqumicos de la Universidad de Stanford ha entrado en el
debate con evidencia de que las plantas de flores han podido haberse desarrollado hace 250
millones de aos -- mucho antes de que el primer grano de polen apareciera en el historial
de fsiles.
"Nuestras investigaciones indican que los antepasados de las plantas con flores han podido
originarse durante el periodo Permiano, hace entre 290 y 245 millones de aos," dice J.
Michael Moldowan, Profesor de Investigaciones de Ciencias Geolgicas y Ambientales de

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la Universidad de Stanford.
"Nuestros descubrimientos tienen como base la existencia de
un compuesto orgnico llamado oleanane, que encontramos en
el historial de fsiles," agrega.
"Este es un trabajo emocionante e interesante," dice Bruce
Runnegar, profesor de paleontologa de la Universidad de
California, Los Angeles y miembro del Instituto de Astro
biologa de NASA. "Aunque no es la primera vez que se ha
hecho esta afirmacin, los trabajos anteriores utilizaron
detalles de la anatoma de la planta en lugar de la molcula bioindicadora [oleanane]."
Izquierda: La Estructura Qumica de Oleanane. Moldowan y sus colegas han encontrado
Oleanane en depsitos de rocas oleaginosas que tienen cientos de millones de aos. Crdito:
IUPAC.

El Oleanane es producido por muchas plantas de flores comunes como una defensa contra
insectos, hongos y otros parsitos microbiales. Este compuesto qumico, sin embargo, no
se encuentra en otras plantas que producen semillas como los pinos y los ginkgos.
Moldowan y su grupo han estudiado sedimentos de la era Permiana que escondieron los
restos de plantas extintas de reproduccin por semillas, llamadas gigantpteridos
(gigantopterids, en ingls). Estos sedimentos contenan molculas de oleanane.
Parecera que los gigantpteridos, como muchas de las plantas de flores actuales,
producan oleanane -- una indicacin de que ellos fueron los
primeros familiares de las plantas de flores, concluye el bilogo
David W. Taylor De la Universidad de Indiana Sureste, uno de
los coautores del estudio de Moldowan.
"Este descubrimiento es an ms importante porque
recientemente hemos encontrado fsiles de gigantpteridos en
China con hojas y tallos que son muy similares a los que se
encuentran en las plantas de flores actuales," anota Taylor -- esto
es evidencia adicional de que las plantas de flores y los
gigantpteridos se desarrollaron juntos hace aproximadamente
250 millones de aos.
Derecha: Archaefructus liaoningensis.. Las estructuras semejantes a
hojas en el tallo de este fsil de hace 140 millones de aos, son
vainas que contienen las semillas, una caracterstica exclusiva de las
plantas de flores. Crdito: Universidad de Florida.

Moldowan y sus colegas notan que "fsiles qumicos" como el oleanane pueden ser una
herramienta importante para el estudio de la historia de la vida en el Planeta Tierra.

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Runnegar est de acuerdo. "Pienso que la cuestin [sobre el origen de las flores] no se
decidir por mucho tiempo, pero estas investigaciones abrirn una nueva ruta para resolver
el difcil problema." Estos resultados deben tambin servir de estmulo a los astro bilogos
para buscar bioindicadores de otros importantes eventos evolutivos, agreg.
Quiz un da los fsiles qumicos ayudarn a resolver el misterio abominable de Darwin,
de una vez por todas.

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CAPITULO 2
LA TIERRA

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Aprendiendo del
Relmpago
Para la mayora de las personas que observan una tormenta,
los destellos de los relmpagos son slo lneas de luz blanca
quemando la noche, anunciando el chasquido y el retumbar
del trueno. Pero estos brillantes destellos de luz -- descargas
elctricas entre las regiones positivas y negativas de las
nubes -- iluminan tambin nuestro conocimiento acerca de
lo que ocurre en la atmsfera y nos dan informacin sobre
las tormentas, informacin que puede ayudar a mejorar las
medidas de emergencia, salvando vidas y bienes.
Para recolectar esta informacin, la NASA utiliza una flota
de sensores ubicados a nivel del suelo, en aviones y en
rbita alrededor de la Tierra. Estos sensores detectan los
ralmpagos y tipifican el comportamiento elctrico de las tormentas, -- todo ello con el objectivo
de lograr avances en la climatologa y en las "pronto-predicciones."
Derecha: Espectacular fotografa de relmpagos descargndose cerca del Observatorio Nacional de Kitt Peak
en Tucson, Arizona. Imagen cortesa de Adam Block del Observatorio Nacional Optico de Astronoma.

Las predicciones ms precisas y oportunas "pronto-predicciones," ayudarn a la gente a evaluar las

medidas de evacuacin, a las autoridades de aviacin a trazar rutas y operaciones de reabastecimiento
de combustible, adems de que permitirn un mejor monitoreo de las tormentas, previniendo la
interrupcin de sistemas y minimizando los riesgos en los lanzamientos espaciales de la NASA. Otro
beneficio potencial es la obtencin de algoritmos que permitan predecir el riesgo de incendios
forestales.
"Incrementar resultados... se traduce en
beneficios de costo y vidas," dice el Dr.
Dennis Boccippio, un cientfico atmosfrico del Centro
Marshall de Vuelos Espaciales en Huntsville, Alabama.
Las observaciones realizadas desde el suelo demoran unos
cinco minutos en analizar una tormenta y realizar un informe
de sus propiedades. Pero, dice Boccippio, "en esos cinco
minutos la tormenta ha evolucionado mucho." Las
observaciones desde satlites infrarrojos -- de los que
obtenemos esos famosos mapas de rastreo de huracanes que

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llenaron los informes del tiempo el ltimo verano y otoo -- pueden demorar entre 20 y 30 minutos en
repasar el "disco" de la Tierra visible al satlite. Como dice Boccippio, y en lo que muchas vctimas de
las tormentas probablemente estn de acuerdo, es en que "eso tiene un precio." Actualizar el promedio
de relmpagos a intervalos de un minuto, colaborar a los esfuerzos de las "pronto-predicciones,"
segn Boccippio.
Con este objetivo, la meta de los investigadores dirigidos por el Dr. Hugh Christian, de NASA y el
Centro Global de Clima e Hidrologa (GHCC en ingls) de Huntsville, Alabama, es colocar un sensor
de relmpagos en rbita geosincrnica (geoestacionaria), de modo que los cientficos puedan
monitorear las tormentas durante todos sus ciclos de desarrollo. Este sensor, llamado Sensor Mapeador
de Relmpagos (LMS en ingls), "bsicamente, girar con la Tierra," dndole una visin constante de
las tormentas, dice Boccippio.
"El objetivo final de esta tecnologa," dice Boccippio, "es mejorar los pronsticos en tiempo real. ...
Son estas actualizaciones rpidas las que tienen entusiasmados a los meteorlogos."
Medir los relmpagos desde el espacio es relativamente simple y econmico. Los satlites deben tener
una ptica fina, pero como dice Boccippio son "escencialmente, cmaras de vdeo digitales
glorificadas."
Una de sus propiedades nicas es la habilidad de detectar relmpagos durante el da, cuando el ojo
humano no los percibe. Adems, debido a la naturaleza de "evento impulsivo," del relmpago, la
informacin es pequea en tamao. Se asegura que la informacin ser fcil de manejar y de distribuir
entre los usuarios.
El Grupo Relmpago ya ha desarrollado y volado con xito, dos detectores pticos de relmpagos. El
primero fue el Detector Optico Transiente (OTD). Este "instrumento climatolgico de gran escala"
reuni un registro de cinco aos de observaciones de relmpagos, entre Abril de 1995 y Abril del
2000.
La Misin de Medicin de la Lluvia Tropical (TRMM) fu lanzada en Noviembre de 1997 y ha estado
entregando imgenes de alta resolucin y mediciones de lluvia en los trpicos, entre las latitudes 35
grados norte y sur. El TRMM lleva cinco instrumentos sensores nicos, entre los que est el Sensor y
Cmara de Relmpagos (LIS) que permite a los cientficos estudiar la distribucin y variaciones
globales de los relmpagos.
Arriba pagina anterior: El satlite de NASA, Misin de Medicin de la Lluvia Tropical (TRMM) estudia los
trpicos, realizando mediciones de precipitaciones y relmpagos.

Boccippio y sus colegas Christian, el Dr. Steve Goodman y el Dr. Ken Cummins han enviado
recientemente un estudio (paper) a la revista cientfica Monthly Weather Review, basado en sus
investigaciones sobre las proporciones de relmpagos internubes y nube-a-suelo. El estudio, titulado
"Estimacin combinada de satlite y desde el suelo, de las proporciones de relmpagos
internubes/nube-a-suelo sobre los Estados Unidos continentales," aparecer en el nmero de Enero
2001.

22
Boccippio y Goodman trabajan en el Centro Nacional de Ciencias y Tecnologa Espacial en Huntsville,
Alabama, formando parte del Grupo Relmpago. Cummins -- de Global Atmospherics, Inc. -representa el lado comercial de la investigacin. La compaa opera la Red Nacional de Deteccin de
Relmpagos (NLDN), una red de cerca de 130 buscadores magnticos de direccin y de tiempo-dellegada, que cubren los Estados Unidos.

Arriba: Al menos 130 buscadores magnticos de direccin y de tiempo-de-llegada, como los que aparecen en
la imagen de la izquierda, estn ubicados a travs de todo EEUU para detectar ocurrencias de relmpagos.
Cada sensor puede detectar la direccin de un relmpago a 400 kilmetros de distancia. La ubicacin de un
rayo se determina por triangulacin.

El estudio, enviado a la revista Monthly Weather Review est fundamentado en cuatro aos de
observaciones del OTD y el NLDN. Los autores estiman que, mientras que se ha realizado una
investigacin significativa dedicada a las variaciones en los promedios de relmpagos, ha habido por
otro lado una escasez de investigacin en las proporciones relativas de relmpagos internubes y nubea-suelo.
Las proporciones de relmpagos internubes y nube-a-suelo pueden ayudar a interpretar anomalas en
tormentas severas. Los relmpagos internubes son los ms comunes y aparecen como canales de luz
emanando de un punto central. Los relmpagos nube-a-suelo son menos comunes pero ms peligrosos.
El primer tipo de relmpagos es ms dbil y difcil de medir a grandes distancias, mientras que los
ltimos son fciles de medir desde el suelo. Mediciones, a escala global, de ambos tipos de
relmpagos, son ms fciles de lograr desde el espacio.
La proporcin entre los dos tipos de relmpagos vara de tormenta en tormenta. En el pasado haba sido
difcil obtener una lnea de base para esta proporcin. Como deja en claro el estudio mencionado,
uniendo mediciones realizadas desde satlites y desde el suelo se establece un promedio que permite a
los cientficos identificar una proporcin anmala, "una que sea mucho ms alta que la variedad del
jardn," como lo dice Boccippio.
Los cientficos descubrieron que, en el medio oeste y en las
Grandes Llanuras, de EEUU, las tormentas eran ms severas
en promedio, y la proporcin se acercaba hacia los relmpagos
intranubes. En el sur, donde las tormentas tienden a ser menos
severas de los que son en el medio oeste, haba una proporcin
menor entre relmpagos intranubes y nube-a-suelo. El
promedio, a largo plazo, en el sur Este es de 3:1, mientras que
en el medio oeste era de 10:1 en promedio y mucho mayor
durante las tormentas severas. Uno de los descubrimientos
cientficos claves, dice Boccippio, fue determinar "un
promedio para los EEUU... y encontrar que haba variaciones

23

El increble acto
de desaparicin
del Agujero de
Ozono
Luego de haber batido su propio record en tamao, a
mediados de septiembre del ao 2000, el agujero de
ozono sobre la Antrtica, tuvo un sorprendente y
repentino retroceso, desapareciendo completamente
para el 19 de noviembre,.
El agujero de ozono crece y disminuye todos los aos
con las estaciones, desapareciendo lentamente a
medida que el hemisferio sur alcanza el mximo de su
verano. Pero este ao, el agujero se cerr antes que los
aos recientes; durante los ltimos tres aos el agujero
ha persistido al menos hasta diciembre, de acuerdo
con el Dr. Richard McPeters, investigador principal
del Espectrmetro Cartogrfico Total de Ozono

24
(TOMS por la sigla en ingls) del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de NASA
(GSFC).
Derecha: Concentraciones de ozono sobre el hemisferio sur, justo despus de la desaparicin del
agujero de ozono, que hubiese aparecido de color prpura o rosado. Esta imagen fue elaborada
con datos obtenidos con Espectrmetro Cartogrfico Total de Ozono (TOMS).

Disiparse antes de lo esperado, luego de haberse ensanchado hasta un tamao record,

parece dar un mensaje confuso sobre si el agujero mejora o empeora. Cualquier
interpretacin no tendra justificacin, dijo McPeters.
"Slo por que se vean estos cambios de ao en ao, o porque se vea un
agujero de ozono inusualmente profundo este ao, no nos permite
realizar un pronstico a largo plazo," dijo McPeters.
Tendencias de largo plazo no pueden ser esbozadas a partir de lo que ocurra en un solo ao
con el agujero de ozono, debido a que su tamao y duracin dependen del clima de ese
ao. Por ello, el comportamiento del agujero muestra el mismo tipo de variaciones
impredecibles de un ao al siguiente que factores climticos, tales como la temperatura y
las precipitaciones.
"Cualquier ao hay demasiada impredictibilidad en el clima para apuntar hacia una
explicacin ltima del porqu pas de esta manera," dijo el Dr. Paul Newman, un fsico
atmosfrico del GSFC.
Los detalles del clima de un ao particular pueden ser inexplicables, pero la influencia del
clima en el agujero de ozono es bien comprendida
El llamativo comportamiento del agujero de este ao -- por un lado su tamao record y su
rpida desaparicin -- pueden ser atribuidas con seguridad a la influencia de un fenmeno
atmosfrico llamado "ondas de alcance planetario," dijo Newman.
"imagnenlas (las ondas de alcance planetario) como enormes sistemas de baja presin que
se extienden por casi todo el hemisferio sur," dijo Newman. "Estos bajos y altos son tan
grandes que no se pueden detectar en una carta sinptica (climatolgica) corriente. Por ello
las llamamos ondas de alcance planetario."

25

Arriba: Una comparacin en tamao entre el agujero de ozono de este ao (+) y el del ao
pasado (lnea). Notar la alta de este ao a mitad de septiembre, seguida por una declinacin
rpida. La regin sombreada y la lnea blanca representan el alcance y el promedio entre 1979 y
1992.

Este ao, estas ondas planetarias de presin de aire fueron inusualmente dbiles en el
hemisferio sur mientras que el agujero se formaba entre agosto y comienzos de
septiembre.
Preliminarmente hablando, las ondas planetarias ejercen una influencia que acta contra la
destruccin del ozono por los clorofluorcarbonos (CFCs). Por ello la calma en la actividad
de las ondas planetarias de este ao, permiti el crecimiento del agujero hasta su tamao
record.
Luego a mediados de septiembre cuando el tamao del agujero de ozono lleg a su
mximo, la fuerza de estas ondas planetarias aument dramticamente, lo que apresur el
fin del agujero, dijo Newman.
"El ingrediente fundamental aqu es la casi impredecible potencia de estos sistemas
climticos de gran escala. Incluso cuando se tienen grandes cantidades de clorina (CFCs)
en nuestra atmsfera, y siempre va a hacer fro en la Antrtica en invierno (lo que exacerba
la destruccin del ozono), el tamao da a da del agujero de ozono est realmente
controlado por los finos detalles (del clima)," dijo Newman.
La forma de cmo las ondas planetarias actan contra la destruccin del ozono, inducida
por los CFC es bastante complicada.
La influencia de estas vastas ondas de presin sobre el proceso de la destruccin del ozono
es variada, pero para explicar lo ocurrido con el agujero de ozono de este ao, el impacto
ms relevante de las ondas, es su influencia en el tamao y estabilidad de la corriente de

26
chorro que circula alrededor de la Antrtica llamado "el vortex Antrtico."
El vortex es un rpido remolino de aire que
rodea la Antrtica durante el invierno y a
comienzos de la primavera, sellndola y
evitando las influencias en esta regin del
resto de la atmsfera.
El aislamiento producido por el vortex impide
que el aire ms clido y rico en ozono
existente alrededor de la Antrtica fluya hacia
el polo, lo que ayudara a reemplazar el ozono
destruido y elevar las temperaturas en este
continente. En cambio el aire rico en ozono -que es llevado hacia el polo por las ondas planetarias -- se junta al borde del vortex,
formando un "anillo" de aire con altas concentraciones de ozono que puede ser visto en las
imgenes satelitales.
Izquierda: Imagen del agujero de ozono de tamao record tomada por un satlite de la NASA el 9
de Septiembre, 2000. El azul revela baja concentraciones de ozono, mientras que amarillo y rojo
indican niveles mayores de ozono. Se aprecia el anillo de altas concentraciones de ozono formado
por el bloqueo que ejerce el vortex Antrtico, del desplazamiento hacia el sur del aire rico en
ozono formado en los trpicos.

Privado del efecto calentador de estas ondas, el aire dentro del vortex cae a temperaturas
extremadamente bajas durante la larga noche invernal que afecta estas latitudes. Estas bajas
temperaturas preparan el escenario para la destruccin del ozono, ya que las reacciones
qumicas que conducen a la destruccin del ozono son catalizadas por nubes de hielo, que
slo se forman en zonas con aires muy helados.
Las dbiles ondas planetarias de este ao permitieron que el vortex se expandiera a un
tamao mayor. El mayor vortex delimit una arena mayor para la destruccin del ozono,
resultando un agujero de tamao record.
Cuando estas ondas aumentaron su vigor a mediados de septiembre, su presin en el vortex
lo destruy antes de lo normal. A medida que el vortex se desarmaba, el aire de los
alrededores, ms tibio y rico en ozono, se mezcl con el aire sobre la Antrtica, subiendo
las concentraciones de ozono sobre los niveles que definen un "agujero" de ozono.
Por lo que el agujero de ozono que alarm al mundo, y a los habitantes de esas regiones
australes, es el reflejo del comportamiento inusual de las ondas planetarias en el hemisferio
sur, comportamiento que no puede ser explicado tan fcilmente.
"Entendemos porqu stas (las ondas planetarias) fueron ms dbiles este ao? Pues no,
no sabemos? dijo Newman.
"Es inexplicable en el mismo sentido que no podemos realmente explicar ... porqu

27
tenemos un invierno inusualmente fro este ao y no el ao anterior," dijo McPeters. "El
clima a largo plazo es intrnsicamente impredecible."

Arriba: Grfico que muestra las concentraciones de un tipo de CFCs en el tiempo. Note el alza
sostenida hasta 1990 - tres aos despus que el Protocolo de Montreal estableciera un programa
para la disminucin de la produccin de clorofluorcarbonos (CFCs). Las concentraciones de CFCs
han comenzado a descender. (Nota en el grfico, "ppt" es por partes por trilln [billn latino]).
Imagen cortesa del Laboratorio de Diagnstico y Monitoreo de la Administracin Ocenica y
Atmosfrica Nacional de Estados Unidos.

El agujero de ozono de este ao, por si mismo, no da indicaciones de una tendencia a largo
plazo, pero las mediciones muestran que las concentraciones de CFCs en la estratosfera se
han estabilizado, mientras que en la capa ms baja de la atmsfera, la troposfera, han
comenzado a disminuir.
Estas mediciones indican que el agujero de ozono no empeora y quizs pronto comience a
mejorar. Pero esta mejora va a llegar muy lentamente.
"El agujero de ozono no va a marcharse por un largo tiempo," dijo McPeters. "Esto se debe
a que el tiempo de vida de los CFCs, los HCFCs y los halones es muy largo (alrededor de
100 aos). Habremos retrocedido a los niveles de 1979 alrededor del 2050."

28

Retrocede capa
de hielo en la
Antrtica
Occidental

29
Nuevas evidencias sugieren que la capa de hielo
de la Antrtica Occidental est retrocediendo
ms lentamente, y contribuyendo menos a elevar
el nivel del mar a nivel global, de lo que los
cientficos llegaron a pensar. De hecho, dijeron
algunos investigadores en una reciente reunin,
la capa estaba an creciendo hace slo 8000 aos
atrs -- miles de aos despus de la ltima Edad
de Hielo.
"Nuestras mejores estimaciones anteriores, que
decan que la capa polar estaba aadiendo 1
milmetro anual al nivel global de los mares, son casi con seguridad demasiado altas," dice
Robert Bindschadler, un glacilogo del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA
en Greenbelt, Maryland.
Derecha: La Antrtica est dividida por las Montaas Transantrticas, en la Antrtica Oriental o
"Gran Antrtica" y la Antrtica Occidental o "Antrtica Menor". La mayor parte de la Antrtica est
cubierta por hielo, con un grosor promedio de casi una milla (1.6 km) -- que constituye, casi el 90
por ciento del total de hielo de la Tierra. La capa de hielo de la Antrtica, es la reserva ms grande
de agua fresca en nuestro planeta, constituyendo un 70 por ciento del total.

Estos valores actualizados, basados en una sntesis de nuevos datos, que incluyen
estimaciones de las subidas del nivel del mar en el pasado, fueron presentados en un taller,
realizado el otoo (boreal) pasado, sobre la Capa de Hielo de la Antrtica Occidental.
Bindschadler, quien organiz el Taller de Otoo, expuso los resultados de recientes en las
investigaciones y los cambiantes puntos de vistas sobre la historia de la Capa de Hielo de
la Antrtica Occidental en la reunin anual de la Unin Americana de Geofsica realizada
en San Francisco, California, EEUU, el 16 de diciembre pasado.
Clculos de cuanto y a qu velocidad se ha adelgazado y retrocedido la
capa de hielo, desde que llegara a su mximo durante la ltima Edad de
Hielo mayor, hace unos 20,000 aos, se basan en gran parte en una reciente reconstruccin
del tamao de la capa de hielo durante el maximum de la ltima glaciacin. Esta
reconstruccin consider una Capa de Hielo de la Antrtica Occidental tres veces ms
grande que la actual. Actualmente, la capa polar tiene un grosor promedio de 2000 metros,
cubre un rea del tamao de Mxico, y contiene suficiente agua como para elevar el nivel
del mar a nivel global en cinco metros.
Pero, el anlisis de una elevacin de 30 por 50 millas (48 x 80 km) en la capa de hielo,
llamada el Domo de Siple, ubicada cerca de la Capa de Hielo de Ross, sugiere que esta
elevacin no fue sobrepasada en el pasado por una capa de hielo masiva, que es lo que
sugiere la reconstruccin mencionada. Un grupo de glacilogos de la Universidad de
Washington, dirigidos por Charles Raymond, uso un radar capaz de penetrar el hielo para
estudiar las capas bajo la superficie del Domo de Siple.
Otra lnea de evidencias que pone en duda el grosor de la capa de hielo en el pasado, es el

30
descubrimiento de que la capa de hielo estaba an creciendo en una poca reciente, hace
unos 8000 aos atrs. En la reconstruccin, se asumi que la capa de hielo alcanz su
mximo crecimiento hace 20,000 aos, y que desde entonces ha estado solamente en
retroceso.

Arriba: Estos dos grficos muestran las

temperaturas en el pasado con mayores
perodos glaciales. Las lneas punteadas
representan el promedio actual de temperatura,
de unos 15 C (59 F). Las lneas continuas
muestran pequeos cambios en este promedio.
Ntese que la temperatura global desciende slo
unos 5 C durante una glaciacin. Esto ha
ocurrido ms o menos cada 100,000 aos, con
pequeas oscilaciones intermedias. La Tierra an se est recuperando la ltima glaciacin,
llamada Laurntida, que ocurri hace unos 20,000 aos atrs.

De acuerdo a una nueva reconstruccin histrica del nivel del mar alrededor del mundo,
realizada por W.R Peltier de la Universidad de Toronto, un gran salto en el nivel del mar
ocurri antes de que la Capa de hielo de la Antrtica Occidental comenzara su actual
retroceso, pero no hay seales de que haya habido un aumento posterior, suficientemente
grande como para justificar la gran cantidad de hielo derretido en la Antrtica Occidental.
La pregunta de cuan rpido retrocedi la capa de hielo an desafa a los cientficos.
Trabajos recientes, sin embargo, llevan a Bindschadler a concluir que la capa de hielo
experiment una fase de rpido retroceso hace unos 7,000 aos, que fue precedida y
seguida por un menor retroceso que contina hasta hoy. Bindschandler se basa en el
registro geolgico de etapas fechadas en el retroceso de la base de la capa de hielo
continental como evidencia de que su encogimiento ha sido irregular. Los retrocesos
episdicos podran ser controlados ms bien por la altura variable entre la superficie

31
inferior del hielo y el agua, que por los cambios climticos.
Arriba pagina anterior: La subida del nivel del mar es una de las grandes amenazas de un
cambio climtico. En Nueva York, el indicador de marea de Battery midi un incremento en el nivel
del mar de aproximadamente 0.25 metros desde 1920. (Grfico basado en datos del Instituto
Goddard de Estudios Espaciales)

"La porcin de la capa de hielo de la Antrtica Occidental en la que nos hemos enfocado
durante los ltimos diez aos parece estar en un estado de retroceso cercano a cero ahora,"
dijo Bindschadler, "pero lo qu har en el futuro es todava algo incierto."
"Si extendemos las nuevas evidencias y la nueva lnea de razonamiento hacia el futuro, el
comportamiento de la capa de hielo es an ms difcil de predecir," dijo. "Sugiere, sin
embargo, que si la capa de hielo pierde su apoyo en las aguas poco profundas donde
reposa, el retroceso final podra ser muy rpido.

La Tierra en el
Perihelio

32
Cada enero la Tierra hace su aproximacin anual
mxima al Sol - evento que los astrnomos llaman
perihelio. Sin embargo los habitantes del hemisferio
norte del planeta no deben esperar alivio alguno del
fro. A pesar que la luz solar que se recibe en la
Tierra ser levemente ms intensa hoy que en julio,
el invierno continuar imbatible.
"Los comportamientos estacionales del clima estn
influidos principalmente por la inclinacin de 23.44
grados del eje de rotacin de nuestro planeta con el
plano de su rbita, y no por su rbita elptica,"
explica George Lebo, un profesor de astronoma de la Universidad de Florida. "Durante el
invierno del hemisferio norte, (en esta poca del ao) el Polo Norte est apuntando lejos
del Sol. Los das son ms cortos y esto produce ms fro. El hecho que estemos un poco
ms cerca del Sol no tiene mucha importancia. De todos modos est helado - incluso aqu
en Florida!"
Derecha: Duane Hilton realiz esta vista artstica de un Sol de perihelio brillando sobre un paisaje
nevado, del centro de California. No mire al Sol en el perihelio - lo puede cegar, tal como lo hara
en cualquier otra poca del ao!

Las estaciones son opuestas en el hemisferio sur. Cuando el Polo Norte est inclinado
apuntando lejos del Sol, tal como ahora, el Polo Sur apunta hacia una zona ms cercana a
ste. Como resultado, el verano est en pleno desarrollo al sur del ecuador mientras los
norteos aun tienen un largo invierno por delante.
Esta maana en el perihelio ambos hemisferios estaban a 147.5 millones
de kilmetros del Sol. Apenas una leve diferencia de su distancia
mxima, 152.6 millones de kilmetros en julio, que los astrnomos llaman afelio. El
perihelio ocurre siempre en las cercanas del 4 de enero, mientras que el afelio aterriza
cerca del 4 de julio.
Nota del Editor: Tiene problemas al intentar recordar la diferencia entre perihelio y
afelio? Un viejo truco de astrnomos es evocar el parecido entre las palabras "afuera" y
"afelio", ambas comienzan con las letras "AF".
La distancia entre el Sol y la Tierra no cambia mucho a lo largo del ao, pero hay
diferencias mensurables en la recepcin del calor del Sol que son consecuencias de la
rbita ligeramente elptica de nuestro planeta.
"Promediadas a travs del globo, la luz solar que cae sobre la Tierra en enero [en el
perihelio] es alrededor de un 7% ms intensa que en la recibida en julio [en el afelio]," dice
Roy Spencer del Centro de Hidrologa y Clima Global en Huntsville, Alabama, EEUU. "El
hecho que el hemisferio norte de la Tierra tenga ms tierra, mientras que el hemisferio sur
tiene ms agua, tiende a moderar el impacto de las diferencias en luz solar recibidas entre

33
el perihelio y el afelio."
La luz solar hace subir la temperatura de
los continentes ms que en los ocanos.
(En otras palabras, la tierra tiene una
capacidad calrica menor que el agua.) En
julio (afelio) las pobladas tierras de la
mitad norte de nuestro planeta estn
inclinadas hacia el Sol. La luz solar en el
afelio es un poco ms dbil que la luz solar
recibida en otras pocas del ao, sin
embargo realiza un buen trabajo
calentando los continentes. De hecho,
dicen los cientficos del clima, el verano
del norte en julio, cuando el Sol est ms
alejado que de costumbre, es un poco ms
clido que su contraparte surea, en enero.
La mayora de los planetas siguen rbitas que son ms elpticas que la de la Tierra. La
rbita de Plutn, la ms excntrica de todos los planetas, es tan alargada que Plutn est a
veces ms cerca del Sol que Neptuno. Los 20 aos en los que Plutn tuvo el encargo de ser
el octavo planeta -- en lugar del noveno -- terminaron en febrero de 1999 cuando el
diminuto planeta cruz la rbita de Neptuno en su camino de regreso hacia la periferia del
Sistema Solar. Los cientficos de la NASA esperan enviar una sonda al planeta que se
aleja, antes que la delgada atmsfera de Plutn se congele y caiga al suelo.
Deracha: Las rbitas de Mercurio (rojo), la Tierra (azul) y Marte (negro). La lnea slida seala la
ruta elptica de cada planeta alrededor del Sol mientras que las lneas punteadas muestran rutas
circulares con la misma separacin del centro. La Tierra est casi a la misma distancia del Sol en
su afelio y perihelio, pero las rbitas de Marte y Mercurio se alejan notablemente de un crculo.

Despus de Plutn, Marte y Mercurio tienen las rbitas planetarias ms elpticas. La

excentricidad de Marte tiene un gran impacto en las estaciones del Planeta Rojo. El verano
del norte en Marte es 24 das (llamados "sol") ms largo que el invierno del mismo
hemisferio, debido a que el planeta est ms cerca del afelio en el verano. Los planetas se
mueven ms lento en el afelio que en el y por lo tanto, las estaciones que ocurren cerca del
perihelio son ms largas. Por la misma razn el verano del norte en la Tierra es ~2 das ms
largo que el invierno del norte. Es una diferencia que pasa prcticamente inadvertida en
nuestro planeta pero que es muy notable en Marte.
Durante el largo verano marciano norteo se sublima, a su forma gaseosa, tanto hielo de
dixido de carbono, del casquete polar norte del planeta, que la presin del aire veraniego
del norte aumenta en un ~30%. La atmsfera marciana literalmente crece y se desvanece
con las estaciones -- todo debido a la rbita elptica del planeta.
Aqu en la Tierra, el afelio y el perihelio son dos das comunes en el calendario. No hay

34
peligro que durante el afelio nuestra atmsfera se congele y caiga al suelo, o que el
perihelio anuncie la llegada de una asfixiante rfaga de dixido de carbono. No hay como
una buena rbita circular!

El Este de los E.U. Se

Mantiene Fresco
.

35
Una gran parte de la Tierra se ha calentado
durante el ltimo medio siglo, pero el este de los
Estados Unidos ha mostrado una tendencia al
enfriamiento. Investigaciones patrocinadas por la
NASA indican que las temperaturas ms bajas en
el este de los E.U. son causadas por un
incremento en la cantidad de nubes que tapan la
luz del sol, producto del calentamiento de las
aguas del Pacfico.
Las temperaturas del este estadounidense han
mostrado una tendencia de enfriamiento de 0.1
grados centgrados por dcada, mientras que las
temperaturas globales aumentaron 0.1 grados
entre 1950 y 1977. Los investigadores usaron un
modelo del clima generado por computadora
para averiguar si los cambios en la temperatura
de la superficie ocenica son la causa del enfriamiento de la regin.
Derecha: Vistas desde arriba, las nubes son de un blanco brillante debido a que reflejan la luz del
sol hacia el espacio. El suelo y la atmsfera debajo de estas nubes absorben menos radiacin
solar y liberan menos calor en el ambiente. Imagen tomada por el satlite SeaWiFS de la NASA.

En el modelo generado por computadora, "las temperaturas ms altas de la superficie

martima en el Pacfico Tropical originan mayores nubosidades sobre el este de los EE.UU.
Este incremento en las nubosidades es directamente responsable del enfriamiento," dice el
investigador Walter A. Robinson, profesor asociado de ciencias de la atmsfera de la
Universidad de Illinois en Urbana-Champaign.
El brillo de una nube causa que un gran porcentaje de la radiacin solar se refleje hacia el
espacio. Por lo tanto, la atmsfera se mantiene ms fra.
Usando las simulaciones de clima, Robinson encontr que la cantidad de vapor de agua en
el Golfo de Mxico est asociada con el vapor liberado por las clidas aguas del ocano
Pacfico. Un sistema de alta presin atlntico-subtropical provoca la circulacin del vapor
de agua del Pacfico. Primero, en direccin este hacia el Golfo de Mxico y de ah hacia el
occidente estadounidense. Cuando el vapor de agua llega a los EE.UU., se condensa y
genera un mayor recubrimiento de nubes, causando que una menor cantidad de radiacin
alcance y caliente la superficie terestre.
Para realizar su investigacin, Robinson utiliz el "Modelo General de Circulacin" (GCM
siglas en ingls) del Centro Goddard de Estudios Espaciales de la NASA (GISS siglas en
ingls), que simula la circulacin de la atmsfera alrededor del mundo. Tambin us
temperaturas de la superficie de los ocanos en todo el planeta.

36

Arriba: Modelos en la investigacin de Walter Robinson muestran que un incremento de casi 1

grado Celsius en las temperaturas de la zona tropical del Oceano Pacifico (TPac, representadas
en el diagrama con una curva negra) corresponden a un incremento de casi un 5 por ciento en las
nubosidades de baja altura en el este estadounidense (EUS, indicadas por las curvas roja y azul).
La curva de color azul representa las nubosidades incrementadas tomando en cuenta solamente
las temperaturas del Pacfico Tropical (TO), mientras que la curva de color rojo muestra el
incremento en la cantidad de nubes al este de los E.U. tomando en cuenta las temperaturas
ocanicas de todo el globo (GO). En el modelo, este incremento en las nubosidades impide que el
este estadounidense se caliente como el resto del planeta.

Para poder utilizar nicamente las temperaturas ocanicas en el modelo, tres componentes
que pueden contribuir al calentamiento o al forzamiento del clima fueron "fijados" a un
valor constante. Estos componentes son los aerosoles, la radiacin solar y los gases
invernadero como el bixido de carbono. Debido a que estos factores se mantuvieron
constantes, se pudieron descartar como causa de los enfriamientos en el modelo, dejando
como variable nica las temperaturas de los ocanos.
El modelo GISS utiliz datos de las temperaturas ocenicas de 1950 a 1997 e incluy
temperaturas ocenicas globales en diferentes reas. El nico momento en que el modelo
mostr un enfriamiento significativo en el este estadounidense fue cuando las aguas del
Pacfico se calentaron.

37

Canciones de la
Tierra
Si los humanos tuviramos antenas de radio en
vez de odos, escucharamos una memorable
sinfona de extraos sonidos provenientes de
nuestro propio planeta. Los cientficos llaman a
estos sonidos "retorcimientos", "silbadores" y
"esfricos" y suenan como la msica de fondo
de alguna pelcula de ciencia ficcin. Sin
embargo, no se trata de ciencia ficcin. Las
radioemisiones naturales de la Tierra son reales
y, aunque prcticamente no nos demos cuenta
de su existencia, estn a nuestro alrededor todo
el tiempo.
"Cualquier ambiente terrestre, casi literalmente, canta con sus ondas de radio en
frecuencias audibles," dice Dennis Gallagher, fsico espacial del Centro Marshall para
Vuelos Espaciales de la NASA (MSFC en ingls). "Nuestros odos no pueden detectar las
ondas de radio directamente, pero las podemos convertir en ondas de sonido con la ayuda
de un receptor de radio de muy baja frecuencia (VLF en ingls)".
Arriba: Relmpagos como ste son la fuente de las radioemisiones de los misteriosos sonidos que
nos rodean.

Los receptores VLF son simples, aunque poco comunes. Consisten

nicamente en una antena y un amplificador de sonido y son sensibles a
ondas de radio con frecuencias que van desde unos cuantos cientos de Hertz hasta los 10
kHz. En comparacin, las radios de amplitud modulada de banda ancha --como las de los
automviles-- trabajan en un rango mucho mayor de frecuencias, de los 540 kHz hasta 1.6
MHz.
Si usted tiene una coneccin a internet puede escuchar radio en VLF cuando lo desee.
Gallagher y sus colegas recientemente colocaron un receptor VLF llamado INSPIRE en las
Instalaciones para las Investigaciones Atmosfricas en Huntsville, Alabama. El receptor ya
est transmitiendo las peculiares canciones de la Tierra en vivo y en directo a travs de la
red internacional de cmputo, las 24 horas.

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La fuente de la mayora de las emisiones VLF en la

Tierra son relmpagos. Los relmpagos emiten una
pulsacin de banda ancha en forma de ondas de radio,
al mismo tiempo que emiten su caracterstico destello
de luz. Las seales VLF de relmpagos cercanos,
escuchadas a travs del altavoz de una radio, suenan
como tocino frindose en una sartn o como el crepitar
de una fogata en un campamento. Los cientficos espaciales llaman a estos sonidos
"esfricos", como un diminutivo de atmosfricos.
Si no hay relmpagos en su rea, usted igualmente puede escuchar en VLF los crujidos
provenientes de tormentas localizadas a miles de kilmetros de distancia, ya que algunos
esfricos viajan alrededor de toda la Tierra! Las ondas de radio se pueden propagar a travs
de distancias muy grandes debido a que rebotan de la superficie de nuestro planeta a la
ionosfera --una capa de la atmsfera ionizada por radiacin solar ultravioleta, y viceversa.
La ionosfera, que comienza a unos 60 km por encima del suelo y se extiende a miles de
kilmetros de altitud, es un buen reflector de ondas de radio VLF sobre el horizonte.
"La ionosfera y la superficie de la Tierra forman una gua de ondas natural para las seales
de VLF", explica Bill Taylor, cientfico espacial del Centro Goddard de Vuelos Espaciales.
Los "esfricos" que viajan muy lejos a travs de la gua de ondas se convierten en
"retorcimientos", los cuales producen un musical sonido de rebote en el altavoz de un
receptor VLF.
Izquierda: Los ingenieros elctricos usan guas de onda como stas para confinar y dirigir las
seales de radio. Nuestro planeta y la ionosfera forman una gua de ondas natural para las
seales de radio VLF.

Los retorcimientos suenan como suenan porque "sus componentes de alta frecuencia
alcanzan el receptor antes que sus contrapartes de baja frecuencia. Esto es lo que llamamos
dispersin retardada, y es el resultado de la propagacin a travs de la gua de ondas," dice
Taylor. Cada gua de ondas se corta en una baja frecuencia especfica, determinada por su
tamao fsico. Entre ms cerca est la onda de su corte, ms despacio se desplaza. La
frecuencia de corte de una gua natural de ondas del tamao de la Tierra es de unos 3 kHz -frecuencia en la que cabra la mitad de la longitud de onda entre la superficie de nuestro
planeta y el lmite inferior de la ionosfera. Las ondas con frecuencias arriba del corte
pueden viajar a travs de la gua de ondas, pero las frecuencias ms bajas no.
Algunas veces la ionosfera deja escapar pulsaciones de los relmpagos hacia el
espacio. Las pulsaciones escapan completamente de la atmsfera siguiendo las lneas de un
campo magntico que guan a las pulsaciones por 10,000 km o ms, encima de la
superficie terrestre hacia la magnetosfera y de regreso a la ionosfera.
"Las pulsaciones de relmpago que viajan hasta la magnetosfera y de regreso, se
encuentran muy dispersas, mucho ms que los retorcimientos," continua Gallagher.

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"Nosotros las llamamos "silbadores" porque suenan como tonos bajando lentamente. Los
silbadores estn dispersados no porque sufran el efecto de frecuencia de corte sino porque
viajan grandes distancias a travs de plasmas magnetizados (un plasma es un gas ionizado),
los cuales son medios altamente dispersivos para las seales VLF."

Arriba: Este espectro dinmico muestra como las ms altas frecuencias de un 'silbador' VLF
llegan antes que sus contrapartes de baja frecuencia.

Los relmpagos caen sobre algn lugar en la Tierra casi todo el tiempo (unas 100 veces por
segundo), de manera que los extraos ruidos de las seales VLF se estn propagando
constantemente alrededor de nuestro planeta. "La mejor hora para escucharlos es hacia el
atardecer o el amanecer," dice Gallagher. "Durante esas horas los gradientes de densidad
que actan como guas de onda naturales se forman en la ionosfera."
En Huntsville, donde se localiza el receptor, amanece alrededor de las 6 - hora estndar del
Centro o 1200 Tiempo Universal. El atardecer es diez horas ms tarde en esta poca del
ao. "Generalmente la noche es mejor que el da para escuchar un receptor VLF" continua
Gallagher, "as que cualquier hora entre las 2200 UT y las 1200 UT es adecuada para
escuchar el audio en la red".
Gallagher construy el receptor para la red de un kit de radio INSPIRE VLF. INSPIRE,
(Interactive NASA Space Physics Ionosphere Radio Experiments en ingls) es un
programa educativo con sede en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA,
dirigido por Bill Pine, profesor de ciencia en un colegio secundario de Ontario, Canad, y
Bill Taylor.

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Los participantes construyen sus propias
radios VLF y pueden unirse a una red global
de estaciones de monitoreo que incluye a ms
de 1500 escuelas. "Cualquier persona que
aprenda a soldar puede construir uno de estos
receptores," dice Gallagher.
Taylor, Pine y otras personas organizan
frecuentemente experimentos para los
miembros de la red de monitoreo. En 1994,
radioescuchas a lo largo de Norteamrica
monitorearon ondas terrestres de radio VLF
durante un eclipse solar. Las observaciones revelaron que una disminucin temporal de la
radiacin ultravioleta afecta a la ionosfera terrestre. En 1999 y en el 2000, un receptor
INSPIRE flot a bordo de un globo sonda hasta la estratosfera para escuchar emisiones de
onda en el plasma causadas por la tormenta de meteoros de las Lenidas. Los estudiantes
monitorearon la lluvia de meteoros desde estaciones en la tierra al mismo tiempo.

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La Ciencia en
Africa
Usted se despierta a las 5 AM. Despus de vestirse espera que el guarda aparezca con su
carabina calibre .50 para elefantes. El lo va a acompaar desde la puerta principal hasta la
cerca electrificada -- aquella que mantiene afuera a los leones en la noche -- y luego al
camin que espera.
Mientras usted conduce sobre el lado
"equivocado" de la carretera, evitando baches del
tamao de un crter y conductores sin control,
usted descubre algunas cebras cruzando la
carretera. Para mantener una distancia razonable,
usted disminuye la velocidad -- pero no por
mucho tiempo. Unos kilmetros ms adelante se
encuentra usted acelerando frenticamente para
evitar un elefante en ataque.
Ni comparacin con la hora pico de trfico!
Arriba: En Africa, las cebras siempre tienen el derecho de va! A pesar de su semejanza con los
caballos, las cebras son agresivas, siempre de mal talante y deben mantenerse a una distancia
respetable. Fotografa de Mark Helmlinger.

Cuando usted llega por fin al trabajo (80 kilmetros y varios atajos ms adelante) debe
tener cuidado de cerrar el camin con llave. De esta manera los mandriles no entran y
rompen todo lo que encuentran.
No hay mucho tiempo que perder. Los instrumentos deben estar listos antes de las 10:30
AM. Esta es la hora en que el satlite pasar por encima.
A pesar de un encuentro cercano con una serpiente venenosa, todo se encuentra en su sitio
y listo media hora antes.
En este momento, uno de los cientficos en el aeropuerto se comunica por radio para avisar
que los aviones de reconocimiento no pueden despegar por mal tiempo -- otro golpe del
mal tiempo. La misin del da ha sido cancelada. Bueno siempre habr otro da! Un nuevo
da, una nueva aventura para Mark Helmlinger investigador de NASA.

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Arriba: Ambas fotografas fueron tomadas por Mark Helmlinger durante su investigacin de
campo en Africa. La imagen de la izquierda fue tomada mientras aceleraba en reverso para
escapar del ataque amenazante de un elefante. Not usted la serpiente en la fotografa de la
derecha? Mark no se haba dado cuenta de la presencia del ofidio hasta que un colega la seal despus de que la cabeza de Mark haba pasado solo a centmetros de la serpiente!. Fotografas
de Mark Helmlinger.

Mark, quien trabaja para el Laboratorio de Propulsin a Chorro de la NASA en Pasadena,

California, es uno de cientos de investigadores que participan en una campaa
internacional de campo en la parte sur del Africa llamada SAFARI 2000. Este ejrcito de
cientficos utiliza instrumentos en el terreno, en aviones y en satlites para estudiar el
impacto de las actividades humanas en el medio ambiente, normalmente independiente del
sur de Africa. Como objetivos se encuentran el descargue de humo y gases en la atmsfera
por las industrias, por fuentes biolgicas y por las quemas de las sabanas y bosques de
Africa. Los cientficos esperan mostrar una imagen ms clara de cmo estas emisiones
afectan ciertos fenmenos desde la produccin de cultivos hasta cambios globales
climatolgicos.
Pero antes, personas como Mark deben ir al campo a recoger la informacin.
"Bastante rpido, usted aprende los recursos extraordinarios que deben
emplearse para completar el trabajo," dice Mark.
El hacer frente a los peligros de la fauna africana, siempre mantuvo a Mark en la punta de
sus pies. Su grupo realiz los experimentos en una torre de instrumentos en el Parque
Nacional Krugar de Africa del Sur. El parque ofreca condiciones favorables para la toma
de mediciones, pero trabajar all significaba enfrentarse tambin a la constante amenaza de
los leones.
"Los leones son dueos del lugar," dice Mark "Usted no puede salirse del camin en
ningn momento y no puede tampoco salir en la noche."
"Cuando tena que ir a la torre, tena que estacionar el carro un poco lejos con el fin de que
los instrumentos no detectaran el vehculo. Tuve que contratar a un guarda de caza - un
tipo enorme con un rifle enorme - su trabajo era abrir los ojos y espantar a los grandes
animales salvajes."

43
Aun cuando viajbamos fuera de los cotos vedados, Mark y sus colegas armaban sus
tiendas encima del vehculo para estar ms seguros.
"Las tiendas se montaban sobre los vehculos para
que los leones no te encontraran cuando tenamos que
acampar en las afueras," dijo. "Ellos no suben
escaleras. A los leones no les gusta subirse a las
cosas. Y todava no se han dado cuenta de que dentro
de las carpas puede haber cosas de muy buen sabor."
Con tantos leones alrededor, una cosa que usted no
debe hacer es quedarse sin gasolina.
"La gasolina sin plomo no es muy comn en esta parte del mundo," recordaba Mark, "y la
compaa de alquileres, me alquil un camin que solo utilizaba gasolina sin plomo. Que
problema tan grave! Tuve que vaciar algunas canecas de 55 galones en el campo de
aterrizaje [viajar] hasta una estacin de gasolina a 100 kilmetros, llenarlos y luego
devolverme con ellos para tener mi propio depsito."
Lejos de su propia casa "usted est en una situacin donde una cosa absolutamente crtica
que usted necesita, simplemente no se encuentra y uno tiene que improvisar para encontrar
su reemplazo. Por obligacin usted tiene que ser muy astuto."
A pesar de todos los retos logsticos y la distraccin constante de los animales salvajes,
Mark y el resto de los cientficos tenan que hacer su
trabajo de ciencia - una pesadilla logstica por si sola.
La parte difcil era que los cientficos queran medir los
mismos aspectos del ambiente desde el terreno, desde
aviones y desde el espacio, todos tres en el mismo lugar
y al mismo tiempo. Imagnese coordinando toda esa
compleja tecnologa y hacindola trabajar justo en el
momento preciso para realizar esta hazaa!
"Esto quiere decir que todos los instrumentos deben estar
instalados y en operacin, el avin debe llegar al sitio de
las pruebas a tiempo y con todos sus instrumentos
trabajando -- y generalmente se utilizan varios aviones
simultneamente -- y tambin, claro la plataforma
espacial, Terra debe estar directamente encima," explica
Mark.
"La metfora que el Dr. Jim Conel, un colega mo en el
JPL utiliza, es la de tratar de balancear varios lpices,
uno encima de otro, en su dedo - cada lpiz representa uno de los factores que tiene que
salir bien antes de que se logre la meta final."

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Izquierda: Mark Helmlinger regresando de colocar un instrumento en Sua Pan, Botswana.
Instrumentos de terreno como stos fueron utilizados para verificar mediciones semejantes
tomadas por el satlite Terra de NASA. Fotografa por Mark Helmlinger.

Cuando el tiempo coopera y todo parece salir bien, los cientficos llamas a esto un "Da
Dorado."
"En esta clase de trabajo, si usted obtiene un da dorado en un mes, le est yendo bien,"
dice Mark, "aunque usted haya considerado cada da del mes como una oportunidad para
completar su misin."
Durante su viaje ms reciente al Africa, el proyecto de Mark tuvo tres das dorados.
Exponer la propia vida durante muchos meses, slo para obtener tres das de informacin
til ciertamente refleja el grado de dedicacin de estos cientficos por el trabajo que hacen.
"Muchos de estos profesionales podran estar ganando ms dinero en otros lugares," dice
Mark. "Pero ellos estudian un problema que eventualmente ser de beneficio para la
humanidad. Creo que de cierto modo, esto est en el pensamiento de todos y es uno de los
factores que nos mantienen unidos y enfocados en el problema."
Esto y el ataque de un elefante ayuda mucho a mantener la concentracin!

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El Expreso de
Polvo del Pacfico
Primavera. Buen tiempo para picnics, alegres
flores, tardes en el parque.... y gigantescas
nubes de polvo transcontinentales!
Los cientficos recientemente han utilizado
los satlites de NASA para rastrear una nube
de polvo de 2,000 km de larga desde que
parti de Asia, deriv a travs del Ocano
Pacfico, viaj por Norte Amrica desde
Alaska hasta la Florida, esparciendo polvo y
posiblemente contaminantes sobre todo el
continente.
Arriba: Esta imagen de SeaWiFS muestra una huella sinuosa de polvo avanzando hacia el oriente
sobre Corea del Norte y Japn y dirigindose hacia el Ocano Pacfico. Este fue solo el principio
del largo viaje del polvo, que finalmente lleg a su final en el Atlntico Medio.

Nubes de polvo dirigindose hacia el oriente desde Asia son comunes en la primavera,
pero la nube de polvo de un milln de tonelada del mes pasado fue sorprendentemente
grande y de larga duracin.
"Teniendo en cuenta el rea cubierta, esta ha sido la tormenta de polvo mas grande que
hemos observado en el Hemisferio Norte (desde 1979). Esta fue enorme," dice Jay
Herman, investigador principal de aerosoles (aerosols en ingls), del Espectrmetro Para
Cartografa General del Ozono de NASA (NASA's Total Ozone Mapping Spectrometer
TOMS, en ingls), un instrumento con base en un satlite, utilizado comnmente por los
cientficos para rastrear aerosoles (partculas muy pequeas en el aire tales como polvo o
humo).
Izquierda: Las calles de Baichen en la provincia de
Jilin al norte de China aparecen casi apocalpticas el
da 7 de abril, durante el apogeo de las violentas
tormentas de polvo que dieron origen a la nube de
polvo.

Igual que las lneas de humo utilizadas en las

pruebas con tneles de viento para mostrar el
recorrido del aire, estas tormentas de polvo de la

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primavera proveen una evidencia visible de una "cinta transportadora en el cielo" que lleva
aire de Asia hasta Norte Amrica en la primavera. Contaminantes invisibles son tambin
transportados a travs del Ocano Pacfico por este cinturn, de acuerdo con Daniel Jaffe,
profesor de ciencias atmosfricas de la Universidad de Washington.
De acuerdo con medidas de calidad del aire tomadas en Cheeka Peak en la punta occidental
extrema del Estado de Washington y complementadas con medidas tomadas desde
aeroplanos, el grupo de Investigacin de Jaffe ha demostrado que una pequea corriente
continua de aire contaminado viaja a travs del Pacfico, proveniente de Asia -- al menos
durante la primavera -- interrumpida por una enorme oleada de contaminantes una o dos
veces por mes.
Se presume que estas oleadas se originan debido al movimiento general del aire de
regiones urbanas a travs del Pacfico. Esto impide que los contaminantes sean diluidos en
una mezcla con aire ms limpio. Durante estas oleadas, el aire que llega a la Costa
Occidental puede tener concentraciones de contaminantes hasta del 75 por ciento de los
estndares promulgados por las autoridades federales, dice Jaffe.
Los cientficos no conocern la composicin exacta de la nube del mes
pasado hasta completar los anlisis qumicos de las muestras
recolectadas de la nube.
La nube de polvo se origin entre abril 6 y 9 cuando vientos fuertes de Siberia levantaron
millones de toneladas de polvo de los desiertos de Gobi y Takla Makan en Mongolia y
China, respectivamente. Las corrientes de aire transportaron luego el polvo hacia el este.
La parte delantera de la nube lleg a la costa occidental de Estados Unidos el da 12 de
abril, y dos dias despus haba cruzado la costa oriental para continuar dirigindose hacia
al Atlntico.
Cuando finalmente la nube desapareci de las imgenes satelitales el 24 de abril, ya haba
cubierto las dos terceras partes del Atlntico, hacia Inglaterra.
Para los observadores en Norte Amrica, la extensa nube apareca como un tinte blanco
nebuloso del cielo (debido a la dispersin de todas las longitudes de onda de la luz del sol
por las partculas de polvo), y en algunos lugares el polvo lleg hasta la superficie de la
Tierra y sumi a varias ciudades en una tenue neblina.
"No podra dejarse de notar," dice Duane Hilton, un residente de Bishop, California, donde
la nube descendi en abril. "Normalmente tenemos una visibilidad de 80 kilmetros, pero
en cierto momento se poda observar polvo en el aire a slo 3 o 4 metros de distancia."

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Los cientficos piensan que el impacto para la
salud, del polvo que lleg a la superficie, es
insignificante.

Desde la posicin elevada de una rbita

terrestre, los contornos de la nube eran ms
visibles. Los cientficos utilizaron mapas de
aerosoles tomadas con el TOMS y con
imgenes visibles del Sensor para Vistas
Martimas con Campo Granangular de NASA
(NASA's Sea-viewing Wide Field-of-view Sensor, SeaWiFS en ingls), para rastrear la
nube de polvo y observar sus propiedades.
"SeaWiFS provee imgenes visibles e infrarrojas de casi toda la Tierra todos los dias, y de
esta manera pudimos recolectar, procesar y distribuir esta clase de imgenes a los
cientficos solo unas horas despus de la observacin," dice Gene Carl Feldman, Gerente
de Proyecto para SeaWiFS en el Centro Goddard de Vuelo Espacial de NASA. "Esto
permiti a los investigadores el rastreo de la nube de polvo en tiempo casi real, en lugar de
dias o semanas ms tarde como muy a menudo es el caso con otros satlites."
En la primavera, las condiciones en la atmsfera sobre Asia son propicias tanto para
tormentas masivas de polvo, como para movimientos generales de grandes volmenes de
aire a travs del Ocano Pacfico. La combinacin de terrenos secos con fuertes vientos
lleva a un pico de actividad en tormentas de polvo, la cual coincide con vientos de gran
velocidad que llevan el polvo sobre el Pacfico.
Con el avance del verano, estas corrientes de aire cambian y la "cinta transportadora" del
Pacfico desaparece.
"Lo importante es que, no, estas (entradas de contaminantes forneos) nunca van a ser
mayores que la contribucin local de polvo y contaminantes que una regin va a recibir de
las ciudades -- fuentes locales tales como fbricas en las cercanas," dice Jaffe. "Pero, esto
quiere decir que debemos ignorarlas? No, no lo creo. Es una contribucin y en algunos
casos puede ser una contribucin significativa."

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Arriba: Mientras que la mayor parte de la nube de polvo permanece sobre el Ocano Pacfico, la
parte delantera ha llegado, para el 13 de abril, tan lejos como el medio oeste de Estados Unidos.
Imgenes como esta son una de las principales herramientas para los cientficos que estudian
aerosoles.

Amrica del Norte, sin embargo, no solo es recipiente de estas transferencias de polvo -tambin es una fuente. El polvo no es una de las principales exportaciones de Norte
Amrica, pero humo de fuegos Norte-Canadienses que ocurren en el verano han llegado
hasta Europa, y muchos cientficos afirman que Europa inhala mucha de la polucin
industrial que se dirige hacia el este desde los Estados Unidos. Actualmente se estn
llevando a cabo experimentos para confirmar el flujo de contaminantes estadounidenses a
Europa.
"Creo que esto es un buen ejemplo de como todos estamos unidos. Las cosa que pasan en
Tokio, Pekn y Nueva York afectan a la gente de otros continentes de una manera que nos
sorprende," dice Jaffe. "Es como el eslogan en los parachoques: La basura de todos llega a
alguna parte."

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El polvo
engendra ms
polvo
Cuando el viento levanta el polvo de los
desiertos, las nubes pueden obstruirse e impedir
la llegada de la lluvia. Este nuevo
descubrimiento, realizado con la ayuda de
satlites de la NASA,sugiere que las sequas
que afectan regiones ridas como las del centro
de Africa empeoran debido al mal manejo de
los suelos, que a su vez generan ms polvo
y aceleran el crecimiento de las zonas
desrticas.
O en otras palabras: El polvo engendra ms
polvo!
Estos resultados, reportados en la revista cientfica Procedimientos de la Academia
Nacional de las Ciencias (Proceedings of the National Academy of Sciences), dan espacio
a un nueva perspectiva a propsito de las sequas que han durado dcadas en el Sahel
africano -- una regin semi-rida del Africa adyacente al desierto del Sahara. Las sabanas
del Sahel alguna vez fueron un gran pastizal natural para el ganado pero la expansin de la
frontera agrcola y el crecimiento de la poblacin, han agravado la desertificacin en la
zona. Adems, grandes cantidades de polvo que aumentan durante la temporada de lluvias,
acompaan al proceso de desertificacin.
Arriba: El polvo y otras partculas suspendidas provocan que las minsculas gotas de agua que
forman las nubes se hagan ms pequeas y que las lluvias disminuyan. En esta ilustracin, la
nube de la derecha se encuentra encima de un fuego forestal que libera pequeas partculas
flotantes (llamadas "aerosoles") presentes en el humo.
. Una mayor cantidad de polvo en el aire no es necesariamente producto de la falta de
lluvias, segn los cientficos de la Universidad Hebrea de Israel (Israel's Hebrew
University) y del Instituto Weizmann(Weizmann Institute). "El impacto que tiene el polvo
de los desiertos en las lluvias es algo que no se saba", dice Daniel Rosenfeld de la
Universidad Hebrea de Israel y autor principal del descubrimiento. De hecho, este

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resultado es completamente opuesto a lo que esperaban los cientficos.
Antes de las investigaciones de Rosenfeld y sus colaboradores, muchos cientficos
pensaban que las grandes partculas de polvo podan acelerar la formacin de la de lluvia,
formando grandes condensaciones de nubes y gotas de lluvia ms grandes.
"Nuestros anlisis del polvo del desierto muestran que las partculas [de polvo] contienen
pequesimos materiales que absorben agua", dice el co-autor de la investigacin, Yinon
Rudich del Instituto Weizmann. "Como resultado, an las partculas ms grandes forman
gotas relativamente ms pequeas".
La investigacin demuestra que el polvo, de hecho, amplifica el proceso de formacin de
los desiertos. Las actividades que exponen y destruyen las capas superiores de los suelos,
como el arado y los cultivos agrcolas, pueden incrementar la cantidad de polvo en el aire.
Si la cantidad de polvo que llega hasta las nubes de lluvia aumenta, disminuyen las
precipitaciones, lo que empeora las condiciones de sequa y contribuye a la desertificacin.
En las regiones desrticas, las tormentas de polvo pueden levantar nubes de polvo que
cubren reas de miles de kilmetros, como ocurri el mes pasado con la nube de polvo de
tamao rcord que se extendi desde Asia hasta Norteamrica.
Izquierda: Las gotas de agua que se forman alrededor
de los granos de polvo y otros aerosoles, como los de
la derecha, tienden a ser ms pequeos que las gotas
de lluvia. El tamao de las gotas de lluvia en una nube
determina si las gotas se mantienen suspendidas en el
aire o si caen por efecto de la gravedad.

Cuando el viento sopla el polvo y otros tipos de

partculas -- aerosoles-- dentro de las nubes, actan
[el polvo y los aersoloes] como ncleos alrededor
de los cuales el vapor de agua se condensa y forma
las gotas de agua que conforman las nubes. Si una
gran cantidad de polvo entra en una nube, el agua disponible se distribuye entre las gotas
de menor tamao. Estas pequeas gotas crecen lentamente porque tienen que ir chocando
unas con otras hasta alcanzar el tamao de una gota de lluvia provocando que la nube
produzca menos lluvia durante su ciclo de vida.
Los investigadores observaron en dos casos separados que las gotas de agua en las nubes
eran ms pequeas conforme la concentracin de polvo aumentaba.
La Misin para Medir las Precipitaciones Lluviosas en Climas Tropicales de la NASA
(Tropical Rainfall Measuring Mission TRMM ) utiliz un satlite para capturar imgenes
de nubes sobre el Ocano Atlntico cerca de la costa norte de Africa durante una gran
tormenta de polvo en marzo del 2000. El tamao de las gotas de agua en las nubes aument
de manera constante conforme las nubes se alejaban del aire contaminado por el polvo. La
lluvia caa solamente en aquellas regiones libres de polvo aunque todas las nubes contenan
la misma cantidad de agua.

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Los investigadores tambin observaron un
comportamiento similar en nubes localizadas sobre
la parte este del Mar Mediterrneo en marzo de
1998, usando datos de vehculos areos y de un
satlite de medicin del clima estadounidense.
Derecha: Usando a TRMM para observar tormentas de
polvo como sta, los cientficos notaron que el polvo
parece inhibir las precipitaciones. Este crculo vicioso
en el cual la resequedad genera ms clima seco,
podra tener importantes consecuencias en el clima a
nivel global.

Rosenfeld us las observaciones de la TRMM en dos estudios recientes para demostrar que
los aerosoles provenientes de los humos generados por la quema de biomasa y la polucin
del aire en zonas urbanas tambin reducen las precipitaciones lluviosas. Rosenfeld cree que
el efecto que suprime las lluvias por causa de los aerosoles ms el efecto negativo del
polvo de los desiertos puede tener un impacto mayor en el clima a nivel regional y a nivel
global.
"Las observaciones recientes sobre el impacto que lo aerosoles de cualquier tipo tienen
sobre las precipitaciones, implican una significativa contribucin humana. Adems, esto
demuestra la existencia de un cambio climtico que nada tiene que ver, por ejemplo, con
los gases de invernadero", dice Rosenfeld. "De hecho, este es tal vez el efecto de cambio
climtico global con el mayor impacto socioeconmico en las regiones donde escasea el
agua".

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Detector Espacial
de Incendios
Nuevamente estamos en temporada de incendios
en los Estados Unidos. El clima seco y caluroso de
agosto ha encendido las llamas en al menos 10
estados, donde los incendios forestales consumen
cientos de miles de acres (1 acre = 0.40468
hectreas).
Podemos estar seguros que en los ltimos das,
ms de algn bombero, agotado en su lucha contra
el fuego, ha mirado hacia los cielos esperando
ayuda. La mayora, suponemos, estn pensando en
lluvia o una brisa fresca.
La NASA -- al menos por el momento -- no puede
prestar este tipo de ayuda, pero hay algo all arriba
que s puede colaborar: un nuevo sensor orbital, capaz de detectar el calor de los incendios
y ayudar a los bomberos a planificar sus acometidas contra el inferno.
Arriba: Los incendios forestales se ven claramente desde las alturas de la rbita terrestre.
Adems de las columnas de humo, los sensores instalados en los satlites que se utilizan para
este proyecto, pueden "ver" el calor infrarrojo emitido por las propias llamas -- que se puede
apreciar en esta imagen del Estado de Washington, del 18 de agosto, como zonas rojas.

El sensor, llamado MODIS (abreviado de Moderate Resolution Imaging

Spectroradiometer, en ingls), viaja a bordo del satlite Terra de la NASA, y "ve" las
radiaciones infrarrojas emitidas por los incendios all abajo, en la superficie del planeta. La
informacin del MODIS puede ser transformada rpidamente en "Mapas Activos de
Incendios", que muestran donde estn activos los incendios de bosques y hacia donde se
mueven -- informacin muy apreciada por los estrategas de la lucha contra el fuego.
"Los Mapas Activos de Incendios ofrecen la posibilidad de comprender
el 'gran escenario' cuando se trata de tomar decisiones para distribuir los
recursos," dice Alice Forbes, directora delegada de Operaciones de Aviacin e Incendios
del Centro Nacional Interagencias de Incendios (National Interagency Fire Center).
"Los mapas pueden, adems, ayudar a que el pblico comprenda donde estn los
incendios," agreg Forbes. Cualquier persona puede ver los ltimos mapas generados por

53
el proyecto, apuntando con su programa de bsqueda a la pgina de Internet del Centro de
Utilizacin de Sensores Remotos del Servicio Forestal del Departamento de Agricultura de
Estados Unidos (Forest Service's Remote Sensing Application Center from the United
States Departament of Agriculture - USDA, en ingls).
NASA, la Administracin Nacional Ocenica y Atmosfrica (National Oceanic and
Atmospheric Administration - NOAA, en ingls), la Universidad De Maryland (University
Of Maryland), y el Servicio Forestal (Forest Service) de Estados Unidos, trabajan juntos
para entregar estos Mapas Activos de Incendios, all donde ms se necesitan -- en las
manos de los bomberos. El programa de colaboracin, llamado el Sistema de Respuesta
Rpida , ya est en marcha. Los bomberos, utilizando la Internet, pueden tener acceso a la
informacin algunas horas despus del sobrevuelo del Terra. En octubre del 2001, una vez
que el Servicio Forestal termine su nueva estacin de recepcin de informacin satelital, en
Utah, la demora ser de apenas unos escasos minutos.
Abajo: Este Mapa Activo de Incendios del 19 de agosto seala aproximadamente la misma rea
de la imagen de luz visible de arriba. El color amarillo indica reas quemadas y el rojo denota
incendios activos. (Notar que los textos tambin estn en rojo.) Imgenes cortesa del Servicio
Forestal.

"Este Sistema de Respuesta Rpida es algo

muy nuevo," destaca Chris Justice, un profesor
de la Universidad De Maryland que colabor a
impulsar el programa. "Luego creci como
resultado de la temporada de grandes incendios
que tuvimos en el Oeste de Estados Unidos el
ao pasado -- que fue la peor desde 1910 -- y
de la necesidad de tener informacin
actualizada."
Wei Min Hao, un cientfico superior del
Servicio Forestal que tambin ayud a
organizar este proyecto, dice: "La informacin
satelital puede jugar un rol muy importante,
especialmente si hay mucho humo y no
podemos enviar un avin de reconocimiento a analizar los incendios debido a la poca
visibilidad."
El satlite Terra, que lleva el MODIS, gira alrededor de la Tierra pasando sobre los polos,
en una rbita que permite al sensor obtener diariamente imgenes de la mayor parte de la
superficie de nuestro planeta. La rbita polar mantiene al Terra constantemente alineado
con el Sol, de tal manera que todos los das pasa sobre cada lugar casi a la misma hora
local -- cerca de las 10:30 a.m.
No debe preocuparnos, sin embargo, esta intrusin en nuestra vida privada. Cada pixel de
una imagen del MODIS cubre entre 250 y 1000 metros cuadrados en el suelo (dependiendo

54
de la frecuencia de la luz utilizada), por lo que slo son visibles los detalles de mayor
tamao. Esta resolucin es la adecuada para obtener mapas aproximados de los grandes
incendios -- un pixel de 1000 metros cuadrados, cubre aproximadamente 250 acres, y un
incendio forestal quema generalmente decenas de miles de acres al mismo tiempo.
Debido a la baja resolucin del MODIS, los Mapas Activos de Incendios sern usados para
plantear estrategias generales, y no para tomar decisiones sobre las tcticas en el terreno.
Las decisiones tcticas necesitan de fotografas areas ms detalladas o de las imgenes de
satlites como el Landsat, que tiene pixels con tamaos de entre 15 y 30 metros.
Podra ser que, por ejemplo, quisiramos seguir la marcha de un incendio en reas
silvestres, pero no necesitamos gastar mucho dinero y tiempo, solicitando que un avin nos
detalle estos sitios de una forma tan precisa como sera el caso con un incendio que est
cerca de un rea urbana," dice Tom Bobbe, director de un centro del Servicio Forestal.
Derecha: La formidable fuerza destructiva de los
incendios forestales resulta evidente en esta
fotografa, tomada por John McColgan, de la
Oficina de Administracin de Tierras del Servicio
de Incendios de Alaska (Bureau of Land
Management, Alaska Fire Service). Imagen
cortesa del Grupo de Manejo de Incidentes del
Tipo I de Alaska (Alaskan Type I Incident
Management Team).

Cuando el MODIS mira hacia abajo, capta

tanto la luz visible -- la luz que el ojo humano
puede ver -- como la radiacin trmica
infrarroja (IR) emitida por los objetos calientes (que el ojo humano no ve). En otras
palabras, puede detectar el humo y el fuego. Incluso, el MODIS puede captar no slo si el
suelo est caliente, sino cun caliente.
"Estamos desarrollando una capacidad nica para indicar la intensidad del incendio.
Podemos medir, dentro de un lmite razonable, algo de su nivel de temperatura incluso a
travs del humo que se interpone," dice Vince Salomonson, el lder del equipo cientfico
del MODIS en el Centro Goddard de Vuelos Espaciales (Goddard Space Flight Center).
Incluso, una vez que estos calurosos incendios han sido finalmente extinguidos, MODIS
todava sigue siendo til!
Al ojo humano, el bosque sano aparece verde, mientras que las reas calcinadas despus de
un incendio se ven negras. Pero MODIS ve mucho ms que simples "verdes" o "negros."
MODIS es un espectrmetro - que capta muchos colores que van desde los visible hasta los
sectores infrarojos del espectro electromagntico. Cuando la luz -- nos referimos tanto a la
luz visible como a la radiacin IR -- es reflejada por los rboles u otros objetos, las
molculas existentes en las superficies de estos objetos, dejan su "huella digital" impresa
en el espectro reflejado.

55
Estudiando estos espectros, los administradores de bosques pueden seguir la recuperacin
de un rea despus de un incendio, ya que las huellas digitales espectrales cambian a
medida que las primeras hierbas y pastos, seguidas por rboles pequeos y luego rboles
grandes repueblan la tierra.
Abajo: Si sus ojos pudiesen ver la luz infrarroja, el mundo se asemejara ms a la imagen inferior.
Las reas blancas representan objetos con mayor temperatura que emiten radiacin IR. Note el
techo de la casa, el transformador del poste de telfonos, y los sectores rocosos de las montaas
a lo lejos, todas resplandecen brillantes con luz IR, mientras que el cielo -- brillante en luz visible -aparece oscuro. (La persona que aparece en la imagen inferior fue incluida slo en la imagen
infraroja).

En el futuro, los mapas del MODIS y otras informaciones derivadas del Terra, ayudarn a
los equipos de cientficos a rehabilitar las reas quemadas. Utilizarn mapas de "intensidad
de las quemas" -- derivados de satlites y de mediciones en terreno -- para prevenir una
mayor erosin, prdidas de suelo e impactos adversos en la calidad del agua. Los mapas
ayudarn adems a los cientficos a identificar los hbitat crticos de animales silvestres
afectados por el incendio, para facilitar la reforestacin del rea.
Ghassem Asrar, Administrador Asociado de NASA para la Oficina de Ciencias de la Tierra
(Office of Earth Science) dice que, "nuestra inversin en el Sistema Terra de Observacin
de la Tierra, (Terra Earth Observing System) est comenzando a dar enormes dividendos a
los contribuyentes norteamericanos." Y a los bomberos! Combatir incendios forestales
sigue siendo un trabajo peligroso, que se hace mejor desde el suelo caliente. Pero con el
MODIS dando una mano desde el fro del espacio, los bomberos estn obteniendo un
margen de ventaja sobre su ardiente adversario.

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Combatiendo los
Incendios
Forestales Antes
de que se Inicien
Comienza con el rpido destello de un rayo azul.
El clima en este remoto y boscoso valle es
tormentoso, pero hace semanas que no ha cado
lluvia en el reseco bosque.
Estimulada por los fuertes vientos, la pequea
llama encendida por el rayo se extiende
rpidamente por el grueso colchn de hojarasca
seca, agujas de pino, y ramas cadas. Los rboles
muertos y an en pie atrapan el fuego, y a las
pocas horas las llamas han encendido el dosel
del bosque. Una modesta chispa se est transformando rpidamente en una devastadora
tormenta de fuego.
"Hmmm, esto no est nada bien," dice la administradora del bosque, mientras observa la
pantalla de su computador junto a un colega. "Intentemos nuevamente, pero esta vez," sonre,
"disminuyamos los rboles muertos y recortemos todas las ramas bajas hasta los 8 metros de
altura."
La cientfica hace los cambios con unos pocos clics del ratn, luego reinicia
el fuego con otro rayo de un relmpago virtual. Esta vez, el fuego slo se
arrastra por el suelo, abriendo claros en la maraa, sin atrapar los rboles adultos.
Arriba: El quemar rboles virtuales ayuda a los administradores de los bosques, a elegir el mejor
mtodo para reducir el riesgo de los incendios forestales antes que comiencen. Imagen, cortesa del
Servicio Forestal del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos - USDA (United States
Departament of Agriculture).

Este escenario podra parecer futurista, pero las simulaciones por computador de incendios

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forestales ya estn cambiando la forma cmo los administradores protegen sus bosques y a la
gente que vive cerca de ellos. Combinando informacin satelital sobre la vegetacin con mapas
topogrficos, datos sobre el clima y conocimientos de ecologa, los cientficos forestales pueden
construir paisajes forestales donde arden estos incendios virtuales.
La evaluacin de riesgo de incendios, con ayuda de computadores, es todava algo nuevo y ha
sido acogida slo parcialmente por la comunidad de control de incendios. Sin embargo, la
ventaja de utilizar computadores es ampliamente reconocida, y la tecnologa se est
extendiendo como -- bueno, como un incendio fuera de control.
"Ahora se acepta que esto es lo que se debe hacer;
dice Mark Finney, un investigador forestal
perteneciente al Laboratorio de Ciencias del Fuego
(Fire Sciences Laboratory) del Servicio Forestal del
USDA de Missoula, Montana, USA.
"El futuro de la planificacin contra incendios est
en tener mapas digitales con las caractersticas del
bosque y en simular el comportamiento del fuego en
todo el mapa, en una computadora," dice Finney.
Izquierda: Los administradores de los bosques y los
bomberos puede ejecutar programas de simulacin de
incendios en computadores personales. Este programa -- llamado FARSITE -- fue realizado por Finney.
Imagen, cortesa del Servicio Forestal del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos - USDA.
[

Haciendo un estimado Finney sospecha que hace 2 aos, slo el 15 por ciento de la comunidad
forestal utilizaba estas herramientas de alta tecnologa. Hoy en da, cree que esa cifra debiera
estar cerca al 40 por ciento, y espera que dentro de 5 aos la tecnologa se habr extendido por
todas partes.
Para los funcionarios que deciden las formas en que un incendio en marcha debe ser atacado,
simular la propagacin y la intensidad de un incendio forestal tiene, por supuesto, mucha
utilidad. Pero, una aplicacin tal vez igualmente importante de estos modelos de computador,
es colaborar con las tomas de decisiones sobre cmo reducir el riesgo de los incendios
forestales, antes de que comiencen.
Los administradores de los bosques tienen algunos trucos bajo la manga -- llamados
"tratamientos de combustibles" -- que les permite disminuir el riesgo de que un incendio
forestal se transforme en un peligro. Los incendios de baja intensidad son parte normal de
muchos ecosistemas forestales. Despejan el matorral, abren espacios para las semillas, y
devuelven nutrientes al suelo. Los rboles maduros normalmente sobreviven estos "incendios
de superficie." Pero, si una zona contiene demasiada madera muerta y hojas secas -- esto es,
combustible -- el follaje de los rboles puede atrapar fuego y el incendio extenderse a las copas
de los rboles, iniciando un "incendio de copa" que, por su alta temperatura, mata todo a su
paso.

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Derecha: La limpieza de parte del "combustible"
orgnico del rea, es uno de los mtodos con que los
bomberos intentan prevenir que los incendios forestales
se salgan de control. Imagen cortesa del Centro
Nacional Interagencias de Incendios (National
Interagency Fire Center) de Boise, Idaho, USA.

La solucin es, a menudo, remover algo del

combustible del rea. Hay varias formas de hacerlo,
tales como quemas controladas, corte selectivo de
rboles, o podar las ramas bajas y el matorral
circundante, para nombrar algunas. Al utilizar
modelos por computador, los administradores
pueden complementar sus opciones, haciendo
correr simulaciones para cada una y comparando
los resultados, sin basarse slo en sus suposiciones.
A menudo los efectos de una alteracin pueden ser complejos e ir contra la intuicin y las
suposiciones.
"Podemos evaluar la efectividad en el tiempo de un mtodo o tratamiento, debido a que
podemos simular la recuperacin del bosque. El tratamiento A puede ser ms efectivo para
reducir el avance del fuego por los primeros 10 aos, pero el tratamiento B podra ser ms
efectivo que A entre los 10 y 50 aos siguientes," dice Kevin Ryan, jefe de proyecto del
Proyecto de Efectos del Fuego, tambin del Laboratorio de Ciencias del Fuego.
Para el caso de quemas controladas recomendadas como prevencin, estas simulaciones pueden
ser particularmente importantes.
"Los administradores son muy reticentes a iniciar quemas controladas si no pueden determinar
cmo se propagarn las llamas," dice Steve Running, profesor de ecologa forestal de la
Universidad de Montana (University of Montana) y especialista en la utilizacin de sensores
remotos. "En el incendio de Los Alamos [Mayo, 2000], el gran problema fue que los
encargados de una quema controlada supusieron cmo se propagara el fuego, y al estar errada
la suposicin el incendio se sali de control."
Para que los modelos resulten en predicciones similares al comportamiento de un incendio real,
los cientficos deben entregar a las computadoras "paisajes virtuales" suficientemente similares
al terreno real. Con millones de acres que cartografiar, los cientficos deben confiar en los
satlites con sensores remotos. En los ltimos aos, el instrumento de trabajo para la cartografa
terrestre ha sido el Landsat 7, que fue preparado y lanzado por el Centro Goddard de Vuelos
Espaciales de NASA (Goddard Space Flight Center - GSFC), y luego ser entregado para sus
operaciones diarias a Estudios Geolgicos de Estados Unidos (U.S Geological Survey) . Los
mapas con 30 m por pixel de resolucin producidos por el Landsat, forman la base para la
informacin sobre vegetacin que es utilizada en los modelos.

59

Arriba: El instrumento para la captura de imgenes abordo del Landsat 7, no es slo una cmara. Su
nombre en espaol sera, Instrumento Temtico de Alta Intensidad para Cartografa, (Enhanced
Thematic Mapper Plus). Este instrumento es un "espectrmetro," lo que significa que realiza tomas de
la tierra en diversas frecuencias de luz, incluyendo algunas de la parte infrarroja del espectro, que el ojo
humano no puede ver. Esto permite a los cientficos analizar las propiedades espectrales de la luz que
es reflejada por la superficie, lo que provee mucha ms informacin sobre la vegetacin que una
fotografa normal. Estas dos imgenes en colores falsos, muestran combinaciones distintas de las
frecuencias detectadas por el Landsat. Imagen cortesa del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de
NASA.

"La informacin del espectroscopio del Landsat puede ser utilizada para producir mapas de
ndices de vegetacin," dice Darrel Williams, un ecologista forestal y cientfico del proyecto
Landsat del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de NASA - GSFC. "El ndice de vegetacin
para una rea determinada puede variar de estacin en estacin y de ao en ao, especialmente
para las praderas y zonas de matorrales. Uno puede determinar si existe una mayor carga de
combustible que lo normal." Esta puede ser una seal de peligro, si las condiciones se vuelven
ms secas.
Los mapas del Landsat revelan los lmites entre
los bosques, las praderas, los desiertos y las
ciudades. Pero esto no basta. Para un incendio
forestal, no todos los bosques fueron creados
iguales. El terreno virtual necesita incluir ms
detalles sobre el ecosistema forestal que los que
pueden obtenerse de los 30m por pixel.
Derecha: Sobreponiendo informacin del Landsat en
un mapa de elevacin digital produce un terreno
tridimensional. Utilizando principios ecolgicos, los
cientficos pueden hacer, a partir de estos mapas
hbridos, mejores deducciones sobre la vegetacin,
que de la informacin aislada del Landsat . Crdito
imagen: Centro Goddard de Vuelos Espaciales de NASA.

Los administradores de las tierras necesitan saber: Cal es la especie dominante de rbol?
Can denso es el follaje? Cuales son sus edades, y son variadas o uniformes? Cando fue el
ltimo incendio en el rea? Algunas de estas preguntas encuentran su respuesta al revisar la

60
historia de la vegetacin del rea. Para las dems, los cientficos deben confiar en que sus
extensos conocimientos ecolgicos y el trabajo de terreno les permitan desarrollar sistemas
inteligentes que los lleven a contestar esas preguntas, como conclusiones de la informacin
provista por el satlite.
"Si dos polgonos en el mapa tienen imgenes con espectros similares, la informacin sobre el
aspecto de pendiente, altura y latitud de ese polgono, as como nuestro conocimiento de la
ecologa nos dirn que, bien, no puede ser abeto, tiene que ser pino del tipo Douglas, por
ejemplo," dice Ryan.
Esta informacin del contorno se deduce de la superposicin de los datos del Landsat sobre la
parte superior del mapa topogrfico digital producido por el USGS - Unites States Geological
Survey (Exploraciones Geolgicas de Estados Unidos), creando un paisaje tridimensional. Se
agregan tambin las estructuras artificiales como caminos y edificios, lo que permite a los
administradores forestales apreciar cmo un potencial incendio afectara a las comunidades
locales.
Finalmente, se agrega el ingrediente crtico: el clima. La
humedad y el viento pueden causar o apagar un
incendio forestal. Puesto que la humedad impregna y
permanece en el terreno, se deben incorporar en el
modelo los registros histricos del clima del rea, junto
con las condiciones climticas del momento.
Como un SimCity 3000TM de guardabosques, el programa
del computador integra la vegetacin, el terreno, y el
clima, en un bosque virtual; que simula la interaccin de
todas estas variables.
Izquierda: Un bombero forestal, iniciando un incendio? A
veces la mejor forma de evitar un gran incendio ms
adelante, es iniciar uno pequeo ahora. Aprendiendo a
utilizar las computadoras para predecir la extensin e intensidad de estas quemas controladas, ayudar
a mantenerlas bajo control. Imagen cortesa del Centro Nacional Interagencias de Incendios (National
Interagency Fire Center) de Boise, Idaho.

Probar los tratamientos con combustibles a travs de simulaciones por computadora sigue
siendo una gran promesa para ayudar a los guardabosques a mitigar el riesgo de incendio. Sin
embargo, la tecnologa ha sido utilizada rutinariamente por cerca de 5 aos y an tiene mucho
campo para mejoras.
"Obviamente, es una ciencia inexacta y emergente," dice Ryan. "todava se llevan a cabo
muchas investigacines y desarrollos en los modelos sobre el comportamiento del fuego y de
los efectos de los diferentes tratamientos."
La informacin satelital reciente debiera tambin aportar mejoras en este campo. Por ejemplo,
los investigadores estn aprendiendo cmo realizar mejores estimados de las estructuras de los

61
doseles de los bosques, utilizando el Radimetro Multi-ngulo de Imgenes (Multi-angle
Imaging Spectro-Radiometer) (MISR) a bordo del satlite Terra de la NASA, lanzado en 1999.
El MISR entrega 9 vistas diferentes del terreno, todas con un ngulo diferente.
"Si se mira derecho hacia abajo, a los rboles,
es a menudo difcil detectar el espesor del dosel.
Pero si se puede mirar desde varias direcciones,
queda ms clara la naturaleza tridimensional de
ese dosel," dice Running. Las estructuras de los
doseles es un factor importante, ya que
determina en parte, si un incendio superficial se
transformar en un furioso incendio de copas.
Derecha: Mirando hacia delante y atrs, en varios
ngulos distintos a medida que vuela, el
instrumento MISR abordo del Terra tiene el
potencial de ayudar a los cientficos a descifrar las
estructuras de los doseles de los bosques -- una
informacin importante para estimar si un incendio superficial puede transformarse en un peligroso
incendio de copas. Imagen cortesa del Laboratorio de Propulsin a Chorro.

En el futuro, este matrimonio entre las tecnologas informticas y satelitales, debiera llegar a ser
una importante herramienta que ayude a reducir los riesgos que conllevan los incendios
forestales.
"A medida que los computadores se hacen ms rpidos y los modelos se hacen mejores, las
predicciones sern tambin mejores," dice Finney.

62

El Polvo del Desierto

Mata a los Peces de
Florida
Suena como una historia del Viejo Testamento: De
repente, el mar se torna de un color caf rojizo,
matando bancos enteros de peces y otros tipos de vida
marina -- y haciendo de las aguas un lugar adverso
para los humanos.
Las as llamadas "mareas rojas" han llegado, de vez en
cuando, a asolar comunidades costeras durante siglos.
Ahora un nuevo estudio, subsidiado parcialmente por
la NASA, ha revelado una sorprendente conexin entre
las mareas rojas en el Golfo de Mxico y las
gigantescas nubes de polvo que atraviesan el Ocano
Atlntico tradas por el viento desde el Desierto del
Sahara. Los satlites de NOAA (siglas en ingls para
National Oceanic and Atmospheric Administration) y
de NASA pueden detectar tales nubes mientras stas se
encuentran en camino desde el continente africano hacia el continente americano, lo que
renueva las esperanzas de que tales datos tomados desde el espacio puedan ayudar a los
cientficos a predecir cundo atacar la marea roja en la costa del Golfo.
Derecha: Cientficos tomando muestras de las aguas del Golfo en busca de hierro, nitrgeno y
concentraciones de algas. Si bien el polvo africano promueve la reproduccin exagerada de
ciertas algas, tambin es cierto que permite ver bellos atardeceres rojos en Florida. Imagen
cortesa del Instituto Marino de Florida (Florida Marine Institute).

"La baha del Oeste de Florida es un punto muy popular para la pesca, la
aquicultura y el turismo, actividades que pueden verse seriamente
afectadas por la llegada repentina de la marea roja", dice Jason Lenes, estudiante de
posgrado del Colegio de Ciencias Marinas de la Universidad del Sur de Florida (University
of South Florida's College of Marine Science), y autor principal de este estudio.
Las mareas rojas, que consisten de hecho en una reproduccin masiva de algas txicas, han
matado en el pasado a grandes cantidades de peces, mariscos, mamferos marinos y aves.
Tambin pueden producir problemas respiratorios y enfermedades de la piel en los seres
humanos.

63
Las tormentas en el Desierto del Sahara levantan capas de partculas finas presentes en el
suelo rido de aquellas regiones, generando vastas nubes de polvo. Los vientos del este
transportan este polvo a travs del Ocano Atlntico hasta el Golfo de Mxico.
El nuevo estudio muestra que estas nubes fertilizan con hierro las aguas cercanas a la costa
Oeste de Florida. Ciertas bacterias con un cierto parecido a las plantas usan este hierro para
montar el escenario de la marea roja. Cuando los niveles de hierro suben, estas bacterias,
llamadas Trichodesmium, fijan el nitrgeno presente en el agua, convirtindolo a una
forma que puede ser utilizada por otros tipos de vida marina. La adicin de nitrgeno
biolgicamente til en el agua, hace del golfo de Mxico un ambiente favorable para las
algas txicas.
"Este es uno de los primeros estudios que mide cuantitativamente el hierro de los
desiertos y [que lo vinculan] con las mareas rojas por medio de la Trichodesmium," dijo
Lenes.
La investigacin ha sido patrocinada parcialmente por un subsidio de la NASA que
forma parte de ECOHAB: Florida (Ecology and Oceanography of Harmful Algal Blooms
Ecologa y Oceanografa del Desarrollo de Algas Nocivas), un proyecto de investigacin
multidisciplinario diseado para estudiar las algas perjudiciales.

Izquierda: Los satlites pueden seguir a las nubes de polvo africanas conforme stas migran a
travs del Ocano Atlntico. Esta pelcula de NASA TOMS indica la densidad de aerosoles en la
atmsfera entre el 13 y el 21 de junio del 2001, y muestra como la nube precipita una lluvia de
pedacitos del Desierto del Sahara sobre el Caribe y el Golfo de Mxico. [

El estudio utiliz mediciones desde satlite y tierra para seguir el paso de las grandes nubes
de polvo que salieron de frica el 17 de junio de 1999. Lenes y sus colegas siguieron a las
nubes usando datos tomados con el Radimetro Avanzado de Muy Alta Resolucin (
Advanced Very-High-Resolution Radiometer AVHRR), un tipo de cmara a bordo del
Satlite Orbital Polar Ambiental (Polar Orbiting Environmental Satellite POES) del
NOAA.
El polvo del Sahara alcanz la plataforma continental Oeste de Florida alrededor del 1 de
julio, incrementando la concentracin de hierro en las aguas superficiales en ms de un 300
por ciento. Como resultado, los conteos de Trichodesmium se dispararon hasta 10 veces
por encima de los cmputos previos. A travs de un complicado proceso que involucra a
una enzima particular llamada nitrogenasa, el Trichodesmium utiliz el hierro para
convertir el nitrgeno del agua en una forma ms til para otros tipos de vida marina.

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En octubre, despus de un incremento del 300 por ciento en la cantidad de nitrgeno
biolgicamente accesible, un gigantesco crecimiento de algas txicas de color rojo
(Karenia brevis) se produjo en el rea de estudio, una regin de 8,100 millas cuadradas
entre Tampa Bay y Fort Myers, Florida.
Derecha: Los satlites son capaces de detectar
no slo a las nubes de polvo trotamundos que
disparan las mareas rojas, sino a las mareas
mismas. Esta imagen de satlite en tonos reales
de la costa oeste de Texas, fu obtenida el ao
pasado por la sonda espacial Terra de la NASA.
La marea roja se puede ver como una mancha
rojiza en el ocano, corriendo del suroeste al
noreste a lo largo de la costa.

Los cientficos han trabajado durante varios

aos para desarrollar un mtodo confiable que
permita predecir las mareas rojas,
particularmente porque los resultados de estos
florecimientos pueden ser devastadores para la regin tanto fsica como econmicamente.
Las personas que nadan en el Golfo durante una marea roja pueden experimentar
problemas respiratorios al inhalar las toxinas generadas por la K. brevis presentes en el
aire. Adems, comer mariscos envenenados por la marea roja pueden causar parlisis y
problemas de memoria. Alrededor del Golfo de Mxico, los cientficos y otras autoridades
han registrado millones de peces muertos, as como cientos de manates como
consecuencia de tan slo una marea roja.
Usando los satlites para monitorear la llegada del polvo y de los desarrollos de
Trichodesmium, Lenes dijo que esta investigacin puede ayudar a predecir las mareas
rojas. "Y si pudisemos predecir cuando viene una marea roja, podramos cerrar las playas
y las zonas de pesca a tiempo", dijo Lenes.

65

Un Invernadero
Planetario Ms
Verde
Por ms de dos dcadas, la vegetacin del hemisferio
norte se ha vuelto ms exuberante, de acuerdo a una
nueva investigacin de la NASA basada en datos
tomados por satlite.
Los investigadores aseguran que la vida vegetal que se
observa por arriba de los 40 grados latitud norte, lo
cual representa una lnea que se extiende desde Nueva
York hasta Beijing, pasando por Madrid, ha estado
creciendo ms vigorosamente desde 1981. Una de las
causas podra ser el incremento de temperatura,
posiblemente relacionado con la acumulacin de gases
de invernadero presentes un nuestra atmsfera.
Derecha: Junto con otras vegetaciones del norte, los
bosques situados en latitudes altas han estado creciendo ms vigorosamente desde 1981. Imagen
cortesa del Servicio Forestal del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA
Forest Service).

El rea total de vegetacin septentrional en realidad no se ha expandido, sino que ha

aumentado en densidad. La temporada de crecimiento tambin se ha extendido varios das.
Ms an, Eurasia parece estar ponindose ms verde que Amrica del Norte, con una
vegetacin ms exuberante por ms tiempo.
"Al analizar los datos de temperatura y vegetacin suministrados por el
satlite, vimos que los cambios de un ao a otro en el crecimiento y la
duracin de la temporada de crecimiento se correlacionaban con los
cambios de temperatura en el mismo perodo", dijo Liming Zhou de la Universidad de
Bston (Boston University).
Zhou y sus colgas tambin examinaron las diferencias en el crecimiento de la vegetacin

66
entre Amrica del Norte y Eurasia, porque los patrones y magnitudes del calentamiento son
diferentes en los dos continentes.
Los datos satelitales sobre los niveles de verdor estaban altamente correlacionados con
datos de temperaturas provenientes de miles de estaciones meteorolgicas en ambos
lugares del mundo. El incremento del rea verde en Euroasia era particularmente continuo
sobre una extensa regin desde Europa central, atravesando la Siberia hasta Rusia oriental,
donde la mayora de la vegetacin esta compuesta por selvas y bosques. Amrica del
Norte, por otro lado, presenta un patrn de cambio discontinuo,pero slo en los bosques
del este y en las praderas del norte de la regin central de los Estados Unidos.
Abajo: En Amrica del Norte, las anomalas en los promedios de temperatura entre los meses de
abril a octubre (barras rojas) estn correlacionadas con el verdor de la vegetacin.

Durante estas dos dcadas de recoleccin de datos se han registrado cambios drsticos en
el tiempo de aparicin y la cada de las hojas . Los investigadores reportaron una
temporada de crecimiento en Eurasia que es ahora casi 18 das ms larga que antes. La
primavera llega una semana antes y el otoo se atrasa 10
das. En Amrica del Norte, la temporada de crecimiento
parece ser 12 das ms larga.
Los investigadores utilizaron un conjunto de datos de
temperatura provenientes de la Red Histrica de Clima
Global (Global Historical Climate Network). El Dr. James
Hansen, del Instituto para Estudios del Espacio Goddard de
la NASA en Nueva York desarroll esta informacin y
dijo, "Los datos fueron compilados de varios miles de
estaciones meteorolgicas de los Estados Unidos y
alrededor del mundo. Las estaciones tambin incluyen
varios sitios rurales donde los datos son colectados por
observadores particulares (privados)".
Derecha: Los investigadores utilizaron el Indice de Diferencias Normalizadas de Vegetacin
(Normalized Difference Vegetation Index NDVI) para medir el "verdor" de la vegetacin. El
algoritmo se basa en datos espectrales colectados por satlites climticos orbitales, como los que

67
se muestran en este mapa.[

Los cientficos creen que los resultados indican un invernadero planetario ms verde. "Este
es un descubrimiento importante debido a las posibles implicaciones que podra tener sobre
el ciclo global del carbono", dijo Ranga Myneni de la Universidad de Boston. "Sin
embargo, se necesita ms investigacin para determinar cuanto carbono esta siendo
absorbido, y cuanto ms durara".
El dixido de carbono es el principal gas causante del efecto invernadero, y los cientficos
sospechan que juega un papel importante en el calentamiento global. Si los bosques del
norte se estn volviendo ms verdes, podran estar absorbiendo ms carbono-- un proceso
que puede provocar cambios globales de temperatura.
La tendencia de surgimiento de zonas verdes revelada por esta investigacin provee una
pieza importante de este rompecabezas que es el cambio de clima global, y ayudar a los
cientficos a hacer predicciones ms seguras de como los gases de invernadero afectarn
nuestro clima en las dcadas venideras.

68

Los Ases de
CAMEX
Es una descripcin de trabajo intimidante: "Se necesita piloto de
avin de varios motores, con mucha experiencia. Debe estar
dispuesto a volar dentro de huracanes."
Sin embargo, algunos pilotos del Experimento de Conveccin y
Humedad de NASA (Convection And Moisture Experiment,
(CAMEX-4) hacen exactamente eso; con los ojos muy abiertos
vuelan deliberadamente sobre, alrededor e incluso dentro de las
mayores tormentas de la Tierra.
Derecha: El avin para investigacin a gran altura ER-2, vuela por
encima de los huracanes, mientras un DC-8 vuela a travs de ellos -- en combinacin, los dos
aviones entregan informacin valiosa a los investigadores de las ciencias de la Tierra.

Estos inslitos aviadores enfrentan los peligros de volar a travs de huracanes, con la
esperanza que la informacin cientfica que recogen, servir para mejorar las simulaciones
y predicciones de huracanes, lo que a su vez podra ayudar a salvar vidas y propiedades.
Instrumentos a bordo de estos aviones, miden la temperatura, presin, humedad,
precipitaciones, velocidad del viento, intensidad de los relmpagos y tamao de los
cristales de hielo -- entregando a los cientficos una visin, obtenida bajo un gran riesgo, de
los mecanismos internos de un huracn.
" Usted debe pasar a travs de esa montaa de nubes, que literalmente
llena el cielo en frente suyo, " dice Gordon Fullerton, un piloto y exastronauta muy condecorado, que pilotea un avin DC-8 dentro de los
huracanes seleccionados por el proyecto CAMEX-4.
"Al entrar al huracn, volando a 10 500 metros (35 000 pies) de altura, nos enfrentamos
con franjas giratorias de la tormenta. Un huracn es slo un grupo de tormentas que
circulan alrededor de un punto llamado el 'ojo.' Se puede volar por el ojo y experimentar
una completa calma, mientras se ve las tormentas girando a su alrededor, " dice Fullerton.
Puede ser cierto que en el ojo de la tormenta no hay nubes y que el viento es menor que en
el resto de la tempestad -- pero slo alguien como Fullerton, con mucha experiencia (y con
seguridad, nervios de acero) podra sentir calma rodeado por las intensas tormentas del
huracn. Es un lugar peligroso para volar en un avin!

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Cmo se las arreglan los pilotos de CAMEX-4 para navegar con seguridad en estas
peligrosas situaciones?
Una manera de hacerlo, es simplemente
mirando a travs de la ventanilla de la cabina.
Como un huracn es una coleccin de
tormentas, los pilotos generalmente pueden
distinguir visualmente las tormentas fuertes, y
simplemente evitarlas. Por ejemplo, dice
Fullerton, "Si veo una tormenta que alcanza a
los 20 000 metros de altura, por su densidad y
color oscuro puedo concluir que, despus de
todo, no quiero ir a ese lugar."
Derecha: Esta vista, mirando directamente hacia arriba a travs del ojo de un huracn, fue
captada por el navegante Scott A. Dommin -- uno de los famosos "Cazadores de Huracanes" de la
Fuerza Area de Estados Unidos."

A menudo, las nubes pueden entorpecer el reconocimiento visual. "Si encontramos muchas
nubes tipo cirro, slo nos queda el radar, " dice Fullerton. Los pilotos de los DC-8 pueden
mover sus radares Doppler, hacia arriba y abajo de la tormenta, rastreando en busca de las
zonas con problemas.
"Estas tormentas pueden ser muy difciles, " dice Fullerton. "Podemos tener fuertes
turbulencias, al mismo tiempo que una rpida acumulacin de cristales de hielo, algo que
los cientficos llaman 'graupel.' Los granizos de gran tamao, tambin puede daar
seriamente el avin. "
"Adems hay mucho ruido, " agrega. "La lluvia empieza a golpear en el parabrisas. Es
semejante a conducir su automvil a alta velocidad por una fuerte borrasca, con la
diferencia que nosotros estamos volando sobre los 9 000 metros de altura."

Arriba: Los huracanes se forman cuando masas de aire clido y hmedo ascienden, haciendo que
la humedad se condense, lo cual libera calor en el aire, con lo que ste asciende an ms rpido,
en un ciclo cada vez ms acelerado. Esto origina las altas y ondeantes tormentas, a la vez que

70
esta baja presin, cayendo hacia el centro en espiral, debido al efecto de Coriolis. El aire
ascendente crea adems un rea de alta presin a gran altura, que genera una espiral de nubes
movindose hacia fuera, ms arriba de las nubes de la tormenta principal. Imagen cortesa de
NOAA.

A veces los pilotos pasan a travs de fuertes vientos verticales que aceleran el avin hacia
abajo y luego hacia arriba. Estas intensas rfagas de aire pueden sacudir a los pilotos
"contra sus arneses".
"Dependiendo del nivel de turbulencia, sta puede tener efectos en la estructura del avin,
" dice Fullerton, quin afirm que las turbulencias ms fuertes pueden sorprender hasta a
los pilotos ms experimentados. "Cuando uno llega a la turbulencia y el caf vuela fuera de
la taza ... [bien,] ah es cuando debemos dirigir el avin hacia un rea donde el radar
indique que las condiciones son mejores."
Encontrar una fuerte tormenta dentro de un
huracn debe ser una experiencia emocionante!
Derecha: El avin DC-8 de investigacin de NASA,
reposa sobre la pista de la Estacin Aeronaval de
Jacksonville durante una operacin CAMEX-4, mientras
una tromba de agua se forma en la distancia.

Mientras el DC-8 de Fullerton se aventura dentro

de la tormenta, los pilotos del ER-2 vuelan a gran
altura sobre sta -- en la frontera del espacio! El
ER-2, una versin civil del avin militar de
espionaje U-2, se remonta hasta los 18 000 metros
de altura, donde los instrumentos pueden registrar tanto el alto como el ancho de la
tormenta.
"Una de las razones por las cuales el ER-2 es una plataforma tan especial, es porque sus
instrumentos son bsicamente los mismos que se utilizan en los satlites que estn en el
espacio," dice Jan Nystrom, un piloto de ER-2 de la Lockheed. Slo que el ER-2 est
mucho ms cerca de la tormenta que los satlites orbitales. "Somos los lentes de aumento."
La vista desde la vertiginosa altura de 18 000 metros es "definitivamente algo a lo que uno
no est acostumbrado. All estamos en una especie de dimensin desconocida," se re. "El
cielo sobre uno es mucho ms oscuro, porque estamos sobre el 90 o 95 por ciento de la
atmsfera de la Tierra."
Desde su elevada posicin, los pilotos del ER-2 obtienen una vista diferente del ojo del
huracn, que la tripulacin del DC-8.
"Dependiendo de lo bien definido que est el ojo del huracn, a veces se puede mirar a
travs de la tormenta y ver el agua azul, all abajo," dice Nystrom.

71

Arriba: El avin de investigacin ER-2 de la NASA es una nave de elegante apariencia y su

semejanza con el famoso U-2 no es coincidencia -- el ER-2 es la versin civil del avin militar de
espionaje. [

El ER-2, es un avin monoplaza con 19 metros de longitud y 32 metros de envergadura.

Estas largas y angostas alas le permiten alcanzar una altura mxima de unos 20 000 metros
y su poco peso le permite volar una distancia de 3 000 millas nuticas (unas 3 452 millas o
5 555 km).
"En realidad es un planeador de propulsin a chorro de gran altura," dice Larry Montoya,
administrador de misin para el ER-2.
Todos los pilotos que vuelan en misiones con el ER-2, han tenido experiencia previa con
este avin durante sus periodos de servicio militar. Estos aviadores son muy consientes de
los riesgos que implican estos vuelos y utilizan trajes espaciales, al igual que los
astronautas.
"La cabina est presurizada para una altura de unos 8 500 metros, " dice Nystrom. "Sin
embargo, si por alguna de varias razones la cabina pierde presin, esta bajara hasta el nivel
de la presin ambiente. Si no tuviramos este traje para protegernos, nuestra sangre
hervira .... sera fatal."
La mayora de estas misiones tienen lugar a
alturas mucho ms all de la destruccin
que las tormentas ocasionan en el nivel de
la superficie. Sin embargo, en el rea del
ojo, la tormenta puede a veces extender sus
tentculos hasta las alturas donde vuela el
ER-2. "Cuando sentimos turbulencias
moderadas o fuertes, nos alejamos," dice
Nystrom.
Derecha: Desde afuera, el avin DC-8 de
investigacin de NASA puede parecerse a
cualquier avin comercial, pero por dentro es
muy diferente! El interior de este avin ha sido
convertido en un laboratorio areo lleno de
equipos cientficos para recoleccin de datos. Con la vida de los cientficos que operan los
instrumentos tambin en peligro, los pilotos de los DC-8 deben tener extrema cautela.Imagen

72
cortesa de Centro Dryden de Investigacin de Vuelo de NASA. (Dryden Flight Research Center)

Los reglamentos de las misiones son seguidos de cerca, especialmente en lo que se refiere
a las turbulencias. All se instruye a los pilotos a escapar del rea antes de que la situacin
pueda salirse de control.
"Estas reglas estn diseadas de acuerdo con las caractersticas del avin," dice Montoya.
Es una situacin donde seguir las reglas es muy importante! Con el equipo necesario y el
debido cuidado, estos diestros pilotos pueden llevar a cabo con seguridad, su
aparentemente arriesgado trabajo, recolectando informacin vital desde el interior de las
mayores tormentas de la Tierra.

73

Ondas
Planetarias
impiden la
formacin de
Agujeros en la
capa de Ozono
La mayora de los contaminantes que
destruyen el ozono en el mundo provienen de
la mitad norte de nuestro planeta. Y sin
embargo, el agujero de ozono en la tierra se
encuentra sobre el polo sur -- no en el polo
norte.
Por qu? Investigaciones recientes
confirman lo que los cientficos han
sospechado siempre: Gigantescas ondas
atmosfricas causadas por elevaciones del
terreno tales como los montes Himalayas,
amortiguan la formacin de un agujero del ozono en el hemisferio norte y como
consecuencia, las ciudades en la zona rtica permanecen libres de las indeseables dosis de
radiacin ultravioleta solar -- al menos por ahora. Los investigadores advierten que un
cambio en los patrones del clima podra deshacer el trabajo de estas olas y convertir la
zona Artica en el futuro, en un rea con mayor incidencia de agujeros de ozono.
Arriba: La imponente Cordillera de Dhaulagiri del Himalaya en Nepal central (mostrada aqu en
una fotografa tomada por la Estacin Espacial Internacional) es una fuente de olas atmosfricas
que rodean al planeta y calientan la estratosfera.

74
En realidad, algunos pequeos agujeros de ozono se han formado
antes en la zona rtica; la primavera de 1997 es un ejemplo reciente.
Pero estos eventos son ms bien la excepcin y no la regla. La
qumica de la destruccin del ozono requiere temperaturas muy bajas del aire en la
estratosfera, y la estratosfera rtica simplemente no es tan fra como su equivalente en la
Antrtica.
Esta diferencia entre el norte y el sur es el resultado indirecto de la manera en que la tierra
est distribuida en el Planeta -- esto es, en forma desigual. La mayor parte de la tierra del
planeta y sus montaas ms altas se encuentran en el hemisferio norte.
Las altas montaas y las fronteras entre el mar y la superficie terrestre se combinan para
generar enormes ondulaciones en la atmsfera llamadas "olas de escala planetaria"
(planetary-scale waves, en ingls), u "olas largas", y que resultan en el calentamiento del
aire polar. Las olas de escala planetaria son tan enormes que algunas de ellas envuelven
toda la tierra! A diferencia de las ondas acuticas, que desplazan el agua hacia arriba y
hacia abajo, las ondas planetarias mueven el aire hacia en norte y el sur mientras viajan
alrededor de nuestro planeta. Estas ondas se forman en la troposfera (la parte ms baja de
la atmsfera) y se propagan hacia arriba, transfiriendo su energa a la estratosfera.
Las fuertes ondas planetarias en el hemisferio norte calientan la estratosfera rtica
impidiendo la destruccin del ozono. Las elevaciones del terreno en el hemisferio sur
tambin producen ondas planetarias, pero stas tienden a ser ms dbiles, porque all no
existen altas cadenas de montaas ni mares abiertos en las cercanas de la Antrtica

Arriba: En ciertos aos en que las ondas planetarias (u "ondas largas") del Hemisferio Norte son
ms dbiles de lo acostumbrado, un agujero del ozono se forma sobre el rtico. Las zonas de
azul y prpura indican regiones de baja densidad de ozono estratosfrico.

"La meseta de los Himalayas es una poderosa fuente generadora de estas ondas en el
norte," dice Paul Newman, un fsico de la atmsfera en el Centro Goddard de Vuelo

75
Espacial de NASA. "Si no existiera la cadena de los montes Himalayas, la estratosfera
sobre el Artico sera mucho ms fra de lo que es."
Newman fue el autor principal de un estudio publicado el mes pasado que presenta datos
meteorolgicos y satelitales relacionando las ondas planetarias con rachas de
calentamientos registrados en el Artico -- una conexin que los cientficos haban
reconocido hace mucho tiempo, pero que slo ahora se ha cuantificado. (Su estudio
aparece en la edicin del 16 de septiembre de Revista de Investigacin Geofsica -Atmsferas, Journal of Geophysical Research -- Atmospheres, en ingls)
"Tpicamente, una onda calienta la regin polar de 5 a 10 C" contina Newman. "Una
estratosfera polar 'caliente' se encuentra, en promedio, entre temperaturas de -73 a -63
C. Como es de esperarse, una vez que la onda se ha disipado, la regin polar empieza
nuevamente a enfriarse."
Abajo: Belleza Peligrosa. Las Nubes Polares Estratosfricas (Polar stratospheric clouds PSCs en
ingls) son comunes en la Antrtica (durante el invierno y la primavera australes), pero poco
frecuentes en el Artico. Se forman cuando las temperaturas en la estratosfera son
extremadamente fras -- por debajo de -78 C. Estas nubes son precursoras de peligro para el
ozono; cristales muy pequeos de hielo y pequeas gotas de agua en las nubes proveen
superficies donde los clorofluorocarbones o CFCs se convierten en molculas destructoras del
ozono. Crdito: Lamont Poole, NASA.

En realidad, las ondas planetarias en el hemisferio norte no siempre calientan la

estratosfera lo suficiente para prevenir la destruccin del ozono. En 1997, por ejemplo, las
ondas fueron dbiles como consecuencia de un clima caprichoso. Esto dio origen a un
raro agujero del ozono durante la primavera en la regin rtica.
Los cientficos estn preocupados porque piensan que cambios en el clima pueden hacer
que esta situacin se presente ms a menudo. "Si nuestros modelos del enfriamiento en la
estratosfera rtica son correctos, deberamos esperar menores valores de ozono a travs de
la regin rtica durante este siglo," dice Newman.
Es muy posible que el enfriamiento estratosfrico sea un curioso resultado del
calentamiento global . Los gases de invernadero, que atrapan el calor irradiado de la
superficie de la Tierra en la capa ms baja de la atmsfera, reducen el calor que llega
hasta la estratosfera. En efecto, los gases de invernadero enfran la estratosfera al aislarla

76
de la Tierra ms clida all abajo.
Los cambios del clima asociados con el calentamiento global pueden contribuir al
debilitamiento de las ondas planetarias -- o as parecen indicar las simulaciones por
computador. El enfriamiento de la estratosfera causado por este efecto indirecto podra ser
ms significativo que el enfriamiento causado directamente por los gases de invernadero.
Newman advierte, sin embargo, que este resultado es an incierto, debido a que existen
dudas sobre la confiabilidad de las simulaciones por computador.
Otra causa de incertidumbre es la
concentracin variable de contaminantes que
destruyen el ozono. La cantidad de
molculas de CFCs en la atmsfera baja, por
ejemplo, lleg a su mximo en 1994 y desde
entonces ha disminuido . Las simulaciones
por computador muestran que los CFC's en
la alta estratosfera podran regresar a los
niveles de los aos anteriores a los 80's en
unos 30 a 50 aos. Debido a que los cambios
en los patrones del clima ocurren en escalas
de tiempo semejantes, es difcil predecir que
tendencia dominara: el enfriamiento de la
estratosfera, que favorecera la formacin del
agujero de ozono o la disminucin de CFC's
que tenderan a suprimirlo.
Derecha: La primavera es la estacin cuando la luz del sol puede originar las reacciones
qumicas que destruyen el ozono de la estratosfera. Pero los dos polos de la Tierra reaccionan de
manera diferente a la llegada de la primavera. En la Antrtica la primavera anuncia la llegada de
un enorme agujero del ozono, mientras que en el rtico (seis meses despus) sta trae
concentraciones de ozono mayores que el promedio. El calentamiento global podra alterar este
patrn, sin embargo, por el enfriamiento de la estratosfera septentrional, y como resultado,
producir all tambin un agujero en el ozono.

Es posible que slo el tiempo nos pueda decir si las ciudades del alto norte continuaran
teniendo la buena fortuna de disfrutar de ozono polar durante todo el ao. Pero muchos
investigadores no estn dispuestos a esperar por dcadas para obtener una respuesta. Con
la ayuda de Satlites que vigilan la Tierra y simulaciones de clima por computador cada
vez ms confiables, los cientficos esperan poder resolver el rompecabezas del ozono de la
zona rtica, antes de que se convierta en un problema. Despus de todo un agujero en la
capa de ozono del planeta, es ms que suficiente!

77

Dnde Caen los

Rayos y
Relmpagos?
Nuevos mapas, producidos por sensores en rbita que pueden detectar
los destellos de relmpagos inclusive durante el da, revelan en qu
lugares de la Tierra los poderosos rayos podran atacar.
Diciembre 5, 2001: Un relmpago. Evita el ocano pero le gusta
la Florida. Es atrado por los Himalayas y, ms an, por frica
Central. Y, adems, los relmpagos casi nunca caen sobre los
polos norte o sur.
stas son slo unas pocas de las muchas cosas que los cientficos
de la NASA han descubierto, al utilizar satlites para seguir de
cerca los relmpagos alrededor del planeta.
"Por primera vez hemos podido determinar la distribucin global
de relmpagos, sealando su variacin en funcin de la latitud,
longitud y la poca del ao", dice Hugh Christian, director del
equipo que estudia los relmpagos en el Centro Nacional de
Ciencias Espaciales y Tecnologa (National Space Science and
Technology Center -- NSSTC), con sede en el Centro Marshall
para Vuelos Espaciales de la NASA (Marshall Space Flight Center).
Arriba: Un relmpago cae sobre el Ocano Atlntico cerca de la costa de la Florida. De acuerdo al nuevo mapa global de
frecuencia de relmpagos desarrollado por la NASA, la cada de relmpagos sobre aguas abiertas es poco frecuente.
Imagen cortesa de NOAA.

Esta nueva perspectiva para el estudio de relmpagos es posible gracias a dos detectores a
bordo de un satlite: el Detector ptico de Oscilacin Transitoria (OTD por las siglas en
ingls, Optical Transient Detector) y el Sensor de Imgenes de Relmpagos (Lightning Imaging Sensor o LIS).
"El OTD y el LIS son dos sensores pticos que hemos colocado en rbita baja sobre la Tierra", dice Christian,
cuyo equipo desarroll los sensores. "El OTD fue puesto en rbita en 1995 y, desde entonces, hemos
aprovechado los cinco aos. El LIS fue lanzado a bordo del satlite de la Misin para la Medicin de Lluvia
Tropical (Tropical Rainfall Measuring Mission ) en 1997 y todava funciona muy bien".
"Bsicamente, estos sensores pticos utilizan cmaras fotogrficas de alta velocidad para observar cambios

78
producidos en la parte superior de las nubes, los cuales son invisibles para los ojos", explica. Por medio del
anlisis del espectro de luz dentro de un pequeo intervalo de longitud de onda, alrededor de los 777 nanmetros
-- cerca del infrarrojo -- los cientficos pueden detectar breves destellos de luz, inclusive durante el da.
Antes del OTD y LIS, la distribucin global de los relmpagos se conoca slo aproximadamente. Detectores de
relmpagos localizados en tierra que utilizan sensores de radiofrecuencia proveen mediciones locales de alta
calidad. Pero debido a su alcance limitado, los ocanos y reas con baja poblacin no han sido estudiados en
mucho detalle. El desarrollo de los sensores pticos espaciales fue un adelanto fundamental que di a los
investigadores la primera visin completa de la actividad de relmpagos a nivel mundial.

Arriba: Los datos provenientes de sensores pticos espaciales

revelan una distribucin irregular de la cada de relmpagos a nivel
global. Unidades: nmero de destellos/km2 /ao. Crdito de la imagen:
Equipo de Relmpagos del NSSTC.

Los nuevos mapas muestran que la Florida, por ejemplo, es uno

de los lugares donde la frecuencia de cada de relmpagos es
inusualmente alta. Dennis Boccippio, un cientfico de la
atmsfera que trabaja con el equipo de relmpagos del NSSTC,
explica por qu: "Florida es afectada por dos brisas marinas: una de la costa este y la otra de la costa oeste". El "empujn"
producido por las brisas opuestas fuerza a las corrientes superficiales de aire a ascender, desatando tormentas elctricas.

Dentro de los nubarrones, la turbulencia generada por el aire que sube produce la colisin entre pequeos
cristales de hielo y gotas de agua (llamados "hidrometeoros"). Por causas no completamente entendidas, las
cargas elctricas positivas se acumulan en las partculas ms pequeas -- sto es, sobre los hidrometeoros
menores de 100 micrmetros -- mientras que las cargas negativas se localizan en las partculas ms grandes. El
viento y la gravedad separan a los hidrometeoros elctricamente cargados y produce una enorme diferencia de
potencial elctrico dentro de la tormenta.
"Los relmpagos son una forma de disipar esta acumulacin de energa" , dice Boccippio.

79
Derecha: Los relmpagos son una descarga elctrica repentina entre las regiones cargadas de los nubarrones y el suelo.
Slo aproximadamente un 25 por ciento de los relmpagos cae sobre la superficie del planeta. [

Otro lugar de concentracin de relmpagos son los Himalayas, donde la topografa local tan extrema, produce la
convergencia de las masas de aire provenientes del Ocano ndico.
Y dnde caen los relmpagos con ms frecuencia? En frica Central. "All uno encuentra tormentas elctricas
durante todo el ao", dice Christian. "[Estas tormentas son el resultado de] patrones climticos, el flujo de aire
desde el Ocano Atlntico, y la contribucin de las reas montaosas".
Los datos satelitales revelan tambin los patrones de intensidad de relmpagos a travs del tiempo. En el
hemisferio norte, por ejemplo, la mayora de los relmpagos se produce durante los meses de verano. Pero en las
regiones ecuatoriales, stos son ms frecuentes durante el otoo y la primavera.
Esta variacin temporal produce una curiosa asimetra entre el norte y el sur: los relmpagos producen los
incendios naturales de finales de verano en Amrica del Norte, mientras que algunos estudios indican que estos
incendios son producidos por el hombre en Amrica del Sur. Por qu la diferencia? Simple, porque los
relmpagos en Amrica del Sur ocurren durante la temporada en la cual el suelo est hmedo. Los relmpagos de
verano caen en Amrica del Norte cuando la tierra est seca y llena de combustible
para comenzar incendios.
Mientras tanto, reas como el rtico o la Antrtida tienen muy pocas tormentas
elctricas y, por lo tanto, casi ningn relmpago.
"Las reas ocenicas presentan tambin una escasez de relmpagos", dice Christian.
"La gente que vive en algunas de las islas del Pacfico no hablan mucho sobre
relmpagos en su idioma". La superficie del ocano no se calienta tanto como la de la
tierra durante el da debido a la mayor capacidad calorfica del agua. El
calentamiento de las capas de aire superficiales es fundamental para la formacin de
tormentas, por lo que los ocanos no presentan relmpagos con mucha frecuencia.
Izquierda: Descanse tranquilo. Los relmpagos caen muy rara vez en las Islas del Pacfico.

De acuerdo con Boccippio, estos patrones globales no son, probablemente, muy afectados por la actividad
humana. Algunas personas han sugerido que los edificios y las torres metlicas de comunicaciones aumentan la
frecuencia promedio de la cada de relmpagos. Pero, "el relmpago que no llega hasta el suelo crea su propia
forma de descarga", dice Boccippio. "La probabilidad de que estemos cambiando la frecuencia de cadas de
relmpagos sobre la superficie con la construccin de torres es muy pequea. Advierte, sin embargo, que sto no
ha sido verificado experimentalmente.
Para responder a estas preguntas, un nuevo detector (el Sensor de Mapeo de Relmpagos, o Lightning Mapper
Sensor -- "LMS") est en el tablero de dibujo del NSSTC. Este instrumento estara en rbita geoestacionaria
sobre los Estados Unidos, y tratara de detectar toda forma de relmpago con una alta resolucin espacial y
eficiencia de deteccin.

80
Derecha: El Sensor de Imgenes de Relmpagos (LIS) a bordo de TRMM sigue de cerca los destellos
de relmpagos sobre la Tierra abajo, tomando 500 imgenes por segundo. La misma tecnologa ptica
ser utilizada muy probablemente en los futuros sensores de relmpagos espaciales. Imagen cortesa
de NSSTC.

El LMS o algo parecido podra brindar informacin valiosa para meteorlogos. -- y ms an,
podra ayudar a salvar vidas. "Las mismas corrientes ascendentes que producen climas
severos, a menudo causan un incremento en la frecuencia de relmpagos [en el comienzo] de
una tormenta", explica Boccippio. De esta manera, la medicin de la frecuencia de los destellos
producidos por relmpagos en tiempo real podra ofrecer una manera de identificar tormentas
mortales antes de que se conviertan en tales.

81

Disminuye Crecimiento
de los Gases de
Invernadero
.
Un nuevo estudio patrocinado por la NASA,
muestra que la tasa de crecimiento de las
emisiones de gases de invernadero ha
disminuido desde que alcanz su mxima
intensidad en 1980, debido en parte a la
cooperacin internacional que llev a reducir
el uso de clorofluorocarbonos (CFCs), a un
incremento ms lento del metano y a una tasa
estable de emisiones de bixido de carbono.
Los investigadores han demostrado que el
calentamiento global en las ltimas dcadas
ha sido causado probablemente por el
bixido de carbono (CO2), el metano, el
ozono troposfrico y partculas de carbono
(holln).
En general, el crecimiento de las emisiones se ha hecho ms lento durante los ltimos 20
aos, siendo el retiro de los CFCs el factor ms importante, de acuerdo con el estudio.
Arriba: Esta imagen de la Tierra en colores simulados, tomada por el satlite Terra, muestra
como el calor, detectado en el infrarrojo, escapa hacia el espacio. Los gases de invernadero
atrapan dicho calor y calientan nuestro planeta. [

"El decremento se debe en gran parte a las acciones cooperativas

internacionales del Protocolo de Montreal para el retiro de gases
destructores del ozono", explica James Hansen, un autor del reporte
del Instituto Goddard para Estudios Espaciales (Goddard Institute for Space Studies
GISS) de la NASA. "Pero tambin se debe en parte a un crecimiento ms lento del metano
y del bixido de carbono, por razones que no se entienden muy bien y que requieren de
ms estudio".
Aunque el metano es mucho menos abundante que el bixido de carbono en la atmsfera
de la Tierra, el efecto total del calentamiento por metano es considerable -- cerca de la
mitad del efecto del CO2. Y cuando el metano se incrementa causa tambin una elevacin
en los niveles de ozono troposfrico. El ozono troposfrico es un ingrediente principal del

82
"smog", que es perjudicial para la salud humana y reduce la productividad agrcola. La tasa
de incremento del metano ha disminuido durante la ltima dcada, y puede que sea posible
detener completamente su crecimiento hasta eventualmente reducir su cantidad en la
atmsfera, como lo sugieren Hansen y el co-autor Makiko Sato de la Universidad de
Columbia (Columbia University).
Otro agente calentador que merece atencin especial, de acuerdo a los autores, es el holln.
El holln es un producto de la combustin incompleta. Los camiones y autobuses que
trabajan con motores diesel son fuentes primarias del holln en el aire en los Estados
Unidos. Cantidades an mayores de holln se liberan en los pases en desarrollo.
Arriba: Aunque la concentracin de gases de invernadero en la atmsfera contina en aumento,
la tasa de este crecimiento se ha hecho ms lenta desde la dcada de los 80's

El estudio sugiere que la reduccin de las emisiones de metano y holln podran llevar a un
gran xito a corto plazo, en la batalla contra el calentamiento global, dando tiempo, por
consiguiente, para trabajar en el desarrollo de tecnologas que permitan reducir las
emisiones futuras de bixido de carbono. Actualmente, otras tecnologas estn cercanas a
lograr la reduccin de contaminantes globales del aire, como el metano, de una manera
ms barata y ms rpida que la reduccin del CO2.
Aunque es importante reducir estos agentes forzadores de cambios en el clima, los
cientficos advierten que an ser necesario limitar el CO2 con el fin de reducir lentamente
los cambios de clima durante los prximos 50 aos.
Hansen destaca que las emisiones de CO2 representan el forzador climtico ms
importante, y advierte que es necesario que stas disminuyan pronto y que eventualmente
sean restringidas con mayor severidad para estabilizar las condiciones atmosfricas y
detener el calentamiento global. Durante las prximas dcadas, dice Hansen, es importante
que se limiten las emisiones de agentes forzadores diferentes del CO2, y de esta manera
ganar tiempo hasta que las emisiones de CO2 puedan ser mejor controladas.
Abajo: El bixido de carbono no es el nico factor en el calentamiento global. Los aerosoles, tales
como el humo que aqu se muestra, y los gases como el metano y los CFCs tambin juegan un
papel importante.

83
Si el uso de combustibles fsiles contina al
ritmo de hoy en da durante los prximos 50
aos, y si el crecimiento del metano y la
polucin del aire se detienen, el
calentamiento en 50 aos ser de alrededor
de 0.7C (1.3F). Esto es considerable, de
acuerdo con Hansen, pero es menos de la
mitad del calentamiento en "escenarios en
los que las cosas siguen como hasta hoy,
llevando a un desastre inminente".
El calentamiento climtico proyectado por
el estudio del Instituto Goddard es cerca de la mitad en comparacin con crecimientos
tpicos incluidos en el Informe del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climtico, (en
ingls Intergovernmental Panel on Climate Change IPCC). Esto se debe a que el IPCC
considera un gran nmero de forzadores y modelos. El calentamiento en el modelo del
GISS es similar a los resultados ms bajos del IPCC, a pesar de que el modelo GISS tiene
una sensibilidad relativamente alta a los forzadores.
El incremento ms lento de las emisiones de gases de invernadero reveladas por este
estudio, provee una evidencia alentadora de que las medidas ambientales logradas con
tanto esfuerzo estn en verdad teniendo un efecto positivo en el cambio climtico. Pero el
estudio tambin sirve para recordarnos que los gases de invernadero continan en aumento.
Esfuerzos continuos sern necesarios para frenar las emisiones, dicen los cientficos del
Instituto, si es que deseamos llegar a tener un cambio climtico bajo control.

84

Descubriendo el
Planeta Ocano
El escritor de ciencia ficcin Arthur C.
Clarke dijo una vez, "Can inadecuado es
llamar al planeta Tierra, cuando en realidad
es Ocano".
Los ocanos de la Tierra son nicos en el
sistema solar. Aunque el agua en estado
lquido cubre el 70% de nuestro planeta,
ningn otro mundo (hasta donde sabemos)
posee ni siquiera una sola gota de agua sobre
la superficie.
Nuestro planeta sera inhabitable sin los ocanos. Estos atenan las temperaturas extremas
durante las estaciones; evaporan y proveen de agua para la vida sobre la tierra; y la vida
marina constituye un eslabn clave en la cadena alimenticia a nivel planeta. Ms an, los
ocanos juegan un rol importante, pero hasta ahora no muy bien entendido, en los cambios
de clima.
Arriba: Debido a la gran capacidad del agua para almacenar y transportar el calor, los
ocanos, los glaciares y las capas de hielo afectan al clima de la Tierra.
Es claro que el conocimiento de los ocanos es importante, aunque lo que yace debajo de
las olas permanece inexplorado e invisible desde la superficie. Ahora, sin embargo, un par
de satlites llamados GRACE (siglas del ingls Gravity Recovery And Climate
Experiment, o Experimento de Recuperacin Gravitacional y Clima), abrir una nueva
ventana a ese mundo desconocido. GRACE, que fue lanzado al espacio desde el
Cosmodromo Plesetsk en Rusia en el 2002, dando a los cientficos una cuidadosa mirada
debajo de los ocanos, midiendo pequeos cambios en la gravedad -- cambios causados
por el agua en movimiento y los hielos.
"Podremos observar algunos fenmenos como las aguas en movimiento alrededor de las
cuencas ocenicas y cambios en las corrientes marinas a grandes profundidades", dice
Michael Watkins, cientfico del proyecto GRACE de la NASA en el Laboratorio de
Propulsin a Chorro (Jet Propulsion Laboratory - JPL). "Podremos inclusive determinar el
peso de las capas de hielo desde rbita".

85
Izquierda: GRACE determinar las variaciones de la
gravedad de la Tierra midiendo con precisin la distancia entre
un par de satlites que vuelan en formacin.

GRACE funciona de la manera siguiente: dos satlites

idnticos volarn sobre la misma rbita -- uno a 220 km
(137 millas) adelante del otro. A medida que giran en
torno a la Tierra, la trayectoria del primer satlite ser
afectada por leves cambios de gravedad presentes en
distintas regiones, los cuales alterarn su posicin respecto
del segundo satlite. De esta manera, GRACE podr detectar fluctuaciones muy pequeas
en el campo gravitacional de la Tierra, midiendo la distancia entre los dos satlites con
extraordinaria precisin -- los satlites pueden detectar un cambio en la distancia que los
separa de casi 1/50 del espesor de un cabello humano.
Una fuente de tales fluctuaciones son los glaciares y las capas de hielo. GRACE medir la
masa de los depsitos de hielo alrededor del mundo, y quizs algo ms importante, la
velocidad a la cual sus cantidades varan. Esta informacin revelar qu cantidad de agua
dulce est entrando en los ocanos desde los glaciares en proceso de descongelacin, y
dar a los cientficos que estudian el clima una mejor idea de la severidad de cambios
globales en el clima.
Las mediciones de gravedad tambin pueden ayudar a los cientficos
que estudian los ocanos de maneras ms indirectas. Por ejemplo,
datos precisos de la gravedad mejorarn los estimados de las
temperaturas de la superficie del ocano Pacfico.
"Cuando una regin del ocano se calienta", explica Victor Zlotnicki, cientfico del JPL
que estudia el ocano, "la columna de agua se expande verticalmente. Esto eleva el nivel
del mar. Un radar altmetro como el que se encuentra a bordo de los satlites NASA/CNES
TOPEX/Poseidon o JASON puede medir esta altura con centmetros de precisin. Cuando
el altmetro "ve" un incremento en la altura local, nos inclinamos a pensar que la columna
de agua se est calentando -- y normalmente se es el motivo."
Pero, contina, puden existir otras causas del incremento en el nivel del mar. Por ejemplo,
"el viento puede hacer girar grandes regiones del ocano y deformar su superficie,
desplazando el agua hacia los costados -- de la misma manera que una lavadora de ropa
empuja el agua desde el centro hacia las paredes durante el ciclo de centrifugado." As,
cuando un altmetro registra una elevacin en el ocano, se debe sto a una expansin del
agua a mayor temperatura, o a una acumulacin del agua sobre la superficie del ocano
producida por el viento? GRACE nos dar la respuesta. La absorcin de calor por parte de
una columna de agua incrementa su altura pero no cambia su masa. El aumento en
volumen del agua, sin embargo, modifica ambas caractersticas. De esta manera, GRACE
puede distinguir entre ambas posibilidades, simplemente midiendo la masa.

86
Pero, a quin le interesa conocer las temperaturas de la
superficie del mar con tanta precisin?
A cualquiera que est interesado en el clima. Por
ejemplo, las temperaturas del ocano Pacfico son
signos reveladores que indican la posible ocurrencia
futura del fenmeno "El Nio". GRACE mejorar las
predicciones sobre El Nio de manera indirecta,
brindando informacin que permitir un mejor
entendimiento de las aguas del Pacfico.
Derecha: los fenmenos El Nio ocurren cuando una franja
de agua caliente sobre la superficie se extiende hacia el
oeste desde la costa de Amrica del Sur. GRACE ayudar a
mejorar las mediciones satelitales de la temperatura de los
ocanos. Imagen cortesa de NASA/CNES
TOPEX/Poseidon.

"Otra habilidad sorprendente de GRACE", hace notar Zlotnicki, "es que puede medir las
corrientes en el fondo del ocano. Esto es posible porque las corrientes fluyen cuando la
presin en un punto es mayor que en otro. La presin en un punto del fondo del ocano es
proporcional a la masa de la atmsfera y de la columna de agua que lo cubre. Mediante la
medicin de esta masa agregada, GRACE ser el primer sistema satelital que podr "ver"
el fondo a travs del ocano y detectar las corrientes en esa zona.
Las investigaciones sobre los continentes tambin se beneficiarn gracias a GRACE -- ver
el artculo de Ciencia@NASA "Asombrosa GRACE" -- pero los ocanos tienen muchas
ms cosas para esconder. GRACE nos dar una nueva visin del ocano, el mundo
extraterrestre en nuestro propio planeta.

87

Un Continente de
Hielo en
Movimiento
Hasta mediados de los aos 90, cerca de 1,8
millones de kilmetros cuadrados de la
Antrtica central aparecan en los mapas como
espacios en blanco. Esto fue resultado de que
los satlites no fueran capaces de producir
vistas detalladas del propio fondo del mundo
(o de la cumbre del mundo, si lo dice un
habitante del hemisferio sur). Era una de las
pocas regiones del globo que an permanecan
como un misterio geogrfico.
Hasta ahora, cuando un proyecto conjunto
entre la NASA y la Agencia Espacial
Canadiense (Canadian Space Agency) -- CSA:
el RADARSAT-1 Proyecto de Cartografa de la Antrtica, o RAMP -- ha cambiado la
situacin. Ya existen mapas generados por el satlite de radar de la misin, que revelan un
continente cubierto de hielo en constante y sorprendente movimiento, incluyendo
impresionantes riadas de hielo en el corazn de la Antrtica y el desmoronamiento de
icebergs cerca de las costas.
Arriba: Este mosaico completo de imgenes de radar del RADARSAT-1, ofrece una nueva visin
de la Antrtica. [

"Durante cada pasada de 12 minutos sobre la Antrtica, el radar capta

franjas de 100 km de ancho y de hasta 2 500 km de longitud", explica
el investigador principal del proyecto Kenneth Jezek, del Centro Byrd de Investigacin
Polar de la Universidad Estatal de Ohio. "Ms de 4 500 imgenes sobrepuestas, con una
resolucin de 25 metros (82 ft.) se combinaron en un mosaico para generar el primer mapa
de alta resolucin del continente antrtico".
La mayor parte de la informacin fue obtenida durante una misin cartogrfica dedicada a
este propsito en el ao 1997, indic Jezek. Observaciones posteriores realizadas sobre los
mismos lugares en el ao 2000, mostraron los movimientos del hielo.

88
"Necesitamos cartografiar la Antrtica detalladamente y luego observar los cambios que
estn en marcha, debido al aporte potencial de la capa de hielo de la Antrtica al aumento
del nivel del mar y de su relacin especial con el resto de nuestro planeta", dice Waleed
Abdalati del Programa de Ciencias Criosfricas de NASA. "Debido a las dificultades para
llegar a este lugar remoto y hostil, donde en 1983 se midi la menor temperatura registrada
en la Tierra: -89.4 grados C (-129 grados F), las observaciones desde el espacio se hacen
particularmente valiosas".
Abajo: La Antrtica, un desierto helado. Zona de Patriots Hill. Imagen Cortesa de NASA y de la
Universidad Carnegie-Mellon.

La Antrtica es, sin lugar a dudas, un extrao territorio que merece la pena ser estudiado.
Jezek destaca que mientras la Antrtica es ahora un desierto helado y con escasas
precipitaciones de nieve -- equivalentes a menos de 75 mm de lluvia al ao -- el registro
fsil demuestra que la Antrtica fue una vez tropical y que ahora es un potencial tesoro de
recursos naturales an desconocidos. Su capa de hielo, compactada con nieves que no se
han derretido durante millones de aos, alcanzan un espesor promedio de 3 300 metros y
contiene el 70% de toda el agua dulce del mundo. Con una profundidad de hasta 4 680
metros, este hielo preserva congelada, capa sobre
capa, la historia de la qumica atmosfrica de la
Tierra, de muchas de sus formas de vida microbiana
y de los contaminantes areos. Es tambin un
enorme y bien protegido almacn de meteoritos.
A pesar que el hielo de la Antrtica es antiguo, no
deja de tener vitalidad. El RADARSAT ha
descubierto reas donde hielo de agua dulce se
mueve permanentemente desde el interior del
continente hacia los ocanos. Adems, el continente
est rodeado de "plataformas de hielo" -gigantescas lminas de hielo -- que tambin estn en constante cambio. All los icebergs se
desgajan de las plataformas y se desplazan hacia el ocano.
Abajo: Fragmentos flotantes de la plataforma de hielo Larsen B. Esta imagen tomada el 5 de
marzo, 2002, por el satlite Terra de NASA fue suministrada por Ted Scambos del Centro
Nacional de Nieve y Hielo (EE.UU.).

A comienzos de este mes ocurri una ruptura impresionante, al desprenderse toda la

seccin norte de la plataforma de hielo "Larsen B". Los cientficos han seguido el

89
acontecimiento utilizando imgenes del satlite Terra de la NASA. Cerca de 3 250 km2 de
la plataforma -- una regin con un tamao de 1,2 veces el de Rhode Island -- se desintegr
en un perodo de 35 das, a partir del 31 de enero, 2002. Los fragmentos de hielo formaron
una "pluma" de miles de icebergs que ahora flotan a la deriva en el Mar de Weddell.
Los icebergs que se desgajan de las plataformas de hielo se derriten finalmente en las aguas
ms clidas de los ocanos, pero no elevan el nivel del mar. "Las plataformas de hielo ya
estn flotando", explica Abdalati. "Incluso antes que se rompan, ya han desplazado el
equivalente de su masa en el agua del mar".
Si embargo, dice, si las grandes capas de hielo de la Antrtica -- que se apoyan en tierra
firme -- descargaran su masa en el ocano, los niveles del mar podran subir. Existe
suficiente agua helada en la capa de hielo de la Antrtica Occidental, por ejemplo, como
para elevar el nivel global del mar en 6 metros (20 pies). Si llegase a derretirse, alterara
adems la salinidad del agua del mar amenazando a muchas especies marinas.
Los resultados de la misin RAMP muestran que las masivas capas de hielo de la Antrtica
son ms activas de lo que antes se pensaba. Estructuras retorcidas se mueven hacia fuera
desde el centro del continente, en todas las direcciones. En algunos lugares el flujo viaja a
ms de 1 kilmetro por ao, mientras en otros se arrastra a menos de 10 metros en un ao su velocidad, al igual que la de los ros de agua, depende de la profundidad de su cauce, el
que se va acomodando al terreno.
"Las imgenes del satlite RAMP han revelado corrientes de hielo antes desconocidas, de
cientos de kilmetros", contina Jezek. "Cada una de estas zonas activas de la Capa de
Hielo de la Antrtica, descargan grandes volmenes de hielo -- de varios kilmetros
cbicos por ao -- en el mar. Hemos visto cmo una red de corrientes de hielo enva,
anualmente, ms de 30 kilmetros cbicos de hielo al mar -- una cantidad como para
sepultar a Washington, D.C. bajo una capa de hielo de 600 metros de hielo cada ao!"

90

Arriba: El RADARSAT mostr corrientes de hielo en movimiento en la Antrtica, como esta, que
alimenta la Plataforma de Hielo de Filchner. El azul indica velocidades de menos de 10 m/ao; el
rojo indica velocidades mayores de 1 km/ao. [

"Es necesario determinar las causas de los cambios que observamos, afirma Jezek.
"Podran ser, en parte, el ltimo suspiro de un largo perodo de glaciacin, de la poca del
Pleistoceno, que se remonta a 1,6 millones de aos atrs, y que finaliz hace slo 15 mil
aos. Tambin podran reflejar cambios cclicos normales del clima, ya sea en el ocano o
la atmsfera polar -- o debido a la actividad humana, que pudiera estar produciendo
cambios en la capa de hielo en un perodo ms corto, ya sea de unos pocos cientos de aos
o incluso de unas pocas dcadas".
En cualquier caso, Jezek y sus colaboradores en la investigacin polar, coinciden en que la
informacin adquirida con el satlite radar, ofrece una nueva visin de la Antrtica y
responde algunas preguntas importantes sobre su papel en el ambiente global -- revelando
adems nuevos misterios sobre el congelador austral de la Tierra.

La Estela de
Hawai

91
Sumerja su mano en algn arroyo de corriente
rpida. A cada lado de su mano, el flujo del
agua se hace ms rpido; por detrs, la
corriente se arremolina y es ms lenta. Pero la
perturbacin no dura mucho. Tan slo a unas
pulgadas de distancia, el agua vuelve a tomar
su curso ro abajo, como si su mano nunca
hubiese estado all.
Ahora imagine usted lo siguiente: la pequea
estela producida por su mano, en vez de
disiparse, hace que parte del flujo invierta su
curso. Agua movindose hacia atrs, corriendo hacia sus dedos desde miles de millas de
distancia.
Los investigadores han aprendido que las islas hawaianas producen exactamente este
efecto en el Ocano Pacfico. Una "contracorriente" tibia corre hacia Hawai desde el Asia - un resultado de la sorprendentemente larga estela de la isla. La corriente traza una va
rpida acutica que probablemente ayud a los antiguos marineros a llegar a establecerse
en las islas del Pacfico, incluido el propio Hawai.
Arriba: las islas hawaianas fotografiadas desde arriba por el satlite SeaWiFS de la NASA.
Crdito: NASA/GSFC y Orbimage.

Las islas hawaianas son una cadena de volcanes que se levantan 9,500 m por encima del
fondo del ocano y sobresalen 4,200 m hacia la atmsfera. Encumbradas de esta forma,
son como obstculos en un tnel de viento. Los vientos alisios soplan de este a oeste -- es
decir, de Amrica al Asia -- y la persistente corriente norte-ecuatorial fluye en la misma
direccin. Hawai las divide a ambas.(
Izquierda: Este rbol vive cerca del extremo sur de
Hawai. Est permanentemente doblado a causa de los
vientos alisios que soplan sin descanso a lo largo de la
isla. [

Los cientficos saban desde hace mucho tiempo que

las aguas que bajan de Hawai se regresan hacia las
islas. Pero tambin crean que esta corriente inversa
(conocida como la "contracorriente de Lee") se disipaba a unos 300 kilmetros ms abajo.
Mucho ms all de este punto, pensaban, el viento y el agua fluian en direccin al Asia,
como si Hawai nunca hubiese estado en su camino.
Pero el ao pasado, mientras examinaban datos del QuikSCAT -- un satlite de la NASA
que usa un radar de microondas para medir los vientos cerca de la superficie del ocano -los investigadores se dieron cuenta de que la estela de Hawai es, en realidad, mucho ms
larga de lo que ellos pensaban. En verdad, se extiende por casi 8000 km a lo largo del
ocano.

92
Timothy Liu del Laboratorio de Propulsin a Chorro (Jet Propulsion Laboratory) de la
NASA y Shanping Xie de la Universidad de Hawai fueron los descubridores. Liu recuerda
como la encontraron mientras miraban un mapa de patrones de viento en el Ocano
Pacfico. Cerca de las islas, ellos vieron lo que esperaban: fuertes vientos entre las islas y
un viento mas lento detrs. El patrn se desvaneca casi totalmente a unos 300 km de
distancia, justo como lo predeca la teora. "Pero entonces miramos con ms cuidado,
siguiendo todo el camino hasta Asia, y dijimos Anda!, qu pasa aqu? Esta otra estela -qu es?'"
QuikSCAT haba revelado un sutil patrn de vientos que conectan a Hawai con el lejano
continente asitico.

Arriba: La estela de Hawai. Las flechas blancas indican la velocidad y direccin del viento
(QuikSCAT). Los colores simulados revelan variaciones en la temperatura de la superficie del mar
(TRMM). Rojo es ms caliente, azul ms fro. [

Los investigadores sospechaban que la estela no era solamente viento sino agua tambin.
Despus de todo, los dos estn conectados. Por ejemplo, los vientos pueden crear
corrientes al empujar las aguas superficiales, mientras que las corrientes tibias que fluyen
hacia aguas ms fras pueden asimismo generar vientos. Usando otros dos satlites que
pueden detectar corrientes ocenicas, ellos confirmaron que una corriente tibia se hallaba
de hecho fluyendo de regreso hacia Hawaii desde Asia. (Tales datos provenan de la
Misin para Medicin de Lluvias Tropicales { TRMM por las siglas en ingls de Tropical
Rainfall Measuremente Mission}, y del satlite Franco-Americano Topex-Poseidon).
Esta contracorriente tibia podra resolver parte de un antiguo misterio. El Ocano Pacfico
est salpicado de islas muy espaciadas entre s, aunque deshabitadas. Cmo hicieron los
humanos para regarse sobre ellas y eventualmente llegar a Hawai?
Abajo: Canoas primitivas navegando sobre las aguas polinesias. [

93
La evidencia lingstica y arqueolgica sugiere
que las islas fueron pobladas por primera vez
hace al menos unos mil aos por los polinesios,
quienes saltaban de isla en isla de oeste a este.
Era una hazaa extraordinaria: usando tan slo
primitivas canoas, navegaron vastas distancias
en contra de vientos y corrientes opuestas.
La estela de Hawai podra haber servido como
ruta por la cual los antiguos marineros
migraban, dice Liu. La contracorriente pudo
haberlos llevado directamente desde Asia a Hawai. Debido a que la corriente es ms tibia
que la atmsfera que la rodea, el aire por encima del agua permite la conveccin y la
formacin de nubes. "Estas nubes pudieron haber guiado a los antiguos polinesios a lo
largo de este angosto camino acutico", anota Liu.
"An no sabemos exactamente cmo se desarrolla la larga contracorriente hawaiana", dice
Liu. Pero si sabe porqu contina: una combinacin nica de viento y patrones marinos
alrededor de la isla genera un bucle de retroalimentacin, el cual permite que la corriente
que fluye hacia atrs se sostenga a s misma.
Liu explica: las islas muy a menudo tienen estelas, pero generalmente,
stas slo existen cerca de la propia isla. Lo que hace a Hawai
diferente son dos cosas: Primero, mientras que la mayora de las islas
son golpeadas por vientos que van y vienen, dependiendo de la temporada, las islas
hawaianas se hallan en medio de los vientos alisios, que soplan constantemente hacia el
oeste durante todo el ao. En segundo lugar, el agua detrs de estos vientos se vuelve ms
tibia cuanto ms nos alejemos hacia el oeste. (Son los propios vientos alisios los que
causan esto, al empujar las aguas calentadas por el Sol en la superficie ocenica, hacia el
continente asitico).
La contracorriente (no importa como se haya formado), lleva consigo algo del agua tibia de
regreso a Hawai. El agua que regresa calienta el aire cercano -- solo un poco, pero eso es
suficiente. El calor hace que el aire se eleve, lo cual atrae aire ms fro desde ambos lados
de la corriente. Debido a la rotacin terrestre, el aire fro no sopla directamente hacia
adentro. En vez de ello, las fuerzas Coriolis hacen que se arremoline. Los vientos en
rotacin "bombean el ocano" -- los meteorlogos llaman a este efecto " bombeo de
Ekland ", dice Liu -- y refuerzan a la corriente tibia en retorno. Es un ciclo auto-sostenido.
Las diferencias en la temperatura de la superficie del ocano que controlan todo el ciclo,
son bastante pequeas. La corriente es menos de un grado ms caliente que el ocano de
los alrededores, dice Liu. Lo dbil de esta seal nos ayuda a explicar porqu la estela pas
desapercibida por tanto tiempo.
Abajo: Cada da, QuikSCAT analiza vientos a lo largo de ms del 90% de los ocanos de la Tierra
.[

94

Es decir, desapercibida slo en los tiempos modernos... los antiguos polinesios

probablemente saban acerca de ella unos mil aos antes de los primeros satlites. Pero
ellos no entendan porqu -- y tal vez no les importaba: el hecho de que sus canoas fuesen
llevadas hacia el este era suficiente.
Hoy en da, esta informacin es ms trascendente. Los cientficos desean predecir el clima
global y analizan el rumbo de los cambios climticos. Satlites como el QuikSCAT, el cual
examina ms del 90% de los ocanos del mundo cada da, revelan un punto de vista
general en el que todo es importante.
Y ellos nos ensean que las cosas pequeas, que alguna vez fueron consideradas
insignificantes, como los vientos de pequea escala y los cambios ms nfimos en la
temperatura, pueden tener grandes consecuencias -- como la improbable y larga estela
hawaiana.

95

La Fiebre del
Valle del Rift
En las polvorientas sabanas del Africa oriental, donde el ganado es el
pilar de la economa, cerca de dos veces por cada dcada aparece una
epidemia que diezma los rebaos. Casi todos los animales preados
pierden espontneamente sus fetos. Mientras que la mortandad entre
los que ya han nacido -- becerros y cabritos -- puede llegar al 90 por
ciento.
Se trata de la Fiebre del Valle del Rift (hepatitis enzotica) .
Los humanos tambin pueden llegar a infectarse, ya sea a travs de
mosquitos portadores de la enfermedad, o por la manipulacin de
tejidos infectados. Pocos mueren, pero la enfermedad puede causar
serias complicaciones, como meningoencefalitis, una inflamacin de
las membranas del cerebro, y lesiones en la retina, que deja a las
vctimas afectadas con diversos grados de prdidas en la visin, en forma permanente. Durante el ltimo
devastador brote epidmico de 1997-98, se estableci un embargo que prohibi las exportaciones de carne
del Africa Oriental por un ao y medio.
Above: La Fiebre del Valle del Rift fue identificada por primera vez en los aos 30s, cuando afect a los residentes del
gran Valle del Rift en Kenia, en la imagen. [

Aunque no existe un tratamiento rpido para esta enfermedad, la Fiebre del Valle del Rift
puede ser controlada. Hay vacunas para los animales y se puede fumigar con insecticidas
para impedir que los mosquitos infectados se reproduzcan. Sin embargo, la impredecible aparicin de la
enfermedad ha sido un problema constante: al no saber cuando y donde la enfermedad volver a golpear, es
difcil planear la utilizacin eficiente de estos medios de control.
Pero, despus de todo, es posible que la aparicin de la plaga no sea tan caprichosa como parece, dice Assaf
Anyamba del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de NASA.
Anyamba y sus colegas del Goddard y del Instituto de Investigacin Walter Reed del Ejrcito de Estados
Unidos, han descubierto que los episodios de la Fiebre del Valle del Rift coinciden con repentinas
inundaciones desatadas por El Nio y con una perturbacin climtica similar, (aunque menos conocida),
llamada el "Dipolo del Ocano ndico". Utilizando satlites meteorolgicos para observar patrones de
temperatura superficial en los ocanos ndico y Pacfico, creen haber descubierto un modo de predecir la
aparicin de la enfermedad, con cinco meses de antelacin.

96
Las temperaturas superficiales del mar pueden predecir la posibilidad de la aparicin de la enfermedad,
debido a que leves variaciones en estas temperaturas generan enormes alteraciones en los patrones de
circulacin del aire -- que alteran los regmenes de lluvia alrededor del globo. Por ejemplo, el fenmeno de
El Nio, ocurre cuando una franja de agua, ms caliente que lo normal, se forma cerca de las costas del
Pacfico en Sudamrica. Al mismo tiempo que se enfran las aguas del otro lado del Pacfico, cerca de
Australia e Indonesia.

Arriba: Este mapa de falsos colores de la altura de la superficie del mar (que est relacionada con la
temperatura superficial), muestra la presencia de El Nio en el Ocano Pacfico y una perturbacin semejante
en el Ocano ndico. Crdito: Tony Phillips.
Un tipo de perturbacin similar puede ocurrir en el Ocano ndico, cuando su sector occidental, cerca de
Africa, se calienta ms que su parte oriental, cerca de Australia. En verdad, los investigadores comparan este
"Dipolo del Ocano ndico" con El Nio en el Pacfico. Ambos tienden a aumentar las precipitaciones de
lluvia en el Africa oriental.
Cuando las dos anomalas ocurren al mismo tiempo, llega el diluvio.
"Durante el ao 1997 vimos el mayor El Nio jams registrado,
apareciendo simultneamente con un gran Dipolo del Ocano ndico (ver
figura)", afirma Christina Clark, una cientfica de la atmsfera de la
Universidad de Colorado, Estados Unidos. "Las lluvian en el Africa
Oriental fueron las mayores de las que se tengan noticias. En muchos
lugares, stas llegaron a ser hasta cinco veces ms abundantes de lo
normal". Estas inundaciones traen la Fiebre del Valle del Rift, debido a que
el agua se junta en pequeas depresiones (llamadas "dambos"), que existen
a travs de toda la sabana. All los huevos de los mosquitos encuentran las
condiciones ideales de nutricin que necesitan para incubarse.
Pero vigilar la temperatura del mar no es suficiente para hacer predicciones
de enfermedades, ya que el tiempo lluvioso no afecta uniformemente toda la regin. Para ubicar las reas
especialmente vulnerables, los especialistas buscan el color verde: "All donde llueve habr un aumento en el
verdor de la vegetacin", dice Anyamba. Por ello, los satlites que orbitan la Tierra buscan reas donde hay
un aumento de la vegetacin, lo que indica tambin un lugar propicio para el desarrollo de los mosquitos.
Derecha: Este mapa muestra el reverdecimiento del Africa Oriental, durante una poca de recalentamiento del

97
Ocano ndico en 1983.

La informacin sobre la temperatura superficial del mar y la vegetacin es provista por el Radimetro
Avanzado de Muy Alta Resolucin de la NOAA (Advanced Very Hgh Resolution Radiometer o AVHRR por
sus siglas en ingls) -- un tipo de sensor para luz visible e infrarroja, instalado a bordo de varios satlites
meteorolgicos de rbita polar. "En realidad, estos satlites no fueron diseados para analizar las condiciones
existentes en el suelo", seala Anyamba. "Fueron diseados para monitorear las condiciones atmosfricas -principalmente nubes". Pero, cuenta Anyamba, el doctor Compton Tucker, un cientfico del Centro Goddard,
descubri que manipulando la informacin provista por los AVHRR, poda obtener un 'ndice de verdor', que
mide las condiciones de la vegetacin en el suelo.
Usando la temperatura de la superficie del mar para predecir cuando el Africa Oriental podra ser vulnerable,
y el ndice de verdor para ubicar el lugar exacto, los investigadores pueden advertir a las autoridades de salud
de los pases respectivos, los peligros potenciales. "Lo que podemos hacer es entregar a las autoridades de
salud pblicas un mtodo eficiente que les permita encauzar sus recursos, en lugar de enviar equipos de
emergencia a toda el rea cuando ya el brote ha comenzado", dice Anyamba.
El mtodo para predecir la Fiebre del Valle del Rift podra hacerse extensivo a otros tipos de epidemias. En
el mundo existen muchas reas semejantes al Africa Oriental, que son generalmente secas, pero que en
ciertas ocaciones son azotados por lluvias torrenciales; y sus ecosistemas se ven alterados gravemente cuando
llegan las precipitaciones.
Los brotes de virus Hanta en el sudoeste de Norteamrica podran ser
controlados de esta forma. El virus es transportado por el "ratn ciervo"
y puede matar a las personas que han sido expuestas. Al igual que la
Fiebre del Valle del Rift, afirma Anyamba, el virus Hanta aparece con
las precipitaciones de lluvia. "El sudoeste de Estados Unidos es un
ambiente muy seco", afirma, "y se pueden apreciar los mismos ritmos
bioclimticos que se ven en el Africa Oriental".
Izquierda: El ratn ciervo y un mosquito son transmisores de enfermedades
que pueden expandirse explosivamente, en reas humedecidas por las lluvias
torrenciales que provoca El Nio.

Por ahora, dice Anyamba, "estamos en modo operacional [para el Africa Oriental]". Todos los meses, l y
sus colegas publican sus observaciones en la red de Internet, de modo que la gente en el terreno pueda
"preocuparse de las personas y los animales, y determinar si hay alguna actividad de la enfermedad".
Las cosas estn tranquilas -- por ahora.
Pero las temperaturas del mar cambiarn nuevamente. Y cuando esto ocurra, el trabajo de Anyamba y sus
colegas salvar muchas vidas.

98

Nubes en el
Invernadero
Las nubes pueden ser encantadoras para los nios
recostados sobre el pasto un da de verano, cuando
dejan que su imaginacin moldee las sutiles figuras
hasta convertirlas en patos, botes o dinosaurios.
Pero las nubes pueden ser tambin una verdadera
molestia para los investigadores del clima.
Derecha: Nubes cirros sobre Finlandia Pekka
Parviainen. [

Para comprender por qu, regresemos a ese clido da

de verano: Si una enorme y mullida nube cumulus se
aproxima, esto generalmente significa buenas noticias.
Las nubes bajas y espesas forman una sombra refrescante y reflejan la luz solar nuevamente hacia
el espacio. Enfran el planeta y a las personas que se encuentran debajo de ellas.
Por otro lado, las delgadas nubes que se desplazan en lo alto son menos refrescantes. stas
forman escasa sombra y, debido a que son fras en s mismas, atrapan el calor que irradia el
planeta ubicado all abajo. La temperatura del aire que se encuentra cerca del suelo, en efecto
podra aumentar.
Es este comportamiento esquizofrnico lo que hace que las nubes sean tan
molestas, para los investigadores que tratan de predecir el curso de los
cambios climticos.
Las nubes son una parte importante del invernadero planetario de la Tierra. Los gases de
invernadero, como el anhdrido carbnico y el metano, son investigados quizs ms
extensamente, pero las nubes pueden provocar el mismo efecto: calientan nuestro planeta
atrapando el calor que se encuentra debajo de ellas. A diferencia de los gases de invernadero, sin
embargo, las nubes que reflejan los rayos solares tambin poseen una influencia refrigerante.
Adems, la temperatura del aire, que se ve afectada por las nubes, a su vez afecta la formacin de
las propias nubes. Es una relacin circular que hace que la investigacin del clima sea mucho ms
compleja.
"Las nubes continan siendo una de las mayores incgnitas en los efectos de los cambios de
temperatura sobre el sistema climtico," se lamenta Bruce Wielicki, un cientfico del Centro de

99
Investigaciones Langley, de la NASA. "Necesitamos ms informacin para entender cmo se
comportan las nubes reales."
Izquierda: El complejo papel de las nubes en el equilibrio
energtico de la Tierra.Crdito: NASA/Langley.

Cunta luz solar reflejan las diferentes clases de

nubes? Cunto calor absorben? Y cmo responden
a los cambios de temperatura en el ambiente?
Wielicki es el principal investigador de un
instrumento en rbita que responder algunas de estas
preguntas. "Se llama CERES," dice, "que es la sigla
en ingls para Cloud and the Earth's Radiant Energy
System (Sistema de Energa Radiante de las Nubes y
de la Tierra)."
CERES es un instrumento compuesto por tres telescopios que observan nuestro planeta desde la
rbita de la Tierra. "Un telescopio es sensible a la luz solar comn," afirma Wielicki. "Nos dice
cunta radiacin solar se refleja desde las nubes o desde el hielo." Los otros dos telescopios
perciben el calor infrarrojo de longitud de onda ms larga. Ellos revelan cunto calor atrapan las
nubes y qu cantidad de dicho calor se escapa nuevamente hacia el espacio.
Ahora, CERES se encuentra girando en rbita alrededor de la Tierra, a bordo del satlite Terra,
de la NASA. El instrumento estaba rastreando nuestro planeta el verano pasado cuando una ola
de calor azot California y produjo un considerable aumento en la radiacin infrarroja emitida
desde esa regin. CERES revel no solamente el resplandor infrarrojo sobre el suelo, sino
tambin qu cantidad de ese calor absorbi la atmsfera -- informacin clave para los estudios
sobre el calentamiento global.

Arriba: California est brillando en esta imagen de calor infrarrojo que es irradiado desde la Tierra.
CERES, a bordo de Terra, captur la informacin durante la ola de calor que tuvo lugar en California, en
2001.

El satlite Aqua, de la NASA, cuyo lanzamiento est programado para el 26 de abril, pronto
colocar en rbita otro grupo de telescopios CERES. "Tener a CERES a bordo de dos satlites
(Aqua y Terra) nos ayudar a cubrir todo el planeta -- para estudiar, por ejemplo, las variaciones

100
del equilibrio energtico de la Tierra entre el da y la noche," explica Wielicki.
CERES es un adelanto bien acogido por los cientficos que con frecuencia se ven forzados a
probar sus ideas sobre el cambio climtico, utilizando simulaciones por computadora -simulaciones que pueden o no representar fielmente a nuestro complicado planeta. Con la ayuda
de CERES, los investigadores pueden ahora examinar algunas de esas teoras en el mundo real.
Derecha: Nubes en el Pacfico tropical.

Por ejemplo, recientemente un grupo de cientficos

propuso una teora denominada "hiptesis iris." Ellos
sugirieron que la cubierta de nubes ubicada sobre el
Ocano Pacfico tropical, retrocede cuando aumenta la
temperatura de la superficie del agua. Una menor
cantidad de nubes abrira una ventana a travs de la
cual podra escapar el calor hacia el espacio y as enfriar el planeta. La Tierra, sostuvieron, posee
una respuesta natural que contrarresta las temperaturas en ascenso -- semejante a lo que sucede
cuando el iris del ojo humano se dilata para adaptarse a la luz tenue.
Pero, en verdad la Tierra responde de esta manera?
Wielicki y otros cientficos de la NASA utilizaron el CERES para probar la teora. El resultado
fue que esas nubes efectivamente atraparon el calor infrarrojo. Pero ms an, reflejaron la luz
solar visible nuevamente hacia el espacio. Una menor cantidad de nubes significara un mayor (y
no menor) calentamiento global.
La hiptesis iris era incorrecta.
Otro problema que abordar CERES est relacionado
con los aerosoles. Los aerosoles son pequeas
partculas, como el polvo volcnico, la contaminacin
e incluso el roco del mar, suspendidas en el aire. Los
aerosoles reflejan la luz solar. Asimismo, ayudan para
que se formen las nubes, actuando como "sitios de
nucleacin" alrededor de los cuales las gotas de agua
crecen en tamao. Nadie sabe si el aumento del
nmero de aerosoles enfriar o calentar nuestro planeta.
Arriba: Las nubes que contienen muchos aerosoles (izquierda) tambin tienen muchas gotas de agua.
Esas nubes reflejan bien la luz. Las nubes que contienen una menor cantidad de aerosoles (derecha)
tienden a albergar gotas de agua ms grandes; transmiten ms energa solar al planeta que se encuentra
debajo de ellas. [

"Los aerosoles son un problema," afirma Thomas Charlock, un cientfico de alto nivel del Centro
de Investigaciones Langley, de la NASA, que adems es co-investigador de CERES. "No
sabemos cunta cantidad hay, y cada bendita partcula de aerosol se ve diferente de las dems. En
consecuencia, nosotros simplemente no podemos estimar su influencia slo con clculos."

101

"Lo que s podemos hacer es investigar el equilibrio de energa en un rea polvorienta y en otra
sin polvo," contina Charlock. "Es all en donde CERES y MODIS (un instrumento de Terra que
puede percibir propiedades de los aerosoles), utilizados en forma conjunta, sern muy valiosos."
Derecha: Huellas en la atmsfera de la Tierra marcadas por ...
buques oceanogrficos! Las nubes que aqu se muestran, se
formaron cuando los aerosoles del escape de los barcos
provocaron humedad en el aire para condensarse y convertirse
en nubes. [

Cuando Aqua se una a Terra en rbita, llevar su propio

equipo especial de herramientas para utilizar en la
investigacin del clima. Charlock sostiene: "Podemos
llevar a cabo, de mejor manera, una parte de nuestra
misin con [los instrumentos a bordo de] Aqua -- tareas
relacionadas con la humedad y con las nubes de agua."
Los cientficos esperan que la superioridad sin precedentes de estos dos satlites para "espiar las
nubes," revele valiosa informacin acerca del funcionamiento interno de los cambios climticos.
No obstante, no espere dibujos de patos o de dinosaurios. Ninguno de los dos satlites tiene tal
imaginacin. Sin embargo, a su modo, revelarn la compleja belleza de las nubes como nunca
antes pudo hacerse.

102

Simulaciones del
Clima a Mxima
Velocidad
Para muchas personas, las computadoras ms veloces son
sinnimo de mejores videojuegos y de navegacin ms
rpida por Internet. Pero para quienes toman las decisiones
y abordan el tema del futuro del clima de la Tierra, las
computadoras ms veloces tienen una ventaja muy
prctica: simulaciones del clima ms realistas, que brindan
pronsticos ms confiables.
Los cientficos de la NASA han logrado aumentar
aproximadamente 10 veces ms la velocidad de avanzadas
supercomputadoras "paralelas", a travs de innovaciones
en el software y en el diseo de la memoria. Este salto en
la "potencia" efectiva de la computacin -- junto con la informacin que proporcionan los
satlites de la NASA que observan la Tierra -- permite lograr mayor realismo y confianza
estadstica en las simulaciones del clima mundial.

Arriba: Las nuevas supercomputadoras Serie SGI Origin 3000, que aqu se muestran, junto con
las herramientas de software desarrolladas en el Centro de Investigacin Ames, de la NASA, estn
mejorando diez veces ms la potencia de la computacin. La computadora de la derecha tiene el
tamao de un alto gabinete de archivo. Imagen cortesa de SGI.

"Esto es algo que queremos lograr, de manera que cuando los

funcionarios encargados de polticas ambientales deban tomar
decisiones sobre planes de accin que involucran cientos de millones
de dlares en la economa, puedan tambin decir: Tenemos confianza [en estas
simulaciones]," afirma el Dr. Ghassem Asrar, Administrador Asociado para la Oficina de
las Ciencias de la Tierra, en la sede central de la NASA, en Washington, D.C.
Ya sea que el tema est relacionado con la trayectoria de un huracn que se aproxima o con
el aumento de las temperaturas de la Tierra durante el prximo siglo, las predicciones
implican siempre cierto grado de incertidumbre. Los "modelos" por computadora que
producen las simulaciones, sin embargo, pueden ser perfeccionados de manera que sea
posible reducir esta incertidumbre.

103
Para llevar a cabo estas mejoras, es necesario que los cientficos puedan tener acceso a
supercomputadoras con la mxima potencia posible.
Con el fin de suministrar la inmensa potencia que se necesita para realizar los largos y
complejos clculos de las exigentes aplicaciones cientficas -- como la simulacin del
clima -- algunos fabricantes de computadoras estn volcndose a los diseos "paralelos"
con cientos o miles de procesadores en una sola supercomputadora.
Las caractersticas de estas mquinas hacen que hasta las microcomputadoras ms veloces
parezcan calculadoras de bolsillo. Por ejemplo, la supercomputadora ms reciente
disponible en el Centro Goddard de Vuelos Espaciales, en la NASA, cuenta con 512
procesadores, cada uno de los cuales funciona a 400MHz, con 128 GB de memoria de
acceso aleatorio (RAM, por sus siglas en ingls), 2.800 GB de espacio en disco, y un
rendimiento pico de 409 gigaflops! (Un "gigaflop" significa mil millones de clculos por
segundo.) Una mquina ms moderna, en el Centro de Investigacin Ames, de la NASA,
superar incluso a la mencionada anteriormente, ya que contar con 1.024 procesadores.

Arriba: La lnea inferior muestra cmo el aumento en la potencia de las computadoras (gigaflops)
normalmente disminuye de manera gradual, a medida que aumenta el nmero de procesadores.
La lnea superior muestra el rendimiento en los mismos procesadores, utilizando las herramientas
de software desarrolladas por la NASA. Imagen cortesa de la NASA [

Pero simplemente agregar ms procesadores no garantiza un aumento proporcional en la

potencia efectiva. En realidad, el mximo potencial de estas supercomputadoras paralelas
an no ha sido aprovechado.
"Entonces, cul es el problema? Cada nodo (o sea, procesador) posee cierto rendimiento,"
explica Asrar. "Individualmente funcionan bien, pero a medida que se van sumando, al
aumentar el nmero de nodos, el rendimiento total disminuye." Por ejemplo, un sistema
con 100 procesadores no sera 100 veces ms potente que un simple procesador -- el
rendimiento total sera algo menor.

104
Esta prdida del rendimiento de las computadoras
es semejante a lo que sucede cuando las personas
tienen que trabajar en forma conjunta para cumplir
con una tarea determinada. Se debe dedicar cierto
esfuerzo a manejar y a coordinar a la gente
involucrada en dicha tarea -- esfuerzo que no se
orienta hacia la produccin de algo especfico -- y
hasta los trabajadores productivos deben perder
algn tiempo comunicndose entre s. De manera
similar, una supercomputadora con ms
procesadores debe utilizar mayor potencia para coordinarlos, y el aumento de las
comunicaciones entre todos los procesadores hace atascar el sistema.
"En consecuencia, el desafo era: cmo elaborar los programas de la computadora de
manera tal que se obtenga el mximo rendimiento de una sola mquina?", dice Asrar.
Izquierda: Las simulaciones del clima de la Tierra se encuentran dentro de los problemas ms
complejos de la ciencia. Haga un clic sobre la imagen para ver una pelcula MPG.

Durante los ltimos cuatro aos, los cientficos del Centro de Investigacin Ames, de la
NASA, han estado trabajando junto con el fabricante de computadoras Silicon Graphics,
Inc., para abordar este problema. Los frutos de su labor son dos nuevas tecnologas que
aumentan la potencia efectiva de estas mquinas en aproximadamente un orden de
magnitud (o sea, un factor de 10). Ambas tecnologas estn disponibles libremente para el
pblico de las supercomputadoras, se comercializan en forma independiente de los
vendedores de computacin, y no son especficas para el diseo de modelos climticos.
La primera de estas tecnologas es una estructura de memoria llamada "memoria
compartida de imagen nica" (single-image shared memory, en ingls). En este diseo,
toda la memoria de la supercomputadora es utilizada como un espacio de memoria
continuo por todos los procesadores . (Otras estructuras distribuyen la memoria entre los
procesadores.) Esto permite que los procesadores intercambien los mensajes necesarios
para coordinar sus operaciones accediendo a este "terreno comn" de memoria. Este
esquema es ms eficaz que pasar los mensajes
directamente entre los procesadores, como lo
hace la mayora de las supercomputadoras
paralelas.
Abajo: Utilizando computadores ms potentes sera
posible mejorar la prediccin de la trayectoria de
huracanes y tal vez ahorrar millones de dlares en
evacuaciones innecesarias. Imagen cortesa de
NOAA.

Pero una nueva estructura de memoria necesita

un software que sepa cmo aprovecharla. La
segunda innovacin hace exactamente esto. Se
trata de una herramienta de diseo de software denominada "paralelismo de niveles
mltiples" (multi-level parallelism, en ingls). El software creado, utilizando esta
herramienta, puede emplear el depsito comn de memoria para dividir el problema por
resolver, en segmentos tanto de escaso como de abundante refinamiento granular, segn

105

Mesoamrica en
Llamas

106

Amrica Central est ardiendo.En un rea de gran

biodiversidad, donde el 7% de las especies terrestres cohabitan
en menos del 1% de la tierra del planeta, una poblacin
humana en rpido crecimiento lucha con la vasta pobreza que
afecta a ms de 20 millones de personas. Muchas de estas
personas sobreviven a travs de una agricultura
contraproducente, de "tala y quema", colocndose a s mismos
y al bosque tropical en inexorable ruta de colisin con una
catstrofe ecolgica.
Derecha: Esta imagen por satlite de la NASA muestra cientos de
incendios (indicados por puntos rojos) ardiendo cerca de la
pennsula de Yucatn, el 20 de abril de 2003. Crdito: MODIS.

Promover la economa local, al mismo tiempo que se protegen los bosques y la vida silvestre, es la
ambiciosa meta de un proyecto internacional llamado Corredor Biolgico Mesoamericano (CBM).
El ms grande esfuerzo de "desarrollo sostenible" de su clase en el mundo, el CBM es una red en
crecimiento de tierras protegidas y zonas semiprotegidas donde se promueve un mejor uso de los recursos
naturales, y que cubre toda la longitud de Centro Amrica desde el sur de Mxico hasta la regin del
Darin en Panam, una zona conocida como "Mesoamrica". Las tierras del CBM estn administradas
colectivamente por los gobiernos de los siete pases de Centroamrica y Mxico. Juntos, estos gobiernos
protegen algunas reas del CBM y en otras, promueven la utilizacin econmica "sostenible" del suelo.
Ecologa y economa: Una relacin borrascosa?
"La dimensin humana es ahora uno de los factores ms importantes no slo para la conservacin, sino
tambin para el desarrollo econmico sostenible", dice Daniel Irwin, un cientfico investigador que ha
vivido y trabajado en Centroamrica gran parte de su vida, y que ahora trabaja en el Centro Marshall de
Vuelos Espaciales de la NASA.
"No es slo una cuestin de proteger la vida silvestre, se
debe procurar tambin el bienestar de la poblacin que vive
en el rea", dice Irwin.
Derecha: Este mapa del Corredor Biolgico Mesoamericano
muestra la misma regin que la foto de satlite anterior. El verde
oscuro denota reas protegidas; el verde claro indica corredores
de conexin. Las reas rojas muestran reas protegidas
propuestas. Imagen cortesa de CBM.

El desarrollo autosostenible es una direccin relativamente

nueva en el pensamiento medioambiental. Reconoce que la
gente necesita usar los recursos de la naturaleza para
sobrevivir, pero tambin afirma que la gente debe hacerlo de
una manera ecolgicamente sensitiva, conservando los

107
recursos biolgicos para la presente y para las futuras generaciones
Por ejemplo, con los pobladores del rea es posible promocionar la utilizacin del nitrgeno en sus
parcelas a travs de plantaciones de legumbres tales como alfalfa, en lugar de cortar y quemar ms bosque
cuando el suelo se agota. Otra estrategia frecuente es usar reduccin en los impuestos para motivar al
dueo de un terreno a dejar sin cultivar parte del bosque de su propiedad, en vez de explotarlo.
Para maximizar los beneficios ecolgicos de preservar estos bosques, el CBM mantiene franjas de terreno
conectando las reas boscosas, lo cual es otra idea relativamente nueva en la conservacin de la vida
silvestre: los llamados "corredores".
Los animales y las semillas de plantas pueden entonces moverse entre estas reas, reduciendo la amenaza
de endogamia o de desastres locales que destruyan una especie entera. Proveen tambin ms espacio para
los carnvoros superiores tales como el jaguar, que deben recorrer grandes distancias para sobrevivir. Por
esta razn, la red de reas conectadas como un conjunto tiene ms valor ecolgico que la suma de sus
partes.
Abajo: La gente y la vida silvestre a menudo cohabitan en gran proximidad en Centroamrica, y sus necesidades
a veces entran en conflicto. Foto cortesa de CBM.

"Al no existir intensas migraciones como ocurre en la sabana

africana, el corredor puede cumplir sus propsitos y al mismo
tiempo permitir cierta clase de utilizacin de los recursos
naturales", explica Archie Carr III, un veterano
conservacionista que dirige los proyectos de la Sociedad para
la Conservacin de la Vida Silvestre (Wildlife Conservation
Society) en el Caribe. Carr dirigi un proyecto entre 1990 y
1995 llamado Paseo Pantera que estableci originalmente el
sistema de corredores y que posteriormente lleg a ser el
CBM.
El caf, por ejemplo, haba crecido tradicionalmente bajo la sombra de los rboles. Esta clase de caf
imita la estructura de un bosque natural y, por tanto, provee de un buen hbitat para la vida silvestre.
"Parte de este caf, que crece a la sombra, proveera funciones de corredor casi perfectas, para un nmero
enorme de criaturas tropicales", dice Carr.
En los tiempos modernos, sin embargo, una variedad de caf ms productiva y resistente al sol fue
introducida en la regin, teniendo como consecuencia campos de caf sin rboles, con reducido hbitat
para la vida silvestre. Varias iniciativas, incluyendo al CBM y la Alianza para la Selva Tropical
(Rainforest Alliance, en ingls), estn tratando de convencer a los cultivadores de caf para que regresen
al sistema con sombra, ms ecolgico.
Mirando desde arriba
Sin embargo, no es fcil para los administradores medioambientales de la regin mantener la vista encima

108
de un rea tan extensa de tierra. Es por ello que la agencia intergubernamental encargada del corredor, la
Comisin Centroamericana para el Medioambiente y el Desarrollo (CCAD), ha incorporado la vista de
pjaro de los satlites de la NASA para que ayuden a su monitoreo y conservacin.
"La perspectiva de campo amplio que proveen los satlites es
esencial para realizar un proyecto de conservacin a gran
escala, como es este", dice Irwin.
"El bosque tropical es tan espeso que en muchos sitios
difcilmente se puede ver mas all de tres metros", dice Irwin.
"Intentar vigilar reas tan grandes desde tierra es casi
imposible".
Derecha: Ensear a funcionarios nacionales y regionales, que
deben tomar decisiones, a interpretar y utilizar datos de
satlites es parte del acuerdo entre la NASA y CCAD. De pie,
en la esquina inferior izquierda se encuentra Daniel Irwin.
Imagen cortesa de NASA/CCAD.

Para realizar el trabajo, Irwin y sus colegas usan datos de una variedad de satlites. En evaluaciones a
escala de pases enteros, utilizan datos del Espectrmetro de Imgenes de Resolucin Moderada
(Moderate-resolution Imaging Spectrometer (MODIS)) de los satlites de la NASA llamados Terra y
Aqua. Este sensor toma imgenes cuyos pixeles cubren cada uno 250 metros de terreno, lo cual es
apropiado para observar a tan grandes escalas. El Landsat, por otro lado, tiene una resolucin de 30
metros, y es til para vistazos ms detallados.
En 1998 la NASA firm un acuerdo con CCAD para utilizar sus satlites de
observacin terrestre, el llamado Earth Observing System, con el fin de contribuir con
el desarrollo del proyecto corredor. Un resultado de esta colaboracin fue un estudio
que utiliz datos del Landsat desde 1990, con el cual se confirmaba el hecho de que
el corredor estaba protegiendo los bosques. Alrededor de un 80% de los bosques dentro del CBM an
continuaban en excelente estado, comparados con slo un 31% fuera de l. Y la tasa de deforestacin
anual de bosque era 5,5 veces mayor fuera del corredor que dentro de l (144% contra un 0,26%).
Con la ayuda del Banco Mundial, el equipo desarroll tambin un mapa de ecosistemas para toda
Mesoamrica. El primero de esta clase en cubrir la regin entera, este mapa muestra en detalle la
distribucin de los bosques tropicales, tierras bajas y tierras de cultivo, una valiosa herramienta para
aquellos que administran el CBM.
Estos funcionarios utilizan tambin los datos de satlite para otros fines. Por ejemplo, datos del MODIS
muestran la localizacin de incendios activos en toda la regin en tiempo casi real (como en la imagen al
inicio de este artculo).
Sin embargo, hasta ahora el principal uso de los satlites ha sido como herramienta poltica, segn Jorge
Cabrera, representante del CCAD en Centroamrica y a cargo de la colaboracin con la NASA.

109
"En el caso de los incendios en las regiones de Petn y Yucatn
este ao, al ofrecer esta informacin a los medios de
comunicacin, se consigui movilizar ms intereses polticos,
institucionales y pblicos con respecto a la magnitud del
desastre", dice Cabrera en una entrevista por correo electrnico.
Derecha: La agricultura de "tala y quema" destruye bosques y vida
silvestre. Esta foto fue tomada en Petn, Guatemala, por Daniel
Irwin.

Planificando para el futuro

En 2002, la NASA firm un nuevo acuerdo con el CCAD y el
Banco Mundial para continuar usando satlites en apoyo del
proyecto Corredor, e investigar nuevas maneras de asegurar la
diponibilidad de los datos satelitales.
El concepto que estn considerando es un "Tablero de Comando" en vivo, que muestre el estado de
Centroamrica tal como es observado por los satlites de la NASA en tiempo casi real, a semejanza de la
manera como el panel de un vehculo muestra su estado. Se disear una "red" informtica que reunir
automticamente todos los ltimos datos de los satlites, procesar los datos en bruto a una forma
relevante y til, y presentar esta informacin de manera simple a la gente que la necesita: polticos
centroamericanos, lderes cvicos y tambin a estudiantes locales.
"La informacin estara disponible a tiempo para los dirigentes que toman las decisiones en Centro
Amrica - las autoridades nacionales, regionales y locales, quienes puedan utilizar esta informacin para
los fines de la conservacin y el uso sostenible de los recursos naturales", dice Irwin.
Despus de todo, cuando los incendios estn en su apogeo, el tiempo apremia.

Pronstico de
Terremotos

110
"...las temperaturas estarn entre los 40 y los 50 grados, tiempo agradable y suave
brisa -- otro da fresco en el rea de la baha de San Francisco", dice el anunciador
del tiempo en la TV.. "La previsin de terremotos por satlite muestra un riesgo
normal, sin tensiones crticas en la corteza, ni seales de infrarrojo en las
proximidades de la falla de San Andrs..."
Para muchas personas los terremotos son impredecibles. Golpean sbitamente en
das normales, y a pesar de todos los avances de la sismologa, los cientficos an no
pueden informar sobre un terremoto inminente, a diferencia de cmo un
meteorlogo predice la aproximacin de tormentas.
Aunque los terremotos parecen ocurrir de repente, la furiosa energa que liberan se
acumula con meses y aos de anticipacin, en forma de tensiones de la corteza terrestre. Por el momento, los
pronosticadores no tienen una forma directa de observar estas tensiones o de detectar cuando alcanzarn niveles crticos.
Arriba: Una visualizacin tridimensional de la energa ssmica durante el terremoto de 1994 en California. Creditos: Kim Olsen,
University of California, Santa Barbara. [

Esto, sin embargo, puede estar cambiando. Las tecnologas con base en satlites que estn siendo
desarrolladas en la NASA y otros lugares, podran ser capaces de detectar seales de un terremoto
inminente das o semanas antes de ocurra, dando al pblico y a los servicios de prevencin de
emergencias tiempo para prepararse.
"Hay varios mtodos basados en satlites que parecen prometedores como indicadores de actividad ssmica", dice Jacob
Yates, investigador en el Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA. "Uno de estos mtodos es el Radar de
Apertura Interferomtrica-Sinttica (Interferometric-Synthetic Aperture Radar, InSAR). Bsicamente, InSAR es un proceso
en el cual dos imgenes de radar de un rea tectnica se combinan en una operacin llamada fusin de datos, con lo cual se
puede detectar cualquier cambio en el movimiento de la superficie.
Esta tcnica es suficientemente sensitiva para detectar lentos movimientos del suelo -- tan pequeos como de slo 1 mm por
ao. Esta clase de sensitividad, combinada con la amplitud de la visin que los satlites pueden ofrecer, permite a los
cientficos observar los pequeos movimientos y contorsiones de los terrenos alrededor de las lneas de falla, en una forma
mucho ms detallada de lo que lo han experimentado hasta ahora. Observando estos movimientos pueden deducir qu
puntos de tensin elevada se estn generando.
Abajo: Una imagen InSAR mostrando el cambio de altura del suelo debido al
terremoto Hector Mine de 1999. Los datos de radar fueron adquiridos por el satlite
ERS-2 de la Agencia Espacial Europea el 15 de Septiembre y el 20 de Octubre de
1999Un grupo de cientficos de la NASA dirigidos por Carol Raymond del JPL

estudi recientemente la posibilidad de pronosticar terremotos desde el

espacio. Su informe, publicado en Abril, presenta un plan de 20 aos para
desplegar una red de satlites -- Sistema Global de Satelites para Terremotos,
(Global Earthquake Satellite System, GESS) -- que utilizar InSAR para
vigilar las zonas de fallas en todo el mundo.
Con algo de prctica, dice Raymond, los cientficos podrn eventualmente usar
los datos de InSAR para determinar cuando las tensiones de la corteza terrestre
alcanzan niveles peligrosos, emitiendo una "evaluacin de peligro" mensual
para una falla conocida. Los pronosticadores podran informar que la
posibilidad de un gran terremoto en, por ejemplo, la falla de San Andrs durante el mes en curso, es de 2%, o 10% o 50%.
Los mtodos actuales son menos exactos. Por ejemplo, el Servicio Geolgico de los Estados Unidos ha publicado

111

El Inconstante CampoMagntico
de la Tierra

112
Cada pocos aos, el cientfico Larry Newitt (de
la institucin Geological Survey de Canad) se
va de caza. Toma sus guantes, su parca, su
elegante brjula, se embarca en un avin y vuela
hacia el rtico canadiense. Hay poco
movimiento sobre las islas desparramadas y el
mar de hielo, pero la presa de Newitt est ah -siempre en movimiento, cambiante, huidiza.
La presa a capturar es el polo norte magntico
de la Tierra...
Por el momento, se encuentra localizado en el
norte de Canad, a unos 600 km
aproximadamente de la villa ms cercana:
Resolute Bay, que cuenta con una poblacin de
300 habitantes, y en la que est de moda una
camiseta con el mensaje: "Resolute Bay no es el
fin del mundo, pero desde aqu puede verse".
Newitt se detuvo all a comprar vveres y otras
provisiones -- y es all donde se refugia en caso
de mal tiempo. "Lo cual ocurre a menudo",
aade.
Arriba: El movimiento del polo norte Magntico de la Tierra a travs del rtico canadiense desde
1831 hasta el 2001. Crdito: Geological Survey of Canada. [

Desde hace mucho tiempo los cientficos saben que el polo magntico se mueve. James
Ross localiz el polo por primera vez en 1831, tras un agotador viaje por el rtico durante
el cual su barco qued encallado en el hielo durante cuatro aos. Despus de l, nadie
regres al polo hasta el siglo siguiente. En 1904, Roald Amundsen encontr el polo de
nuevo y descubri que se haba movido -- al menos 50 km desde los das de Ross.
El polo sigui movindose durante el siglo XX en direccin norte a
una velocidad de 10 km por ao, acelerando ltimamente "hasta 40
km anuales", dice Newitt. A este ritmo abandonar Norte Amrica en
busca de Siberia en unas pocas dcadas.
El trabajo de Newitt consiste en seguir las huellas del polo norte magntico. "Normalmente
salimos y comprobamos su localizacin una vez cada pocos aos", comenta. "Tendremos
que hacer viajes ms a menudo ahora que se est moviendo tan rpido".
El campo magntico de la Tierra tambin est sufriendo otro tipo de cambios: las agujas de
las brjulas en frica, por ejemplo, oscilan casi un grado por dcada. Y globalmente el
campo magntico se ha debilitado un 10% desde el siglo XIX. Cuando los cientficos
mencionaron esto en una reciente convencin de la Unin Geofsica Americana, muchos

113
peridicos lo anunciaron en sus columnas. Un
titular tpico: "Est muriendo el campo magntico
terrestre?"
Probablemente no. Por muy extraos que nos
parezcan estos cambios, "son moderados si los
comparamos con los acaecidos durante el pasado en
el campo magntico terrestre", afirma el profesor de
la Universidad de California Gary Glatzmaier.
Algunas veces el campo se invierte por completo.
El polo norte y el sur intercambian sus puestos. Semejantes inversiones, registradas en el
magnetismo de antiguas rocas, son impredecibles. Vienen en intervalos irregulares,
aproximadamente una vez cada 300.000 aos; el ltimo tuvo lugar hace 780.000 aos. Se
aproxima un nuevo cambio? Nadie lo sabe.
Izquierda: Las varas magnticas en los alrededores de las crestas centro-ocenicas revelan la
historia del campo magntico de la Tierra desde hace millones de aos. El estudio del pasado
magntico de la Tierra recibe el nombre de paleo-magnetismo. Crdito de la imagen: USGS. [

Segn Glatzmaier, la atenuacin actual del 10% no implica que la inversin de los polos
sea inminente. "El campo se incrementa o decrece en todo momento", afirma. "Sabemos
esto gracias a los registros paleo-magnticos". El
campo magntico terrestre actual es, de hecho,
mucho mayor de lo normal. El momento dipolar,
una medida de la intensidad del campo magntico,
es ahora de 8 1022 amperios m2. Eso es el doble
de la media del ltimo milln de aos, que es de 4
1022 amperios m2.
Para entender lo que est sucediendo, dice
Glatzmaier, debemos hacer un viaje... hacia el
centro de la Tierra, all donde se produce el campo
magntico.
En el ncleo de nuestro planeta existe una bola de
hierro slido, a una temperatura aproximadamente
igual de caliente a la superficie del sol. Los investigadores lo llaman el "ncleo interno".
Realmente es un mundo en el interior de otro mundo. El ncleo interior tiene un tamao
del 70% de la luna. Gira con perodo propio, que es de 0,2 grados de longitud por ao ms
rpido que el de la superficie de la Tierra, y cuenta con su propio ocano: una capa muy
profunda de hierro lquido conocido como el "ncleo externo".
Derecha: Diagrama esquemtico del interior de la Tierra. El ncleo externo es la fuente del campo
magntico.

El campo magntico de la Tierra se origina en este ocano de hierro, el cual es un fluido

114
conductor de la electricidad en constante movimiento. Descansando sobre el caliente
ncleo interior, el ncleo externo lquido se agita furioso como el agua sobre una sartn al
fuego. El ncleo exterior sufre tambin "huracanes" -- remolinos generados por las fuerzas
de Coriolis producidas por la rotacin terrestre. Estos complejos movimientos generan el
magnetismo de nuestro planeta a travs de un proceso llamado efecto dinamo.
Utilizando las ecuaciones de la magnetohidrodinmica, rama de la fsica que se ocupa de
los fluidos conductores y los campos magnticos, Glatzmaier y su colega Paul Roberts han
creado un modelo del interior de la Tierra en un supercomputador. El software que han
creado calienta el ncleo interno, removiendo el ocano metlico que flota sobre l, y
despus calculan el campo magntico resultante. Ejecutan el programa simulando el
proceso a lo largo de miles de aos y observan lo que sucede.
Los resultados reflejan lo que realmente ocurre en la Tierra: el campo magntico crece y
decrece, los polos se mueven, y ocasionalmente se alternan. Han aprendido que el cambio
es normal y que no debe extraarnos. La fuente del campo, el ncleo exterior est, de por
si, furiosa, arremolinada y turbulenta. "Ah abajo est el caos", apunta Glatzmaier. Los
cambios que detectamos en la superficie del planeta son un signo de ese caos interior.
Han aprendido tambin lo que sucede durante una inversin en la polaridad magntica. La
inversin tarda unos pocos miles de aos en completarse y durante ese tiempo -- contrario
a la creencia popular -- el campo magntico no desaparece. "En realidad es ms
complicado", dice Glatzmaier. Las lneas de fuerza magntica en las proximidades de la
superficie terrestre se enroscan y se enmaraan y los polos magnticos aparecen
inesperadamente en lugares poco acostumbrados. El polo sur magntico podra emerger en
frica, por ejemplo, o el polo norte podra surgir en Tahit. Extrao. Pero an as, sigue
siendo un campo magntico planetario, y sigue protegindonos de la radiacin espacial y
de las tormentas solares.

Arriba: Modelos del campo magntico de la Tierra realizados con un supercomputador. El de la

izquierda es un campo magntico dipolar normal, tpico de los largos perodos entre las
inversiones en la polaridad. El de la derecha es la clase de complicado campo magntico que

115
muestra la Tierra durante los trastornos de una inversin.[

Y como recompensa, Tahit sera un gran lugar para observar las auroras boreales. Durante
ese tiempo, el trabajo de Larry Newitt sera diferente. En lugar de tiritar en Resolute Bay,
l podra disfrutar de la calidez del Pacfico sur, saltando de isla en isla, a la caza de los
polos magnticos mientras las auroras danzan sobre su cabeza.
Algunas veces, un pequeo cambio puede resultar en algo agradable.

Pronstico de
Tormentas
"Una alerta de temporal en los condados de Okaloosa, Walton y Escambia, estar en efecto hasta
las 23:00 horas". Este es un aviso tpico de una posible catstrofe que aparece en las pantallas de
televisin local en horas de mxima audiencia. De alguna utilidad, pero con escasa informacin.

116
Comparemos el aviso anterior con el siguiente: "Se
espera una fuerte tormenta con vientos de 90 a 100
km/h (60-70 mph) y niveles de precipitacion de 8 a
11 centmetros (3-4 pulgadas) entre las 20:00 y las
20:30 de maana jueves en el condado de Walton".
Mucho mejor! En un futuro cercano, los
meteorlogos esperan alcanzar ste nuevo nivel de
precisin en sus pronsticos para salvar vidas y
bienes materiales.
Derecha:Los cientficos esperan mejorar en 3 a 12
horas el periodo de anticipacion para alertas
meteorolgicas.

Existen lmites fundamentales en los procesos de prediccin del tiempo, pero en la actualidad la
mayor barrera a la que se enfrentan unas predicciones meteorolgicas ms detalladas es la calidad y
la cantidad de datos disponibles para quienes pronostican el tiempo. Una nueva generacin de
satlites meteorolgicos que la Administracin Nacional Ocenica y Atmosfrica (en ingles,
National Oceanic and Atmospheric Administration, NOAA) planea lanzar alrededor de 2011,
contar con sensores avanzados, capaces de producir imgenes de alta resolucin que contienen
ms informacin sobre la atmsfera y la tierra de la que nos proporcionan los satlites actuales.
Estos ntidos reflejos de la voluble atmsfera (disponible para los pronosticadores casi en tiempo
real) proporcionarn un nuevo nivel de detalle y precisin.
Los cientficos, sin embargo, no necesitan esperar otros 7 aos para aprender
cmo usar stos datos de alta calidad. Ya existen sensores de este calibre en
rbita: estn a bordo de los ms nuevos satlites climticos de la NASA,
llamados Terra y Aqua. Es por esta razn que la NASA ha unido sus fuerzas con el Servicio
Meteorolgico Nacional (National Weather Service NWS) de la NOAA, para iniciar
investigaciones sobre cmo incorporar estos datos de alta calidad a los pronsticos de 3 a 12 horas.
"Nuestro objetivo es proporcionar al Servicio Meteorolgico Nacional un punto de partida para la
incorporacin de stos datos de alta calidad en sus predicciones", explica Gary Jedlovec,
meteorlogo del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA. Jedlovec es uno de los lderes
de ste proyecto de colaboracin, conocido como SPoRT (Transiciones e Investigacin de
Predicciones a corto plazo; en ingls Short-term Prediction Research and Transition).
"La industria de la aviacin es la ms interesada en mejorar las predicciones esas 3 a 12 horas, lo
antes posible", aade Tom Bradshaw, directivo de operaciones cientficas en la oficina de
predicciones de la NWS en Huntsville, Alabama. "Cuanto mejor sea la calidad de los datos de
entrada [en nuestros modelos de computador], mayores sern las oportunidades de obtener buenas
predicciones".
El proyecto SPoRT emplea datos obtenidos de un sensor llamado MODIS (Espectrgrafo de
Imagen de Resolucin Moderada, en ingls MODerate-resolution Imaging Spectrometer), a bordo

117
de las naves Terra y Aqua. MODIS es capaz de captar entre 16 y 100 veces ms detalle espacial
que los satlites meteorolgicos GOES.
Izquierda:
Una comparacin entre imgenes de MODIS y
de GOES tomadas sobre la misma rea, una regin de
cuatro condados de Alabama, el mismo da. La imagen de
MODIS es mucho ms detallada. [

An ms importante, MODIS analiza 36 frecuencias

separadas de luz entrante, en un rango que va desde la
visible hasta la infrarroja, mientras que GOES detecta
slo 5 frecuencias. De sta forma, los datos que
proporciona MODIS permiten a los cientficos utilizar
el poder de la espectroscopa para destilar gran
cantidad de informacin acerca del paisaje all abajo -- caractersticas importantes como la
composicin atmosfrica, fase de las nubes, nieblas nocturnas, y temperatura de la superficie.
"Caractersticas de la tierra y la atmsfera como la temperatura o la humedad dejan su marca en el
espectro de luz que emiten", explica Jedlovec. "Analizando las 36 distintas frecuencias de ste
espectro, es suficiente para separar algunas de estas marcas y calcular esos rasgos fsicos".
Mediante el uso de los datos de MODIS, los cientficos pueden producir mapas de amplias regiones
con importantes variables climticas, que GOES jams podra reconocer.
Por s sola, la habilidad para detectar estos importantes rasgos no es suficiente. Los datos deben ser
presentados a los pronosticadores en una forma que pueda ayudarlos en sus predicciones. Si una
imagen muestra poco nivel de detalle, o si usa una coloracin confusa, no ayudar mucho a los
pronosticadores. Por esto, los cientficos de la NASA estn colaborando estrechamente con los
pronosticadores de la NWS para aprender exactamente qu es lo que ellos necesitan.
"La oficina del NWS en Huntsville comparte un edificio con algunos de los cientficos de la
NASA, de manera que continuamente hay una comunicacin muy fluida", comenta Bradshaw. "Les
proporcionamos informacin, en el sentido de explicarles cmo nos ayudan los datos del satlite en
nuestras predicciones y cmo podran mejorarse".

118

Arriba:
Los datos diarios de la temperatura superficial del mar proporcionan una valiosa informacin para
las predicciones meteorolgicas costeras. Una mejor resolucin espacial y precisin en la calibracin de
MODIS (imagen izquierda) ofrecen informacin ms valiosa a los pronosticadores, que los datos actuales
de GOES (imagen derecha). Imagen cortesa de la NASA.

Junto con las instalaciones en Huntsville, las oficinas de la NWS en Birmingham (Alabama),
Nashville (Tennessee), y Jackson (Mississippi), participan en el programa piloto SPoRT. Teniendo
en cuenta que el programa se acerca a su tercer y ltimo ao, sus responsables planean ampliar el
programa para incluir las reas de Great Falls (Montana), Mobile (Alabama), Jacksonville
(Florida), y Miami.
"Estas nuevas ciudades nos permitirn demostrar cmo los datos de MODIS se pueden aplicar
tambin a zonas donde los ocenos y los terrenos cubiertos de nieve juegan un papel importante en
determinar las caracteristicas del tiempo local", afirma Bradshaw. Eventualmente, los responsables
del programa esperan poder aplicar las lecciones aprendidas a las 130 oficinas de prediccin de la
NWS a lo largo de todo el pas. Eventualmente, los responsables del programa esperan poder
aplicar las lecciones aprendidas en las 130 oficinas de pronsticos meteorolgicos de la NWS,
dispersas a lo largo de todo el pas. Una vez que el proceso de prediccin haya sido perfeccionado,
y los pronosticadores de la NWS utilizen los datos en las operaciones diarias, los encargados del
proyecto esperan que la NWS siga confiando en Terra y en Aqua para obtener stos datos de alta
calidad, hasta que los nuevos satlites de NOAA sean lanzados, comenta Jedlovec.
Lo que quiere decir que pronto, en los televisores de su ciudad, usted podra observar esta nueva
generacin de precisas y detalladas alarmas de tormentas.

119

CAPITULO 3
EL ESPACIO

120

Rayos X calientes de un
cometa fro
Cuando NASA puso en
rbita el telescopio de rayosX Chandra, en Julio de 1999,
los cientficos estaban
ansiosos por observar los
ms violentos y feroces
eventos del Universo. Los
sensibles instrumentos del
Chandra registran rayos X
producidos cuando la
materia se calienta a
temperaturas de millones de grados, al chocar debido a intensos campos
gravitacionales o a violentas fuerzas explosivas. Explosiones de supernova, agujeros negros y galaxias en colisin
son cosas normales para este gran observatorio.
Para ser incluido en la competitiva y apretada agenda de observaciones del Chandra, un objeto celeste necesita ser
realmente caliente. Pero los cientficos hicieron una excepcin en el ao 2000, cuando apuntaron el telescopio en
direccin al cometa LINEAR, una masa helada compuesta de granos de polvo y gas congelado, del tamao de una
montaa, proveniente de las regiones mas alejadas del Sistema Solar.
Arriba: Los ncleos helados de los cometas estn constituidos por de rocas y polvo cementados por gases congelados a
temperaturas por debajo de -70 C. El ms leve calentamiento por los rayos solares hace que el cometa comience a
evaporarse. Los cometas difcilmente parecen ser buenos candidatos para los astrnomos de rayos X. ImagenEl cometa

LINEAR es bien conocido por haber "explotado" cuando paso cerca del Sol en Julio del 2000, pero el evento no
se puede comparar con una llamarada solar o una explosin de supernova. El cometa simplemente se desintegr,
convirtindose en un enjambre de pequeos y helados cometas menores o "cometsimos" a medida de que la luz
del Sol evaporaba los gases congelados que evitaban que el inestable ncleo de este cometa se dispersara. La
explosin del cometa LINEAR no fue un evento tan violento como para esperar una gran emisin de rayos X.
Sin embargo, las imgenes del cometa LINEAR enviadas por el Chandra, revelan un resplandor en rayos X
rodeando la parte del ncleo cometario orientada hacia el Sol. El fro ncleo, en s mismo, es invisible en las
longitudes de onda correspondientes a los rayos X, pero el gas que lo rodeaba en cambio, pareca haber adquirido
vida al emitir rayos X en forma altamente variable.
Este resultado aparentemente contradictorio - emisin de rayos X proveniente de la vecindad de una masa de
nieve csmica - no sorprendi a los investigadores que estudiaban al LINEAR. Esto haba sido observado en otro
cometa hace cuatro anos atrs, cuando el Satlite Roentgen de la Agencia Espacial Europea (ROSAT) descubri
emisiones de rayos X provenientes de la vecindad del cometa Hyakutake.

121
Arriba: Esta imagen del cometa LINEAR tomada por el telescopio
CHANDRA muestran una zona de emisin de rayos X en al lado del ncleo
cometario orientado hacia el Sol. Los datos estn basados en 2 horas de
observaciones.

En 1996, el cometa Hyakutake desconcert a los astrnomos alrededor del mundo cuando
pasaba a menos de 16 millones de kilmetros de la Tierra. La luz del Sol, reflejada en su cola de 500 millones de
kilmetros de longitud, lo convirti en uno de los cometas mas brillantes del Siglo XX. Nadie esperaba que el
Hyakutake fuera adems una poderosa fuente de rayos X, pero los tericos especulaban en ese momento que el
gas polvoriento que rodeaba el ncleo - que se evaporaba rpidamente - podra estar dispersando unos cuantos
fotones de alta energa provenientes del Sol y produciendo un dbil halo de rayos X.
Los astrnomos a cargo del ROSAT decidieron echar un vistazo al Hyakutake y quedaron sorprendidos con lo
que vieron. Las imgenes del ROSAT revelaron emisin de rayos X en una regin en forma de luna creciente
alrededor del cometa, solo que era mil veces mas intensa de lo que se esperaba!
"Fue un momento emocionante cuando los rayos X del cometa aparecieron en nuestra pantalla de la estacin
terrestre del ROSETA", escribi el Dr. Konrad Dennerl del Instituto Max Planck de Fsica Extraterrestre, y
miembro del equipo ROSAT en 1996.
"No esperbamos realmente que los cometas emitiesen en rayos X", escribi otro miembro del equipo, el Dr.
Michael J. Mumma del Centro Goddard de vuelos Espaciales de la NASA hace 4 aos. "Ahora tendremos que
detener nuestro trabajo para explicar estos datos, pero ste es el tipo de problemas que nos encanta enfrentar".
Izquierda: La longitud de onda de la radiacin (luz) producida por un objeto esta usualmente relacionada con su
temperatura. El cuerpo humano es lo suficientemente caliente (unos 36 grados Celsius) como para generar radiacin
infrarroja, pero en cambio, se necesitan temperaturas realmente altas (millones de grados Celsius) para producir rayos X.
Siendo as, como podran los rayos X provenir de un cometa fro? Nota: Grados Kelvin (K) = grados Celsius (C) + 273.
[Crdito: Harvard's Field Guide to X-ray Astronomy.]
Este problema --el enigma de los intensos rayos X en cometas-- permanecera sin ser resuelto por cuatro aos
ms. Mientras tanto, los satlites ROSAT, EUVE y BeppoSAX detectaron rayos X y luz ultravioleta en ms de
una docena de cometas, incluido el Hale-Bopp. Pero no fue sino hasta el mes pasado, cuando Chandra observ el
cometa LINEAR, que finalmente se encontr la respuesta a este problema.
Uno de los instrumentos del Chandra es el ACIS, un detector avanzado tipo CCD para imgenes y espectroscopia,
capaz de detectar selectivamente emisiones de rayos X provenientes de determinados tomos. Las observaciones
del cometa LINEAR hechas con ACIS, revelaron una poderosa seal de rayos X proveniente de tomos de
Oxigeno y Nitrgeno que haban perdido la mayora de sus electrones, como el ion O+6. Es fcil remover uno o
dos electrones de un tomo como el de Oxigeno, pero despojarlo de 6 electrones es algo muy difcil de lograr.
Esto solo puede suceder en un ambiente de alta energa donde colisiones violentas o fuertes radiaciones puedan
desmantelar los tomos. Iones fuertemente cargados no son producidos por la relativamente suave evaporacin de
los hielos cometarios, pero son comunes cerca del ncleo del Sol y en su atmsfera sper caliente: la Corona
Solar.

122
Los cientficos creen que los iones detectados por el Chandra alrededor
del Cometa LINEAR fueron transportados desde la Corona del Sol por
los veloces vientos solares.
El viento solar, capaz de doblegar a la magnetosfera terrestre (creando
en ocasiones espectaculares auroras) y que empuja en contra de las
colas de los cometas, es realmente parte de la Corona Solar. Con una
temperatura de 1 milln de grados Celsius, la corona es tan caliente,
que la atraccin gravitacional simplemente no la puede retener. Las
capas superiores de la corona escapan la atraccin gravitacional del Sol
y se dispersan en todas direcciones, a velocidades entre 400 y 800
km/s. Iones cargados positivamente como el O+6, constituyen alrededor
del uno por ciento de los componentes de este viento solar.
Derecha: El viento Solar escapa del sol en todas direcciones. Se mueve a velocidad mxima sobre los llamados hoyos
coronales (que usualmente se encuentran cerca de los polos solares) y mas lentamente cerca de las fuentes coronales.

Cuando los iones provenientes del Sol pasan cerca de un cometa, su fuerte carga positiva atrae a los electrones de
carga negativa que se encuentran en los tomos y molculas de los gases cometarios alrededor del ncleo. En
efecto, los iones tratan de neutralizar su propia carga desbalanceada substrayendo electrones del cometa. Aquellos
electrones que escapan de los tomos neutros hacia el viento solar emiten rayos X, al decaer en cascada desde
rbitas atmicas de alta energa a otras de menor energa dentro del tomo. Este proceso, llamado "reaccin de
intercambio de carga" fue propuesto por primera vez en 1997 como una posible explicacin de la existencia de los
rayos X en cometas.
Una seal evidente del intercambio de carga son los rayos X emitidos en longitudes de onda especficas,
correspondientes a los niveles de energa de estos iones. Eso es exactamente lo que el detector ACIS del Chandra
detect en los rayos X del cometa LINEAR --lneas espectrales de iones de oxgeno y nitrgeno presentes en el
viento solar.

Arriba: Poco despus de que los astrnomos descubrieran rayos X emitidos por el cometa Hyakutake, un grupo de
cientficos de la Universidad de Michigan sugiri que las reacciones de intercambio de carga entre el viento solar y los
gases cometarios eran una posible explicacin. Ellos predijeron algunas de las lneas espectrales que el intercambio de
carga producira (sealadas arriba), pero fue imposible comprobar esta teora hasta el mes pasado, cuando el Chandra
observo el cometa LINEAR con su espectrmetro de rayos X de alta resolucin.].

123
"Esta observacin resuelve un misterio. Demuestra cmo los cometas producen rayos X", dijo el Dr. Carey Lisse
del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en una reciente conferencia de prensa. "Con un instrumento
como Chandra, podemos ahora estudiar la qumica del viento solar y observar el brillo en rayos X proveniente de
las atmsferas de los cometas, as como de las de planetas como Venus. Podra ser posible inclusive, detectar (de
esta manera) otros sistemas solares cercanos".
Quien hubiera pensado que podramos aprender tanto slo con observar un pedazo de hielo con un telescopio de
rayos X? Despus de todo, los cometas son realmente sensacionales!

124

Observatorio
orbital Chandra
vincula pulsar
con supernova
histrica
Nuevas evidencias obtenidas a travs del
Observatorio (orbital) Chandra de Rayos X de la
NASA sugieren que un conocido pulsar es la
contraparte actual de una supernova que explot en
386 D.C., observada por astrnomos chinos de la
Antigedad. Si esto es confirmado, ste sera el
segundo pulsar conocido claramente vinculado con
un evento histrico.
En los ltimos 2000 aos, se han registrado menos
de 10 informes de posibles supernovas -la mayora
por astrnomos asiticos. Hasta ahora, el pulsar de
la Nbula del Cangrejo ha sido el nico pulsar cuyo
nacimiento se puede asociar con un acontecimiento
histrico - la supernova de 1054 D.C., la nica estrella de neutrones con una edad
conocida-.
Derecha: esta imagen del Chandra ubica al pulsar exactamente en el centro geomtrico de los
restos de supernova conocidos como G11.2-0.3. [

"Determinar la edad exacta de los objetos astronmicos es muy difcil", dijo Victoria Kaspi
de la Universidad McGill de Montreal, Canada, "y por esta razn, los registros histricos
de supernova son tan importantes".

125
Kaspi y sus colegas utilizaron al Chandra para ubicar el pulsar y lo
encontraron exactamente en el centro geomtrico de los restos de la
supernova conocida como G11.2-0.3. Estos resultados fueron presentados en al reunin de
la Sociedad Americana de Astronoma realizada a comienzos de enero en San Diego,
California. La localizacin exacta del pulsar proporciona suficiente evidencia de que el
pulsar, una estrella de neutrones que gira 14 veces por segundo, se form en la supernova
de 386 D.C. (1615 aos de edad).
Debido a que los pulsares una vez formados huyen rpidamente del sitio de la explosin de
supernova, el hecho de que Chandra encontrara al pulsar en el centro de los restos implica
que el sistema debe ser muy nuevo.
"Creemos que el pulsar y los restos de supernova G11.2-0.3 son escombros de la explosin
observada por los chinos hace 1600 aos", dijo Mallory Roberts, tambin de la
Universidad de McGill. "Aunque esto en s es apasionante, tambin plantea nuevas
interrogantes sobre lo que sabemos de los pulsares durante sus inicios".
Estas interrogantes surgieron cuando el equipo de investigacin del Satlite Japons
Avanzado para Cosmologa y Astrofsica (ASCA en ingls) aplic la actual velocidad de
rotacin a modelos recientes para determinar la estimacin de vida de un pulsar y
compararla con la edad de G11.2-0.3. El resultado fue una edad de aproximadamente 24
000 aos - muy anterior al ao de su nacimiento 386
D.C.
Para explicar esta contradiccin, el equipo del
Chandra argument que este pulsar puede tener hoy
aproximadamente la misma velocidad de rotacin
que la que tena al momento de su nacimiento. Si lo
anterior es cierto surgiran importantes
repercusiones sobre lo que actualmente se sabe
acerca de los pulsares, que podran girar ms lento
de lo que se haba pensado anteriormente.
Izquierda: esta imagen del Chandra muestra dentro de
la Nbula del Cangrejo a un joven pulsar, vrestos de la
supernova que vieron astrnomos chinos en 1054 D.C.

Entre mediados de abril y mediados de mayo de

386, la sbita aparicin de una nueva estrella, presumiblemente una supernova, fue
registrada por observadores chinos hacia la direccin en el cielo ahora conocida como la
constelacin de Sagitario. En los setentas, radio-astrnomos descubrieron una nbula de
gas y partculas de alta energa en expansin, llamada G11.2-0.3. Se piensa que la nbula
son restos de la explosin vista por los chinos. En 1997, un equipo de astrnomos de rayos
X descubrieron un pulsar en la misma direccin del cielo gracias al ASCA.
Chandra observ a G11.2-0.3 con el Espectrmetro Avanzado de Imgenes CCD dos

126
veces: el 6 de agosto y el 15 de octubre del 2000 durante aproximadamente 20 000 y 15
000 segundos respectivamente. Estas imgenes son complemento de las observaciones
iniciadas hace 1614 aos por Chin Shu y T'ung-chih, quienes sin duda se asombraran de lo
que se ha aprendido sobre los pulsares y las supernovas.

127

Globos para los

Rayos Csmicos
Estire su mano y sostngala durante unos 10 segundos. Una
docena de electrones y muones acaban de atravesar su
palma sin que usted lo haya sentido. Estas fantasmales
partculas son llamadas por los cientficos "rayos csmicos
secundarios" -- sobrantes subatmicos de las colisiones
entre molculas localizadas a gran altura en la atmsfera
terrestre y rayos csmicos de alta energa provenientes del
espacio exterior.
Los rayos csmicos son ncleos atmicos y electrones que
viajan a travs de la galaxia a una velocidad cercana a la de
la luz. La Va Lctea est llena de rayos csmicos.
Afortunadamente, la magnetsfera y la atmsfera de nuestro planeta nos protegen de la mayora de
los rayos csmicos. An as, los ms poderosos -que pueden llevar consigo mil millones de veces
ms energa que las partculas creadas dentro de los aceleradores atmicos en la Tierra- producen
grandes tormentas de partculas secundarias en nuestra atmsfera que s pueden alcanzar la
superficie de nuestro planeta.
Arriba: Explosiones de supernova, como la que cre la Nebulosa del Cangrejo (fotografa), podran ser la
fuente de los rayos csmicos galcticos.

De dnde provienen los rayos csmicos? Los cientficos han estado tratando de contestar esta
pregunta desde 1912, cuando Victor Hess descubri las misteriosas partculas volando en un globo
a gran altitud sobre Europa. Los rayos csmicos galcticos llueven sobre nuestro planeta desde
todas partes. No existe una fuente definida que los astrnomos puedan sealar aunque haya un
candidato muy popular.
"La mayora de los investigadores creen que los rayos csmicos provienen de las
explosiones de supernova", dice Jim Adams del Centro Marshall de Vuelos
Espaciales de la NASA. Cuando las estrellas masivas explotan lanzan sus propias atmsferas al
espacio. Las ondas de choque en expansin pueden romper tomos interestelares y acelerar los
sobrantes de estos rompimientos hasta convertirlos en la energa de los rayos csmicos. Los rayos
csmicos son, ms tarde, dispersados por campos magnticos interestelares -- y vagan a traves de la
galaxia perdiendo el sentido de su direccin original.
"Se necesita una gran potencia para mantener la poblacin galctica de rayos csmicos," dice
Adams. "Los rayos csmicos que pierden energa o que escapan de los confines de la galaxia tienen

128
que ser reemplazados. Las supernovas pueden hacer este
trabajo solamente si una de ellas explota ms o menos
cada 50 aos. Los observadores calculan que una
supernova explota en algn lugar de la galaxia de cada
10 a 100 aos -- apenas suficiente para satisfacer las
necesidades energticas de los rayos csmicos.
Sin embargo, puede que exista un problema con la teora
de las supernovas, dice Adams.
"Una explosin de supernova genera una burbuja en el
medio interestelar que crece hasta que la onda de choque
se queda sin energa", explic. "Estas burbujas pueden
acelerar partculas hasta un cierto punto, alrededor de los
1014 electrn-volts (eV) por cada ncleo atmico, pero
no ms all. Por debajo de los 1014 eV de energa , todas
las diferentes especies de rayos csmicos --protones,
ncleos de Helio, etc. -- deberan tener el mismo tipo de
espectro de energa: una ley de potencias con un ndice
cercano a -2.7."
Izquierda: Esta grfica logartmica muestra el flujo de rayos csmicos que bombardea la Tierra como una
funcin de la energa por partcula. Los investigadores creen que los rayos csmicos con energas menores
15
a los ~3x10 eV provienen de las explosiones de supernova. El origen de los rayos csmicos mucho ms
energticos que stos (arriba de la "rodilla" en el diagrama) sigue siendo un misterio.

Una espectro tipo "ley de potencias" tiene forma de lnea recta en un papel logartmico. En el rango
de energas de ~1010 eV a 1014 eV, la teora de la aceleracin de los rayos csmicos en las
supernovas predice que el espectro en ley de potencias de los protones tendra la misma pendiente
que la ley de potencias de ncleos ms pesados (alrededor de -2.7).
El problema surge cuando los cientficos comparan el espectro de energa de los protones y los
ncleos de Helio, pues no se parecen tanto como deberan. Ambos presentan espectros tipo ley de
potencias, sin embargo "los datos que se tienen indican una posible diferencia de 0.1 entre los
ndices espectrales de los protones y los ncleos de Helio," dice Eun-Suk Seo, investigadora de los
rayos csmicos de la Universidad de Maryland. "El [la pendiente del] espectro de los protones es
cercano a -2.7, pero el espectro de energa del Helio y los ncleos ms pesados parecera estar
menos inclinado. La diferencia es pequea y podra no ser estadsticamente significativa". Si
hubiera una discrepancia genuina, aade Seo, podra existir un problema con la teora de la
aceleracin de los rayos csmicos en las supernovas.
Para averiguar si la teora de las supernovas est de hecho en peligro, un equipo de cientficos
dirigidos por John Wefel (Universidad Estatal de Louisiana) y Eun-suk Seo, y con ayuda del
Centro Nacional de Ciencia con Globos Sonda, lanzaron un globo lleno de Helio desde McMurdo,
Antrtica, el 28 de diciembre del 2000. La carga til, que se encuentra ahora a 120,000 pies por
encima de la superficie terrestre, incluye un espectrmetro de rayos csmicos construido con

129
fondos de la NASA, conocido por sus creadores como el Calormetro Delgado para Ionizacin de
Diseo Avanzado o "ATIC", por sus siglas en ingls.
"ATIC es sensible a los rayos csmicos con energas entre los ~1010eV y los 1014eV", dice Wefel.
Al cubrir tal rango de energas con un solo espectrmetro, el equipo espera poder medir el espectro
de los rayos csmicos protnicos y de Helio con una precisin alcanzada hasta ahora.
Right: La carga til del ATIC cuelga de un vehculo de
lanzamiento mientras el globo es llenado al fondo por
personal del Centro Nacional de Ciencia con Globos
Sonda. El experimento ATIC despeg hacia su vuelo
circumpolar para medir rayos csmicos galcticos este
28 de diciembre, 2000.

"Los rayos csmicos de alta energa son raros",

continu. "Por ejemplo, cada da el ATIC recolecta
no ms de ~10 rayos csmicos con energas que
excedan los 1013 eV. Por eso debemos volar el globo
durante tanto tiempo, para juntar suficientes
partculas y para obtener un resultado estadsticamente significativo". Cuando el ATIC aterrice, el
12 o 13 de enero, el espectrmetro habr estado en la estratsfera contando rayos csmicos por casi
dos semanas enteras.
La principal razn por la que los investigadores escogieron volar el globo sonda sobre la Antrtica
es el tiempo de vuelo. "Estaramos felices de volar esta carga til sobre Norteamrica" dice Adams.
"El problema es que necesitamos tener al espectrmetro a bordo durante mucho tiempo. La
Antrtica tiene dos grandes ventajas: es territorio internacional, por lo que no tenemos que solicitar
tantos permisos de sobrevuelo y, el Vrtex Antrtico (un sistema de clima circulante alrededor del
Polo Sur) mantiene el globo confinado al espacio areo sobre el continente".
"Si existe una diferencia entre los espectros protnicos y de Helio -- algo de lo cual no estamos
seguros -- no ser necesario desechar el modelo de las supernovas". continu Wefel. "Sin embargo,
una discrepancia s causara problemas". Los tericos tendran que considerar el avance de los
frentes de choque de las explosiones de supernova con mayor detalle. "Cada explosin de
supernova es una obra de arte en s misma", dice Adams. "Nosotros usamos modelos matemticos
en los que se asume que las explosiones son esfricas, pero no lo son. Dentro de la propia onda en
expansin, se pueden ver irregularidades. Hay nudos brillantes, por ejemplo, en aquellos lugares
donde las ondas de choque se encuentran con una nube de material interestelar. En grupos
apelmazados de estrellas masivas ('asociaciones OB') donde las supernovas pueden ocurrir en
rpida sucesin, las ondas de expansin colisionan unas con otras" se puede volver un poco
confuso! Modelar tales detalles podra afectar cualquier reconciliacin entre la teora y los datos.

130

Arriba: La carga util del globo ATIC. HAga click en la imagen para averiguar cmo funciona el Calormetro
Delgado para Ionizacin de diseo Avanzado.

Y si el modelo de las supernovas no puede ser rescatado? "Hay otras posibilidades," dice Wefel,
"Pero no hay muchas que sean buenas. Vamos a tener que buscar con mucho cuidado para
encontrar algo que cumpla con los requerimientos de los rayos csmicos y que no sean las
supernovas."

131

Nueva evidencia
de agujeros
negros
Los dos mayores observatorios orbitales de la
NASA, el Telescopio Espacial Hubble y el
Observatorio Chandra de Rayos X, han encontrado
cada uno por su parte, lo que podra ser la mejor
evidencia directa obtenida hasta ahora de la
existencia de un horizonte de eventos - la
principal caracterstica de un agujero negro y uno
de los conceptos astrofsicos ms extraos de la
naturaleza.
Un horizonte de eventos es la terica frontera "sin
retorno" que rodea a un agujero negro, de donde
nada, ni siquiera la luz, puede escapar. Los
agujeros negros son los nicos objetos que pueden
tener un horizonte de eventos. Por lo tanto, la
evidencia reafirma la existencia de los agujeros negros.
Derecha: La gravedad capta gas de una estrella compaera, atrayndola en forma de remolino
hacia un agujero negro. A medida de que el gas se acerca al horizonte de eventos, un fuerte
corrimiento al rojo gravitacional lo hace verse ms rojizo y le quita luminosidad. Cuando finalmente
cruza el horizonte de eventos, el gas desaparece de vista; la regin dentro del horizonte de
eventos se ve negra

Utilizando informacin del Observatorio Chandra y de antiguos satlites de rayos X , un

equipo de investigadores estudi una docena de "novas de rayos X" -- sistemas que
contienen una estrella semejante al Sol orbitando alrededor de un agujero negro o de una
estrella de neutrones. Comparando el nivel de energa de diferentes tipos de novas de rayos
X inactivas, el equipo del Chandra concluy que los sistemas que podran albergar a
agujeros negros emitan slo el uno por ciento de la energa que emiten los sistemas con
estrellas de neutrones.
"Al detectar tan poca energa de estos potenciales agujeros negros,
tenemos nuevas pruebas de que los horizontes de eventos existen", dice
Michael Garca del Centro Harvard-Smithsonian para la Astrofsica en Cambridge,

132
Massachusetts. "Es un poco raro decir que hemos descubierto algo cuando hemos visto
casi nada, pero de hecho, esto es lo que ha pasado".
Si una estrella de neutrones de superficie slida cae, la energa ser liberada cuando el
material que recibe el impacto choque contra esa superficie. En cambio, si el objeto
aumentado es un agujero negro, slo una pequea parte de la energa puede escapar antes
de cruzar el horizonte de eventos y desaparecer para siempre.
"Ver escapar esta cantidad de energa, aunque sea pequea, del agujero negro es como
sentarse contra la corriente de un ro y observar como el agua parece desvanecerse por el
borde", dice Ramesh Narayan, tambin del equipo del Chandra. "Lo que mejor explica
nuestras observaciones es que estos objetos tienen horizontes de eventos y que por lo tanto
son agujeros negros".
Los cientficos que usaron el Telescopio Espacial Hubble abordaron el problema desde otra
perspectiva. Joseph F. Dolan, del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en
Greenbelt, Maryland observ como pulsos de luz ultravioleta, provenientes de
aglomeraciones de gas caliente, disminuan y desaparecan en un remolino alrededor de un
objeto masivo y compacto, llamado Cygnus XR-1.
El Telescopio Hubble, midi las fluctuaciones de luz ultravioleta de gas atrapado en la
rbita alrededor de un agujero negro y encontr dos ejemplos del llamado "tren de pulso
moribundo". Es decir, unos destellos de luz que decaen rpidamente en precisas secuencias
y que provienen de una aglomeracin de gas caliente que cae en espiral en el agujero
negro.
Si no hubiera habiudo un horizonte de eventos, las
aglomeraciones de gas habran brillado ms a
medida que se estrellaban contra el cuerpo que las
atraa. Un evento tuvo seis pulsos y el otro siete.
Los resultados coinciden con lo que los
astrnomos esperaran ver si la materia realmente
estuviera cayendo en un agujero negro, dice Dolan.
Izquierda: El concepto de un agujero negro por un
artista

Los investigadores de Chandra utilizaron el Espectrmetro CCD Avanzado de Imgenes

para realizar tomas con tiempos de exposicin que variaron entre 10 mil y 40 mil segundos
por objeto. El fotmetro de alta velocidad del Hubble tom muestras de luz a un promedio
de 100 mil medidas por segundo, durante tres rbitas de Hubble, en junio, julio y agosto de
1992.

Comprobando que dos telescopios son mejor que uno, astrnomos de la NASA han
combinado la luz estelar de un par de telescopios hawaianos de 10 metros (33 pies),

133
creando un "interfermetro ptico " con el poder de
resolucin de un enorme telescopio individual de 85 metros de
dimetro (ubicado fuera de la atmsfera).
La exitosa prueba, realizada en el Observatorio W.M. Keck en
Mauna Kea, hace de los telescopios unidos, que juntos se llaman
el Interefermetro Keck, el sistema ptico de observacin ms
poderoso del mundo. El proyecto buscar, eventualmente, planetas alrededor de estrellas
cercanas y ayudar a la NASA a disear futuras misiones (telescopios), con base en el
espacio, que puedan buscar planetas habitables, parecidos a la Tierra.
Derecha: En la cumbre del Mauna Kea, en Hawaii, EEUU, los astrnomos de la NASA han unido
los dos telescopios de 10 metros (33 pies) del Observatorio W.M. Keck.

"Combinar con xito la luz de los dos telescopios ms grandes de la Tierra es un avance
tcnico fabuloso," dijo Anne Kinney, directora del programa Bsqueda Astronmica de los
Orgenes, que incluye el proyecto del Interfermetro Keck.
Paul Swanson, el jefe del proyecto Interfermetro Keck del Laboratorio de Propulsin a
Chorro (JPL) de la NASA, est de acuerdo. "Este es un paso mayor en la creacin de toda
una nueva clase de telescopios astronmicos. Histricamente, los grandes avances
tecnolgicos, tales como el telescopio Hale de 200 pulgadas (5 metros), de Monte Palomar,
y el Telescopio Espacial Hubble, han hecho descubrimientos mucho ms all de los
objetivos para los que se haban construido originalmente."
Desde 1995, los astrnomos han descubierto casi 50 planetas en rbita alrededor de otras
estrellas. Con la tecnologa actual, que descansa principalmente en las tcnicas de velocidad
radial para detectar planetas de modo indirecto, pueden encontrar mundos grandes, 300
veces ms masivos que la Tierra y que estn ubicados cerca de sus estrellas centrales. En
estos planetas --llamados "Jpiters Calientes (Hot Jupiters) " -- es posible que no exista
vida, al menos tal como la conocemos.
Utilizando una tcnica llamada anulamiento interferomtrico, los cientficos, con el
interfermetro Keck, esperan detectar los Jpiters Calientes directamente. El poderoso par
de telescopios, puede que adems sea capaz de mostrar planetas que estn ms lejos de sus
estrellas centrales, lo que significa que su luz reflejada sera ms dbil y difcil de detectar.
Izquierda: El "anulamiento" es un proceso que reduce la luz registrada de la estrella central del
sistema planetario, dejando la luz del planeta sin reducir. Crdito: Buscador de Planetas Terrestres.

El anulamiento puede que adems permita revelar dbiles discos de polvo alrededor de
estrellas cercanas, una seal delatora de sistemas planetarios. Nuestro propio Sistema Solar
est embebido de polvo espacial. (La evasiva Luz Zodiacal, que los observadores de vista
aguda pueden detectar en el cielo nocturno, es luz solar reflejada por el polvo
interplanetario.) Estas partculas, muy pequeas, son restos dejados por la formacin de los
planetas hace miles de millones de aos atrs, junto a pequeos restos de cometas y
asteroides. La cantidad de este tipo de polvo que pueda orbitar alrededor de otras estrellas

134
es mal conocido, pero tal vez no por mucho tiempo ms. El Interfermetro puede percibir
nubes del llamado "polvo exozodiacal" a niveles diez veces menores que el enjambre de
polvo de nuestro propio Sistema Solar.
El polvo exozodiacal es una fuente de ruido para los futuros observatorios espaciales como
el Buscador de Planetas Terrestres (TPF en ingls), un interfermetro que buscar planetas
semejantes a la Tierra rastreando directamente sus emisiones en infrarrojo. Buscando polvo
exozodiacal alrededor de estrellas cercanas y probando tecnologas claves, el
Interfermetro Keck ser una importante avanzada para el TPF.

Arriba: Este disco de polvo, visto de canto rodeando la estrella Beta Pictoris, una estrella a slo 50
aos luz de distancia, puede sealar la presencia de un sistema solar infantil. Credit: Hubble Space
Telescope. [

El lunes 12 de marzo del 2001, la luz estelar proveniente desde HD61294, una dbil estrella
de la constelacin de Lynx, fue captada por los dos telescopios Keck y transportada a travs
de un sofisticado sistema ptico a lo largo de los 85 metros (275 pies) que separan los dos
telescopios. Las ondas de luz captadas, fueron combinadas y procesadas, en un tnel
subterrneo, por un combinador de rayos y una cmara. Para poner los dos telescopios en
fase, sistemas de ptica adaptativa ubicados en ambos telescopios corrigieron la distorsin
causada por la atmsfera de la Tierra.
"Esta primera luz del Interfermetro Keck marca un dramtico paso
adelante y nos ayudar a cumplir el objetivo final del Programa Orgenes - buscar seales de vida ms all, examinando la luz provenientes de 'Tierras' orbitando
estrellas cercanas," dijo Charles Beichman, el cientfico jefe de Orgenes en el JPL.

135

Interferencia
Bienvenida
Comprobando que dos telescopios son mejor que uno, astrnomos de la
NASA han combinado la luz estelar de un par de telescopios hawaianos de
10 metros (33 pies), creando un "interfermetro ptico" con el poder de
resolucin de un enorme telescopio individual de 85 metros de dimetro
(ubicado fuera de la atmsfera).
La exitosa prueba, realizada en el Observatorio W.M. Keck en Mauna Kea,
hace de los telescopios unidos, que juntos se llaman el Interefermetro
Keck, el sistema ptico de observacin ms poderoso del mundo. El
proyecto buscar, eventualmente, planetas alrededor de estrellas cercanas y
ayudar a la NASA a disear futuras misiones (telescopios), con base en el
espacio, que puedan buscar planetas habitables, parecidos a la Tierra.
Derecha: En la cumbre del Mauna Kea, en Hawaii, EEUU, los astrnomos de la NASA han unido los dos telescopios de 10
metros (33 pies) del Observatorio W.M. Keck.

"Combinar con xito la luz de los dos telescopios ms grandes de la Tierra es un avance tcnico fabuloso," dijo Anne
Kinney, directora del programa Bsqueda Astronmica de los Orgenes, que incluye el proyecto del Interfermetro
Keck.
Paul Swanson, el jefe del proyecto Interfermetro Keck del Laboratorio de Propulsin a Chorro (JPL) de la NASA,
est de acuerdo. "Este es un paso mayor en la creacin de toda una nueva clase de telescopios astronmicos.
Histricamente, los grandes avances tecnolgicos, tales como el telescopio Hale de 200 pulgadas (5 metros), de
Monte Palomar, y el Telescopio Espacial Hubble, han hecho descubrimientos mucho ms all de los objetivos para
los que se haban construido originalmente."
Desde 1995, los astrnomos han descubierto casi 50 planetas en rbita alrededor de otras estrellas. Con la tecnologa
actual, que descansa principalmente en las tcnicas de velocidad radial para detectar planetas de modo indirecto,
pueden encontrar mundos grandes, 300 veces ms masivos que la Tierra y que estn ubicados cerca de sus estrellas
centrales. En estos planetas --llamados "Jpiters Calientes (Hot Jupiters)" -- es posible que no exista vida, al menos
tal como la conocemos.
Utilizando una tcnica llamada anulamiento interferomtrico, los cientficos, con el interfermetro Keck, esperan
detectar los Jpiters Calientes directamente. El poderoso par de telescopios, puede que adems sea capaz de mostrar
planetas que estn ms lejos de sus estrellas centrales, lo que significa que su luz reflejada sera ms dbil y difcil de
detectar.

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Izquierda: El "anulamiento" es un proceso que reduce la luz registrada de la estrella central del sistema
planetario, dejando la luz del planeta sin reducir. Crdito: Buscador de Planetas Terrestres.

El anulamiento puede que adems permita revelar dbiles discos de polvo alrededor de estrellas
cercanas, una seal delatora de sistemas planetarios. Nuestro propio Sistema Solar est embebido de
polvo espacial. (La evasiva Luz Zodiacal, que los observadores de vista aguda pueden detectar en el
cielo nocturno, es luz solar reflejada por el polvo interplanetario.) Estas partculas, muy pequeas, son restos dejados
por la formacin de los planetas hace miles de millones de aos atrs, junto a pequeos restos de cometas y
asteroides. La cantidad de este tipo de polvo que pueda orbitar alrededor de otras estrellas es mal conocido, pero tal
vez no por mucho tiempo ms. El Interfermetro puede percibir nubes del llamado "polvo exozodiacal" a niveles
diez veces menores que el enjambre de polvo de nuestro propio Sistema Solar.
El polvo exozodiacal es una fuente de ruido para los futuros observatorios espaciales como el Buscador de Planetas
Terrestres (TPF en ingls), un interfermetro que buscar planetas semejantes a la Tierra rastreando directamente sus
emisiones en infrarrojo. Buscando polvo exozodiacal alrededor de estrellas cercanas y probando tecnologas claves,
el Interfermetro Keck ser una importante avanzada para el TPF.

Arriba: Este disco de polvo, visto de canto rodeando la estrella Beta Pictoris, una estrella a slo 50 aos luz de distancia,
puede sealar la presencia de un sistema solar infantil. Credit: Hubble Space Telescope.

El lunes 12 de marzo del 2001, la luz estelar proveniente desde HD61294, una dbil estrella de la constelacin de
Lynx, fue captada por los dos telescopios Keck y transportada a travs de un sofisticado sistema ptico a lo largo de
los 85 metros (275 pies) que separan los dos telescopios. Las ondas de luz captadas, fueron combinadas y
procesadas, en un tnel subterrneo, por un combinador de rayos y una cmara. Para poner los dos telescopios en
fase, sistemas de ptica adaptativa ubicados en ambos telescopios corrigieron la distorsin causada por la atmsfera
de la Tierra.
"Esta primera luz del Interfermetro Keck marca un dramtico paso adelante y nos ayudar a
cumplir el objetivo final del Programa Orgenes -- buscar seales de vida ms all, examinando la
luz provenientes de 'Tierras' orbitando estrellas cercanas," dijo Charles Beichman, el cientfico jefe de Orgenes en el
JPL.

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Una Supernova
Ilumina a la
Energa Oscura
El Telescopio Espacial Hubble (Hubble Space
Telescope) de la NASA ha localizado un estallido de
luz proveniente de una estrella en explosin, que se
encuentra mucho ms lejos de la Tierra que cualquier
estrella antes vista -- una explosin de supernova en
el universo temprano que puede iluminar un oscuro
misterio a "escala csmica".
Esta explosin estelar es extraordinaria: por la gran
distancia donde se localiza --a 10 mil millones de
aos luz de nuestro planeta -- y porque respalda la
hiptesis sobre la existencia de una misteriosa forma
de "oscura energa" extendida en el cosmos. A
principios del siglo pasado, Albert Einstein propuso
el concepto de energa oscura -que aleja a las galaxias unas de otras a un ritmo incesante
que ms tarde descart.
Arriba: Esta imagen del Telescopio Espacial Hubble (Hubble Space Telescope) muestra la
supernova que respalda la teora de que una misteriosa forma de "energa oscura" est
acelerando la expansin del Universo

El descubrimiento del Hubble tambin respalda la fascinante idea de que el universo

comenz a acelerarse recientemente. El Hubble nos ofrece la primera evidencia
observacional de que la gravedad comenz a frenar la expansin del Universo despus de
la Gran Explosin (Big Bang), y que solo despus, la fuerza repulsiva causada por la
energa oscura gan terreno sobre el dominio de la gravedad.
El grupo de astrnomos, encabezado por Adam Riess del Instituto de
Ciencia del Telescopio Espacial (Space Telescope Science Institute
STScI), hizo el descubrimiento despus de analizar cientos de imgenes tomadas por el
Hubble para estudiar cmo se formaron las galaxias.
"Esta supernova parece ser parte de una clase especial de explosiones que permite a los

138
astrnomos entender como la expansin del Universo ha cambiado a travs del tiempo- de
la misma manera que los padres observan el crecimiento de sus hijos marcando rayas de
tiza en el marco de una puerta", dice Riess. "Nos muestra que el Universo se porta igual
que un conductor que baja la velocidad conforme se aproxima a una luz roja, y que aprieta
el acelerador cuando la luz se pone verde".
La supernova "rompe-rcords" aparece relativamente brillante- una consecuencia del
desaceleramiento del Universo en el pasado (cuando la supernova explot), el cual fue
seguido de un aceleramiento ms reciente
"Hace mucho tiempo, cuando la luz sali de esta distante supernova, parece que el
Universo se haba aletargado debido a la traccin mutua de toda la masa contenida en l",
explica Riess. "Miles de millones de aos despus, cuando la luz sale de supernovas ms
recientes, el Universo haba comenzado a acelerarse, alargando la distancia entre las
galaxias y haciendo que los objetos en ellas se vieran menos brillantes".

Arriba y abajo: Los astrnomos saben que el Universo se est expandiendo debido al
"corrimiento al rojo" que se observa en la luz proveniente de las galaxias lejanas. Debido al efecto
Doppler, las ondas de luz se comprimen cuando una fuente de luz se mueve hacia nosotros y se
expanden cuando la fuente se aleja. Lo mismo sucede con las ondas de sonido; por eso el sonido
de la sirena de un auto de polica se debilita conforme el auto te adelanta. La frecuencia de la luz,
sin embargo, es equivalente a un cierto color y no a un tono musical. Las frecuencias ms altas se
ven azules y las frecuencias ms bajas se ven rojas. Por eso, el "corrimiento al rojo" en la luz de
las galaxias que nos rodean, significa que las galaxias se estn alejando de nosotros. Y, cmo
pueden estar todas las galaxias alejndose de nosotros? Slo si el Universo en s mismo se est
expandiendo, como se demuestra en el globo en la figura de abajo.

"La capacidad del Hubble para encontrar titnicas explosiones estelares a grandes
distancias nos permite confirmar la teora de que el Universo tuvo que haberse
desacelerado antes de cambiar a una velocidad ms alta", dice la Dra. Anne Kinney,

139
D.C. "Este ao, los astronautas instalarn una nueva cmara en el Hubble que tendr una
resolucin 10 veces mejor que la de la cmara actual, lo que nos dar una capacidad an
mayor para encontrar las respuestas a preguntas csmicas como sta".
Las observaciones de varias supernovas distantes, hechas por dos grupos de astrnomos en
1998, llevaron a la teora de que el Universo se encontr ante un "semforo en verde"
y aceler cuando tena la mitad de su edad actual. Los astrnomos dicen que los nuevos
hallazgos del Hubble descartan otras posibles explicaciones.
Hace casi un siglo, la Teora General de la Relatividad de Einstein,
predijo que el Universo deba colapsar debido a la implacable
atraccin de la gravedad. Sin embargo, como muchos otros
cientficos de su tiempo, Einstein asumi que el Universo no
cambiaba y era ms bien esttico. Para hacer que sus ecuaciones se
ajustaran a tales suposiciones, Einstein aadi algo que l llam "la
constante cosmolgica", cuya gravedad es repulsiva, sin tener la
certeza de que sta era real.
Izquierda: Albert Einstein modific el entendimiento humano acerca del
Universo de manera fundamental. La relatividad especial nos hizo revisar
nuestras nociones del tiempo y el espacio, y la relatividad general modific
estas ideas para incluir una explicacin de la hasta entonces misteriosa fuerza de gravedad.
Ahora, parece ser que su conjetura de que una fuerza expansiva, llamada la "constante
cosmolgica", se extiende a travs del Universo es tambin correcta.

Poco despus, el astrnomo Edwin Hubble descubri que el universo se est expandiendo.
Hubble asumi que el Universo se haba desacelerado bajo la influencia de la gravedad y
que incluso, poda llegar a detenerse. Esto, llev a Einstein a decir que su "constante
cosmolgica" era la "metedura de pata" ms grande de su carrera. Ahora, parece que
Einstein despues de todo, estaba en lo correcto.
La fuente de la gravedad repulsiva puede ser algo afn a la constante cosmolgica de
Einstein -- referida como la energa del "vaco cuntico", una presencia subatmica que se
extiende en el espacio -- o algo completamente nuevo e inesperado.
"Aunque no sepamos qu es la energa oscura, sabemos con certeza que entenderla nos
dar pistas cruciales en la bsqueda para la unificacin de las fuerzas y las partculas en el
Universo, y que el camino hacia dicho entendimiento necesita de telescopios y no de
aceleradores", dice el astrofsico Michael Turner de la Universidad de Chicago.

140

El Misterioso
Caso del Crter
Giordano Bruno
Imagine la impresin de las cinco personas que, el ao 1178 D.C., vieron
como "fuego, brasas calientes y chispas" estallaban en la Luna! Pareca
como si algo (muy grande) haba chocado con el satlite de la Tierra.
Qu fue lo que vieron en realidad? Hasta hace poco, muchos astrnomos
pensaban que aqul, bien descrito, evento coincida con la formacin de el
crter lunar Giordano Bruno -- la huella de impacto ms reciente en la
superficie lunar. Pero, segn Paul Withers del Lunar and Planetary
Laboratory de la Universidad de Arizona sta divulgada idea, no se
sostiene bajo un escrutinio cientfico riguroso.
Arriba: Algunos cientficos haban sugerido que el espectculo celestial descrito
por cinco personas el ao 1178 D.C. corresponda al impacto que cre el crter
Giordano Bruno, visible en esta fotografa como un punto brillante blanco, arriba
a la izquierda. Sin embargo, recientes estudios en archivos astronmicos antiguos ponen en duda esta teora.

Semejante impacto, habra generado en la Tierra una tormenta de meteoros de gran intensidad de semanas de
duracin -- sin embargo no existen informes de una tormenta semejante en ningn archivo astronmico conocido,
europeos, rabes, chinos, coreanos o japoneses. Withers dio a conocer su anlisis, as como otras pruebas sobre la
hiptesis, en la revista mensual Meteoritics and Planetary Science (Meteorticas y Ciencias Planetarias).
En las crnicas de Gervasio de Canterbury aparece un dramtico relato que dice: Alrededor de
una hora despus del atardecer del 18 de Junio, 1178 D.C., una partida de cinco testigos vio
como el cuerno superior de la brillante luna nueva "repentinamente se parti en dos. De el punto medio de esta
divisin surgi una llameante antorcha, que expela fuego, brasas incandescentes y chispas. . . El cuerpo de la
luna, que era carcomido. . . palpitaba como una serpiente herida." El fenmeno se repiti docenas de veces o ms,
informaron los testigos.
En 1976, un gelogo sugiri que este relato es consistente con la ubicacin y edad del crter lunar Giordano Bruno,
de 22 kilmetros (14 millas) de dimetro, el crter ms reciente entre los de su tamao, o mayores, de la Luna.
En base al tamao del crter, el asteroide que horad el Giordano Bruno en el borde noreste, de la cara visible, de la
Luna, debi haber tenido entre uno y tres kilmetros (media milla a casi dos millas) de dimetro. En la Tierra este

141
hubiera sido un impacto tipo "amenaza para la civilizacin" -- por eso es importante saber si este evento ocurri
hace menos de un milenio, destac Withers.
Estudios previos han demostrado que tal impacto, habra lanzado unos 10
millones de toneladas de material hacia la atmsfera terrestre, durante la
semana siguiente. En su artculo de Meteoritics, Whiters describe sus
clculos sobre las caractersticas de la tormenta de meteoros subsecuente.
Izquierda: El impacto de un meteorito lo suficientemente grande como para formar
al crater Giordano Bruno hubiera desatado, en la Tierra, una gran tormenta de
meteoros, calcul Whiters, comparable a la lluvia de meteoros de las Lenidas de
1966 que se muestra en la imagen. (Durante la tormenta del 66, en algunos
lugares hubo informes de hasta 100,000 meteoros por hora

"Calculo que sto habra causado una tormenta de meteoros de una semana
de duracin, comparable al mximo de las Lenidas en 1966" dijo. Diez
millones de toneladas de roca lloviendo sobre toda la Tierra como trozos de eyecta, de un centmetro (menores de
una pulgada) durante una semana, equivale a 50,000 meteoros por hora.
"Y adems seran muy brillantes, muy fciles de ver, con magnitudes de 1
o 2. Habra sido una visin espectacular! Todos alrededor del mundo
hubieran tenido la oportunidad de ver el mejor show de fuegos artificiales
de la historia", dijo Whiters.
Pero ninguno de los atentos observadores del cielo del siglo 12 parece
haber informado de tamaa tormenta.
"Yo creo que (los observadores de Canterbury) estaban en el lugar y el
momento precisos como para mirar al cielo y ver un meteoro justo frente
a la Luna, dirigindose directamente hacia ellos", dijo Whiters. Esta idea
fue insistentemente sugerida, por otros especialistas, en un artculo
cientfico de 1977.
Derecha: Tomas en vdeo de un meteoro atravesando la atmsfera durante la lluvia de meteoros Lenidas del 2000,
captadas por George Varros de Mount Airy, MD. Withers cree que aquellos cinco observadores del cielo de la antigedad,
debieron haber visto el feroz espectculo de un meteoro como ste, viajando a lo largo de su lnea de visin, en lugar de un
impacto en la Luna.

"Y fue un meteoro espectacular el que estall en llamas en la atmsfera de la Tierra -- chisporroteando, cambiando
de colores y expulsando materia. Si se estaba en el rea justa, de no ms de un par de kilmetros cuadrados, de la
superficie de la Tierra, entonces tendra la geometra perfecta", dijo. "Esto explicara porqu se informa que fue
visto por slo cinco personas".
"Imagine estar en Canterbury aqul atardecer de junio y ve como la Luna se convulsiona y lanza roca derretida al
espacio," aadi Whiters. "Los recuerdos de un evento as, lo hubieran acompaado por el resto de su vida."

142

Sabor a Agua de
Cometas
En el ao 2000 el cometa C/1999 S4 (ms conocido como "Cometa LINEAR") sorprendi
a los astrnomos al romperse en pedazos cuando pasaba cerca del Sol. Ahora el fenecido
cometa los ha vuelto a sorprender: Nuevas investigaciones basadas en datos obtenidos en
esa oportunidad, muestran que lo ms probable es que el Cometa LINEAR estaba hecho de
agua, con la misma composicin isotpica que el agua que encontramos en la Tierra. El
descubrimiento respalda la controvertida idea, que los impactos cometarios ocurridos hace
miles de millones de aos atrs, podran haber trado la mayor parte del agua de los
ocanos terrestres.

Arriba: Un equipo de astrnomos dirigidos por Hal Weaver utiliz el Telescopio Espacial Hubble
para captar esta imagen del Cometa LINEAR rompindose en pedazos, en agosto del 2000

"La idea de que los cometas sembraron en la Tierra agua y molculas de componentes
esenciales para la vida, es hoy debatida calurosamente, y por primera vez, hemos visto un
cometa que tiene la composicin adecuada para hacer este trabajo," dijo Michael Mumma
del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA. Mumma, es el autor principal de un
artculo con los resultados de esta investigacin aparecido en el nmero del 18 de mayo, de
la revista Science.
Una comunicacin separada, aparecida en el mismo nmero de Science describe cmo los
cientficos, utilizando un instrumento a bordo del Observatorio Heliosfrico Solar (SOHO)
observaron una nube de hidrgeno (el subproducto de la disociacin del vapor de agua)
que ondulaba en el espacio a medida que el hielo del Cometa LINEAR se evaporaba al
calor del Sol. Este grupo estim que el cometa contena en su ncleo cerca de 3 mil
trescientos millones de kilogramos de agua, suficiente para hacer un pequeo lago.
El Cometa LINEAR tena mucha agua, pero, era el mismo tipo de agua

143
que se encuentra aqu en la Tierra?
Ambos, los cometas y la Tierra contienen una pequea cantidad de la llamada "agua
pesada", compuesta por partes iguales de hidrgeno, oxgeno y deuterio. (El deuterio es un
istopo del hidrgeno, con un neutrn extra en su ncleo.) La frmula qumica del agua
pesada es HDO; mientras que la del agua es H2O.
Existe una creciente evidencia que los cometas nacidos en las regiones ms lejanas del
Sistema Solar (cerca de la rbita de Neptuno, por ejemplo) contienen hielos relativamente
ricos en agua pesada -- de hecho, demasiado rica. Estos cometas no tienen la proporcin
isotpica del agua de los ocanos de la Tierra.
Sin embargo, el Cometa LINEAR aparentemente se form en una zona del Sistema Solar
donde el agua es ms parecida a la de la Tierra. Utilizando telescopios en el Observatorio
W. M. Keck y en las Instalaciones del Telescopio Infrarrojo de la NASA, Mumma y sus
colegas estudiaron la qumica del cometa y concluyeron que debi de haberse formado
cerca de la rbita de Jpiter.
La qumica, les dice a los astrnomos donde puede
haberse formado un cometa, de la siguiente forma:
ciertas molculas como el monxido de carbono (CO),
el metano (CH4), el etano (C2H6), y el acetileno
(C2H2) son "voltiles." Se congelan slo a
temperaturas extremadamente bajas. Los cometas que
se formaron en las regiones exteriores del Sistema
Solar (donde hace mucho, pero mucho fro) incluiran
estas molculas heladas en sus ncleos de hielo.
Mientras que los cometas que se formaron ms cerca
del Sol (donde estas sustancias permanecen en forma
gaseosa) contendran menos voltiles.
Izquierda: El experimento Solar Wind ANisotropies (SWAN) [Anisotropas del Viento Solar] a
bordo del Observatorio Heliosfrico Solar - SOHO detect una nube de hidrgeno remolineando
alrededor del Cometa LINEAR - un subproducto del agua cometaria descompuesta por la
radiacin solar en O y H.

De acuerdo a algunos experimentos de laboratorio, un cometa formado hace miles de

millones atrs en las vecindades de Jpiter contendra aproximadamente la misma fraccin
de agua pesada que los actuales ocanos de la Tierra. Desafortunadamente, el Cometa
LINEAR se despedaz antes que esto pudiese ser confirmado directamente, pero su baja
concentracin de molculas orgnicas voltiles, es un fuerte indicio que llevaba el mismo
tipo de agua, que la que llena los mares terrestres.
Los cometas nacidos cerca de Jpiter son hoy da escasos, debido a que la gravedad del
planeta gigante los lanz hacia el espacio interestelar (y hacia el interior del Sistema Solar,
donde estamos nosotros), hace mucho tiempo. Sin embargo, habran sido muy numerosos

144
en los tiempos de la formacin del Sistema Solar. Los astrnomos piensan que la Tierra
primordial habra interceptado ms cometas provenientes de la "zona de Jpiter" (que es
comparativamente pobre en agua pesada) que aquellos que se formaron entre los planetas
exteriores (una zona rica en agua pesada).
La "zona de Jpiter" reciba ms luz y era ms clida
que el Sistema Solar exterior (aunque lo
suficientemente fra como para que all se condensaran
muchos elementos voltiles). Como resultado, en el gas
cerca de Jpiter ocurrieron ms reacciones y quedaron
disponibles una mayor cantidad de variadas clases de
molculas orgnicas complejas que se incorporaron en
los cometas. Adems, la poderosa gravedad de Jpiter
mantuvo altas las velocidades de colisiones entre los
cometas cercanos, impidiendo que crecieran mucho.
Ambos factores pueden haber dado un impulso a la vida
en la Tierra.
Derecha: Los cometas nacidos cerca de Jpiter pueden que hayan contenido el tipo de agua
correcto para explicar los ocanos de la Tierra.

"Es como ser golpeado por una bola de nieve en lugar de un iceberg," dijo Mumma. "Los
cometas ms pequeos, provenientes de la regin de Jpiter, impactaron la Tierra de forma
relativamente suave, rompindose en las capas altas de la atmsfera y dejando caer la
mayor parte de sus molculas orgnica intactas. Tales cometas habran tenido una mayor
proporcin de los materiales bsicos para comenzar la vida: Las molculas orgnicas
complejas. Esto quiere decir que la vida no comenz completamente de cero. Lleg del
espacio como un kit para armar."

145

Las Extraas
Agujas de Calisto
En el 2001, cuando la intrpida sonda espacial
Galileo pas rozando a unos escasos 138 km
sobre la superficie de la luna Calisto en el
sistema del planeta Jpiter, las cmaras de a
bordo capturaron las que hasta ahora son las
imgenes ms detalladas que se tienen de aquel
curioso paisaje lunar. Los cientficos
examinaron stas imgenes,y lo que
encontraron fu sorprendente. Calisto est
salpicado de extraas figuras puntiagudas de
hielo -- agujas que parecen estar siendo
lentamente erosionadas en un ambiente antes
considerado invariable y muerto.
"No habamos visto nunca un terreno como
ste. Parece que se est dando fenmeno de
erosin, lo cual es bastante sorprendente", dijo James Klemaszewski del Laboratorio de
Investigaciones Acadmicas (Academic Research Lab), quien junto con David Williams y
Ronald Greeley de la Universidad Estatal de Arizona (Arizona State University), se
encuentra analizando las ltimas fotos de Calisto tomadas por Galileo.
Arriba: En esta imagen de Calisto tomada desde la sonda espacial GALILEO, se pueden ver
varias cicatrices claras sobre una superfice ms oscura. Tales cicatrices son el testimonio de una
larga historia de impactos sobre la luna de Jpiter. La fotografa, tomada en mayo del 2001,es la
nica imagen completa de Calisto tomada por Galileo.[

La superficie helada de Calisto es el lugar con la mayor densidad de

crteres del Sistema Solar. No hay all volcanes, ni vientos ni lluvias que
puedan borrar los relieves en la superficie. Por lo tanto, los crteres que se forman en la
luna como resultado de ocasionales impactos con meteoritos, duran mucho tiempo. Los
cientficos especializados en el estudio de los planetas, consideran a los terrenos de Calisto
como 'viejos'. "Como contraejemplo, la superficie de la Tierra, an estando ms
desgastada, es muy nueva". Durante miles de millones de aos, poco ha cambiado en la faz
de Calisto a excepcin de la continua acumulacin de crteres -- pensaban los
investigadores.
Pero las ltimas imgenes de Calisto muestran un escenario distinto. El terreno irregular de

146
Calisto es diferente al de las otras lunas de Jpiter antes observadas -- y no es totalmente
permanente.
Durante su misin de sobrevuelo en Calisto, la cmara de Galileo detect protuberancias
con forma de agujas sobresaliendo a 80 y hasta 100 metros (de 260 a 330 pies) de altura,
compuestas quizs, de material despedido durante un fuerte impacto miles de millones de
aos atrs. Las protuberancias estn compuestas de hielo pero tambin presentan un polvo
ms oscuro. Este material ms oscuro parece estar deslizndose y colectndose en la base
de los montculos.
"[Las protuberancias] siguen siendo erosionadas y eventualmente van a desaparecer", dijo
Klemaszewski. Una de las teoras que se tienen acerca del proceso de erosin nos dice que,
a medida que el hielo se transforma en vapor, libera al polvo contenido. El material oscuro
en acumulacin podra estar absorbiendo suficiente calor del Sol lejano como para calentar
el hielo alrededor y mantener este proceso en marcha.
Derecha: La ampliacin en la figura de arriba,
muestra algunas de las muchas protuberancias de
hielo en la superficie de Calisto. La imagen de
abajo muestra una regin llana y oscura donde la
erosin ha cesado, permitiendo que los crteres
formados por impactos se acumulen]

Las agujas erosionadas de Calisto son slo uno

de sus acertijos. De hecho, con un dimetro de
4800 km -- casi el tamao de Mercurio -Calisto es todo un mundo en s mismo, con
misterios dignos de un planeta entero. Por
ejemplo, una serie de lecturas magnticas
tomadas por Galileo durante sus anteriores
encuentros con Calisto en 1996 y 1997, sugieren que este satlite marcado de pstulas
metericas, alberga el ocano salobre mas grande del Sistema Solar. Pero el agua, si est
realmente ah, no yace sobre su superficie extremadamente fra. Los ocanos de Calisto
mas bien podran estar escondidos bajo su corteza puntiaguda y lentamente erosionada -otro rompecabezas tentador para naves espaciales y exploradores futuros.

147

Bocadillos de los
Agujeros Negros
Los astrnomos han sospechado por largo
tiempo que la Va Lctea aloja a un
"monstruo en su centro" -- esto es, que existe
un enorme agujero negro justo en el ncleo
de nuestra galaxia giratoria. Otras galaxias
los tienen, de modo que los cientficos
piensan que la nuestra podra tenerlo
tambin.
Derecha: Una concepcin artstica de la materia
rotando y cayendo, como agua escapando por el
tubo de la baera, hacia el interior de un enorme
agujero negro. Cortesa de la Gua de Campo de la astronoma de rayos-X del observatorio
espacial de rayos-X Chandra.

Pero encontrarlo no ha sido fcil. La luz (por definicin) no puede escapar de un agujero
negro, de modo que el monstruo central de la Va Lctea no poda ser detectado ya que es
invisible.
Sin desanimarse, los observadores han estado apuntando sus instrumentos hacia el corazn
de la Va Lctea por muchos aos. Los rpidos movimientos de las estrellas y el gas
alrededor del centro galctico sugeran que algo muy grande se esconda de hecho en
aquellas regiones. Pero, qu? Si fuese un agujero negro, nuestros telescopios de rayos-X
deberan ser capaces de detectar el brillo inequvoco del gas super-caliente cayendo a
medida que gira hacia el agujero -- lo que los astrnomos llaman un "disco de acrecin".
Los astrnomos han detectado tales discos de emisin de rayos-X en los centros de otras
galaxias, pero no en la Va Lctea. Esto era un verdadero rompecabezas.
As, cuando la NASA lanz al espacio el Observatorio de rayos-X
Chandra hace poco ms de dos aos, un equipo de astrnomos
dirigidos por Fred Baganoff del Instituto Tecnolgico de
Massachussetts (Massachussetts Institute of Technology MIT), no perdieron tiempo en
apuntar el sensible telescopio hacia el centro de la galaxia. Y en septiembre de 1999,
pudieron al fin encontrar lo que haban estado buscando: las tenues emisiones del ardiente
gas circulando alrededor de un agujero negro. El monstruo, casi tres millones de veces mas
grande que nuestro Sol, era real.
Y ahora, los cientficos podran incluso haber capturado al agujero negro en el acto de

148
devorar algo.
El 26 de octubre del 2000, Baganoff y sus colegas estaban nuevamente utilizando el
Chandra para monitorear el centro de nuestra galaxia, cuando registraron una poderosa
explosin de rayos X. Estaban apuntando el instrumento hacia la regin conocida como
"SagitarioA*", una intensa fuente de emisin en ondas de radio que los astrnomos creen
que toma su energa directamente del agujero negro. Durante unos cuantos minutos, las
emisiones de rayos -X provenientes de SagitarioA* se tornaron 45 veces ms brillantes de
lo normal, para disminuir en intensidad hasta los niveles previos a la explosin unas
cuantas horas despus.
"Esto es extremadamente emocionante porque es la primera vez que vemos al agujero
negro gigante de nuestro vecindario devorar un trozo de material galctico", dijo Baganoff.
"Es como si el material nos hubiera enviado una tarjeta postal antes de caer al agujero".
La energa liberada durante la explosin corresponde a una sbita cada hacia el agujero de
material galctico con una masa equivalente a la de un cometa o asteroide. El agujero
negro literalmente haba engullido algo! Por otro lado, dicen los cientficos, la explosin
pudo tambin haber sido causada por la reconexin de lneas de campo magntico cerca
del agujero negro -- un proceso que tambin es causa de emisiones de material en nuestro
Sol.

Arriba : Esta imagen en colores falsos muestra la regin central de nuestra galaxia, la Va Lctea,
tal y como se ve con el telescopio Chandra. La fuente puntual y muy brillante en el centro de la
imagen fu producida por una gigantesca emisin explosiva de rayos-X que ocurri en la vecindad
de el agujero negro gigante en el centro de nuestra galaxia. Crdito: NASA/MIT/F. Baganoff et.al

En cualquier caso, las ondas de choque de la explosin pudieron haber acelerado a los
electrones que se encontraban cerca del agujero negro hasta una velocidad cercana a la de
la luz -- lo que gener la explosin de rayos-X observada. Tambin pudo ser registrado un
incremento en las emisiones de radio aunque sobre un intervalo de tiempo ms largo, lo
que indica que, de hecho, la produccin de electrones de alta energa se estaba
incrementando.
Durante el mximo de intensidad de la llamarada, la intensidad de los rayos-X decay

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dramticamente por un factor de cinco para luego recuperarse, todo esto dentro de un
intervalo de 10 minutos. Tales fluctuaciones limitan el tamao de la regin emisora hasta
no permitir que esta sea ms grande que unas 20 veces el tamao del horizonte de los
acontecimientos -- la membrana unidireccional que existe alrededor de un agujero negro y
que fu predicha por la teora de la relatividad de Einstein.
Abajo : Una ilustracin artstica del observatorio orbital
de rayos-X Chandra. Crdito: TRW

"Las rpidas variaciones en la intensidad de los

rayos-X, indican que el material que estamos
observando est tan cerca del agujero negro como
nuestro planeta lo est del Sol", dijo Gordon
Garmire de la Universidad Estatal de
Pennsylvania (Penn State University),
investigador principal en el proyecto del
Espectrmetro de Imagen Avanzado CCD
(Advanced CCD Imaging Spectrometer) del
Chandra, el cual fu utilizado en estas
observaciones.
"Esta seal proviene de un lugar ms cercano al horizonte de los acontecimientos del
enorme agujero negro de nuestra galaxia que cualquiera que hayamos recibido antes",
coincidi Baganoff. De hecho, las observaciones de rayos-X de la regin Sagitario A*
parecen ofrecernos una manera nica de medir la actividad muy cerca de este tipo de
agujeros negros, donde el tiempo y el espacio en si mismo se encuentran retorcidos.
sta es una situacin que entusiasma a los astrnomos quienes han estado esperando por
largo tiempo a que lleguen estos datos. Considrese que las primeras discusiones sobre
agujeros negros -- hechas por el fsico francs Pierre Laplace y el filsofo ingls John
Michell -- datan del siglo 18. Pero hasta ahora no habamos sido capaces de encontrar ni
an el agujero negro ms grande en nuestra galaxia! Hoy sin embargo, gracias a las
sensibles cmaras de rayos-X del Chandra, los agujeros negros nos estn finalmente
revelando sus secretos, una recompensa bien ganada por los pacientes astrnomos.

150

Qu es lo que
merodea en las
afueras del
Sistema Solar?
: A miles de millones de kilmetros de la
Tierra, ms all de la rbita de Neptuno, se
encuentra la que tal vez sea la regin ms
extrema de nuestro sistema solar: una regin
vasta, tan fra y oscura que es capaz de dar
escalofros a los astronautas mas precavidos. El
Sol, tan alegre y clido, all slo es la estrella
ms brillante en el cielo nocturno. Hace tanto
fro en aquellas regiones, que la atmsfera de
Plutn - el nico planeta de los nueve que
orbitan al Sol - yace congelada sobre su
superficie la mayor parte del tiempo.
Una nave espacial que se encontrase explorando las regiones perifricas de nuestro sistema
solar podra viajar durante un largo tiempo sin ver muchas cosas. De hecho, durante la
mayor parte del siglo pasado, los astrnomos pensaron que tampoco haba muchas cosas
que ver: a lo ms el pequeo planeta congelado, Plutn, y su luna con forma de extraa
pelota, Caronte. Quizs vala ms la pena seguir de largo hacia una estrella lejana.
Arriba: Una visin artstica de la parte exterior del sistema solar. Cortesa de Dave Jewitt.

Pero, un momento! Quizs las regiones lejanas del sistema solar no son tan aburridas
despus de todo. Ultimamente los astrnomos han encontrado que la frontera ms all de
Neptuno, lejos de estar vaca, est plagada de miles de objetos oscuros y misteriosos -suficientes para hacer que un explorador estelar se detenga por un segundo a echar un
vistazo

151
porque sus ncleos estn cubiertos por una capa hecha de un pegote orgnico rojizo.
Probablemente son una mezcla de hielo, roca y polvo. La mayora son casi del tamao de
pequeos asteroides (de unos pocos km a unos pocos cientos de km de ancho), y
recientemente han sido descubiertos unos pocos que son de un 30 a un 50% del ancho del
planeta Plutn (2274 km). De hecho, dicen los astrnomos, podra ser slo cuestin de
tiempo antes de que los observadores encuentren uno tan grande como Plutn.
El primero de estos extraos cuerpos, a los cuales los astrnomos llaman Objetos del
Cinturn de Kuiper (en ingls Kuiper Belt Objects KBOs), sali a la luz en 1992,
descubierto por Dave Jewitt y Jane Luu -- dos cientficos que no crean que las regiones
externas del sistema solar estuvieran vacas. Comenzando en 1987, observaron
obstinadamente los cielos en busca de objetos tenues ms all de Neptuno. Les llev cinco
aos, mirando a travs del telescopio de 2.2 metros de la Universidad de Hawaii, pero
finalmente encontraron lo que estaban buscando: una manchita de color rojizo localizada a
44 UA del Sol --todava ms lejos que Plutn! Jewit (Universidad de Hawaii) y Luu
(Universidad de California en Berkeley) quisieron llamar a su descubrimiento "Smiley"
(Sonriente), pero desde entonces ha estado catalogado como "1992 QB1".

Arriba: Una imagen del descubrimiento de 1992 AB1 (indicado por la flecha) tomada en 1992 por
Jewitt y Luu usando el telescopio de 2.2m de la Universidad de Hawaii en Mauna Kea. La raya
brillante en esta imagen CCD es un asteroide, cuya velocidad es mayor que la de 1992 QB1
porque se encuentra ms cerca del Sol.

Este descubrimiento marc la primera pista del tan buscado Cinturn de Kuiper, llamado
as en honor a Gerard Kuiper quien, en 1941, propuso que un cinturn de cuerpos
congelados podra existir ms all de Neptuno. Era la nica manera, l pens, de resolver
un misterio desconcertante acerca de los cometas: algunos cometas giran a travs del
sistema solar siguiendo rbitas peridicas de aproximadamente una media docena de aos
de duracin. Se encuentran cerca del Sol tan frecuentemente que se evaporan con rapidez -desvanecindose en slo unos pocos cientos de miles de aos. Los astrnomos los llaman
"cometas de perodo corto", aunque "de vida corta " sera tal vez ms correcto. Los
cometas de perodo corto se evaporan tan rpidamente comparados con la edad del sistema
solar que no deberamos ver ninguno, sin embargo los astrnomos encuentran docenas de
ellos muy a menudo. Era un verdadero rompecabezas.
Las solucin propuesta por Kuiper fu una poblacin de cometas oscuros que dan vueltas
alrededor del Sol en las cercanas de Plutn -- conformando los restos de la formacin de
nuestro Sistema Solar, cuando los planetsimos se fusionaron para dar origen a los
planetas. Aquellos ms all de Neptuno, especulaba Kuiper, nunca se unieron,
permaneciendo en cambio en su estado original y separados. Ahora viajan hacia el Sol de

152
vez en cuando y se convierten en cometas de perodo corto.
Derecha: Los planetsimos -- las unidades
estructurales de los planetas -- eran abundantes
durante los primeros das de nuestro sistema solar.
Todava merodean invisibles ms all de las
rbitas de Neptuno y Plutn. Este dibujo de los
orgenes de nuestro sistema solar es cortesa del
cientfico y artista William K. Hartmann

sta fue una solucin ingeniosa para el enigma,

pero con la discutible excepcin de Plutn,
nadie pudo encontrar ningn miembro del
Cinturn de Kuiper -- esto es, hasta que Jewitt
y Luu lo lograron en 1992. Desde entonces los
astrnomos han descubierto KBOs a un ritmo vertiginoso. La Unin Astronmica
Internacional tiene hoy en da 432 KBOs en su registro. Y esto es slo la punta del iceberg.
"En base a nuestros trabajos de cartografa creemos que hay alrededor de 70.000 KBOs
con dimetros de ms de 100 km localizados a una distancia de entre 30 y 50 AU del Sol",
dice Jewitt. Si los juntsemos a todos formaran un planeta de casi un dcimo de la masa de
la Tierra. El Cinturn de Kuiper es aproximadamente 300 veces ms grande que el
cinturn de asteroides entre Marte y Jpiter, agreg.
An el encontrar 400 KBOs de entre las decenas de miles presentes ms all de Neptuno es
admirable. Estos objetos remotos son sorprendentemente oscuros. A pesar de estar
congelados, explica Jewitt, "la mayora de los KBOs reflejan casi tanta luz solar (4 - 7%)
como un trozo de carbn". Esto es resultado del bombardeo de rayos csmicos, que
oscurecen y enrojecen la superficie de los KBOs al causar la ruptura de los enlaces entre
las molculas presentes en el hielo -- de este modo las molculas llegan a convertirse en
complejos compuestos de carbono. El resultado es un pegote orgnico que provee de un
buen camuflaje en el espacio oscuro.
Abajo: Los rayos csmicos de alta energa ennegrecen el ncleo de un cometa, el cual consiste
de una mezcla de hielo (amarillo) y rocas (rojo). La profundidad de penetracin de los rayos
csmicos en el hielo podra ser de hasta un metro. La diferencia de edad entre T3 y T0 es
aproximadamente cien millones de aos

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de reflexin mayor (60%) que lo que suponemos para otros objetos del Cinturn de
Kuiper", agrega Jewitt. "Pero sto es un artificio del tamao. Plutn tiene suficiente masa y
gravedad como para retener una tenue atmsfera que posiblemente deposita una escarcha
brillante sobre su superficie.
Hay acaso ms planetas como Plutn an por descubrir en aquellas regiones? Jewitt
piensa que s. "Desde hace algunos aos conocemos la distribucin de tamaos de los
KBOs", dice. "Es una ley de potencias con ndice -4 (N. del T: esto significa que el nmero
de objetos de un cierto tamao es inversamente proporcional a la raz cuarta de la masa), lo
que sugiere que existen unos pocos objetos del tamao de Plutn, quizs 5 10, de los
cuales, claro est, slo conocemos uno.
Y ya estn apareciendo algunos KBOs relativamente grandes entre los recientemente
descubiertos. Por ejemplo, el ao pasado Jewitt y colegas encontraron el KBO Varuna
orbitando a 43 AU del Sol. Varuna tiene 900 km de ancho y es casi tan grande como el
asteroide gigante Ceres (933 km). Despus vino 2001 KX76, un descubrimiento del
Reconocimiento Eclptico Profundo (Deep Ecliptic Survey) patrocinado por la NASA.
2001 KX76 fu una sensacin por un tiempo el mes pasado cuando los reportes indicaban
que desplazara a Ceres como el asteroide ms grande del sistema solar. Pero resulta ser
que 2001 KX76, el cual est congelado y se encuentra a 39 AU del Sol, no es ni de lejos
un asteroide. De cualquier modo, 2001 KX76 es grande, quizs con un dimetro de 1200 o
ms kilmetros de largo.

Arriba: Los tamaos relativos estimados de Plutn, Caronte, y ocho de los ms grandes Objetos
del Cinturn de Kuiper (KBOs) descubiertos hasta septiembre del 2001. Slo los dimetros de
Plutn, Caronte, y Varuna han sido exactamente calculados.

En la actualidad, la tecnologa para encontrar KBOs, tanto grandes como pequeos, se ha

vuelto mucho ms poderosa. "Nuestras cmaras CCD son ms grandes y mejores, lo que
aumenta la capacidad de deteccin", dice Jewitt, cuyo reciente trabajo es en parte
patrocinado por el programa Orgenes (Origins) de la NASA. "Por ejemplo, hemos estado
utilizando una cmara que tiene un rea 24 veces mayor que la utilizada para encontrar el
primer KBO en 1992. Podemos ahora detectar 24 objetos por el precio de uno".
Quizs pronto una de estas cmaras CCD detecte un objeto que causar una conmocin: el
prximo Plutn. "Podra suceder en cualquier momento", dice Jewitt. Despus de todo, si

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hemos aprendido algo en los ltimos diez aos, es que la periferia del sistema solar no es
slo oscura, remota, y fra, sino que tambin est llena de sorpresas.

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Desenmascarando
al Cometa
Borrelly
En un arriesgado acercamiento, la sonda
experimental Deep Space 1 (Espacio Profundo
1 simplemente DS1 por sus siglas en ingls)
de la NASA, naveg exitosamente cerca del
corazn del Cometa Borrelly el sbado 22 de
septiembre del 2001. La sonda pas zumbando
a slo 2.200 kilmetros del ncleo de hielo y
roca del Borrelly y capt las mejores
fotografas tomadas hasta la fecha de un
ncleo cometario. Los instrumentos a bordo
midieron adems, la composicin de los gases
que revolotean alrededor del ncleo,
otorgndonos nueva informacin sobre como
estos gases interactuan con el viento solar.
Arriba: El ncleo del Cometa Borrelly tiene unos 8 km de punta a cabo y ...se parece
mucho a un pino de bolos! sta es la imagen de mayor resolucin del ncleo enviada por la
DS1; cada pixel de la imagen abarca unos 45 metros. Se pueden observar una sorprendente
variedad de terrenos y superficies diversas.

Antes del encuentro, los planificadores de la misin no estaban seguros si la DS1

sobrevivira su encuentro con el Borrelly. Despus de todo, la nave haba sido diseada
para una misin de ensayo de tecnologas -- terminada con mucho xito hace tiempo -- y
no para acercarse a un cometa. Deep Space 1 pas a toda velocidad (59.400 km/h) por la
turbulenta regin de la coma del cometa (una brumosa nube de gas y polvo que rodea el
ncleo), sin proteccin contra los chorros de gas o de los trozos del polvo cometario que
podran daarla.
A pesar de todo, el acercamiento fue un gran triunfo.
"Deep Space 1 se zambull hacia el corazn del Cometa Borrelly y
sobrevivi para relatar cada detalle de esta escalofriante aventura!" dijo el Dr. Marc
Rayman, administrador del proyecto Deep Space 1 del Laboratorio de Propulsin a Chorro

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(Jet Propulsion Laboratory JPL), de Pasadena, California, EEUU. "Sus fotografas son
incluso mejores que las impresionantes imgenes del cometa Halley tomadas por la nave
espacial europea Giotto en 1986." agreg Rayman, "Tras aos de cuidar esta ave enferma y
anciana -- una nave espacial que no estaba estructurada para explorar cometas, una sonda
que ya haba excedido sus objetivos hace ms de dos aos -- , ver como realizaba tan bien
esta misin tremendamente compleja y arriesgada, fue realmente increble".
"Es fascinante y estupendo," agreg el Dr. Laurence Soderblom, jefe del equipo de
imgenes de Deep Space 1 y gelogo de la Inspeccin Geolgica de los Estados Unidos
(U.S. Geological Survey) en Flagstaff, Arizona. "Estas imgenes nos han dicho que los
ncleos de cometa son mucho ms complejos que lo que habamos imaginado. Tienen
terrenos escarpados, planicies suaves, fracturas profundas y mucho, mucho material
oscuro."
Abajo: esta

fotografa de alto contraste del ncleo del Borrelly muestra como varios
chorros de gas son arrojados por l mismo, adems de una regin oscura cerca del lmite
entre el da y la noche, que pareciera ser el borde de
un crter.
Los cientficos tambin observaron que el Borrelly era
distinto a lo que esperaban, a medida que Deep Space
1 volaba a travs del coma de gas y polvo. Suponan
que el viento solar (una corriente de partculas
atmicas cargadas que fluyen desde el Sol) pasara en
forma simtrica alrededor de la coma, teniendo al
ncleo en el centro.
En vez de ello, comprobaron que el viento solar s
pasaba simtricamente alrededor de la nube, pero el
ncleo estaba desplazado hacia un lado, expulsando
un gran chorro del material que forma la nube que
hace al cometa visible desde la Tierra. "La formacin
de la coma no es el proceso simple que alguna vez
pensamos que era," dijo el Dr. David Young de la
Universidad de Michigan en Ann Arbor (University of Michigan, Ann Arbor), lder del
equipo que realiz las mediciones. "La mayor parte de las partculas cargadas se forman
sobre un lado, esto no era lo que habamos esperado."

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Energa Escapa
de un Agujero
Negro
Por primera vez en la historia, los cientficos
han visto energa fluyendo de un agujero
negro. Como si fuese una dnamo elctrica,
este agujero negro gira e impele la energa
hacia afuera a travs de lneas de campo
magntico, semejantes a cables. Esta energa
es expelida hacia el catico gas que rota
alrededor del agujero, haciendo que este gas - que ya est infernalmente caliente debido a
la aplastante fuerza de la gravedad -- est an
ms caliente.
Derecha: Concepcin artstica de un agujero
negro en rotacin.Cortesa del Centro Goddard para Vuelos Espaciales (Goddard Space Flight
Center) de la NASA.

Joern Wilms de la Universidad de Tuebingen (Tuebingen University) de Alemania, junto

con un equipo internacional de astrnomos observaron esta nueva forma de "extraccin de
energa" cuando apuntaron el satlite X-ray Multi-Mirror Mission (tambin conocido como
XMM-Newton en espaol como Misin de Rayos X Multiespejo) de la Agencia Espacial
Europea (European Space Agency) hacia un agujero negro supermasivo localizado en el
ncleo de la galaxia MCG-6-30-15 en el ao 2001. Estas observaciones podran tambin
ayudar a explicar el origen de los chorros de partculas que se observan en los cuasares.
"Nunca antes habamos visto energa extrada de un agujero negro", dice Christopher
Reynolds de la Universidad de Maryland (University of Maryland) en College Park, quien
es co-autor del estudio. "Siempre vemos energa movindose hacia adentro pero no hacia
afuera".
" La gravedad en esta regin parece ser tan intensa que el propio tejido
del espacio-tiempo se retuerce alrededor del agujero negro, arrastrndo
a las lneas de campo magntico junto con l", dice Wilms. "Las lneas

158
de campo magntico se concentran cerca del
agujero negro, haciendo que ste gire ms
lentamente. Esta 'friccin' calienta la regin
hasta temperaturas an ms altas".
Los cientficos dicen que la mayora de las
galaxias, incluyendo nuestra galaxia de la
Va Lctea , contienen un agujero negro
supermasivo en su ncleo. Un agujero negro
supermasivo tiene una masa equivalente a
varios millones y hasta varios miles de
millones de estrellas como el Sol,
comprimida dentro de una regin ms pequea que nuestro sistema solar. El agujero negro
en MCG-6-30-15, que se encuentra situado a ms de 100 millones de aos luz de la Tierra,
tiene una masa equivalente a unos 100 millones de soles.
El equipo que observ el brillo de rayos X del gas de hierro viajando a la mitad de la
velocidad de la luz, muy cerca del horizonte de los eventos (event horizon, en ingls) en
MCG-6-30-15 (un "horizonte de los eventos" es la lmite o borde terico de un agujero
negro). El satlite XMM-Newton captur el espectro, huella digital qumica de este gas.
El espectro, al graficarse sobre un papel, se asemeja a un electrocardiograma con sus picos
y valles.
Izquierda: A un nivel de energa de 6.4 keV, pueden distinguirse claramente dos lneas
espectrales: la lnea azul delgada corresponde a rayos-X emitidos por el gas de hierro que se
encuentra lejos del agujero negro y hacia afuera del disco de acrecin. La lnea ancha y amarilla,
en cambio, es la nueva y misteriosa caracterstica espectral revelada por el XMM-Newton. Imagen
cortesa de la Misin XMM-Newton.

El espectro del hierro en MCG-6-30-15 tiene "picos" extremadamente anchos, lo cual es

una indicacin de que la gravedad est atrayendo a las partculas de luz llamadas fotones, y
de este modo est literalmente estirando la luz. La lnea de hierro en MCG-6-30-15 era tan
ancha, de hecho, que la mayora de la luz tena que haber surgido de una regin muy
cercana al agujero negro, donde la fuerza de gravedad alcanza su mayor intensidad, dice
Reynolds.
La cantidad total de energa emitida, luminosidad indicada por el espectro, sin embargo,
era demasiado radiante para solamente haber obtenido su energa de la gravedad y de la
cada libre de la materia. Tena que existir alguna fuente adicional de energa que
amplificara la luminosidad hasta los niveles de intensidad que se observaban.
Mitchell Begelman, de la Universidad de Colorado, quien tambin es co-autor del estudio,
dice que este descubrimiento puede ser la evidencia, por observacin directa, de una teora
formulada por el profesor Roger Blandford, quien actualmente trabaja en el Instituto
Tecnolgico de California (California Institute of Technology), y por el Dr. Roman
Znajek, con quien trabaj hace 25 aos cuando se encontraba en la Universidad de
Cambridge, en Inglaterra. De acuerdo a esta teora, la energa de rotacin puede ser

159
extrada de un agujero negro conforme este es frenado (en su rotacin) por los campos
magnticos.
Begelman dice que la energa que se pierde en MCG-6-30-15 es transferida a la orilla
interior del disco de acrecin, un flujo de gas que se arremolina alrededor del agujero
negro y que eventualmente cae en l. La teora Blandford-Znajek implica que la energa
fluye hacia chorros de partculas que surgen en direccin perpendicular al disco de
acrecin en ciertos sistemas que tambin contienen un agujero negro supermasivo,
llamados cuasares. MCG-6-30-15 no es un cuasar, pero Begelman dice que la teora
tambin puede aplicarse en este caso, porque predice que el campo magntico podra de
igual manera, enlazarse al disco.
ASCA, un satlite japons de rayos X, encontr una
posible evidencia de un agujero negro en rotacin en 1994,
pero la seal era demasiado dbil para concluir con certeza
que la energa estuviese siendo extrada del agujero negro.
Izquierda: El perfil de la lnea espectral K-alfa del hierro en
MCG-6-30-15 observada por el satlite ASCA. La lnea de
emisin es extremadamente ancha, con una amplitud que indica
velocidades del orden de una tercera parte de la velocidad de la
luz.Imagen cortesa del Centro Goddard para Vuelos Espaciales
de la NASA.

El satlite XMM-Newton, lanzado desde la Guayana Francesa por la Agencia Espacial

Europea en diciembre de 1999, incluye tres telescopios avanzados de rayos X, con una
capacidad de recoleccin de luz suficiente como para detectar millones de fuentes, mucho
ms que cualquier otra misin anterior de rayos X.
La avanzada tecnologa del satlite hizo posible este importante descubrimiento sobre la
dinmica de la energa de los agujeros negros, y podra llevarnos en el futuro, a otros an
ms sensacionales descubrimientos sobre nuestro cosmos.

160

La Va Lctea
Est
Desapareciendo
Los cosmlogos especulan que en 1014 aos ms
(un plazo que va ms all de lo imaginable) las
estrellas de nuestro incansablemente expansivo
Universo podran quedarse sin combustible y
desaparecer de la vista. El cielo nocturno, que
alguna vez fue el televisor de los antiguos, se
transformar en algo muy inspido y aburrido: un
tablero vaco, sin estrellas ni nebulosas. Algo as
como la pesadilla de un astrnomo!
Afortunadamente, an falta mucho tiempo para
que se apaguen las estrellas. Sin embargo, los
investigadores afirman que el cielo nocturno ya
est desapareciendo. Un estudio reciente revel
que tal vez dos tercios de la poblacin mundial,
cuando miran hacia el cielo nocturno, ya no pueden ver la Va Lctea -- el brumoso trazo
de estrellas que durante los clidos veranos del hemisferio norte, recorre el cielo de
horizonte a horizonte.
Arriba: La Va Lctea brilla a travs de la aurora boreal durante una tormenta geomagntica.
Ambos son espectculos raros en zonas urbanas muy iluminadas. Crdito de fotografa: Duane
Clausen, Menominee, Michigan, USA.

La Va Lctea se desvanece, no porque es el fin del Universo, sino como resultado de la

contaminacin lumnica: la iluminacin inesperada de la atmsfera por las luces de las
calles, avisos comerciales, casas, colegios, aeropuertos y otras fuentes. Cada noche miles
de millones de lmparas envan su energa hacia el cielo donde objetos microscpicos -molculas de aire, polvo en suspensin, y gotitas de vapor de agua -- reflejan gran parte de
la luz desperdiciada de vuelta a la Tierra.
"Es difcil imaginar que la lmpara elctrica incandescente fue
inventada hace poco ms de 100 aos", dice George Eslinger, ex
Director de la Oficina de Iluminacin de Vas de la Ciudad de Los

161
Angeles. "Desde entonces la urbanizacin y la iluminacin mal controlada han creado un
serio problema de contaminacin lumnica en los pases industrializados".
"Si no revertimos esta tendencia", advierte, "todo el globo estar envuelto en una cubierta
brillante que nos impedir ver la magia del Universo con nuestros propios ojos".
Los habitantes de las ciudades ya han perdido la mayora de las constelaciones, el planeta
Saturno, y muchas estrellas de mediana magnitud. Adems, mejor que se olviden de poder
observar la mayora de las lluvias de meteoros, y los despliegues dbiles de las Luces del
Norte (y del Sur).
Se trata de una gran prdida. Los jvenes observadores del cielo al crecer se transforman
en filsofos, cientficos, poetas, exploradores, y maestros de colegio. Pero a los muchachos
no les llamar la atencin -- ni se inspirarn -- con un cielo vaco.
Abajo: Esta imagen de las luces de las ciudades de la Tierra se cre con informacin del
Programa Satelital Meteorolgico de Defensa (Defence Meteorological Satellite Program - DMSP)
Sistema Operacional en Lnea (Operational Linescan System - OLS).

Timothy Ferris, autor de 10 libros best-sellers sobre astronoma y el cosmos, y cientfico

principal del programa especial de la PBS "La Creacin del Universo", est de acuerdo.
"La prdida del cielo nocturno es algo que afecta especialmente a los nios. En las
ciudades y los suburbios estn creciendo generaciones completas de nios que rara vez, o
quizs nunca, han visto la Va Lctea o la maravilla de un cielo tapizado con miles de
estrellas".
"A menudo, la gente me describe con entusiasmo sus experiencias al ver el cielo nocturno,
como si hubiesen visto algo extraordinariamente extico... como si hubiesen visto las
Cataratas del Victoria o el Polo Sur. Y me temo que lo mismo pasa con muchas personas...
que pueden contar con los dedos de una mano las veces que han visto un imponente cielo
nocturno."
Esto es una lstima, ya que la mayora de los humanos parece tener un inters
profundamente arraigado por la astronoma -- un deseo de contemplar las estrellas y
aprender sobre los cielos. Es lo que los astrnomos profesionales llaman ingeniosamente,
nuestro "gen" astronmico.
Dice Ferris: "No importan cun primitivas sean, todas las culturas humanas han sentido

162
que es importante contar historias acerca de las estrellas y
sobre la naturaleza y origen del Universo. Hay algo acerca
de la astronoma que est profundamente enraizado en la
cultura humana, tanto como la msica, la danza y la
poesa".
Derecha: Una pgina del Cdice de Dresden-- el llamado "Libro
de la Astronoma Maya". Los antiguos mayas registraron los
movimientos de Venus, predecan eclipses, y reverenciaban la
Va Lctea.

Esta herencia ancestral de inters por las estrellas es una de

las razones por las que los humanos modernos visitan los
planetarios. Pero, pueden estas exhibiciones reemplazar al
cielo nocturno real?
"De ninguna manera", dice el astrnomo del Centro
Marshall de Vuelos Espaciales Mitzi Adams. "ni el mejor
planetario puede mostrar la verdadera magnitud del cielo
nocturno. Recuerdo cuando trabajaba en el planetario del Centro Fernbank de Ciencias en
Atlanta: Vea el cielo artificial del planetario muchas veces al da. Una semana el clima de
Atlanta estaba adverso y no pude ver el cielo 'real' por un buen tiempo. Finalmente, una
noche las nubes se retiraron y sal afuera. Qued anonadado por el tamao y belleza de
Orin. El espectculo era real y pude distinguir la enorme diferencia".
Adams pudo observar a Orin desde Atlanta debido a que sta es una de las constelaciones
ms brillantes. Pero hasta el brillante Orin desaparecer de la vista si si la iluminacin
mal diseada contina proliferando. Afortunadamente, la contaminacin lumnica es
reversible. En aos recientes los ingenieros han desarrollado bombillas ms eficientes con
accesorios "amistosos con el cielo" que no afectan la oscuridad del cielo y disminuyen los
gastos de energa.
"Considere las luces domsticas de seguridad, " contina George Eslinger. "El tipo de
$19.95 generalmente enva ms luz al aire que lo que enva al suelo. Pero al utilizar la
cubierta apropiada y apuntndola debidamente, podemos eliminar el reflejo y las sombras
contra los edificios, donde los 'malos' pueden esconderse ... todo esto consumiendo menos
energa".
En algunos lugares la iluminacin domstica exterior es una de las principales fuentes de
contaminacin lumnica, pero no en todas, agrega Eslinger. Las lmparas de las calles,
estadios, marquesinas y estacionamientos -- incluso las luces de las prisiones -- pueden ser
los principales culpables. "Las fuentes de contaminacin lumnica son tan diversas como
cada comunidad o regin", dice.
Abajo: Ejemplos de lmparas "amistosas con el cielo" y "enemigas del cielo", de la Asociacin
Internacional del Cielo-Oscuro (International Dark-Sky Association)

163

BUENA Cabezales
tipo cobra con
difusores planos
entregan una
BUENA Las lmparas
excelente iluminacin
ornamentales pueden
MALA Lmparas sin
de calles reduciendo
minimizar la
corta-luces como esta en gran parte el
contaminacin
lmpara ornamental
resplandor, sin iluminar
lumnica va un
"tipo bellota" produce
hacia arriba.
reflector corta-luz
contaminacin
ubicado sobre la
lumnica
bombilla.

MALA La muy
difundida luminaria,
con cabezal tipo cobra
con difusor en globo,
produce un nivel de
resplandor, iluminacin
hacia arriba y
encandilamientos
inaceptables e
innecesarios.

Esta diversidad hace que el trabajo de la Asociacin Internacional del Cielo-Oscuro (IDA)
sea particularmente difcil. La IDA fue formada en 1988 por un grupo de observadores del
cielo preocupados por la situacin, que queran combatir la contaminacin lumnica.
"Nuestro objetivo", dice Eslinger, un miembro de la mesa directiva de la IDA, "es educar
al pblico respecto al uso indiscriminado de la iluminacin y de los beneficios de elegir la
lmpara adecuada para cada aplicacin." A medida que la conciencia sobre la polucin
crece, ellos esperan que las comunidades y los individuos escojan una iluminacin
"amistosa con el cielo" y que ahorre energa -- y la contaminacin lumnica disminuir.
Es un problema aterrador: miles de ciudades con miles de millones de lmparas, todas
resplandecientes. Afortunadamente las estrellas aun brillan -- esperando pacientemente que
bajemos la intensidad de las luces.

164

Qu se Esconde
Bajo una
Mancha Solar
Mediante el uso de tcnicas similares a las de
diagnstico mdico por ultrasonido, los cientficos
han echado una mirada dentro del Sol y han
descubierto qu es lo que se esconde debajo de las
manchas solares, reas oscuras del tamao de
planetas sobre la superficie de nuestra estrella.
Sorprendentemente, las manchas solares son poco
profundas, dicen los investigadores, y yacen sobre
huracanes arremolinados de gas electrificado, lo
suficientemente grandes como para engullirse al
planeta Tierra.
El nuevo trabajo de investigacin, desarrollado a partir del "Graficador Michelson de
Efecto Doppler" (Michelson Doppler Imager MDI, en ingls) a bordo del Observatorio
Solar y Heliosfrico -- Solar and Heliospheric Observatory -- (SOHO), tendr como
resultado profundizar nuestro conocimiento sobre las tormentosas reas del Sol -- llamadas
"regiones activas" -- donde aparecen las manchas solares. Poderosas explosiones en
regiones magnticamente activas pueden desencadenar hermosas auroras sobre la Tierra y
afectar a sistemas de alta tecnologa, como los satlites, las redes de suministro de
electricidad y los sistemas de radiocomunicaciones.
Arriba: Manchas oscuras sobre el Sol, del tamao de planetas, han intrigado a los cientficos por
cientos de aos.

Las manchas solares han fascinado a los seres humanos desde los
comienzos del siglo diecisiete cuando las observaciones realizadas por
Galileo contradijeron la creencia popular de que los objetos celestiales
eran perfectos. Las manchas solares han permanecido como un misterio por casi 400 aos.
A primera vista, pareciera que las manchas solares deberan desaparecer rpidamente. Sin
embargo, permanecen por semanas o an por ms tiempo.
"Ellas [las manchas solares] obedecen a lo que es una conclusin fundamental en las

165
ciencias basadas en la observacin: cualquier cosa que ocurre,
puede ocurrir", dice Philip Scherrer de la Universidad de Stanford
(Stanford University), investigador principal a cargo de la MDI a
bordo de SOHO. "Ahora tenemos una pista de cmo [esto
sucede]".
Por mucho tiempo, los astrnomos han sabido que las manchas
solares son regiones en donde se concentran los campos
magnticos. Ms an, cualquiera que haya jugado con imanes
siendo un nio, ha experimentado como los campos magnticos de la misma polaridad se
repelen entre s. De la misma manera, los fuertes campos magnticos de las manchas
solares deberan rechazarse naturalmente, provocando la rpida disipacin de las manchas.
De hecho, las observaciones muestran que el material de superfice claramente fluye desde
las manchas hacia afuera.
Entonces, qu es lo que hace que las manchas solares sean tan persistentes? Cmo es que
permanecen intactas por semanas y meses? Un equipo de cientficos tuvo que mirar debajo
de la superfice del Sol para encontrar la respuesta.
Derecha: Manchas solares persistentes aparecen en esta secuencia de dibujos realizada por el
mismo Galileo mientras observaba el Sol del 2 al 26 de junio de 1612.

Alexander Kosovichev y Junwei Zhao de la Universidad de Stanford, junto con Thomas

Duvall del Centro para Vuelos Espaciales Goddard (Goddard Space Flight Center) de la
NASA, utilizaron las herramientas nicas de MDI para investigar lo que ocurre justo
debajo de una mancha solar -- y, por primera vez, observaron claramente material fluyendo
hacia dentro de la misma.
"Descubrimos que el material que fluye hacia afuera era slo una caracterstica de la
superficie", dice Zhao. "Si usted pudiera echar una mirada a mayor profundidad,
encontrara material precipitndose hacia adentro, como un huracn o remolino del tamao
de un planeta".

Ondas Sonoras Solares Revelan al Sol Escondido

El Sol es una bola zumbante de ondas sonoras producidas por
movimientos de turbulencia convectiva en las capas externas del
mismo. "Las ondas que captamos [utilizando MDI] tienen un perodo
de casi cinco minutos", dice Phil Scherrer de la Universidad de
Stanford, investigador principal a cargo del instrumento MDI. "Esto
coincide aproximadamente con el tiempo de reciclado de las burbujas,
del tamao de California, que aparecen como granulaciones de la
fotosfera". La granulacin solar es lo que provoca las ondas sonoras
en el interior del Sol.
La mayora de estas ondas sonoras son atrapadas dentro de nuestra estrella -- se refractan
hacia afuera, alejndose del ncleo caliente del Sol, y se reflejan de vuelta varias veces
entre diferentes partes de la fotosfera. (Haga un clic sobre la imagen, a la izquierda, para
ver una pelcula Quicktime de 1.8Mb sobre las ondas de sonido solares.) Mediante la
observacin de la superficie vibrante del sol, los cientficos que estudian los movimientos
ssmicos del mismo, pueden analizar el interior estelar de la misma manera en que los
gelogos en la Tierra utilizan las ondas ssmicas provenientes de terremotos, para
investigar el interior de nuestro planeta.

166

167

Escuchando las
Lenidas
De repente se vi un relmpago enceguecedor y un
extrao crujido. Intrigados, los observadores del cielo
se miraron entre s... y confesaron: "S, yo tambin lo
o".
Escuchando meteoros? Podra ocurrir -- y sin duda
ocurri muchas veces durante la tormenta de meteoros
Lenidas de este mes.
Derecha: una bola de fuego Lenidas captada por el
fotgrafo Darren Talbot el 18 de noviembre, 2001.

"Estoy segura que pude escuchar varios de los

meteoros", recuerda Karen Newcombe, observadora
de Lenidas de San Francisco -- una de muchos que
informaron sobre sonidos de meteoros a
Science@NASA el 18 de noviembre. "En varias oportunidades cuando un meteoro de las
Lenidas, con una estela de desechos persistente volaba directamente sobre nosotros,
escuch [instantneamente] un dbil zumbido". No hubo retraso entre la visin y el sonido.
"Cmo puede ser posible, cuando el meteoro estaba a tantas millas sobre mi cabeza?" se
pregunt.
La misma pregunta ha intrigado a algunos de los ms grandes
cientficos de la historia. Por ejemplo, en 1719 el astrnomo Edmund
Halley recopil relatos sobre una bola de fuego ampliamente
observada sobre Inglaterra. Muchos testigos, escribi Halley, "[escucharon] como siseaba a
medida que avanzaba, como si hubiese estado muy cerca, al alcance de la mano". Sin
embargo, su propia investigacin comprob que el meteoro estaba lo menos a "60 millas
inglesas" de altura. Al sonido le toma como mnimo unos cinco minutos viajar esa
distancia, mientras la luz puede recorrerlos en una fraccin de un milisegundo. Halley no
pudo encontrar cual sera la razn por la que los observadores del cielo pudiesen
simultneamente ver y escuchar el meteoro.
Desconcertado, descart finalmente los informes como "pura fantasa" -- posicin que se
mantuvo a travs de siglos.

168
El pasado fin de semana, sin embargo, muchas personas poco
inclinadas a la fantasa, escucharon las Lenidas. Los sonidos no
eran como las retumbantes explosiones snicas o el fuerte trueno de
una explosin lejana llegando mucho despus que la luz del
relmpago ha desaparecido. En cambio, estos eran ruidos exticos y
delicados, que se escucharon mientras el meteoro estaba en pleno
desarrollo. Los cientficos los llaman "sonidos electrofnicos de
meteoros".
Desde hace mucho tiempo los meteoro-escuchas han estado
reticentes a informar de sus experiencias -- una consecuencia del escepticismo
Halleyniano. Pero escuchar un meteoro no significa que uno est loco. Al contrario, el
nivel de conviccin de los investigadores modernos, de que los sonidos electrofnoicos son
reales, aumenta cada vez ms
Izquierda: Edmund Halley fue uno de los muchos cientficos intrigados por los sonidos
electrofnicos de meteoros

Colin Keay , un fsico de la Universidad de Newcastle en Australia, no slo cree en los

meteoros electrofnicos, sino que adems descubri qu los produce. Segn Keay, las
estelas incandescentes de los meteoros no slo generan luz visible, sino tambin una seal
de radio de muy baja frecuencia (que se abrevia VLF por las siglas de "Very Low
Frequency"). Estas ondas de radio, que oscilan en las frecuencias radiales entre unos pocos
kHz y 30 kHz, viajan hasta el suelo a la velocidad de la luz -- resolviendo el fastidioso
problema de la simultaneidad.
Por supuesto que los odos humanos no pueden escuchar directamente las seales de radio.
Si Keay tiene la razn, algo en el suelo -- un "transductor" -- debe estar convirtiendo las
ondas radiales en ondas de sonido. En pruebas de laboratorio, Keay ha descubierto que los
transductores adecuados son sorprendentemente comunes. Materiales simples tales como
lminas de aluminio, alambres delgados, agujas de pino -- o incluso pelo seco o rizado -pueden interceptar y activarse con un campo de VLF.
Esto funciona de la siguiente manera: Las ondas de radio inducen corrientes en
conductores elctricos. "Corrientes potentes y de baja frecuencia pueden literalmente hacer
vibrar a algunos objetos comunes", explica Dennis Gallagher, un fsico espacial del Centro
Marshall de Vuelos Espaciales de NASA. "Cuando las cosas se mueven, envan
vibraciones por el aire, y esto es lo que escuchamos".
Las ondas de radio de frecuencia ms alta, como las transmisiones de TV o de estaciones
de radio FM, oscilan demasiado rpido (cientos de millones de veces por segundo) para
que puedan agitar algn conductor. Aunque as fuera, no podramos escuchar las ondas de
sonido de alta frecuencia en MHz, que estn muy por encima del rango de frecuencias que
puede captar el odo humano.

169
Pero las ondas VLF si pueden mover el conductor y
generar ruido. Keay descubri que se puede inducir
una vibracin leve hasta en un par de anteojos.
Talvez esto explique lo que vivi Erich en Troy,
Nueva York: "Cuando estaba afuera [mirando las
Lenidas el 18 de noviembre]", inform que ,
"Tena la cabeza apoyada en el suelo y escuchaba
un zumbido. Mi cabeza estaba cerca de pastos y
hojas y yo adems uso anteojos con marco de
alambre. El sonido era definitivamente simultaneo
con la observacin de un meteoro de gran tamao".
Arriba: Pruebas de laboratorio muestran que una sorprendentemente alta variedad de objetos,
incluyendo el pelo rizado y la materia vegetal, pueden actuar como un transductor VLF de radio-aaudio.

Pero cmo es que los meteoros generan seales de radio VLF?

"Es un problema intrincado", afirma Keay. Cuando comenz a trabajar en los meteoros
electrofnicos en los 70s, los fsicos no tenan idea alguna sobre cmo las ondas VLF
podran surgir de la estela ionizada de un meteoro. "Era necesario descubrir algn nuevo
mecanismo".
"[Me inspir en] la teora de las manchas solares de Fred Hoyle, donde la energa es
atrapada en campos magnticos entrelazados", dice. Los campos magnticos que se
desenredan -- retrayndose como bandas extendidas de elstico -- pueden desatar
erupciones solares: explosiones violentas de radiacin electromagntica y de partculas
energticas.
Tal vez, pens Keay, los campos magnticos en la estela
incandescente de un meteoro pueden hacer algo semejante...
slo que en una escala energtica mucho menor.
Izquierda: Las explosiones nucleares liberan ondas de radio
VLF, que son "escuchadas" por soldados en los bunkers
cercanos. El espectro VLF de una de estas explosiones alcanza
su mximo en los 12 kHz.

Cuando un meteoro se precipita a travs de la atmsfera de

la Tierra, el aire a su alrededor se transforma en un plasma -- esto es, una nube de gas
ionizado. Los plasmas tienen una propiedad curiosa: atrapan las lneas de fuerzas
magnticas que los atraviesan. Donde quiera que el plasma vaya, el campo magntico lo
sigue. Si un plasma magnetizado se vuelve turbulento, los campos magneticos en su
interior igualmente se entrelazan y se enredan.
Las colas de plasma de ciertos meteoros, s que se vuelven turbulentas, dice Keay, y son
atravesadas por un campo magntico: el de la Tierra. "Las turbulencias del plasma son tan

170
rpidas, que el campo magntico puede ser deformado como un plato de spaghetti". Es all
donde est nuestra fuente de energa para las ondas VLF.
Keay contina: Posteriormente, el plasma se enfra. Los electrones regresan a los tomos
de los que fueron antes extrados, y el gas vuelve a ser neutro. Los campos magnticos se
ven sbitamente liberados y se reorientan. Este abrupto rebote es lo que produce la
radiacin de baja frecuencia.

Arriba: Durante la lluvia de meteoros Lenidas 2001 el fotgrafo Frank S. Andreassen de Noruega
capt esta imagen de dos fenmenos que producen misteriosos "sonidos electrofnicos": las
auroras y los meteoros.

Es una teora plausible, afirma Gallagher: "Es fcil de entender y est respaldada por el
trabajo de laboratorio de Keay".
Gallagher aade "Pienso que lo que hace que sto sea tan fascinante es que estamos
hablando de un fenmeno que ha sido observado por la gente desde hace miles de aos.
Incluso en tiempos modernos las personas que informaban haber escuchado estos sonidos
eran ridiculizadas. Slo desde hace unos 25 aos, Keay fue capaz de realizar la
investigacin y legitimar las experiencias de todas estas generaciones de personas."
"Esto demuestra que aun hay maravillas en la naturaleza que pueden ser estudiadas y
explicadas. Debemos tomar lo que pasa con los meteoros como una razn para abrir
nuestras mentes a lo que an nos queda por aprender .

171

Atmsferas
Extraterrestres
Los astrnomos que utilizan el Telescopio
Espacial Hubble en rbita alrededor de la Tierra
han detectado por primera vez, y analizado
qumicamente, la atmsfera de un planeta fuera de
nuestro sistema solar. Estas asombrosas
observaciones demuestran que es posible
determinar la composicin qumica de atmsferas
planetarias fuera del sistema solar -- y
potencialmente buscar indicadores qumicos de
vida ms all de la Tierra.
Derecha: Una representacin artstica de un planeta
de gas gigante orbitando la estrella amarilla, semejante al Sol, HD 209458. Crdito: G. Bacon,
STScI.

El planeta, del tamao de Jpiter, orbita alrededor de una estrella amarilla semejante al sol
llamada HD 209458, situada a 150 aos luz en la constelacin de Pegaso. Su composicin
atmosfrica fue analizada cuando el planeta pas por delante de su estrella, lo que permiti
por primera vez a los astrnomos observar la luz de la estrella, filtrada a travs de la
atmsfera del planeta.

"sto abre una nueva y excitante fase para la exploracin de planetas

fuera del sistema solar", dice David Charbonneau del Instituto de
Tecnologa de California (en ingls California Institute of
Technology -- CALTECH). "[Ahora] podemos comenzar a comparar las atmsferas de
planetas alrededor de otras estrellas".
Charbonneau, junto con Timothy Brown (NCAR) y colegas, utilizaron el espectrmetro
"STIS" del Hubble para detectar la presencia de sodio en la atmsfera del planeta. En
realidad, los astrnomos encontraron menor cantidad de sodio que la esperada para este
tipo de planetas semejantes a Jpiter, por lo que concluyeron que la presencia de nubes a
grandes alturas en la atmsfera extraterrestre, podran haber obstruido parte de la luz.
La observacin realizada con el Hubble no estaba planeada para la deteccin de gases
presentes en una atmsfera que pudiese sostener algn tipo de vida -- lo que, de todas

172
maneras, era
improbable en un
planeta tan
caliente como
ste. Sin
embargo, esta
tcnica de
observacin tan
particular, abre
las puertas para
una nueva fase en
la exploracin de planetas fuera del sistema solar, dicen los astrnomos. Tales
observaciones podran brindar, potencialmente, la primera evidencia de vida ms all de la
Tierra, al descubrir una inusitada cantidad de gases atmosfricos producidos por
organismos vivos.
Izquierda: HD 209458 es una estrella de magnitud 7 en la constelacin de Pegaso, visible
a travs de binoculares o telescopios de aficionados. El planeta en s mismo es invisible,
pero la estrella es fcil de encontrar en cielos septentrionales, luego de la puesta del Sol.
Mapas del cielo: mapa de la estrella del norte; mapa detallado de Pegaso.
El planeta fue descubierto en 1999 como resultado de su leve atraccin gravitacional sobre
la estrella. Se estima que ste posee un 70% de la masa del gigante planeta Jpiter, o 220
veces el tamao de la Tierra.
Posteriormente, los astrnomos encontraron que la inclinacin de la rbita del planeta lo
hace pasar en frente de la estrella, segn se observa desde la Tierra. Esta caracterstica lo
hace nico entre todos los planetas fuera del sistema solar descubiertos hasta ahora
(aproximadamente unos 80). A medida que el planeta pasa en frente de la estrella, la
luminosidad de sta se atena ligeramente durante el tiempo del trnsito. Las
observaciones realizadas por el Hubble y telescopios terrestres confirmaron que el planeta
est compuesto bsicamente por gases, ms que lquidos o slidos, lo que significa que es
un gigante gaseoso, al igual que Jpiter y Saturno.
El planeta es un blanco ideal para observaciones repetidas debido a que transita frente de
la estrella cada 3.5 das -- lo cual es el tiempo extremadamente corto que le toma al planeta
girar alrededor de la estrella, a una distacia de tan slo 6.4 millones de kilmetros (4
millones de millas) de la superficie estelar. Esta corta distancia calienta la atmsfera del
planeta a unos trridos 1.100 grados Celcius (2.000 grados Fahrenheit).
Los astrnomos llaman a estos planetas "Jpiters calientes". Tienen un tamao semejante
al de Jpiter pero orbitan alrededor de su estrella ms cerca que Mercurio, el planeta ms
pequeo y ms cercano al Sol en nuestro sistema solar. A pesar de que Mercurio es una
roca incinerada sin aire, los Jpiters calientes tienen suficiente gravedad para retener sus
atmsferas, aunque algunos de ellos son lo suficientemente calientes como para fundir el
cobre.

173
Por medio del Hubble, los astrnomos observaron cuatro pasajes del planeta a travs de
HD 209458 por separado, mientras buscaban la evidencia directa de una atmsfera. Y la
encontraron!
Arriba: Visto desde la Tierra, un planeta de gas gigante pasa frente a la estrella semejante al Sol,
HD 209458 cada 3.5 das terrestres -- y absorbe una fraccin de la luz emitida por su estrella.

Durante cada pasaje, una pequea fraccin de la luz emitida por la estrella con destino a la
Tierra pas a travs de la atmsfera del planeta -- y fue absorbida. Cuando el color de la
luz recibida fue analizado, las "huellas digitales" del sodio fueron detectadas. A pesar de
que la estrella tambin tiene sodio en sus capas exteriores, el STIS midi la cantidad exacta
de sodio proveniente de la atmsfera del planeta.
El equipo compuesto por Robert Noyes del Centro de Astrofsica Harvard-Smithsonian
(Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) y Ronald Gilliland del Instituto de
Ciencias del Telescopio Espacial (Space Telescope Science Institute) planea observar
nuevamente a HD 209458 con el Hubble en otros colores del espectro de la estrella para
determinar cuales son filtrados por la atmsfera del planeta. Eventualmente esperan
detectar metano, vapor de agua, potasio y otros compuestos qumicos.

Arriba: El sodio presente en la atmsfera del planeta filtra la luz de su estrella. Crdito de la
imagen: A. Feild, STScI.

Una vez que se descubra otro planeta gigante en trnsito, en los prximos aos, (los
cientficos dicen que es slo cuestin de tiempo) el grupo espera establecer sus diferencias
qumicas. Slo imagnese! -- planetologa comparativa -- y fuera del sistema solar!
No hace mucho tiempo, los astrnomos no podan asegurar que existieran otros planetas
fuera de nuestro sistema solar. Ahora, estos planetas se estn descubriendo muy a menudo
y, gracias al Hubble, podemos comenzar a estudiar sus atmsferas. Qu vendr en el
futuro? Slo el tiempo -- y ms observaciones -- nos lo dirn.

174

Explosiones
sobre la Luna
.
Vvidas, coloridas estelas de luz. Un destello fantasmagrico. Extraos crujidos y
rastros entrelazados de humo. Agregue a esto una taza de chocolate caliente, y tendr
todos los ingredientes para una encantadora tormenta de meteoros... sobre la Tierra.
Las recientes Lenidas fueron un buen ejemplo. El 18 de noviembre de 2001 nuestro
planeta se sumergi en una nube de desechos csmicos esparcidos por el cometa
Tempel-Tuttle. Los observadores del firmamento vieron miles de meteoros -- cada
estela de luz era un pequeo grano de polvo cometario desintegrndose en la
atmsfera
Derecha: Un brillante meteoro de las Lenidas captado por Dennis Mammana el 18 de
noviembre del 2001

A un cuarto de milln de millas de aqu, otra tormenta de meteoros Lenidas estaba ocurriendo. Pero la receta era
diferente: cegadores destellos de luz. Guijarros volantes y roca derretida. Crteres siseantes. Y ciertamente nada de
chocolate caliente! Eso es lo que fueron las Lenidas... en la Luna.
"As como la Tierra, la luna pas tambin a travs del campo de desechos csmicos del TempelTuttle, el pasado 18 de noviembre", dice Bill Cooke, del Centro Marshall para Vuelos Espaciales
(Marshall Spacce Flight Center) de la NASA. Pero a diferencia de la Tierra, la Luna no tiene una
atmsfera donde los meteoroides se puedan desintegrar sin causar dao". En vez de ello, las Lenidas lunares
golpean contra el suelo y explotan.
David Palmer, un astrofsico del Laboratorio Nacional de Los lamos (Los Alamos National Laboratory), observo
justamente una explosin de este tipo desde su patio trasero en White Rock, Nuevo Mxico. Las Lenidas del 2001
haban ya comenzado haca un buen rato cuando Palmer apunt su telescopio Celestron de 5 pulgadas y una cmara
de video para luz baja hacia la faz de la Luna creciente. "Era ya el crepsculo", dice Palmer. "An as, el destello fu
lo suficientemente intenso como para poder detectarlo". l haba detectado un meteoro Lenidas estrellndose cerca
de Sinus Media -- una planicie de lava sobre el ecuador lunar.

Lejos de Nuevo Mxico, un grupo de observadores en la costa Este de los Estados Unidos lo vieron tambin. Usando
telescopios de 8 pulgadas equipados con cmaras de video, David Dunham en Maryland y Tony Cook en Virginia
grabaron el destello independientemente -- una doble confirmacin. "Estimamos que fu al menos tan brillante
como una estrella de magnitud 4", dice Dunham, director de la Asociacin Internacional de Cronometraje de
Ocultaciones.

175
Esto marca el segundo ao en que Dunham y Palmer observan Lenidas lunares. Ellos, junto
son otros observadores, grabaron en video seis impactos de meteoroides sobre la Luna durante
la tormenta de meteoros Lenidas de 1999. La intensidad luminosa de estos destellos vari
entre la 7a. y la 3a. magnitud.
"En verdad, sabemos desde hace muchos aos que las Lenidas golpean sobre la Luna", anota
Cooke. "Entre 1970 y 1977, las estaciones sismolgicas del proyecto Apolo detectaron
impactos durante las Lenidas y durante varias otras tormentas anuales de meteoros. Lo que es
novedoso es que desde 1999 somos ya capaces de ver las explosiones desde la Tierra".
Izquierda : Al menos seis Lenidas golpearon la superficie de la Luna en 1999, causando explosiones lo suficientemente
brillantes como para ser vistas desde la Tierra

Los primeros informes de Lenidas lunares brillantes dos aos atrs, intrigaron a muchos cientficos. Sus clculos
indicaban que un meteoro Lenidas que golpease contra la Luna necesitara tener una masa de cientos de kilogramos
como para producir una explosin visible a travs de telescopios de aficionados. An as, haba poca evidencia de
que existieran fragmentos tan grandes en la trayectoria de desechos de las Lenidas. Meteoroides de cien kilogramos
golpeando contra la atmsfera terrestre hubieran producido impresionantes blidos (bolas de fuego), ms brillantes
que cualquiera que hubieran visto antes los observadores de los cielos. Ms an, las estaciones sismolgicas lunares
que han estado operando por aos, no han detectado nada ms grande que unos 50 kilogramos.
Para resolver el misterio, Jay Melosh, un cientfico planetario del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad
de Arizona (University of Arizona's Lunar and Planetary Lab), y experto en crteres planetarios generados por
impactos, formo un equipo junto con Ivan Nemtchinov, un fsico ruso especialista en simular explosiones nucleares
por computadora.
Abajo : Una explosin termonuclear sobre el Atoln de Enewetak, en las Islas Marshall, en el ao 1952. Tales explosiones son
ms poderosas que los meteoroides que golpean sobre la Luna -- sin embargo, los programas de computadora que se
escribieron para simular detonaciones nucleares fueron necesarios para revelar
la fsica de las Lenidas lunares.

Nuestra experiencia con las bombas nos fue muy til para resolver este
problema, dice Melosh: "Los impactos de meteoroides Lenidas no son
tan potentes como el de una cabeza nuclear, pero son poderosos. Los
meteoroides golpean la superficie de la Luna viajando a una velocidad de
72 km/s o 160,000 mph -- lo cual es alrededor de 100 veces ms rpido
que una bala de rifle. De hecho, la energa por unidad de masa en un
impacto Lenidas es 10,000 veces ms grande que una explosin de
dinamita".
Usando programas de computadora para estudiar detonaciones de bombas, Melosh y Nemtchinov descubrieron que
los meteoros Lenidas no necesitan ser tan masivos para producir destellos tan brillantes como los detectados por
Dunham y Palmer. Meteoros con masas de 1 a 10 kg podran lograrlo.
"Esto ya suena ms razonable", dice Cooke. "Ocasionalmente, vemos fragmentos de un kilogramo quemndose en la
atmsfera de la Tierra. Este tipo de meteoros se ven como bolas de fuego muy brillantes que se desintegran
completamente antes de chocar con el suelo". Sobre la Luna, desde luego, no hay nada que les impida alcanzar la

176
superficie.
De acuerdo con Melosh, esto es lo que sucede cuando la Luna y un meteoro Lenida de 10 kg. colisionan:
Una gran parte del suelo dentro de un radio de unos cuantos metros alrededor del punto de impacto sera vaporizado,
y una nube de roca derretida escapara de un crter que se expande. "Al
principio la nube sera opaca y muy caliente, entre 50,000 K y 100,000 K",
explica Melosh. "Pero la temperatura decaera rpidamente. Milisegundos
despus del estallido inicial, la nube se expandira hasta llegar a unos
cuantos metros de dimetro y se enfriara hasta los 13,000 K. Ese es el
momento crtico", dice, "cuando el vapor se vuelve pticamente delgado
(transparente); entonces, todos los fotones escapan rpidamente y podemos
ver un destello de luz desde la Tierra".
Un astronauta que se encontrase observando el evento sobre la Luna, tal
vez a unos cien metros del impacto, sera cegado momentneamente por la
explosin, brillante como un sol. No habra ningn ruido ensordecedor, sin
embargo, y los que estuvieran ah presentes no seran derribados. "No hay aire en la Luna como para transportar
ondas sonoras", explica Mellosh. "An as, usted podra terminar extrayendo algunos fastidiosos pedacitos de roca
derretida de su traje espacial".
Izquierda : El Experimento de Anlisis Ssmico Lunar del Apolo 17, fu una de las varias estaciones ssmicas con base en la
Luna que detectaron impactos de meteoroides entre 1970 y 1977.

Afortunadamente para los futuros colonizadores de la Luna, hay muy pocas posibilidades de ser golpeado por un
meteorito. Explica Cooke: "Durante una intensa tormenta de meteoros Lenidas como la que experimento nuestro
planeta en 1966, el flujo lunar de meteoroides de tamao superior a 10-5 gramos, sera de 1 por kilmetro cuadrado
por hora. Incluso suponiendo que tenemos astronautas fornidos o pesados, con una seccin recta (superficie neta de
impacto) de 0.5 metros cuadrados, entonces la posibilidad de ser golpeado por un meteoro Lenidas de 10-5 gramos
es apenas de 0.00025 (dos y media milsimas de un uno por ciento)". Partculas pequeas como esa llevan consigo
energa suficiente como para agujerear un traje espacial, pero el astronauta que se encuentre dentro del traje
permanecera casi intacto, dice Cooke. "La probabilidad de ser golpeado por algo que lo vaporizara a uno
completamente -- como por ejemplo un fragmento de 10 kilogramos -- es mil millones de veces menor".
Asi que... las tomentas lunares de meteoros Lenidas no son, despus de todo, tan espantosas como suenan. Los
futuros habitantes de la Luna podran incluso desarrollar un nuevo modo de ocupar su tiempo libre: observacin de
suelos. "Pude ver unas cien volutas de polvo lunar por hora", posiblemente comentaran despus de una buena lluvia
de Lenidas. "Y, ahh, esa bola de fuego... qu explosin!"

177

El Sol
Resurgente
Cada 11 aos la actividad solar alcanza un embate febril: Las llamaradas
solares estallan cerca de las manchas solares todos los das. Eyecciones de
masa coronal, nubes de miles de millones de toneladas de gas magnetizado,
escapan del Sol y se estrellan contra los planetas. Hasta el impresionante
campo magntico solar -- tan grande como el propio Sistema Solar -- se torna
inestable y cambia de polaridad.
Es una poca turbulenta llamada Mximo Solar.
Arriba: La cantidad de manchas solares del ciclo solar actual alcanz su mximo a
mediados del ao 2000 y nuevamente a fines del 2001. Imagen cortesa de David
Hathaway, NASA/MSFC.

El reciente (y actualmente en desarrollo) Mximo Solar lleg a su cspide a mediados del ao 2000. La cantidad de
manchas solares fueron las ms altas en 10 aos, y la actividad solar fue intensa. Una notable erupcin ocurrida el 14 de
julio, 2000 -- llamada "Evento del Da de la Bastilla " -- desat brillantes auroras en latitudes tan al sur como Texas,
produciendo fallas en el suministro elctrico, e incapacitando temporalmente algunos
satlites.
Luego, la cantidade de manchas solares disminuy levemente y el
Sol estuvo relativamente tranquilo por meses. El Mximo Solar estaba menguando.
Pero ahora, a medida que avanza el 2002, el Mximo ha regresado. El Sol est salpicado
nuevamente de manchas, y las erupciones son frecuentes. David Hathaway, un fsico
solar del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA, dice: "El ciclo solar actual
aparentemente tiene un doble mximo", y el segundo mximo ha llegado.
Los cientficos observan los ciclos solares contando las manchas solares -- reas en el
Sol del tamao de un planeta, donde intensos bucles magnticos se asoman a travs de la
superficie visible de la estrella. Hathaway es un experto en predecir cantidades de
manchas solares. "Las cantidades de manchas solares llegaron a su mximo durante el 2000, algunos meses antes de lo
que esperbamos", recuerda. La subsiguiente cada hacia el mnimo solar le pareci prematura a Hathaway, y sin duda lo
era. Al poco tiempo el recuento de manchas solares revirti su curso y comenz a subir hacia un segundo mximo, que
actualmente parece ser slo un pequeo porcentaje menor que el primero.
El Mximo Solar de hace once aos fue muy semejante. La primera cspide lleg a mediados de 1989 seguida por un
mximo menor a comienzos de 1991. De hecho, si el ciclo actual resulta ser doble, ser el tercer ciclo en secuencia con

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doble mximo.
Izquierda: Los conteos internacionales de manchas solares realizados entre 1975 y 1995 muestran que los ltimos dos ciclos de
manchas solares tambin tuvieron un doble mximo.

Durante los mximos solares, los campos magnticos de la superficie del Sol llegan a estar extraordinariamente enredados,
particularmente cerca de las manchas solares. Campos magnticos retorcidos -- estirados como bandas elsticas -- pueden
soltarse y explotar, produciendo llamaradas solares y eyecciones de masa coronal.
Las manchas solares son la seal ms visible de estos complejos campos magnticos -- pero no la nica. Otra seal la
ofrecen las emisiones solares de radio, producidas por el gas caliente atrapado en los bucles magnticos. "El Sol radial es
incluso ms brillante ahora que en el 2000", afirma Hathaway. Medido con el estandard de radio, este segundo mximo es
an mayor que el primero.
Hathaway destaca que existe un malentendido generalizado en considerar que la actividad solar vara cada 11 aos "como
una lnea sinusoidal pura". En realidad, dice, la actividad solar es catica; hay ms
de un periodo.
Las explosiones solares dirigidas hacia la Tierra, por ejemplo, tienden a ocurrir cada
27 das -- el tiempo que les toma a las manchas solares para girar una vez alrededor
del Sol. Adems hay un ciclo ocasional de llamaradas solares de 155 das. Nadie
sabe que las provoca. Y esta doble cspide del ltimo Mximo Solar tiene una
separacin de 18 meses aproximadamente
El origen de toda esta variacin est en el propio turbulento Sol. La tercera parte
exterior de nuestra estrella -- la "Zona Convectiva" -- hierve como el agua caliente
en una estufa. Las burbujas del tamao del Estado de California ascienden 200 000
km desde la base de esta zona hasta la superficie del Sol, donde se dan vuelta y
"revientan", liberando calor (generado por reacciones nucleares que ocurren en el
corazn del Sol), al espacio. Bajo la Zona Convectiva est la "Zona Radiativa" -una regin ms tranquila donde los fotones, y no el transporte de masa, transporta la
energa del Sol hacia afuera. Hathaway afirma: "El campo magntico del Sol es generado en la frontera entre estas dos
capas donde fluyen poderosas corrientes elctricas."
Derecha: Esta ilustracin del interior solar revela la hirviente Zona Convectiva, la capa de interfaz (donde se generan los campos
magnticos del Sol), y la relativamente tranquila Zona Radiativa.

Los campos magnticos son generados por corrientes elctricas -- es decir, por cargas en movimiento. El mismo Sol es un
fluido conductor. Nuestra estrella es tan caliente que los tomos que la forman, estn en su mayor parte ionizados; sus
ncleos han sido separados de sus electrones. Como resultado de ello, los movimientos relativos entre las capas vecinas de
gas ionizado llevan corrientes y dan origen a campos magnticos. "La velocidad de rotacin del Sol cambia sbitamente
cerca del lmite convectivo-radiativo", dice Hathaway. "Este intercambio de velocidad es lo que da origen al llamado
dnamo magntico solar".
Abajo: Este diagrama mostrando un corte del Sol en colores simulados, representa diferentes velocidades del gas dentro de nuestra
estrella.

179
El ao pasado, cientficos dedicados a este tema, utilizando una tcnica llamada heliosismologa,
que puede sondear las condiciones dentro del Sol en forma similar a la forma como se utilizan las
ondas ssmicas para estudiar la estructura interior de nuestro planeta, anunciaron que las corrientes
de gas en la base de la Zona Convectiva aceleran y frenan cada 16 meses.
"Esto es casi igual al tiempo entre las cspides dobles del ltimo Mximo Solar", resalta Hathaway.
Tal vez ambas estn relacionadas. "Es difcil estar seguro", advierte, ya que los detalles del
funcionamiento de los dnamos magnticos sigue siendo un misterio. "La heliosismologa del Sol,
que puede sondear bajo su superficie visible, todava es un campo joven. Necesitamos ms tiempo
para comprender exactamente cmo los ciclos solares son influenciados por los ritmos internos de nuestra estrella".
Cualquiera sea la causa, un Sol resurgente es una buena noticia para los observadores del cielo. Las erupciones solares
pueden desatar uno de los espectculos ms hermosos de nuestro planeta: las Auroras Boreales y Australes. Si continua la
tormenta en el Sol, los cielos pueden encenderse y apagarse, por muchos meses todava.

180

Las ms Grandes
Explosiones del
Sistema Solar
A los astronautas les agradan las caminatas
espaciales. Flotando sin peso a cientos de
kilmetros sobre la Tierra, con la superficie
debajo girando a 27.000 kph -- ningn viajero
espacial quiere que se termine. Pero slo se
necesitan dos palabras para mandar a uno de esos
valientes exploradores de vuelta a su nave:
"Erupciones solares".
"Las erupciones solares son las mayores
explosiones del sistema solar", dice Robert Lin del
Laboratorio de Ciencia Espacial de la Universidad
de Califronia en Berkeley (UC Berkeley's Space
Science Lab). "Erupcionan cerca de las manchas
solares con la fuerza de cientos de millones de bombas de hidrgeno". Los astronautas que
son sorprendidos durante una caminata espacial por una erupcin solar o una de sus
primas, una eyeccin de masa coronal, pueden absorber una dosis de radiacin equivalente
a 100 radiografas de rayos X en el pecho -- razn suficiente para refugiarse rpidamente.
Arriba: El astronauta Steven Smith flota sobre la Tierra durante la misin STS-103 del
Trasbordador

Las erupciones solares no representan un peligro mayor para los habitantes de la Tierra, ya
que la atmsfera del planeta nos protege de estas mortales radiaciones. Pero explosiones
solares imprevistas s afectan nuestras vidas. Pueden inutilizar satlites, dificultar la
navegacin area, e interrumpir las comunicaciones de radio de alta frecuencia durante
horas.
"Una de las cosas ms sorprendentes acerca de las erupciones solares",
dice Brian Dennis del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA
(Goddard Space Flight Center), "es la manera eficiente en que aceleran

181
partculas subatmicas a energas que exceden los 109 eV". Hasta un 50% del total de la
energa de la explosin es emitida como electrones y ncleos atmicos que viajan a una
velocidad cercana a la de la luz. "Las erupciones trabajan mucho ms eficientemente que
cualquier acelerador de partculas que hemos podido construir aqu en la Tierra".
"Cmo hacen las erupciones solares para lograr esto?" se pregunta. No sabemos, pero a
los fsicos de partculas les encantara encontrar la respuesta.
Qu es lo que desencadena las erupciones solares? Cmo liberan tanta energa tan
rpidamente? Y, es posible predecir cuando ocurrirn?
Tales preguntas han desconcertado a los astrnomos desde 1859 cuando Lord Carrington
observ una erupcin solar por primera vez. "Estaba [contando manchas solares sobre una
imagen proyectada del Sol]", recuerda, cuando de repente " aparecieron dos manchas de
luz blanca muy intensa" cerca de un grupo de manchas solares notablemente grandes.
"Sobresaltado por la sorpresa", Carrington dej su telescopio y sali corriendo a buscar un
testigo; pero al volver minutos ms tarde la explosin
haba desaparecido.
Izquierda: La imagen muestra una erupcin solar en
accin, arrojando gas caliente ms all de los confines del
Sol.

Carrington saba que haba observado algo

enormemente poderoso, pero lo que l vio era slo la
punta del iceberg. Partculas de alta velocidad que
emergen de las erupciones emiten principalmente
rayos X y rayos gama de alta energa. La luz visible,
de menor energa, no es tan importante.
Y esta es la razn por la cual las erupciones solares han podido guardar sus secretos por
tanto tiempo. Las explosiones son ms poderosas a longitudes de onda que los
observadores terrestres no pueden ver con sus ojos. Los telescopios tampoco son capaces
de verlas porque nuestra atmsfera es opaca a los rayos X y rayos gamma.
Ahora, un nuevo satlite de la NASA pretende superar este problema. El Graficador
Espectroscpico Solar de Alta Energa, o HESSI por sus siglas en ingls (High Energy
Solar Spectroscopic Imager), lanzado en febrero 5, 2002, est orbitando la Tierra a casi
600 km por encima de la opaca atmsfera de nuestro planeta, donde puede detectar
emisiones de rayos X y rayos gama producidas por las erupciones solares. HESSI no es la
primera nave espacial capaz de detectar tal radiacin. Pero ser la primera en capturar
imgenes ntidas de rayos X y rayos gama provenientes de las violentas explosiones.
"La resolucin angular de las imgenes de rayos X de HESSI ser de aproximadamente 2
arcosegundos o casi tan precisa como la que podra obtener con un telescopio ptico desde
la Tierra" dice Lin, el investigador principal de la misin. Las imgenes de rayos gama

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sern un poco menos detalladas, con resoluciones de entre 7 y 36 arcosegundos. Pero, Lin
hace notar, "nunca hemos visto una imagen de las erupciones solares en rayos gama".
HESSI ser la primera en ofrecernos esta posibilidad.
Derecha: Representacin artstica de HESSI en rbita,
a 600 kilmetros sobre la Tierra.

Para tener una mejor idea de estas cantidades,

considere lo siguiente: Cuando una erupcin solar
emerge, calienta una regin de la atmsfera del
Sol de un tamao equivalente a varias veces el
dimetro de la Tierra. (Lo que Carrington vi en
1859 fue la luz blanca del "nacimiento" de la
erupcin). Las imgenes de rayos X de HESSI
revelarn detalles de lo que ocurre en un rea de
slo 1700 km de ancha -- casi la distancia entre
Los Angeles y Seattle.
Esto es sorprendente porque los rayos X y gama de alta energa no pueden ser enfocados;
atraviesan las lentes convencionales como si fueran vidrios comunes. Sin embargo, HESSI
compone las imgenes observando al Sol a travs de tablillas finamente espaciadas -como si fuera una persiana veneciana microscpica -- que produce sombras sobre
detectores de radiacin a bordo de la nave. "Rotaremos la nave cada 4 segundos para crear
un patrn de modulacin a partir de las sombras que podemos analizar para obtener una
imagen del Sol", explica Lin. El proceso es similar a una radiografa de rayos X, excepto
que los cientficos estn interesados en la fuente de los rayos (el Sol), y no en el material
que los bloquea (las tablillas).
Las cmaras de HESSI pueden obtener imgenes completas del Sol, pero los
investigadores estarn especialmente interesados en las manchas solares. "Ah es donde las
erupciones solares se producen -- en las cercanas de campos magnticos intensos", dice
George Fisher, un colega de Lin en Berkeley. "Los campos magnticos retorcidos son
como bandas de goma extendidas y tensas", explica. "Quieren recuperarse violentamente.
Los campos magnticos que se vuelven a poner en contacto son probablemente la fuente de
poder para las erupciones".
Por lo menos eso es lo que cree la mayora de los fsicos solares. El problema es que nunca
nadie lo ha visto ocurrir. "Antes de HESSI, no podamos localizar el comienzo de una
erupcin con suficiente precisin para hacer la conexin entre erupciones y perturbaciones
en los campos magnticos", dice Fisher. "Muero por saber dnde son aceleradas las
partculas de las erupciones, y pienso que finalmente HESSI nos lo va a decir".

183
El trabajo de HESSI tiene relacin con conceptos
fundamentales de fsica, agrega Brian Dennis,
cientfico de la misin de NASA. El conocimiento
de cmo las erupciones ocurren podra ensearnos
como construir mejores aceleradores de partculas
en la Tierra, y quizs an conseguir avanzar en los
descubrimientos sobre energa de fusin, la cual
tambin involucra gases supercalentados
mezclados con campos magnticos.
Izquierda: Dentro del acelerador de partculas de
alta energa del CERN en Ginebra. Las
investigaciones bsicas sobre erupciones solares
podran algn da mejorar tales instrumentos en la Tierra.
Los descubrimientos de HESSI podrn tambin esclarecer algunos acontecimientos
misteriosos que ocurren muy lejos de nuestro sistema solar. "Lo que sea que origina las
erupciones solares, podra ser el mismo mecanismo que arroja chorros de partculas desde
los discos de acrecin magnetizados de agujeros negros y estrellas de neutrones", dice
Dennis. "El Sol est relativamente cerca, por lo que es un buen laboratorio para estudiar
estos exticos procesos".
Mientras tanto, la mayora de los astronautas estarn satisfechos con la temprana
prediccin de las erupciones solares comunes y corrientes; un beneficio indirecto de la
misin HESSI. Si la nave espacial puede cumplir slo este objetivo, el espacio se
convertir en un lugar ms seguro... para todos.

184

El Verdadero
Seor de los
Anillos
Galileo Galilei estaba acostumbrado a realizar
descubrimientos extraordinarios. Con su
primitivo telescopio haba descubierto nuevos
mundos orbitando a Jpiter, pudo ver manchas
del tamao de un planeta cruzando la cara del
Sol, y explorado los crteres y montaas de la
Luna. Pero hasta l qued asombrado, cuando en
el ao 1610, apunt su telescopio hacia Saturno.
En el Sistema Solar no exista nada parecido a
este planeta. A travs de la tecnologa ptica de
comienzos del siglo 17, Saturno se vea como una estrella acompaada de cerca por dos
astros ms dbiles -- una borrosa insinuacin de los magnficos anillos del planeta.
Lo que hizo Galileo a continuacin fue algo tan extrao como el mismo Saturno.
Quera contarle a todos lo que haba visto, pero a la vez deseaba
mantener en secreto su trabajo mientras estudiaba el asombroso
planeta. Por esto, inform de su descubrimiento en forma codificada: smais mr milmep oet
ale umibunen ugttauir as. Puesto en orden, el anagrama quiere decir "He observado la triforma del planeta ms alto".
Arriba: Imgenes de Saturno y sus anillos del Telescopio Espacial Hubble.

Actualmente cualquiera, con un telescopio adquirido en la tienda de la esquina, puede tener

una vista mejor de los anillos de Saturno, que la que obtena Galileo. Fuera de sto, las
cosas no han cambiado mucho en estos cuatrocientos aos. Los que observan el planeta por
primera vez, an retroceden mudos del telescopio. Y los cientficos todava estn perplejos.
"Despus de todo este tiempo, todava no estamos seguros del origen de los anillos de
Saturno", dice Jeff Cuzzi, un cientfico planetario del Centro Ames de Investigaciones de
la NASA. Los astrnomos una vez pensaron que los anillos de Saturno se haban formado
junto con Saturno: hace cuatro mil ochocientos millones de aos, en la poca en que el Sol

185
y los planetas se formaban a partir de una nube de gas interestelar en rotacin. "Pero
ltimamente", dice Cuzzi, "hay una creciente certeza de que los anillos de Saturno no
pueden ser tan antiguos".
Cuzzi especula que hace cientos de millones de aos -- en
la poca cuando los dinosaurios ms primitivos caminaban
sobre nuestro planeta -- Saturno no tena sus brillantes
anillos. Luego, dice, ocurri algo inslito: "Un objeto del
tamao de la Luna, proveniente de las zonas ms lejanas del
Sistema Solar debe haber pasado cerca de Saturno, donde la
fuerza de las mareas lo hicieron pedazos. O tal vez un
asteroide se estrell con una luna de Saturno". Los restos
rodearon el planeta formando los anillos que vemos hoy
da.
Izquierda: Los anillos de Saturno deben haberse formado hace
slo unos pocos cientos de millones de aos, cuando los
dinosaurios y sus parientes merodeaban sobre nuestro planeta. Credito: Universidad Estatal de
HumboldtLos tamaos de las partculas que forman los anillos de Saturno, van desde motas

de polvo microscpicas a peascos del tamao de un granero. Si los rene a todos, anota
Cuzzi, tendra el material suficiente como para formar un satlite de hielo de unos cien o
doscientos kilmetros de ancho -- semejante a la actual luna de Saturno, Mimas.
Se asombra que la capa de desechos sea tan extraordinariamente delgada. "Los anillos de
Saturno tienen un ancho de 250 000 km, pero slo unas pocas decenas de metros de ancho.
Una hoja de papel del tamao del puerto de San Francisco tendra la misma proporcin
entre ancho y grueso". Si construyera un modelo a escala de Saturno de un metro de ancho,
los anillos deberan ser 10 mil veces ms delgados que una hoja de afeitar.
Cuzzi sostiene que hay dos razones para pensar que los anillos son recientes:
Primero, tienen el brillo de algo nuevo. Y no es broma, asegura. A medida que Saturno
orbita al Sol, los anchos anillos van recogiendo polvo espacial (restos de cometas y
asteroides). Si los anillos tuviesen ms que unos pocos cientos de millones de aos, se
habran oscurecido debido a la acumulacin de polvo. "El hecho que sean brillantes sugiere
que son jvenes", dice.

Arriba: Los anillos de Saturno son muy delgados. Un grupo de astrnomos, utilizando el
Telescopio Espacial Hubble capt esta imagen de costado de los anillos, en 1995. Los objetos que
parecen estrellas en el plano de los anillos son satlites de hielo. (N del T: La extrema delgadez de
los anillos impide que los veamos, slo se advierte su presencia por la sombra que proyectan
sobre la superficie de Saturno).

186
Segundo, las pequeas lunas que orbitan en la regin
externa del sistema de anillos estn ganando momento
angular a costa de los anillos. "Durante los prximos
cientos de millones de aos", explica Cuzzi, "la mitad
exterior caer hacia el planeta, y las pequeas lunas -llamadas satlites pastores-- sern expulsadas. Este es un
sistema dinmico joven".
El primer argumento (anillos brillantes) es menos firme
que el segundo (momento angular), advierte, "debido a
que no estamos seguros que en la rbita de Saturno haya
suficiente polvo interplanetario
como para contaminar y oscurecer los anillos". La nave Cassini
de la NASA, medir la concentracin de polvo en la zona,
cuando llegue a Saturno in 2004. Entonses, es posible que la
incertidumbre se resuelva.
Derecha: La luna Mimas de Saturno, con 200 km de ancho, tambin
conocida como el satlite "Estrella de la Muerte" debido a su
caracterstico crter de impacto, tiene casi la misma masa que todos
los Anillos de Saturno.

Cuzzi tiene la esperanza que la Cassini resolver adems otros misterios sobre los anillos.
"A comienzos de los 80's", recuerda, "la nave Voyager II visit Saturno y tom imgenes
de cerca que revelaron cosas muy extraas en los anillos, tales como rayos, trenzasy ondas.
"Algunas de las ondas tienen forma en espiral, como los brazos espirales de las galaxias,"
dice Cuzzi. Para un astronauta flotando entre los anillos, estas ondas tendran el aspecto de
suaves ondulaciones, de unos pocos kilmetros de altura y cientos de kilmetros de
extensin. Completan una vuelta por los anillos cada pocos das o semanas. "Entendemos
la causa de estas ondas espirales", aadi. Son originadas por tirones gravitacionales, o
mareas, de las lunas de Saturno -- las mismas que sustraen el momento angular de los
anillos.
Otras estructuras, como rayos y rizos irregulares, son un enigma. Algunas pueden ser
huellas de rocas espaciales que se han precipitado a travs del sistema de anillos. Otras
podran haber sido producidas por pequeas lunas aun no descubiertas, que se desplazan
entre los anillos de Saturno. "La nave Cassini, que orbitar a Saturno por aos, debiera
darnos algunas respuestas", dice.
Izquierda: Imgenes de la nave espacial Voyager 2 de "rayos radiales" y otros detalles irregulares
en los anillos de Saturno.

En muchas historias de ciencia ficcin, Saturno deslumbra a los visitantes extraterrestres,

como si no hubiesen planetas anillados en su propio sistema solar. Segn Cuzzi, no hay
duda que los anillos de Saturno son raros. "Si son fenmenos de corta duracin, tal como
creemos, somos afortunados de estar aqu en el momento justo para apreciarlos".

187
Actualmente, otros planetas gigantes en nuestro Sistema Solar tienen tambin anillos, pero
son muy oscuros y millones de veces menos masivos que los anillos de Saturno. Los
anillos de Jpiter estn hechos de partculas de polvo que sale de las lunas de Jpiter
cuando estas son golpeadas por meteoritos. Nadie est seguro de qu estn formados los
negros anillos de Neptuno y Urano, aunque Cuzzi afirma que podran ser restos de
pequeas lunas, con tamaos de un kilmetro, o menos, que fueron golpeadas por
asteroides.
Si Cuzzi est en lo cierto, en unos cientos de millones de aos ms, los anillos de Saturno
se plegarn y nuestro sistema solar ser un poco ms ordinario. Tal vez en esa lejana
poca, viajeros estelares humanos ya habrn visto incontables planetas anillados en otros
lugares de la Galaxia y no les importar lo que le ocurra a Saturno. O tal vez, los anillos de
Saturno son realmente una curiosidad galctica, y los super-ingenieros del futuro distante
tomarn medidas para protegerlos.
Nadie lo sabe.
Slo podemos estar seguros que ahora los anillos de Saturno son hermosos. Y si en verdad
son efmeros, de igual manera que los perodos de la historia universal llevan los nombres
de las constelaciones estelares, la nuestra sera la breve "Era de los Anillos de Saturno".
No se los pierda!

188

Un Misterio en el
Centro de la
Galaxia
En las historias de detectives de mayor suspenso, el misterio se hace ms profundo
conforme la trama revela nuevas pistas. Y lo mismo les ha pasado en la vida real a los
astrofsicos que investigan el centro de nuestra galaxia, la Va Lctea. Ellos esperaban que
el Observatorio de rayos-X Chandra (Chandra X-ray Observatory) de la NASA revelase la
existencia, sospechada desde tiempo atrs, de un agujero negro -- y en realidad as lo hizo.
Pero las revelaciones del Chandra han generado nuevas preguntas que ahora desconciertan
a los cientficos tal vez ms que antes.

Arriba: Una imagen del Observatorio de rayos-X Chandra de la regin central de nuestra galaxia,
la Va Lctea. Un agujero negro supermasivo se esconde en el interior de la mancha blanca
brillante, cerca del centro de la imagen.

Un agujero negro es un objeto tan masivo y tan compacto a la vez que ni siquiera la misma
luz puede escapar a su exorbitante gravedad. Por dcadas, los cientficos han argumentado
que las estrellas gigantes (aquellas cuya masa es al menos 10 veces ms grande que la de
nuestro Sol) normalmente tienden a concluir sus vidas como supernovas -- explosiones
catastrficas que dispersan materia a aos luz de distancia a travs del espacio interestelar,
dejando atrs solamente un residuo denso de la estrella original. Si el residuo excede unas
3 masas solares, se convertir en un agujero negro.
En 1974, el astrnomo britnico Sir Martin Rees propuso que los
agujeros negros supermasivos -- aquellos con masas de un milln e
incluso de mil millones de masas solares -- podran existir en los
centros de algunas galaxias. Las galaxias que l imaginaba posean ncleos (centros)
increblemente activos, que brillaban con la intensidad de 30 mil millones de soles. Estos
ncleos brillaban, titilando de manera inestable, en todas las longitudes de onda, desde el

189
radio hasta los rayos gamma, y expelan poderosos chorros de partculas cargadas hacia el
espacio. Rees concluy que la fuente de tales disturbios eran agujeros negros devorando
materia.
"No podemos imaginarnos de qu otra manera estos ncleos activos de galaxias (que se
abrevia en espaol como NAGs como AGNs por las siglas inglesas de Active Galactic
Nuclei) podran emitir tanta energa", dice Donald Kniffen, cientfico del programa
Chandra de la Oficina de Ciencias del Espacio (Office of Space Science) en las Oficinas
Centrales de NASA. "La nica teora aceptada es la de los agujeros negros". Mas an, ya
empieza a pensarse que las galaxias activas no son las nicas que podran alojar a tales
"monstruos en su centro". Las galaxias ordinarias como la Va Lctea tambin los poseen.
En 1974, mientras Rees an se encontraba
especulando acerca de los agujeros negros en los
centros de las galaxias activas, los radio astrnomos
norteamericanos Bruce Balick y Robert Brown se
encontraban observando el relativamente silencioso
centro de nuestra propia galaxia. All ellos
descubrieron una fuente de radio compacta y
variable que se pareca mucho a un quasar dbil -un tipo de NAG lejano que los astrnomos
normalmente encuentran cerca del lmite del Universo observable. Pero este objeto se
hallaba a "tan solo" 26,000 aos luz de distancia, en nuestro propio patio trasero csmico!
Debido a que pareca encontrarse dentro de una fuente de radio grande y extensa a la que
ya se conoca como Sagitario A, la llamaron Sagitario A* (que se pronuncia "Sagitario-A
estrella").
Arriba: Los telescopios de rayos-X como el Observatorio de rayos-X Chandra, pueden detectar el
brillo incandescente del gas sobrecalentado que cae arremolinndose hacia el interior de un
agujero negro.

Durante las dos ltimas dcadas, los astrofsicos han observado laboriosamente a Sagitario
A* en longitudes de onda de radio, ptico y cercano-infrarrojo. La enorme velocidad (hasta
de 1400 km por segundo) del gas y las estrellas arremolinndose alrededor del centro de la
Va Lctea, comenzaron a convencerlos de que algo pequeo pero masivo -- unos 2.6
millones de masas solares -- se hallaba oculto en el centro de nuestra galaxia. Era acaso
un agujero negro supermasivo, o tan slo millones de estrellas ms o menos ordinarias y
densamente agrupadas?
Solamente las observaciones de rayos-X podran suministrar la evidencia definitiva -- por
dos razones -- porque los rayos-X son el caracterstico ltimo grito silencioso de la materia
cuando es finalmente engullida para siempre por un agujero negro, y porque solamente los
rayos-X pueden penetrar la densa capa de gas y polvo que oscurece nuestra vista del centro
galctico. De este modo, se inici una carrera para ser el primero en detectar la fuente de
rayos-X de Sagitario A*

190

Slo unos meses despus de su lanzamiento, en julio

de 1999, Chandra tuvo xito. El "Gran Observatorio"
haba logrado localizar una fuente de rayos-X que
coincida con Sagitario A*. Los astrofsicos,
anunciando sus descubrimientos en enero del 2000,
se encontraban muy entusiasmados por esta
evidencia directa de un agujero negro supermasivo
en el ncleo de la Va Lctea. Solo que en medio de
la euforia existia un problema: los rayos-X
observados tenan slo una quinta parte de la
intensidad prevista por la teora. En otras palabras,
Sagitario A* era dbil -- lo cual era extrao, puesto que los ncleos activos de las galaxias
son siempre tan brillantes.
Arriba: Imgenes de Sagitario A y A* tomadas desde el Observatorio de rayos-X Chandra

Qu significado podra tener esta discrepancia?

Observaciones posteriores en radio y rayos-X condujeron a los astrnomos a una posible
respuesta: Diez mil aos atrs una supernova explot muy cerca de Sagitario A*. Los gases
que se expandieron rpidamente barrieron mucho del gas y el polvo interestelar,
impidiendo que el material local cayera dentro del agujero negro supermasivo de la Va
Lctea, y por lo tanto, dejndolo "hambriento". La disminucin de la cantidad de material
cayendo dentro del agujero negro, result en una menor emisin de rayos-X.
Sin embargo, algo de material contina cayendo. En el ao 2001, justo antes de la llegada
del ojo vigilante del Chandra, Sagitario A* aument repentinamente su brillo. En cuestin
de minutos llego a tener 45 veces su intensidad normal. Y entonces, unas tres horas ms
tarde, volvi a desvanecerse hasta el nivel previo a la llamarada. La energa liberada
corresponda al agujero negro engullendo de repente un trozo de materia con la masa de un
cometa o asteroide! Mas an, por la forma especfica en que los rayos-X se intensificaron y
se desvanecieron, los astrofsicos calcularon que
Sagitario A* tiene apenas unos 15 millones de
kilmetros de dimetro -- menos de la cuarta parte del
dimetro de la rbita alrededor del Sol del planeta
Mercurio. Esta evidencia por observacin directa de su
pequeo tamao, comparado con su enorme masa,
parece concordar muy bien con el modelo de un agujero
negro supermasivo.
Izquierda: Las estrellas de movimiento rpido en el ao luz
central de nuestra galaxia, la Va Lctea, son mantenidas en
su lugar debido a la gravedad de un agujero negro
supermasivo. La marca de color amarillo indica la localizacin de Sagitario A*.

191
An as, el misterio clave sigue sin ser resuelto: De donde vino el agujero negro
supermasivo de la Va Lctea? Y en general, de dnde se origina cualquier agujero negro
supermasivo?
"Estas son excelentes preguntas", declara Kniffen. "Los cientficos siguen rompindose la
cabeza con esto. Una idea es que los agujeros negros supermasivos se formaron cuando las
galaxias aparecieron originalmente. Otra es que un agujero negro de masa estelar pudo
empezar a acumular material y creci hasta volverse supermasivo. Una tercera posibilidad
es que los agujeros negros supermasivos nacen a partir de grupos de agujeros negros ms
pequeos que se fusionan. O tal vez es otra cosa completamente diferente.
Recientemente Chandra podra haber descubierto una conexin importante entre agujeros
negros de masa estelar y los supermasivos: un agujero negro de 500 masas solares en la
cercana e irregular galaxia M82 en la constelacin de la Osa Mayor. Pero esto es tambin
desconcertante, ya que el agujero negro no est centrado en el ncleo de M82! Ser que
el agujero negro eventualmente se hundir en el centro de M82 y crecer hasta convertirse
en supermasivo? Nadie lo sabe.
Y de esta manera, el misterio contina. En cada vuelta, otra pista ms aparece; algunas
preguntas tienen respuesta, pero otras toman su lugar. "Estamos apenas tocando la
superficie de este tema", dice Kniffen. Si Sherlock Holmes fuera un astrnomo...

192

Dos Agujeros
Negros en
Rumbo de
Colisin
Por primera vez, los cientficos han encontrado
evidencia de dos agujeros negros supermasivos
en la misma galaxia. Estos agujeros negros se
encuentran en rbita, uno alrededor del otro y se
unirn dentro de varios cientos de millones de
aos. El evento desatar radiaciones intensas as
como ondas gravitacionales... y dar como
resultado un agujero negro an mas grande.
El Observatorio de Rayos-X Chandra de la
NASA detect los dos agujeros negros en la galaxia NGC 6240. El observatorio pudo
"verlos", gracias a que los agujeros estn rodeados de vrtices rotantes de materia
candente, llamados discos de acrecin. Tales discos son fuentes intensas de rayos-X.
Arriba: Una concepcin artstica de dos agujeros negros (rodeados por brillantes discos
candentes de acrecin), a punto de unirse.

"Este descubrimiento fue posible gracias a que el Chandra es capaz de

distinguir claramente los dos ncleos y medir los detalles de su
radiacin X", dice Guenther Hasinger, del Instituto Max Planck para
Fsica Extraterrestre (Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics) en Alemania. Es
coautor de un artculo que ser publicado prximamente en la revista Astrophysical
Journal Letters en el cual se describen las investigaciones.
Situada a una distancia de 400 millones de aos luz, NGC 6240 es un ejemplo categrico
de una galaxia de erupcin estelar (en ingls starburst galaxy) -- esto es, una galaxia
masiva en la cual las estrellas se estn formando a un ritmo excepcionalmente rpido, en
razn a la reciente colisin y subsiguiente unin de dos galaxias ms pequeas. Puesto que
hay una gran cantidad de polvo y gas en estas galaxias, es muy difcil de observar el

193
interior de sus regiones centrales. Observaciones pticas, por radio y por ondas infrarrojas
haban revelado previamente dos ncleos centrales brillantes, pero cuya naturaleza era un
misterio.
Los rayos-X, sin embargo, pueden penetrar este velo de gas y polvo. "Con el Chandra,
esperbamos determinar cul de los dos ncleos era acaso un agujero negro supermasivo",
dice Stefanie Komossa, tambin miembro del Instituto Max Planck y autora principal del
artculo sobre NGC 6240. "Para nuestra sorpresa, encontramos que ambos ncleos eran
agujeros negros activos!"
Izquierda: Una imagen compuesta de emisin en el
espectro ptico (Hubble) y rayos-X (Chandra) de las
regiones centrales de la galaxia NGC 6240. Los
rayos-X provenientes de los dos agujeros negros
supermasivos se ven en azul en esta imagen de
colores simulados.

"La deteccin de un agujero negro binario apoya

la idea de que los agujeros negros pueden crecer
en los centros de las galaxias, por medio de la
unin con otros agujeros negros hasta llegar a
tener masas enormes", dice Komossa. "Esto es
importante para entender cmo las galaxias se
forman y evolucionan", agrega.
En el curso de unos cuantos cientos de millones de aos, los dos agujeros negros en NGC
6240, que se encuentran ahora separados por una brecha de 3000 aos luz, se movern el
uno hacia el otro y se unirn para formar un agujero negro supermasivo an ms grande.
Hacia el final de este proceso, se producir un enorme estallido de ondas gravitacionales.
Estas ondas gravitacionales se dispersarn a travs del universo y producirn "arrugas" en
el tejido del espacio, las cuales se vern como minsculos cambios en la separacin entre
dos puntos. El detector espacial en planeacin, LISA (siglas inglesas para Laser
Interferometer Space Antenna Antena Espacial Interferomtrica Lser), buscar ondas
gravitacionales que provengan de uniones de agujeros negros. Se estima que estos eventos
ocurren varias veces al ao, en el universo observable.
"Esta es la primera vez que vemos un agujero negro binario en accin, la pistola humeante
de algo que se convertir en un gigantesco estallido de ondas gravitacionales en el futuro",
dice Hasinger.

194

Es una
Supernova
Los cientficos han descubierto que uno de los
estallidos de rayos gamma (Gamma-Ray Burst
GRB) ms brillantes registrados hasta ahora es
una supernova. Es la primera evidencia directa
que conecta estos dos tipos de explosiones, ambas
provocadas por la muerte de una estrella masiva.
El Satlite Explorador Transitorio de Alta
Energa (conocido como HETE por las siglas
inglesas de 'High-Energy Transient Explorer') de
la NASA detect inicialmente el estallido el 29 de
marzo de 2003 en la constelacin de Leo.
Durante ms de 30 segundos, el estallido ilumin
a todo el universo con rayos gamma.
Arriba: La luz residual de la explosin del 29 de marzo de 2003 de magnitud 13, fue fotografiada
desde el centro intensamente iluminado de Tokio, Japn

Dos horas ms tarde, el brillo ptico de la explosin era an un billn

de veces ms luminoso que el Sol. Aunque la bola de fuego estaba a
casi a dos mil millones de aos luz, era lo suficientemente brillante
como para ser detectada por telescopios pequeos desde la Tierra. Los observadores del
cielo en Japn, por ejemplo, no tuvieron problemas para fotografiar el brillo que se
desvaneca con un telescopio de 12 pulgadas del Instituto de Tecnologa de Tokio.
En Arizona, los astrnomos enfocaron el Telescopio de Espejo Mltiple (Multiple Mirror
Telescope, MMT) en Mount Hopkins hacia la luz del estallido de rayos gamma y pronto
descubrieron signos reveladores de una supernova. Los cientficos no pueden an
determinar qu lleg primero, el estallido o la supernova, pero el mismo evento, una
explosin estelar, fue la causa de ambos.
"No deberan existir dudas en la cabeza de nadie de que los estallidos de rayos gamma y
las supernovas estn conectados", dijo Thomas Matheson, del Centro de Astrofsica
Harvard-Smithsoniano (CfA, Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) de
Cambridge, Massachussets, y miembro del equipo que realiz el descubrimiento. Entre los
colegas de Matheson estn Peter Garnavich de Notre Dame y Krzysztof Stanek del CfA.

195
Izquierda: El estallido de rayos gamma del 29 de
marzo de 2003 dur casi 50 segundos

Los estallidos de rayos gamma son las

explosiones ms poderosas del universo, y
probablemente indican el nacimiento de agujeros
negros. Los estallidos ocurren al azar en lugares
dispersos a lo largo y ancho del cielo. Pocos
duran ms de un minuto, lo que hace que sean
difciles de estudiar.
Una supernova es la explosin de una estrella al
menos ocho veces ms masiva que el Sol. Cuando una de esas estrellas agota su
combustible nuclear, no tiene ms energa para soportar su masa. Sus ncleos explotan
hacia el interior, formando una estrella de neutrones o, si hay suficiente masa, un agujero
negro. Las capas superficiales de la estrella son expulsadas hacia el exterior, formando las
tpicas estructuras de colores de los restos de una supernova.
Observaciones previas, en particular del Observatorio de Chandra de Rayos X de NASA,
han ofrecido evidencia indirecta de la conexin entre los estallidos de rayos gamma y la
supernova. El Observatorio Chandra detect hierro y otros elementos pesados, los cuales se
forman en las supernovas, en la vecindad de los explosiones de rayos gamma.
Pero este ltimo estallido ha proporcionado una asociacin directa: la propia luz remanente
del estallido exhibe los mismos patrones de luz de una supernova. Concretamente, los
cientficos ven cambios en la luz absorbida por los tomos de silicio e hierro, formados en
la supernova, mientras la luz se desvanece lentamente. El equipo de Matheson contina
observando y analizando este excepcional
estallido.
Derecha: El satlite HETE de la NASA, en rbita
alrededor de la Tierra, detect el estallido de rayos
gamma del 29 de marzo y contina buscando otros.

"Muchos observatorios, y tambin ms

observadores, estn estudiando este evento", dice
Don Kniffen, en las oficinas centrales de la
NASA en Washington. "Hemos estado buscando
una relacin directa durante dcadas, y por fin lo
conseguimos", seala.
"Todos los estallidos de rayos gamma pueden estar asociados a supernovas que sean
demasiado dbiles para observarse", indica Matheson. El estallido del 29 de marzo,
denominado GRB 030329, fue uno de los ms cercanos a la Tierra. Ocurri a unos dos mil
millones de aos, en contraste a otros estallidos situados a ms de 10 mil millones de aos
luz. Como el estallido estaba relativamente cerca de la Tierra y fue brillante, la supernova
se pudo detectar... y el vnculo, buscado por mucho tiempo, al fin fue encontrado.

196

Una Estrella con

Dos Polos Norte
Hace tres aos, algo muy extrao sucedi en el sol.
Normalmente, nuestra estrella, como la misma
Tierra, tiene un polo sur y un polo norte
magnticos. Pero por cerca de un mes,
comenzando en marzo de 2000, el polo sur
magntico del sol se desvaneci, y en su lugar
emergi un polo norte. El sol tena dos polos
norte.
"Suena a imposible, pero es verdad", dice el
fsico espacial Pete Riley de la Corporacin
Internacional de Aplicaciones Cientficas
(Science Applications International Corporation
- SAIC) en San Diego. "De hecho, es un efecto
colateral bastante normal del ciclo solar". Cada
11 aos, alrededor del mximo solar, el campo
magntico del sol enloquece mientras el dnamo interno del sol se reorganiza a s mismo.
El evento de marzo de 2000 fue simplemente una parte de ese trastorno.
Arriba: Una imagen ultravioleta del sol en un mximo solar. Crdito de la imagen: SOHO. "El

polo sur realmente nunca se desvaneci", hace notar Riley. Emigr hacia el norte y, por un
tiempo se convirti en una banda de flujo magntico sur regado alrededor del ecuador
solar. Hacia mayo de 2000 el polo sur haba retornado a su punto usual cerca del punto sur
del eje de rotacin del sol; pero no por mucho tiempo. En 2001 el campo magntico solar
se revirti completamente: los polos norte y sur intercambiaron posiciones, y es as como
se mantienen hasta ahora.
Utilizando una supercomputadora llamada Horizonte Azul y datos de
sondas espaciales (especialmente ACE de la Agencia Espacial
Europea y Ulises de la NASA) Riley y sus colegas se encuentran
estudiando cmo esos cambios complejos pueden afectar a nuestro planeta. "El campo
magntico del sol atraviesa todo el sistema solar", explica Riley. "Interacta con la Tierra y
es el principal impulsor del clima espacial".
La vasta regin del espacio ocupada por el campo magntico del sol se llama heliosfera.
Todos los nueve planetas orbitan dentro de ella. Pero lo ms grande que hay dentro de la

197
heliosfera no es un planeta, y tampoco el sol. Es la
capa de corriente, una extensa superficie donde la
polaridad del campo magntico del sol cambia de
ms (norte) a menos (sur). "La llamamos la "capa de
corriente" dice Riley, "porque all fluye una corriente
elctrica, de alrededor de 10-10 amps/m2." El
filamento de un bulbo de luz ordinario transporta
unos diecisis rdenes de magnitud (1016x) ms
amps/m2. Pero lo que le falta a esta capa de corriente
en amperaje local, lo compensa por su enorme
tamao. La capa tiene un espesor de 10.000 Km y se
extiende desde el sol hasta ms all de la rbita de Plutn. "La totalidad de la heliosfera
est organizada alrededor de esta capa gigantesca".
Derecha: Una concepcin artstica de la capa de corriente heliosfrica. El sol giratorio est
localizado en el centro. Crdito: Brian Grimm y LivingText.

Normalmente, la capa de corriente envuelve el ecuador solar en forma parecida a la de una

ondulante falda alrededor de la cintura de una bailarina. Pero durante el evento doble polo
norte de marzo de 2000, la capa de corriente estaba alterada radicalmente. El ondulado se
increment. Aparecieron irregularidades. Su topologa cambi de una falda de bailarina a
una gigantesca concha marina.
Interesante para un fsico solar, quizs...
...pero la gente comn tambin debera preocuparse por esto. Primero, a causa de los rayos
csmicos energticos: La capa de corriente acta como una barrera para los rayos csmicos
que viajan por la heliosfera. La forma de la capa de corriente determina, por lo tanto,
cantos rayos csmicos chocan contra la Tierra.
El clima espacial es otra razn: Mientras la Tierra da vueltas alrededor del Sol, entra y sale
de la ondulante capa de corriente. En uno de sus lados el campo magntico del sol apunta
hacia el norte (hacia el sol), en el otro apunta al sur (en direccin opuesta al sol). El campo
magntico solar que apunta al sur tiende a cancelar el propio campo magntico de la
Tierra. La energa del viento solar puede entonces penetrar el espacio local alrededor de
nuestro planeta e impulsar tormentas geomagnticas.
Abajo: Estas auroras aparecieron sobre el Valle Knik en Alaska, durante una fuerte tormenta
geomagntica el 8 de abril de 2003..

198

Las tormentas geomagnticas son tan buenas

como malas: malas porque pueden causar
cortocircuitos en la electrnica de los satlites
y provocar fallas en las redes de energa de la
Tierra; buenas porque encienden auroras, que
son disfrutadas por los observadores del cielo.
"Si pudiramos hacer un mapa diario de la
capa de corriente, podramos tambin mejorar
nuestras predicciones sobre la aparicin de
estas tormentas.
Hay un problema, sin embargo: la capa de corriente es invisible. "No podemos verla a
travs de un telescopio ptico", dice, "lo que significa que tenemos que calcular dnde se
encuentra". Riley y sus colegas han desarrollado un programa de computacin para
hacerlo. Los datos de entrada son mediciones de la superficie del campo magntico del sol,
los cuales son recogidos diariamente por telescopios en la Tierra. El programa aplica las
ecuaciones de magnetohidrodinmica resistiva para calcular cmo el viento solar
electrificado arrastra ese campo magntico a travs del sistema solar. Es necesaria una
supercomputadora (Riley utiliza la Horizonte Azul IBM SP3 en el Centro de
Supercomputacin de San Diego) para ejecutar el programa.
El episodio del doble polo norte proporcion una prueba clave para su programa.
"Calculamos la forma de la capa de corriente para un sol con dos polos norte", recuerda
Riley. "El resultado luca como una concha de caracol... de ms de mil millones de
kilmetros de ancho".
Izquierda: La forma de la capa de corriente en marzo de 2000, segn los clculos de la
supercomputadora Horizonte Azul.

Pero, cmo podra verificar sus resultados?

La astronave Ulysses de la NASA proporcion los datos cruciales. A principios de 2000,
Ulysses estaba aproximadamente a 600 millones de km del sol, una posicin perfecta para
examinar el modelo de concha de caracol. Mientras la nave cruzaba el espacio a 10 km/s,
tambin cruz dos veces la capa de corriente una vez en marzo y nuevamente otra en abril
de 2000. Los magnetmetros a bordo registraron los cruces, que estaban en concordancia
con las predicciones de Riley.
Utilizando solamente mediciones del campo magntico superficial del sol, su programa
haba pronosticado con xito los campos magnticos en el espacio interplanetario, a 600
millones de Km de distancia. Impresionante.
Derecha: Las observaciones de Ulysses del campo magntico del sol en marzo de 2000,
superpuestas a los clculos magnetohidrodinmicos (MHD) de Riley.

199
"Nos ha tomado diez aos desarrollar esta
tecnologa", dice Riley. "Nos gustara
mejorarla an ms incluyendo mediciones de
la temperatura, densidad y velocidad del
viento solar, parmetros que ahora solo
podemos estimar. Nuestra meta final es
proporcionar advertencias de tormentas
geomagnticas hasta con 4 das de
anticipacin".
La prueba del programa de prxima
generacin requerir ms datos de Ulysses. La astronave sigue una rbita alta desde donde
puede observar las regiones polares del sol, algo que ninguna otra nave puede hacer. "Esta
trayectoria nica le ha permitido a los cientficos, por primera vez, explorar la heliosfera en
tres dimensiones", dice Riley.
Una supercomputadora en la Tierra. Una astronave a cientos de millones de kilmetros de
distancia. Trabajando juntas nos estn preparando para la prxima vez que en el sol brote
un segundo polo norte... o algo ms extrao an.

200

Harry Potter y
las Lunas de
Jpiter
Ardientes volcanes que eruptan nieve. Lunas ms grandes
que planetas. Mundos congelados con vastos ocanos
subterrneos. Todas estas cosas pueden encontrarse en la
ltima novela de Harry Potter. Y de acuerdo a las sondas
espaciales de la NASA, todas son reales.
Era muy tarde una noche en Hogwarts cuando Harry, Ron
y Hermione hacan sus tareas escolares. "Un largo y difcil
ensayo sobre las lunas de Jpiter", pero Harry y Ron no
podan ponerse de acuerdo sobre algunos datos.
Derecha: un retrato familiar de Jpiter y sus lunas ms grandes,
de arriba hacia abajo: Io, Europa, Ganmedes y Calisto

"Harry, debes de haber odo mal al profesor Siniastra", dice

Hermione en la pgina 300 de Harry Potter y la Orden del
Fnix. "Europa est cubierta de hielo, no de ratones!"
Correcto. La luna joviana Europa, es demasiado fra para albergar ratones: 162 C bajo
cero. Las sondas espaciales han tomado fotografas de la superficie helada de Europa, y sta
luce completamente sin vida.
Sin embargo, bajo la superficie la situacin podra ser diferente. Algunos cientficos creen
que el hielo en Europa esconde al ms grande ocano del sistema solar -- ms grande que el
Ocano Pacfico, el Atlntico y el ndico combinados. Aqu en la Tierra, la vida y el agua
parecen siempre ir juntos. Podra entonces existir vida en las aguas de Europa?
Microbios? Peces extraterrestres? Ratones acuticos? Nadie lo sabe -- ni siquiera
Hermione.
"Y es Io la que tiene volcanes", dice ella en la pgina 295, corrigiendo
el ensayo de Ron.
Correcto de nuevo. Io es an ms extraa que Europa. Algunas personas dicen que Io,

201
salpicada de Volcanes, se parece a una pizza de
pepperoni, y esto es casi correcto. Io tiene ms
volcanes color de pepperoni que el nmero de
pecas en la cara de Ron Weasley. En un momento
dado, docenas de ellos podran estar activos,
expeliendo la lava ms caliente del Sistema Solar.
Las fumarolas de los volcanes se elevan 300
millas hacia el espacio, donde hace tanto fro que
la ceniza volcnica se congela antes de caer de
nuevo a la superficie -- nieve sulfurosa. La sonda
espacial Galileo de la NASA ha volado a travs de algunas de estas fumarolas y ha
sobrevivido.
"La luna ms grande de Jpiter es Ganmedes, no Calisto", aade Hermione, sealando otro
error sobre el hombro de Ron.
De hecho, Ganmedes es la luna ms grande de todo el sistema solar. Es un poco ms
grande que el planeta Mercurio y poco ms de tres cuartas partes del tamao de Marte. Si
fuese Ganmedes el que estuviese en rbita alrededor del Sol en vez de Jpiter, sera
seguramente considerado un planeta. La duramente vapuleada luna Calisto, cubierta de
crteres, es apenas ms pequea que Ganmedes y, como Europa, podra albergar un ocano
subterrneo.
Estas cuatro fabulosas lunas, Io, Europa, Ganmedes y Calisto son reales. Fueron
descubiertas por Galileo Galilei en 1610 cuando mir al planeta Jpiter a travs de un
primitivo telescopio. Galileo se maravill al ver las cuatro pequeas estrellas que observ
cerca del planeta gigante, y se asombr an ms cuando se movieron un poco cada noche,
al orbitar alrededor de Jpiter. Por eso los astrnomos las llaman ahora satlites galileanos.
Derecha: Un detalle de los manuscritos de Galileo, que datan de hace 400 aos, en los cuales l
bosquej las cambiantes posiciones de las lunas jovianas, noche a noche.

Casi todo lo que se conoce acerca de los satlites galileanos -- adems de su nmero, cuatro
y de la forma bsica y tamaos de sus rbitas -- proviene de las sondas espaciales de la
NASA, en especial de las dos naves Voyager que pasaron cerca de Jpiter en 1979, y la
sonda espacial Galileo que se encuentra actualmente en rbita alrededor de Jpiter.
Es bueno saber que estas misiones han sido cuidadosamente observadas en Hogwarts.
Cuando tengas la oportunidad, mira a travs de un telescopio en direccin de Jpiter. Puede
ser a travs de uno pequeo, pues seguro ser de mejor calidad que el catalejo de Galileo de
hace 400 aos. Las cuatro lunas aparecern en el ocular como una lnea de estrellas tenues
localizadas junto al planeta.
Si ves solamente dos o tres de estas lunas, es porque una o dos de ellas se encuentran
probablemente del otro lado de Jpiter en ese momento. Mira de nuevo unas horas ms

202
tarde, o tal vez la noche siguiente. Las lunas que se hallaban perdidas saldrn de su
escondrijo conforme circulan alrededor de Jpiter.
Jpiter se ver como un disco abultado, cruzado con bandas de nubes de color xido. Los
observadores aprendices notan casi siempre que el planeta pareciera estar aplastado -- ms
ancho a lo largo del ecuador que entre los polos. Es un problema con el telescopio? No.
Jpiter realmente esta achatado. Aunque Jpiter es 11 veces ms grande en trminos de
dimetro ecuatorial que la Tierra, gira casi dos veces ms rpido; un da en Jpiter dura 9
horas y 55 minutos. Este rpido movimiento giratorio es la causa del abultamiento en el
ecuador joviano.
Recomendamos a los jvenes magos que no esperen demasiado para ver estas maravillas,
cuando antes mejor! Hay que pasar las pruebas O.W.L. no es verdad?

203

Un Antiguo
Planeta
Mucho antes que existiesen nuestro sol y la
Tierra, un planeta del tamao de Jpiter se form
alrededor de una estrella semejante al sol. Ahora,
casi 13.000 millones de aos despus, el
Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha
medido con precisin la masa del ms lejano y
antiguo planeta de los que se conocen.
El antiguo planeta ha tenido una historia notable,
ya que ha ido a parar a un vecindario
tempestuoso y poco recomendable. Orbita a una
peculiar pareja de estrellas apagadas, situadas en
el superpoblado centro de un cmulo estelar.
Arriba: Visin artstica de un planeta en la rbita de un sistema estelar doble -- una estrella de
neutrones y una enana blanca -- en el cmulo globular M4. Los cielos del densamente poblado
cmulo aparecen rebozantes de estrellas.

El nuevo descubrimiento del Hubble cierra una dcada de

especulacin y debate en torno a la verdadera naturaleza de este
anciano mundo, que tarda un siglo en completar cada rbita. El planeta
tiene 2,5 veces la masa de Jpiter. Su propia existencia es la prueba irrefutable de que los
primeros planetas se formaron rpidamente, dentro de los primeros mil millones de aos
que siguieron a la Gran Explosin, lo cual ha llevado a los astrnomos a la conclusin de
que los planetas podran ser muy abundantes en el universo.
El planeta se encuentra cerca del ncleo del antiguo cmulo globular de estrellas M4,
localizado a una distancia de 5.600 aos luz en la constelacin norte-estival de Escorpio.
Los cmulos globulares son deficientes en elementos pesados debido a que se formaron a
una edad tan temprana del universo que los elementos pesados an no se haban cocinado
en cantidades suficientes, en los hornos nucleares de las estrellas. Por ello, algunos
astrnomos argumentaban que los cmulos globulares no podran contener planetas, ya que
muy a menudo, los planetas se forman de dichos elementos. Esta conclusin se vio
aparentemente reforzada en 1999 cuando el Hubble fracas en la bsqueda de planetas tipo
"Jpiter Caliente" en rbitas prximas a las estrellas del cmulo globular 47 Tucanae.
Ahora, parece que los astrnomos simplemente buscaban en el lugar equivocado, y los
mundos gaseosos gigantes, orbitando a sus estrellas desde distancias mayores, pueden ser
comunes en los cmulos globulares.

204
"Nuestras mediciones con el Hubble ofrecen la prueba viviente de que los procesos de
formacin de planetas son bastante robustos y eficientes en la utilizacin de pequeas
cantidades de elementos pesados. Esto implica que la creacin de planetas ocurri desde
muy temprano en el universo", dice Steinn Sigurdsson de la Universidad Estatal de
Pennsylvania.
Izquierda: M4, el cmulo globular ms cercano que
se conoce.

"La probabilidad de que exista una abundancia de

planetas en los cmulos globulares de estrellas es
una situacin muy alentadora", reconoce Harvey
Richer de la Universidad de la Columbia
Britnica (UBC) en Vancouver, Canad. Llega a
esta conclusin con base en el hecho de que un
planeta fuese descubierto en un lugar tan
inhspito: orbitando dos estrellas capturadas, una
enana blanca de helio y una estrella de neutrones
de giro vertiginoso, cerca del ncleo
superpoblado de un cmulo globular. En semejante vecindario, los frgiles sistemas
planetarios tienden a romperse en pedazos debido a las interacciones gravitacionales con las
estrellas vecinas.
La historia del descubrimiento de este planeta comenz en 1998, cuando se descubri el
pulsar llamado PSR B1620-26 en M4. Se trata de una estrella de neutrones cuya frecuencia
de giro es de poco menos de 100 revoluciones por segundo y que emite pulsos de radio de
modo regular, tal y como lo hara un faro. La enana blanca se descubri rpidamente
gracias a los efectos sobre el mecanismo de tipo reloj del pulsar, ya que las dos estrellas se
orbitan la una a la otra dos veces por ao. Poco despus, los astrnomos se dieron cuenta de
algunas irregularidades adicionales en el comportamiento del pulsar, lo cual implicaba la
existencia de un tercer objeto orbitando a los otros dos. Se sospech que este nuevo objeto
podra ser un planeta, pero igualmente hubiera podido ser otra enana blanca o una estrella
poco masiva. El debate sobre la verdadera identidad del objeto continu durante la dcada
de los 90.
Sigurdsson, Richer y sus co-investigadores resolvieron finalmente el debate mediante la
medicin de la verdadera masa del planeta a travs de algunos ingeniosos trabajos
detectivescos. Tenan excelentes datos recogidos por el Hubble desde mediados de los 90,
para estudiar enanas blancas en M4. Movindose a travs de estas observaciones, pudieron
detectar la enana blanca orbitando el pulsar y midieron su color y temperatura. Usando
modelos evolutivos calculados por Brad Hensen de la Universidad de California en Los
ngeles, los astrnomos estimaron la masa de la enana blanca.

205

Arriba: Usted puede observar el cmulo globular M4 por si mismo. Dirija un pequeo telescopio o
unos prismticos un grado (dos veces la anchura de la luna) al oeste de la brillante estrella Antares,
en la constelacin de Escorpio. Si usted habita en el hemisferio sur mire a lo alto y hacia el sureste.

Esta masa fue a su vez comparada con la cantidad de oscilaciones en la seal del pulsar,
permitiendo al equipo calcular la inclinacin en la rbita de la enana blanca tal y como se
observa desde la Tierra. Cuando la informacin se agreg a los estudios de radio sobre las
oscilaciones del pulsar, esta evidencia crtica les dio tambin la pista para calcular la
inclinacin de la rbita del planeta, y de ese modo pudo conocerse finalmente la masa
precisa del planeta. Con un volumen de solo 2,5 masas de Jpiter; el objeto es demasiado
pequeo para ser una estrella o una enana blanca, as que al contrario, debe tratarse de un
planeta. El planeta es probablemente un gigante gaseoso sin una superficie slida como la
de la Tierra.
Un planeta de 13.000 millones de aos de edad, en rbita alrededor de un par de estrellas
muertas hace largo tiempo en un atestado cmulo globular: incluso para el telescopio
espacial Hubble, es algo impresionante!

206

Sonidos de un
Agujero Negro
Los astrnomos que utilizan el Observatorio de rayos-X Chandra
de la NASA han encontrado, por primera vez, ondas sonoras
procedentes de un agujero negro super masivo. Esta "nota" es la
ms grave que se haya detectado nunca en nuestro Universo. Por
otra parte, la tremenda cantidad de energa que contienen estas
ondas podra resolver un antiguo problema en Astrofsica.
Este agujero negro se encuentra en el cmulo de galaxias de
Perseo, situado a 250 millones de aos luz de la Tierra. En el
2002, los astrnomos hicieron observaciones profundas con el
telescopio espacial Chandra, las cuales mostraban ondulaciones
en el gas que rellena el cmulo. Estas ondulaciones son evidencia
de ondas sonoras que han viajado cientos de miles de aos luz
desde el agujero negro central del cmulo.
Arriba: El cmulo de galaxias de Perseo . Cada objeto borroso es una galaxia. No visible en la imagen se
encuentra la extensa nube de gas que rellena el cmulo. Cerca del centro se puede observar un agujero negro
supermasivo.

Observaciones previas haban revelado la prodigiosa cantidad de luz y calor que crea
un agujero negro. "Ahora, hemos detectado tambin su sonido", dice Andrew Fabian,
del Instituto de Astronoma en Cambridge, Inglaterra, y director del estudio.
En trminos musicales, el tono de sonido generado por el agujero negro se traduce en la nota "Si". Sin
embargo, un humano no tiene capacidad de escuchar esta composicin csmica puesto que dicha nota es 57
octavas ms baja que el "Do" medio. En comparacin, un piano normal tiene alrededor de siete octavas. A
una frecuencia un billn de veces ms grave que el umbral de deteccin del odo humano, es la nota ms
profunda que se haya detectado nunca proveniente de un objeto en el Universo.
"Las ondas de Perseo son mucho ms que una interesante forma de acstica de agujero negro", dice Steve
Allen, colaborador en esta investigacin del Instituto de Astronoma de Cambridge. "Estas ondas sonoras
pueden ser la clave que explique cmo crecen los cmulos de galaxias, las estructuras ms grandes del
Universo".

207

Arriba: Escudriando en el corazn del cmulo de galaxias Perseo (izquierda), el Observatorio de rayos-X Chandra
ha detectado ondas sonoras ronroneando a travs del gas (derecha).]

Por aos los astrnomos han tratado de entender porqu hay tanto gas caliente en los cmulos de galaxias y
tan poco gas fro. El gas caliente, al emitir rayos-X debera enfriarse, puesto que la emisin se lleva parte
de la energa del gas. Los gases densos cercanos al centro del grupo, donde la emisin es ms brillante, se
deberan enfriar ms rpido. Mientras que se enfran, dicen los investigadores, la presin del gas debe
reducirse, provocando que los gases exteriores graviten hacia el centro. Billones de estrellas se deberan
estar formando en ese flujo gaseoso.
Pero slo se ha encontrado escasa evidencia de flujo de gases o formacin de estrellas. Esto ha obligado a
los astrnomos a inventar diferentes teoras para explicar cmo el gas contenido en los cmulos se
mantiene caliente. Ninguna de ellas ha sido satisfactoria.
Las ondas sonoras de los agujeros negros podran, tal vez, ser la clave.
Observaciones anteriores con el Chandra del cmulo Perseo revelan dos cavidades globulares grandes, que
se extienden desde el agujero negro central. Estas cavidades se han formado por chorros de material que
han hecho retroceder el gas del cmulo. Durante largo tiempo se ha sospechado que estos torbellinos -- que
son un efecto lateral no intuitivo de la deglucin de la materia circundante por el agujero negro -- son los
que calientan el gas circundante. Pero el mecanismo era desconocido. Las ondas sonoras, detectadas en la
reciente observacin del Chandra propagndose desde las cavidades, podran proporcionar este mecanismo
de calentamiento.
Arriba: Ilustracin de las cavidades y las ondas sonoras en el gas caliente que rellena el cmulo de Perseo.

Se necesita una enorme cantidad de energa para generar las cavidades, tanta como la energa combinada
de 100 millones de supernovas. La mayor parte de esta energa se transporta con las ondas sonoras y debe

208
disiparse en el gas del cmulo, mantenindolo templado y evitando posiblemente un enfriamiento por flujo.
Si esto es correcto, el tono "Si" de la onda sonora, 57 octavas por debajo del Do medio, podra haberse
mantenido prcticamente constante durante 2,500 millones de aos.
Perseo es el grupo de galaxias ms brillante en rayos-X, y por lo tanto era un objetivo perfecto para el
Chandra en su bsqueda de ondas sonoras murmurando a travs del gas caliente. Hay otros cmulos de
galaxias que muestran cavidades de rayos-X, y futuras observaciones del Chadra podran tambin detectar
ondas sonoras en dichos grupos.

209

Galaxias en colisin: Una Mina de

planetas
El Observatorio de rayos X Chandra, de la
NASA, ha descubierto ricos depsitos de nen,
magnesio y silicio en un par de galaxias en
colisin llamadas Las Antenas. Los depsitos
estn localizados en vastas nubes de gas caliente.
Cuando las nubes se enfren, dicen los
cientficos, se debera formar una gran cantidad
de estrellas y planetas. Estos resultados podran
augurar el destino de nuestra propia Va Lctea y
su futura colisin con la galaxia Andrmeda.
Derecha: Galaxias Las Antenas. Crdito: Digital Sky
Survey

"El enriquecimiento de elementos pesados en

Las Antenas es extraordinario", dice Giuseppina Fabbiano del Harvard-Smithsonian Center
de Astrofsica (CfA) en Cambridge, Massachusetts, quien dirige el grupo que hizo el
descubrimiento. "Esto debe tener su origen en una alta tasa de explosiones de supernovas
en estas galaxias en colisin".
Cuando las galaxias colisionan, los choques directos entre estrellas
son muy raros, pero las colisiones entre las enormes nubes de gas de
las galaxias provocan un crecimiento en la tasa de natalidad estelar.
Las estrellas masivas recin nacidas evolucionan rpidamente en unos pocos millones de
aos y explotan como supernovas. Los elementos pesados fabricados en estas estrellas son
expulsados por las explosiones y enriquecen el gas que las rodea a lo largo de miles de
aos luz.
La cantidad de supernovas en Las Antenas es casi 30 veces la de la Va Lctea. Las
explosiones de supernovas calientan el gas en estas galaxias hasta millones de grados
centgrados -- se vuelven tan calientes que emiten rayos X. Estas nubes son prcticamente
invisibles para los telescopios pticos, pero son blancos fciles para el Observatorio de
rayos X Chandra. Los datos del Chandra revelan regiones con una alta y variada
proporcin de metales. En una nube, por ejemplo, el magnesio y el silicio son 16 y 24
veces ms abundantes que en el Sol.
"Estos elementos forman los ladrillos que sirven para construir los planetas (rocosos)
habitables", dice Andrew King de la Universidad de Leicester, Reino Unido, y coautor del
estudio. "Este proceso ocurre en todas las galaxias, pero se incrementa en alto grado debido

210
a las colisiones".

Arriba: Un espectro de rayos X de una regin de las galaxias Las Antenas muestra las huellas
fsicas de elementos como el hierro (Fe), magnesio (Mg) y silicio (Si). Estos datos son de uno de
los espectrmetros de rejilla que lleva el Chandra.

Conforme el gas enriquecido se enfra, se va formando una nueva generacin de estrellas, y

con ellas, nuevos planetas. Muchos estudios indican que en las nubes enriquecidas en
elementos pesados hay ms probabilidad de formar estrellas con sistemas planetarios, y por
esta razn en el futuro podra formarse un nmero inusualmente alto de planetas en Las
Antenas.
"Si la vida surge en una fraccin apreciable de estos planetas, Las Antenas entonces
estarn repletas de vida en el futuro", especula Franois Schweizer, otro coautor del
Observatorio Carnegie en Pasadena, California. "Un gran nmero de estrellas de tipo solar
y de sistemas planetarios envejecern al unsono durante miles de millones de aos".
A una distancia de unos 60 millones de aos, el
sistema de Las Antenas es el ejemplo ms cercano
de una colisin entre dos grandes galaxias. La
colisin, que empez hace un par de cientos de
millones de aos, ha sido tan violenta que el gas y
las estrellas de las galaxias han sido eyectados en
dos largos arcos que le dan su nombre al sistema.
Derecha: Una imagen de rayos X de Chandra de Las
Antenas que revela bucles de gas caliente
extendindose por el espacio intergalctico, nubes a
muchos millones de grados, y emisiones brillantes de
las estrellas de neutrones y los agujeros negros. La
imagen se muestra en colores simulados: los rayos X
de baja, media y alta energa son rojos, verdes y
azules respectivamente.

211
La imagen de Chandra muestra bucles espectaculares de gas a 3 millones de grados
extendindose hacia el sur de las antenas. "Estos bucles pueden estar transportando algunos
de los elementos dispersos por las supernovas al espacio intergalctico", aade el coautor
Trevor Ponman de la Universidad de Birmingham, Reino Unido.
Las Antenas dan una visin ms cercana del tipo de colisiones que fueron comunes en el
abarrotado universo temprano y que probablemente llevaron a la formacin de muchas de
las estrellas que existen en el universo actual. Pueden tambin darnos una visin del futuro
de nuestra galaxia, la Va Lctea, que est en curso de colisin con la galaxia Andrmeda.
A la velocidad actual, un choque como el que est ocurriendo en Las Antenas podra
suceder en unos 3 mil millones de aos. Las extremas fuerzas gravitacionales rompern
ambas galaxias y luego las reunirn, probablemente en una galaxia elptica gigante,
salpicada de cientos de millones de jvenes estrellas como el Sol.
Y quizs cientos de millones de planetas habitables, tambin. Estos choques violentos no
son un fin, despus de todo. Son un nuevo principio.

212

Misterioso Sedna
Investigadores auspiciados por la NASA han descubierto el objeto ms distante en la rbita
del Sol. Es un misterioso cuerpo tipo planeta, que est tres veces ms lejano de la Tierra
que Plutn.
"El Sol aparece tan pequeo desde esa distancia que podra ocultrsele por completo con la
cabeza de un alfiler", dice el Dr. Mike Brown, del Instituto de Tecnologa de California
(Caltech), en Pasadena, California, profesor de astronoma planetaria y jefe del equipo de
investigacin. El objeto, llamado Sedna en honor a la diosa Inuit de los ocanos, se
encuentra a 13 mil millones de kilmetros (8 mil millones de millas) de distancia, en los
confines del sistema solar.

Arriba: La interpretacin artstica nos muestra al recin descubierto objeto tipo-planeta, bautizado
como "Sedna", y su relacin con otros cuerpos del Sistema Solar, incluidos la Tierra y su Luna,
Plutn y Quaoar.

Esta es, probablemente, la primera observacin de la hipottica "nube de Oort", un sitio

muy distante donde se encuentran pequeos cuerpos helados, y que origina los cometas
que cruzan por la Tierra. Otras caractersticas notables de Sedna son su tamao y su color
rojizo. Despus de Marte, es el segundo objeto ms rojo en el sistema solar. Se calcula que
Sedna es aproximadamente tres cuartas partes del tamao de Plutn. Sedna es, sin duda, el
objeto ms grande encontrado en el sistema solar desde el descubrimiento de Plutn en

213
1930.
Brown, junto con el Dr.
Chad Trujillo del
Observatorio Gemini,
Hawai, y el Dr. David Rabinowitz de la
Universidad de Yale en New Haven,
Connecticut, descubrieron el objeto tipoplaneta, o planetoide, el 14 de Noviembre del
2003. Los investigadores utilizaron el
Telescopio de 48 pulgadas Samuel Oschin en el
Observatorio de Caltech en Palomar cerca de
San Diego. A los pocos das, telescopios en
Chile, Espaa, Arizona y Hawai observaron al
objeto. El nuevo Telescopio Espacial Spitzer de la NASA tambin lo busc.
Sedna se encuentra extremadamente alejado del Sol, en la regin ms fra de nuestro
sistema solar, donde las temperaturas nunca suben ms all de -240 grados Celsius (-400
grados F). El planetoide es an ms fro porque solo se acerca brevemente al sol durante su
rbita solar de 10.500 aos. En su mxima distancia, Sedna se encuentra a 130 mil
millones de kilmetros (84 mil millones de millas) del Sol, lo cual es 900 veces la distancia
de la Tierra al Sol.
Los cientficos utilizaron el hecho de que aun el telescopio Spitzer no pudo detectar el
calor de un objeto tan extremadamente distante y fro para determinar que debe de tener
menos de 1.700 kilmetros (unas 1000 millas) en dimetro, lo cual lo hace menor que
Plutn. Combinando los datos disponibles, Brown calcul el tamao de Sedna en un punto
medio entre Plutn y Quaoar, un pequeo planetoide descubierto por el mismo equipo en
el 2002.
La rbita elptica de Sedna no es parecida a nada observado anteriormente por los
astrnomos. Se asemeja a las rbitas previstas para objetos que se encuentran en la
hipottica nube de Oort -- una reserva lejana de cometas. Pero Sedna est 10 veces ms
cerca que la distancia pronosticada para la nube de Oort. Brown consider que esta "nube
interna de Oort" podra haberse formado miles de millones de aos atrs cuando una
estrella perdida pas por el Sol, arrastrando hacia adentro algunos de los cuerpos tipo
cometa.
Arriba: Sedna se encuentra ms lejos del Sol que Plutn

"La estrella habra estado lo suficientemente cerca para ser ms brillante que la luna llena y
habra sido visible durante el da en el cielo por 20.000 aos", explic Brown. Peor an,
habra desplazado a cometas ms all en la nube de Oort, conduciendo a una intensa lluvia
de cometas que podran haber hecho desaparecer algunas o todas las formas de vida que
existieron en la Tierra en esa poca.

214
Rabinowitz dice que existe evidencia indirecta de que Sedna tenga
una luna. Los investigadores esperan comprobar esta posibilidad
con el Telescopio Espacial Hubble de la NASA. Trujillo ha
comenzado a examinar la superficie del objeto con uno de los ms
grandes telescopios de infrarrojos en el mundo, el Telescopio
Frederick C. Gillett Gemini de 8 metros (26 pies) en Mauna Kea,
Hawai. "An no entendemos que es lo que hay en la superficie de
este cuerpo. No es nada como lo que hubiramos podido predecir o
que podamos explicar", dice.
Derecha: As se ve Sedna a travs del telescopio de 48 pulgadas de Monte Palomar. El objeto
tenue llam la atencin de los astrnomos porque se mova, ligeramente, a travs del campo de
estrellas.

Sedna se acercar a la Tierra en los aos venideros, pero aun en su mximo acercamiento,
dentro de unos 72 aos, estar muy lejos -- mucho ms que Plutn. Despus comenzar su
viaje de regreso de 10.500 aos a los confines del sistema solar. "La ltima vez que Sedna
fue vista tan cerca del Sol, la Tierra estaba saliendo apenas de la ltima era glacial.
La prxima vez que regrese, el mundo puede ser un lugar completamente diferente", dice
Brown.

215

La Luna Perdida de Sedna

Los astrnomos que estudian 35 imgenes -- enviadas a la Tierra por el Telescopio
Espacial Hubble (HST, en ingls) -- del objeto ms distante que se conoce en el sistema
solar, denominado extraoficialmente Sedna, estn sorprendidos de que no parece tener una
luna de tamao considerable que lo acompae. Este inesperado resultado podra ofrecer
nuevos indicios respecto del origen y de la evolucin de los objetos en los confines del
sistema solar.
Derecha: All est Sedna, a ms de 12.000 millones de
kilmetros (8.000 millones de millas) de distancia, pero
dnde est su luna? Crdito de la Imagen: Telescopio
Espacial Hubble.

El 15 de marzo del 2004 se anunci la existencia de

Sedna. Su descubridor, Mike Brown, del Instituto de
Tecnologa de California, Pasadena, California, estaba
tan convencido de que este planetoide tena un satlite,
que el concepto de un artista respecto de Sedna, el cual
fue enviado a la prensa, incluy una hipottica luna.
La prediccin de Brown acerca de que exista una luna,
se basa en la lenta rotacin de Sedna: parece girar sobre
su eje una vez cada 40 das. A modo de comparacin, prcticamente todos los cuerpos
solitarios del sistema solar, como por ejemplo los cometas y los asteroides, rotan una vez
cada pocas horas. La rotacin ms lenta de Sedna se podra explicar mejor, segn Brown y
sus colegas, en razn del tirn gravitacional de un objeto que lo acompaa, que acta para
retardar la rotacin de Sedna.
"Estoy completamente desconcertado por la ausencia de una luna", afirma Brown. "Esto
sobrepasa toda expectativa y convierte a Sedna en algo an ms interesante. Pero
simplemente no entiendo lo que significa."
Inmediatamente despus del anuncio del descubrimiento de Sedna, los
astrnomos de la NASA apuntaron el HST hacia el nuevo planetoide
con el propsito de buscar a la esperada "compaera". La plataforma
espacial ofrece el poder de resolucin que se necesita para llevar a cabo las mediciones
precisas que se requieren. "La imagen de Sedna no es lo suficientemente estable en los
telescopios de la Tierra", seala Brown.
Sorprendentemente, las imgenes que se obtuvieron el 16 de marzo por medio del HST,
con la nueva Cmara Avanzada de Sondeo, slo muestran a Sedna junto con una estrella
tenue, y muy distante, en el fondo del mismo campo visual.

216
"Incluso con la ntida visualizacin que ofrece el telescopio Hubble, solo se puede apreciar
una dbil imagen del disco de Sedna", dice Brown. Es el equivalente a tratar de ver una
pelota de ftbol a 1400 kilmetros (900 millas) de distancia. Las imgenes proporcionadas
por el telescopio Hubble establecen un lmite superior del dimetro de Sedna de
aproximadamente tres cuartos el tamao de Plutn, o 1600 kilmetros (1.000 millas).

Abajo: La imagen del artista Adolf Schaller sobre la vista desde Sedna. Los puntos de inters se
encuentran marcados.

Brown esperaba que la luna apareciera inesperadamente como un "punto" que acompaara
al planetoide en las imgenes proporcionadas por el Hubble, pero el objeto simplemente no
aparece all. Existe una posibilidad de que pudiera haberse encontrado detrs de Sedna, o
transitando delante de l. De manera que, en las imgenes que ofrece el Hubble, podra no
haber sido observado como un objeto separado de Sedna. Pero dicha posibilidad es muy
remota.
El clculo del perodo de rotacin de 40 das de Sedna, realizado por Brown, surge de
observaciones de aparentes cambios peridicos en la luz que se refleja desde la superficie
moteada de Sedna. El planetoide parece ser el objeto que rota ms lentamente en el sistema
solar despus de Mercurio y de Venus, cuyas lentas velocidades de rotacin se deben a la
influencia de la marea del sol. Una fcil solucin para este dilema es la posibilidad de que
el perodo de rotacin no sea tan lento como pensaron los astrnomos. Pero incluso con un
cuidadoso nuevo anlisis, el equipo contina convencido de que dicho perodo es correcto.
Brown admite: "Estoy completamente desorientado para encontrar una explicacin de por
qu el objeto rota tan lentamente".

217

CAPITULO 4
ASTROBIOLOGIA

218

Para los Astro bilogos: Tiempo de Regresar a

Clases

Cuando la misin Pathfinder de la NASA aterriz en Marte en 1997, el inters del pblico
aument extraordinariamente. La Agencia Espacial no poda dar abasto con las llamadas
telefnicas y correo electrnico de las personas que deseaban saber lo que el Rover haba
descubierto en el Planeta Rojo. Algunos preguntaban sobre mineraloga, otros sobre el
clima Marciano. Pero una gran mayora estaban interesados en otra cosa -- la vida en
Marte.
Exista vida en Marte? Existen microorganismos en Marte que hoy viven en el terreno,
rocas profundas, permagel o las cubiertas polares de hielo? Verdaderamente estamos
solos en el Universo...? Esto era lo que la gente ms deseos tena de saber.
Derecha: El vehculo Rover del Pathfinder's
Sojourner investiga una roca Marciana llamada Yogi.

Hasta ahora nadie sabe si existe vida en otras

partes del Cosmos, pero los investigadores en el
campo de la astrobiologa se acercan cada da
ms a la manera de cmo y donde podra
encontrarse.
En el otoo del 2001, laNASA se unio a la
OTAN en patrocinar un Instituto de Estudios
Avanzados, Advanced Studies Institute (ASI) en
ingls y titulado "Perspectivas en Astrobiologa .
La lista preliminar de Conferencistas incluyo al astrnomo Sir Fred Hoyle, quien sugiri la
posibilidad de biomateriales en el espacio interestelar; el Premio Nbel en bioqumica
Baruch Blumberg, Director del Instituto de Astrobiologa de NASA; Thomas Gold, quien
con xito predijo la existencia de microorganismos en las profundidades de la corteza
terrestre, y David S. McKay, quien fue el pionero en el estudio de microfsiles en el
meteorito Marciano ALH84001.
La Astrobiologa es un campo multidisciplinario que abarca la vida sobre la Tierra en
ambientes extremos, as como la " distribucin de vida posible en otros cuerpos dentro del
Sistema Solar y dentro del Cosmos", dice Richard Hoover, un astro bilogo del Centro
Marshall de Vuelo Espacial de NASA y uno de los tres organizadores del Instituto. Entre
los practicantes de astrobiologa se encuentran los bilogos, gelogos, paleontlogos,
geoqumicos, astrnomos -- parece que ningn campo de la ciencia est ms all de los
atractivos de la astrobiologa!

219
Cuando la gente piensa en vida extraterrestre, muchos
piensan en pequeos hombrecitos verdes. Sin embargo,
los cientficos sospechan que los primeros
extraterrestres que encontraremos sern de una forma
ms simple de vida: microbios
Izquierda: Si existe vida en otros planetas usted va a
necesitar un microscopio para verlos. Este extremfilo de
apariencia extraa fue encontrado en el hielo Antrtico.

"Los Astro bilogos," dice Hoover, "estn interesados en qu clase de formas vivientes
habitan en lugares de muy altas temperaturas, tales como giseres y escapes hidrotrmicos,
y qu clase de formas vivientes se pueden encontrar el ambientes de temperaturas muy
bajas, como el permagel en la Antrtica." Microbios que habitan estos extremos y se
desarrollan en este difcil ambiente en nuestro propio Planeta, podran revelar como
organismos extraterrestres sobreviven en otros mundos, donde las condiciones son an ms
severas.
"Lo que estamos tratando de hacer es reunir distinguidos conferencistas que harn
presentaciones detalladas sobre sus propios temas," dice Hoover. Tpicamente, las
presentaciones durarn toda la maana o la tarde con la participacin de cuarenta hasta
sesenta estudiantes. El Instituto de Estudios Avanzados, dice Hoover, est dirigido a
aquellas personas con nivel de doctorado, post-doctorado o an ms avanzado.
Ellos podrn aprender de David McKay del Centro Espacial Johnson de la NASA, por
ejemplo, quien planea discutir los descubrimientos ms recientes sobre el meteorito Allan
Hills o ALH84001 -- una roca de Marte que cay a la Tierra hace 13.000 aos y que
contiene interesantes claves sobre la vida microbial antigua en Marte.
"Tenemos informacin muy detallada sobre pequeos cristales de magnetita en
ALH84001, que demuestran ser idnticos a magnetita producida por bacteria en la Tierra,"
dice McKay. Los cristales de magnetita tienen una forma haxaoctoedral poco comn, y no
contienen ninguna impureza. Si usted tratara de fabricar esta clase de magnetita por
precipitacin inorgnica, dice, cualquier elemento menor tal como magnesio y manganeso,
siempre se incorpora a la estructura del cristal. Los cristales puros de Marte parecen tener
un origen biolgico.

220

Arriba: El meteorito Allen Hills de Marte (izquierda) contiene ciertos

cristales magnticos que, aqu en la Tierra, son producidos por
bacteria"magnetotctica." La fotografa de la derecha muestra un ejemplo
de magneto bacteria terrestre, cortesa del Dr. Dennis Bazylinski de la
Universidad Estatal de Iowa.

McKay cree que es posible que la bacteria actual de la Tierra tenga

una relacin con la antigua bacteria Marciana. Sobre este punto, l
menciona los innumerables estudios que demuestran que debido a
los impactos de meteoritos, Marte y la Tierra estn intercambiando material
constantemente. "Probablemente una media docena o ms de meteoritos caen a la Tierra
cada ao," indica.
El trabajo de McKay es solo un ejemplo de los interesantes tpicos que sern presentados
por los conferencistas. La creciente lista de conferencistas se publica en la Pgina de
Internet del Instituto.
Los Institutos de Estudios Avanzados ayudan a romper las barreras del lenguaje y la
distancia que muchas veces separan a los cientficos internacionales. "Un aspecto
sobresaliente de los cursos de la OTAN," explica el Prof. Em. Roland Paepe (Universidad
Libre de Bruselas), un experto en permagel y miembro Director del Comit organizador
del Instituto, "es que ellos incluyen participantes de pases de la OTAN, as como de pases
afiliados." Esto es muy importante, dice, porque muchas veces puede ser difcil para los
investigadores conocer lo que esta pasando en otros lugares.
Arriba: El Prof. Roland Paepe (derecha) visita Creta con el fin de preparar las actividades del
Instituto de Estudios Avanzados de la OTAN: "Perspectivas en Astrobiologa"

El Dr. Alexei Rozanov, Director del Instituto Paleontolgico de la Academia de Ciencias

de Rusia, considera el Instituto sobre Astrobiologa como un paso muy importante.
Rozanov, otro miembro del Comit Organizador, fue co-fundador del campo de
Paleontologa Bacterial --el estudio de fsiles de microbios. "Es necesario," dice, "empezar
la educacin de estudiantes jvenes en los estudios de astrobiologa y paleontologa
bacterial." .
David McKay agrega que l ha visto un gran adelanto en esta ciencia interdisciplinaria. Ha
sido una gran satisfaccin, dice, conseguir que los bilogos hablen por ejemplo, con los
gelogos. "Esto es verdaderamente lo que cre el campo de astrobiologa." Y el campo, l
piensa, continuar creciendo.
Las investigaciones de McKay, de las ms avanzadas, han contribuido al
desarrollo de esta ciencia. "De todas maneras, sea [nuestro trabajo] til o
no, habremos participado en promover un gran esfuerzo en el desarrollo de esta ciencia
interdisciplinaria," agrega McKay. El considera que el Instituto es importante porque
ofrecer incentivos para su crecimiento. "Lo veo como un lugar interesante, donde se
encontrarn personas para intercambio de ideas y se sembraran las semillas del fermento

221
intelectual."

222

Meteoritos
Dulces
Diciembre 20, 2001: Un cientfico de la
NASA ha descubierto azcares, as como
varios otros compuestos orgnicos en dos
meteoritos -- lo cual nos ofrece la primera
evidencia de que otro bloque fundamental
para la construccin de la vida en la Tierra,
pudo haber venido del espacio exterior.
El Dr. George Cooper y sus compaeros de
trabajo del Centro de Investigaciones Ames
(Ames Research Center) de la NASA,
encontraron los componentes del azcar en
dos meteoritos ricos en carbono ( "carbnicos"). Anteriormente, los investigadores haban
encontrado, dentro de los meteoritos, otros compuestos orgnicos afines del carbono de
mucha importancia para la vida en la Tierra, tales como los aminocidos y los cidos
carboxlicos, pero no los azcares.
Arriba: Me pasas el azcar? El meteorito carbnico Murchison, cuya fotografa se muestra aqu,
contiene compuestos orgnicos afines del azcar.

Esta reciente investigacin se publica en un artculo titulado

"Meteoritos Carbnicos como una Fuente de Compuestos Orgnicos
afines del Azcar para la poca Temprana de la Tierra" por Cooper et
al., que aparece en la revista Nature.
"El encontrar estos compuestos ampla considerablemente nuestro conocimiento sobre qu
tipo de materiales orgnicos podran haber estado presentes en la Tierra antes de que
comenzara la vida", dice Cooper. " La qumica del azcar parece tener ntima relacin con
la vida desde las pocas ms tempranas de nuestra historia. " Investigaciones recientes, en
las que se usan proporciones de istopos de carbono, han situado el origen de la vida en la
Tierra hace al menos 3 800 millones de aos, dice. (Un istopo es uno de dos o ms
tomos cuyos ncleos tienen el mismo nmero de protones pero diferente nmero de
neutrones).
Por mucho tiempo los cientficos han sostenido que los meteoritos y los cometas jugaron
un papel importante en el origen de la vida. Al caer a la Tierra durante el periodo conocido

223
como "bombardeo pesado" (heavy bombardment), hace entre 3 800 y 4 500 millones de
aos, trajeron consigo materiales como el oxgeno, el azufre, el hidrgeno y el nitrgeno
que pudieron haber sido crticos para la iniciacin de la vida. Los azcares y sus
compuestos afines descubiertos por Cooper, denominados colectivamente con el nombre
de "polioles" (en ingls polyols), son crticos para todas las formas conocidas de vida.
Estos actan como componentes de los cidos nucleicos ARN y ADN, constituyentes de
las membranas de las clulas y fuentes de la energa celular.

Arriba: Acaso los cometas trajeron consigo los bloques de construccin de la vida en la Tierra,
hace miles de millones de aos? Nuevas investigaciones parecen dar credibilidad a esta idea.

"Este descubrimiento demuestra la posibilidad de que la sntesis orgnica, crtica para la

vida, haya ocurrido a lo largo de todo el Universo", dice Kenneth A. Souza, director
encargado de astrobiologa e investigaciones espaciales en Ames. " En aquellos tiempos,
teniendo en cuenta que otros elementos qumicos estaban presentes, la vida pudo florecer
en la Tierra"
En su estudio de los meteoritos Murchison y Murray, Cooper identific un azcar simple
llamado "dihidroxiacetona" as como varias substancias afines del azcar, conocidas como
cidos de azcar y alcoholes de azcar. Todas estas substancias son importantes para la
vida. l encontr tambin un alcohol de azcar, el glicerol (ms conocido como glicerina),
que es usado por todas las clulas contemporneas para construir las paredes celulares.
Adems, Cooper descubro evidencia preliminar de otros compuestos que pueden contener
azcares ms complejos, de importancia crtica para el
metabolismo, como la glucosa.
De acuerdo con Cooper, an hay muchas incgnitas sobre
la qumica que existi en la Tierra antes del origen de la
vida. "Lo que encontramos podra ser solamente un tipo
interesante de qumica espacial, y los polioles podran ser
simplemente parientes de los compuestos que de hecho
dieron origen a la vida temprana". Continuar con la
investigacin sobre los meteoritos es esencial para
determinar el significado de estos descubrimientos,
concluy.
Derecha : Los azcares han sido encontrados en las nubes moleculares interestelares. En la
fotografa, Jan M. Hollis, del Centro Goddard para Vuelos Espaciales (Goddard Space Flight
Center) de la NASA, en Greenbelt, MD. Crdito: NASA/GSFC

224
El meteorito Murchinson encontrado en Australia en 1969, es un ejemplo famoso de un
meteorito carbnico que contiene numerosos aminocidos, y una variedad de compuestos
orgnicos que se cree jugaron un papel importante en el origen de la vida. El meteorito
Murray, que cay a la Tierra en 1950, es similar al Murchinson en su contenido orgnico.
Estos descubrimientos agregan una nueva e importante pieza al rompecabezas de los
orgenes de la vida en la Tierra, y apoya la teora de que las semillas de la vida pudiesen
haber sido esparcidas a lo largo y ancho del cosmos.

225

Vida, Tal Como

No la
Conocamos
La Dra. Cindy Van Dover maniobra a control remoto su vehculo
robtico, acercndolo al extrao y rocoso paisaje de abajo. La
oscuridad es total, slo se ven los solitarios crculos de luz all donde
apunta los focos del aparato. Arriba, en la nave nodriza, en el monitor
aparecen altas y delgadas torres de escarpadas rocas que dejan escapar
humo negro por sus cspides. Muy extrao!
Por todas partes, alrededor de las torres, hay docenas de organismos
rojo y blanco, con forma de tubo. Estas bizarras criaturas gusanescas,
de alrededor de un metro (3 pies) de largo, no tienen boca, ni
intestinos, ni ojos. Mas extrao an, obtienen su energa del propio
planeta, no de la luz de la estrella cercana -- una proeza que los
bilogos no pensaban que fuese posible, hasta que encontraron estas
criaturas.
Ella maniobra hacia los gusanos y utiliza el brazo robtico para tomar
una muestra que ser examinada ms tarde.
Arriba: Una vista de un respiradero "chimenea", captada por el sumergible
de gran profundidad JASON. El agua negra supercalentada que emana del
respiradero, provee de compuestos qumicos energticos que sustentan a
los gusanos-tubos (foto abajo) y otros organismos que se desarrollan en este inverosmil habitat. Imgenes cortesa de la
Woods Hole Oceanographic Institution

Es este un cuento de ciencia ficcin? No. Est la intrpida Dra. Van Dover explorando otro mundo? S!

226
Van Dover es tan real como el extrao mundo que est descubriendo, y ambos se
encuentran aqu en la Tierra!
Cindy Van Dover, profesora de biologa marina del Colegio de William y Mary
en Williamsburg, Virginia, es una entre los casi 60 cientficos, tcnicos y
marineros que navegan por el Ocano Indico a bordo del barco de investigaciones
Knorr de la Woods Hole Oceanographic Institution. La expedicin de 40 das,
desde el 27 de marzo al 5 de mayo, utiliza un submarino robot de una tonelada,
operado a control remoto, llamado JASON, para explorar, a una profundidad de
2000 metros, el peculiar mundo sin Sol de los respiraderos hidrotermales del ocano profundo.
"Yo realmente nunca pens que uno pudiera llegar a ser una exploradora en estos tiempos", dijo Van Dover,
cientfica jefe de la expedicin y miembro del Instituto de Astrobiologa de la NASA. "Pero aqu en el ocano, es
absolutamente posible", aadi. "Visitas lugares donde nadie ha estado antes!"
Izquierda: La expedicin Knorr esta actualmente en el Ocano Indico explorando un nuevo respiradero descubierto al sur
de la India y al este de Madagascar.

Los respiraderos hidrotermales -- que son esencialmente gisers en el suelo marino -- proveen sustento de origen
qumico a exticos ecosistemas. Algunos cientficos piensan que los respiraderos son ejemplos actuales de
ambientes donde la vida surgi en la Tierra hace miles de millones de aos. Adems, estos respiraderos pueden
contener claves sobre la vida en otros planetas.
Las activas comunidades de seres vivos que rodean estos respiraderos hidrotrmicos, golpearon al mundo
cientfico cuando fue descubierto el primero, en 1977.
Antes de 1977, los cientficos crean que todas las formas de vida dependan en ltima instancia del Sol para
obtener energa. Ya que en todos los ecosistemas que se conocan entonces, plantas o microbios fotosintticos
constituan la base de la cadena alimenticia.
Por el contrario, estos ecosistemas de respiraderos, dependen de microbios que aprovechan la energa qumica que
se encuentra en el agua de los gisers, que surgen en el suelo marino -- energa que se origina dentro de la misma
Tierra.

Arriba: En lugar de la fotosntesis, los ecosistemas de los respiraderos obtienen su energa de compuestos qumicos, en un

227
para producir azcares (3). La fotosntesis da como subproducto oxgeno gaseoso, mientras que la quimiosntesis produce
sulfuros (4). Imagen cortesa del Woods Hole Oceanographic Institution.

Dado que estos ecosistemas de respiraderos, ofrecen un modo alternativo por el cual la vida puede obtener sus
necesidades fundamentales de energa, han captado la atencin de los astrobilogos -- cientficos que estudian la
plausibilidad de que la vida comience en otras partes del Universo.
"Este es el nico sistema que conocemos en la Tierra donde la vida puede desarrollarse en la
ausencia total de luz solar", dijo Bob Vrijenhoek, cientfico senior del Monterey Bay Aquarium
Research Institute en Moss Landing, California. Vrijenhoek realizar anlisis de DNA en las muestras reunidas
por la expedicin.
Una tarea en la que los astrobilogos han trabajado por aos, es definir el rango de condiciones (temperatura,
salinidad, irradiacin, composicin qumica, etc.) en el cual "la vida tal como la conocemos" pudo existir. El
descubrimiento de los respiraderos hidrotrmicos ampli ese rango.
"Esto (la vida alrededor de los respiraderos) ha sido el primer descubrimento de 'vida tal como no la conocemos,'"
dijo Vrijenhoek.
Los respiraderos hidrotrmicos se forman a lo largo de levantamientos bajo el mar, donde el suelo marino se
separa lentamente (de 6 a 18 cm por ao) a medida que el magma surge desde abajo. (Este es el mecanismo que se
encarga de separar las placas tectnicas, moviendo consigo los continentes y provocando las erupciones
volcnicas y los terremotos). Cuando el agua fra de los ocanos se filtra a travs de quebraduras en el suelo
marino, hacia puntos calientes debajo, los respiraderos hidrotermales expulsan un escaldante caldo de agua rica en
minerales. A veces, en surgencias muy calientes, el fluido emergente se torna negro -- creando un "humeador
negro" -- debido a que sulfatos de metales (hierro, cobre y varios otros metales pesados) disueltos se precipitan
instantneamente fuera de la solucin, cuando se mezcla con el
agua fra de las profundidades.
A diferencia de las plantas que dependen de la luz solar, las
bacterias que viven dentro y alrededor de los oscuros respiraderos
extraen su energa del sulfato de hidrgeno (HS) y de otras
molculas que emergen del suelo marino. Tal como las plantas, las
bacterias utilizan su energa para construir azcares a partir de
dixido de carbono y agua. Los azcares les proveen combustible y
materia prima para el resto de las actividades de los microbios.
Izquierda: Diversos tipos de animales viven cerca de estos respiraderos
hidrotermales, incluyendo a los camarones, cangrejos y anmonas de
esta fotografa, tomada en el respiradero del Ocano Indico. Hasta el
momento, los tpicos gusanos tubulares rojo y blanco, no han sido vistos en este respiradero. Imagen cortesa de la Woods
Hole Oceanographic Institution.

Bacterias del ocano profundo forman la base de una variada cadena alimenticia que incluye camarones, gusanos
tubulares, almejas, peces, cangrejos y pulpos. Todos estos animales deben estar adaptados para soportar el
ambiente extremo de los respiraderos -- oscuridad total; temperatura del agua variando entre 2C (del agua marina
ambiente) y 400C (en las bocas de los respiraderos); presiones cientos de veces superiores que las de la

228
superficie del mar; adems de altas concentraciones de sulfatos y otros
elementos nocivos.
La habilidad de la vida de aprovechar estos tipos de energa geotrmica,
genera interesantes posibilidades en otros mundos, como la luna Europa de
Jpiter, que probablemente alberga agua lquida bajo su superficie de hielo.
Europa es estrujada y estirada por fuerzas gravitacionales de Jpiter y los
dems satlites galileanos. Es posible que la friccin de las mareas, caliente
el interior de Europa lo suficiente como para mantener lo que podra ser el
ocano de agua lquida ms grande del Sistema Solar. Podran acaso existir
en aquel oscuro mar de Europa, respiraderos hidrotermales que nutran
ecosistemas como aquellos que se encuentran en los mares de la Tierra? La
nica manera de saberlo, es ir all y comprobarlo.
Derecha: La qumica de un "humeador negro". Despus de que el agua del mar se filtra hacia la corteza (1), el oxgeno y el
potasio (2) y despus el calcio, el azufre y el magnesio (3) son removidos del agua. A medida que el agua comienza a
calentarse (4), el sodio, el potasio y el calcio de la corteza se disuelven. El magma sobrecalienta el agua, disolviendo el
hierro, zinc, cobre y azufre (5). El agua luego se eleva hacia la superficie (6), donde se mezcla con el agua fra del mar,
formando compuestos de sulfatos con metales, de color negro (7). Imagen cortesa de la Woods Hole Oceanographic
Institution.

Los astrobilogos estn cada vez ms convencidos de que la vida en la misma Tierra podra haber comenzado en
los calderos sulfurosos alrededor de una surgencia hidrotermal. En los ambientes de los respiraderos el oxgeno y
la radiacin, que pueden daar a las molculas primitivas, es mnima. De hecho, muchas de las molculas
primordiales que se necesitan para iniciar la vida, pudieron haberse formado bajo la superficie por la interaccin
de la roca y corrientes de agua caliente llevada por sistemas hidrotrmicos.
Si esta idea resulta cierta, entonces, lo que Van Dover observa a travs de la cmara del submarino en los
respiraderos en el suelo del Ocano Indico, podra ser, un retrato del gnesis de la vida en el pasado lejano del
planeta Tierra -- y un atisbo a la vida aliengena que an espera a ser descubierta.

229

Una Nueva
Forma de Vida
Mark Twain nunca tuvo una alta opinin del Lago Mono en
California.
"Se encuentra en un desierto oculto. No tiene vida ni vegetacin",
escribi en su diario de viajes de 1872, Viviendo sin Comodidades.
"Este solemne, silencioso e innavegable mar -- este solitario inquilino
del ms solitario rincn de la tierra -- fue tambin exento de cualquier
belleza pintoresca".
El Astrobilogo Richard Hoover del Centro Nacional de Ciencias
Espaciales y Tecnologa de la NASA (NSSTC) en Huntsville,
Alabama, tiene un concepto diferente: "Es hermoso," dice.
Arriba: Una foto del remoto Lago Mono captada desde la rbita de la Tierra por Astronautas de la NASA

Este lago parece un mundo extraterrestre. Extraas agujas nudosas llamadas "tufas" sobresalen del agua unos
pocos metros. La propia agua est saturada con miles de millones de criaturas flotantes: los crustceos de la
salmuera. Tomemos una y observmosla cuidadosamente. Se trata de una aliengena en miniatura. En el medio
del lago hay una isla, cubierta de ceniza y burbujeantes manantiales de aguas termales.
Extrao.
El lago es en realidad la cuenca de un volcn de unos 22 km (13 millas) de dimetro. El
agua fluye hacia l desde los arroyos de la Sierra, pero no existe salida salvo la evaporacin -- un proceso que
incrementa constantemente la concentracin de sales y minerales. Las "venenosas aguas son casi enteramente
sosa castica" y dos veces ms saladas que el agua del mar, se quejaba Twain. "No hay peces en Lago Mono -no hay ranas, ni renacuajos -- nada que haga la vida placentera".
"En realidad," apunta Hoover, "hay all muchas cosas vivas."Los crustceos son simplemente un ejemplo. Existe
tambin una especie de mosca buceadora que habita principalmente en las orillas, pero que a veces tambin

230
surca las aguas, navegando el lago a bordo de diminutas burbujas de aire submarino. El lago tambin provee de
hogar a microorganismos como las diatomas, cianobacterias y algas filamentosas.
La
diversidad de seres vivientes en un lugar tan extrao ha comenzado a
atraer a los astrobilogos. Y en septiembre del ao 2000 Hoover viaj
al Lago Mono a descubrir qu otras cosas podran vivir all.
Abajo: "Paisaje lunar en Lago Mono"-- una foto de Chris VenHaus

Estaba particularmente interesado en los microbios. Muchos

microorganismos son "extremfilos" (traduccin propuesta para
"extremophiles", del ingls) -- lo cual significa que crecen en lugares
que podran matar a formas de vida mayores como los peces o las
personas. "Mediante el estudio de los microorganismos encontrados en
lugares extremos de la Tierra, como Lago Mono, comenzamos a
entender como podra ser la vida existente en Marte u otros mundos,"
explica Hoover.
Fue una visita rpida -- solo un da en el lago para tomar muestras de agua y fango, y luego de vuelta al
laboratorio en Huntsville, Alabama, para su anlisis. Pero esto result suficiente para el descubrimiento. En las
profundidades del lago, en el fango alcalino y salino a donde no llega el oxgeno, l descubri una nueva especie
de bacteria viviente: Spirochaeta americana.
"Esta esbelta y extremadamente delgada bacteria se mueve de manera elegante", se maravilla la microbiloga
Elena Pikuta del NSSTC, quien cultiv las muestras. "Sus paredes celulares son muy delicadas, y es muy difcil
mantenerlas con vida en el laboratorio durante largos perodos".
El laboratorio es probablemente demasiado cmodo para cualquier ser lo bastante testarudo como para vivir en
Lago Mono -- o algo as hubiese dicho Twain. El raro don de Pikuta para aislar y cultivar tales microbios en el
laboratorio ha sido crucial para el descubrimiento, anota Hoover.
Abajo: Una fotografa a travs de microscopio de una Spirochaeta americana con tinte fluorescente. Las figuras en forma
de espirales rojas son clulas muertas; las verdes son las vivas. Crdito: Richard B. Hoover, Elena Pikuta y Asim Bej,
NASA/NSSTC Universidad de Alabama en Huntsville, y la Universidad de
Alabama en Birmingham

El gnero Spirochaeta incluye 13 especies de bacteria. No todas ellas

viven en lugares tan severos como el Lago Mono. Algunas crecen en
el fango ordinario de los lechos fluviales -- el tipo de barro con el que
los nios adoran jugar. La mayora, sin embargo, prefiere los
ambientes extremos. La Spirochaeta thermophila por ejemplo, puede
ser encontrada en el fango situado en las profundidades ocenicas,
bajo presiones altsimas, alrededor de los afloramientos hidrotermales
submarinos. Otro ejemplo: la Spirochaeta bajacaliforniensis se
mantiene sin oxgeno en los lodos sulfurosos de Baja California. Todas las Spirochaeta son resistentes a las altas
concentraciones sulfricas. El barro caliente, salado y apestando a azufre parece ser un buen hogar para estas

231
criaturas.
Muy pronto, Hoover planea regresar al Lago Mono en busca de ms
microbios. Ser una investigacin prolongada en el tiempo ya que Lago
Mono se parece a un lugar en Marte llamado Crter Gusev, donde los
robots mviles Spirit de la NASA aterrizarn en el ao 2004. Qu
encontrarn los Spirit all? El Lago Mono puede servirnos como un
adelanto.
Hoy en da no hay agua en el Crter Gusev, dice Hoover, pero pudo haber
existido en el pasado. El crter se form por el impacto de un meteorito
hace ms de 3,500 millones de aos. Si existi agua alguna vez en Marte,
tal y como creen algunos investigadores, puedo haber fluido hacia el
interior del crter Gusev a travs de los canales del gran can llamado
Vallis Ma'adim. Debido a que el crter no tiene desage, pudo haberse
convertido en un lago de evaporacin al igual que el Lago Mono.
Es poco probable que algn microbio permanezca con vida en el crter Gusev hoy en da, pero sus fsiles
pueden continuar all. Un buen lugar para buscarlos sera en el interior de los depsitos de mineral evaporado o
torres de tufa, si es que el crter tiene alguno.
Izquierda: Imagen del Crter Gusev y del Vallis Ma'adim captada en 1998 por la sonda Mars Global Surveyor. Las flechas
indican la direccin de los hipotticos cursos de agua provenientes del can que alimentaban el crter.

En las tufas del Lago Mono, los microfsiles son abundantes. Estas agujas se forman cuando las aguas ricas en
calcio de las emanaciones termales bullen a lo largo del lago, el cual es rico en bicarbonato. El calcio y el
bicarbonato se combinan, precipitndose en forma de caliza y sepultando microbios al mismo tiempo.
Las torres de tufa solo crecen mientras estn bajo el agua, pero en el Lago Mono se asoman por encima de la
superficie. Esto es debido a que el nivel del lago ha descendido durante los ltimos aos por el suministro de
agua a Los Angeles, 600 kilmetros al sur. El nivel de agua en Marte ha descendido tambin. Cmo? Nadie lo
sabe. Si los robots Spirit localizan puntos de tufa en los alrededores del crter Gusev, ser un indicio perfecto -un claro signo de la presencia de agua en la antigedad y, quizs, de la existencia de un medio ambiente que
alberg vida en el pasado.
Despus de una semana en el Lago Mono, Mark Twain aguant suficiente "cenizas, soledad y un silencio
descorazonador. Se acab la excitacin por el cemento", declar y alegremente se march.
Tal vez, si hubiese sabido algo ms sobre Marte, y sobre las ocultas formas de vida del Lago Mono, la opinin
de Mark Twain hubiese cambiado. El astrobilogo Richard Hoover cuenta los das que faltan para regresar al
lago.

232

El espacio:
Mala influencia
para los
microbios?
:La vida es un poco diferente en el espacio,
incluso para los microbios. La investigacin
muestra que el patrn de actividad gentica
en algunos microbios vara con la ingravidez,
produciendo diferencias en su
comportamiento. Estas diferencias podran
ser la causa de una curiosa observacin: un
patgeno corriente transmitido por la comida,
la salmonela, se vuelve ms virulento cuando
crece en un tipo de microgravedad simulada.
Derecha: Un microgrfico en color simulado del
microbio de la salmonela.

Esta noticia no es un consuelo para los astronautas cuyos sistemas inmunolgicos ya estn
debilitados en la ingravidez, haciendo ms probable una infeccin. Para ayudar a los
astronautas a mantenerse saludables y para comprender mejor las infecciones microbianas
en general, los cientficos quieren saber exactamente qu genes se ven afectados por la
microgravedad y porqu la ingravidez -- sea real o simulada -- produce estos cambios.
"Siempre que observas un cambio en la virulencia de un microbio en respuesta a un
estmulo ambiental, es una oportunidad de aprender algo acerca de cmo ese patgeno
causa la enfermedad", dice Cheryl Nickerson, una experta en microbiologa e inmunologa
del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Tulane.

233
Nickerson y sus colegas esperan que el estudio de estos cambios
pueda llevar a nuevas formas de combatir los microbios "malos" con
medicamentos y vacunas, tanto para el bien de los astronautas como
de las personas aqu en la Tierra. Usando modernos avances en biotecnologa y la
ingravidez proporcionada por la Estacin Espacial Internacional (EEI), planean explorar
los cambios en la expresin gentica experimentados por los microbios, en la autntica
ingravidez de un vuelo espacial.
Su primer experimento, llamado "Yeast GAP", enviar levadura de cerveza genticamente
modificada (Saccharomyces cerevisiae) hacia la Estacin Espacial a bordo de un cohete
ruso Progreso en el ao 2004.
La levadura de la cerveza no es patgena por s misma. Sin embargo, "las clulas de la
levadura constituyen un magnfico 'organismo modelo' para esta investigacin porque se
manipulan fcilmente, han sido estudiadas a fondo, y su genoma ha sido completamente
resuelto", dice Nickerson, la principal investigadora del Yeast GAP. Adems, la levadura
de la cerveza comparte mucho de su ADN con especies infecciosas de hongos y protozoos.
"El genoma de la levadura es tambin relativamente simple, lo cual hace que los resultados
sean ms fciles de analizar", dice.
Izquierda: El hongo unicelular Saccharomyces
cerevisiae, tambin conocido como levadura de
la cerveza

No obstante, el reto es formidable. El

genoma de la levadura de la cerveza
contiene 6.312 genes, cada uno de los
cuales produce una de las protenas que
constituyen el mecanismo molecular de la
clula. Para controlar esta inmensa
complejidad, los investigadores enviarn
6.312 variantes de la levadura unicelular.
Cada variante tiene un gen diferente que ha
sido "eliminado" y sustituido por un nico
patrn, un "cdigo de barras" de ADN hecho a medida. Este cdigo de barras de ADN no
codifica una protena; simplemente sirve como una etiqueta para distinguir esa variante en
particular, de todas las dems.
"Mezclamos todas estas cepas de levadura en un aparato de crecimiento especial (llamado
Paquete de Activacin en Grupo ( Group Activation Pack), GAP) y vemos cuales crecen
bien en ingravidez," explica Timothy Hammond, co-investigador del GAP de levaduras y
un especialista del rin (nefrlogo) del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad
de Tulane y del Centro Mdico de Asuntos de los Veteranos (Veterans Affairs Medical
Center) en Nueva Orleans.
Supongamos que a una variante de la levadura la falta algn gen en particular --

234
llammosle "gen X." Y supongamos que esa variante no crece tan bien en el espacio como
lo hace en tierra. Un resultado as implicara que el gen X que falta es una parte esencial en
la reaccin de la levadura a la microgravedad.
Esa pequea pieza de conocimiento ayudara entonces a guiar la investigacin futura: los
cientficos podran enfocar sus experimentos hacia la posible relacin de la protena
producida por el gen X, con los cambios en el comportamiento de varios microbios en el
espacio -- incluyendo los microbios que causan enfermedades.

Arriba: Las clulas en crecimiento permanecen suspendidas en microgravedad -- a diferencia de

los cultivos establecidos en tierra que podran estar indicando diferencias en la expresin. Imagen
cortesa de la NASA

Por qu debera comportarse cualquier tipo de clula de forma distinta en microgravedad?

Nadie est seguro. Pero los cientficos tienen algunas ideas. Por ejemplo: quizs las clulas
sienten deformaciones en sus membranas con forma de saco y responden a esa seal. Las
clulas cultivadas en 1-g normalmente se acomodan en el fondo de su recipiente y se
vuelven aplanadas, mientras que las clulas que flotan en ingravidez permanecen ms
redondas. Esa diferencia podra estar indicando cambios en la expresin gentica.

235
Nickerson y otros estn explorando esta idea en tierra usando un "simulador de
microgravedad" desarrollado por el Centro Espacial Johnson de la NASA. Conocido como
el "bioreactor rotativo", imita las condiciones de ingravidez para los microbios haciendo
que crezcan dentro de una cmara llena de lquido que gira lentamente. La rotacin del
lquido contrarresta la lenta sedimentacin de las clulas, creando as una "cada libre"
constante de las clulas a travs del medio de cultivo. Las clulas sienten un ligero corte
segn se mueven a travs del lquido -- a diferencia de la autntica ingravidez que podra
afectar a su comportamiento -- pero como las clulas en rbita, evitan ser aplanadas en el
fondo del recipiente. (Fue usando este bioreactor como Nickerson se dio cuenta por
primera vez del incremento de la virulencia de la salmonela).
Derecha: Una versin disponible
comercialmente del bioreactor rotativo
desarrollado por el Centro Espacial Johnson de la
NASA.

Aparentemente, la simulacin de ingravidez

del reactor funciona bastante bien. Un
experimento anterior hecho por Hammond
mostr que una cepa de levadura de cerveza
cultivada en tierra, en el bioreactor, sufra
muchos de los cambios en el comportamiento
que exhiba la levadura cultivada a bordo del
Transbordador Espacial. Explorar las
semejanzas y diferencias en la reaccin de las
clulas a este ambiente del bioreactor, en
comparacin con la verdadera microgravedad
ser otro resultado importante del GAP de
levaduras, dice Hammond. Si el bioreactor rotativo demuestra ser suficientemente similar
al ambiente orbital, podra proporcionar una manera ms econmica y conveniente de
estudiar a los microbios en condiciones como las de la microgravedad.
As se realize en una ingravidez real o en una simulada, esta clase de investigacin podra
ayudar a desentraar la base gentica de las infecciones -- un poco de conocimiento que
ayudar de la misma manera a los astronautas y a los amantes de la tierra a vivir de manera
ms saludable.

236

CAPITULO 5
MARTE

237

En Ruta hacia Marte, Va la Luna

La Nasa tiene una nueva visin de la exploracin espacial: en las prximas dcadas los
seres humanos aterrizaran en Marte y explorarn el planeta rojo. Breves visitas llevarn a
estancias mas largas y, quizs, algn da a colonias.
Aunque primero, regresaremos a la Luna.
Por qu a la Luna antes que a Marte?
La Luna es el primer paso natural, explica Philip Metzger, un fsico del Centro espacial
Kennedy de la Nasa. Esta cerca. Podemos practicar viviendo, trabajando y haciendo
ciencia all antes de hacer viajes mas largos y arriesgados a Marte.
La Luna y Marte tienen un montn de cosas en comn. La Luna tiene solo la sexta parte de
la gravedad de la tierra, Marte tiene la tercera. La Luna no tiene atmsfera; la atmsfera
marciana esta sumamente enrarecida. La Luna puede alcanzar temperaturas muy fras, tan
bajas como -240C a la sombra; Marte vara entre 20 y -100C.
Incluso algo ms importante, ambos planetas estn cubiertos con un sedimento fino de
polvo, llamado regolito. El regolito de la Luna fue creado por el incesante bombardeo de
micro meteoritos, rayos csmicos y partculas de viento solar descomponiendo las rocas
durante miles de millones de aos. El regolito de Marte es el resultante de los impactos de
meteoritos masivos e incluso asteroides, ms aos de erosin diaria del agua y del viento.
Hay lugares en ambos mundos donde el regolito tiene 10+ metros de profundidad.
Tener equipos mecnicos de explotacin con la presencia de tanto polvo es un
extraordinario reto. Justo el pasado mes, Metzger co-presidi una reunin con el tema:
Materiales granulares en la exploracin Lunar y Marciana, en el Centro espacial
Kennedy. Los participantes debatieron asuntos variados desde el transporte bsico ( Que
clase de neumticos necesita un vehculo terrestre espacial?) a la minera, (A que
profundidad puedes excavar antes de que la zanja se hunda?), a las tormentas de polvo,
ambas: naturales y artificiales, (Cunto polvo provocar un cohete al aterrizar?).
Contestar a estas preguntas no es fcil desde la Tierra. El polvo lunar y marciano es tan
extrao.
Prueba esto: pasa tu dedo por la pantalla de tu ordenador. Obtendrs un pequeo residuo de
polvo pegado a la punta de tu dedo, es suave y tupido, -eso es el polvo de la Tierra.
El polvo de la luna es diferente: Es casi como fragmentos de cristal o de coral, extraas
formas que son afiladas y engranadas, dice Metzger.
Incluso despus de los cortos paseos por la Luna, los astronautas del Apolo 17 encontraron
partculas de polvo que haban cubierto las articulaciones del hombro de sus trajes
espaciales, dice Masami Nakagawa, profesor asociado en el departamento de ingeniera

238
minera de la Escuela de Minas de Colorado. El polvo lunar penetr en los precintos
causando la prdida de algo de presin a los trajes espaciales.

En las reas iluminadas, aade Nakagawa, el polvo fino levitaba por encima de las rodillas
de los astronautas del Apolo, e incluso por encima de sus cabezas, porque las partculas
individuales estaban electrostticamente cargadas por la luz ultravioleta del Sol. Tales
partculas de polvo, seguan la trayectoria hacia el hbitat de los astronautas donde eran
transportadas por el aire e irritaban sus ojos y pulmones. Potencialmente, es un serio
problema.
El polvo esta tambin omnipresente en Marte, aunque el polvo de Marte, probablemente no
es tan afilado como el polvo de la Luna. La erosin suaviza los bordes. Sin embargo, las
tormentas de polvo marcianas azotan esas partculas a 50 m/s (100+ mph), arrastrando y
llevando cada superficie expuesta. Como los rovers Spirit y Opportunity han revelado, el
polvo marciano, (como el polvo lunar), probablemente esta cargado elctricamente. Se pega
a los paneles solares, tapa la luz solar y reduce la cantidad de energa que puede ser
generada por una misin en la superficie.

Por estas razones la NASA esta fundando el Proyecto sobre el polvo de Nakagawa , un
estudio de 4 aos, dedicado a encontrar caminos para mitigar los efectos del polvo en la
exploracin robtica y humana, abarcando desde diseos de filtros de aire, a capas con una
delgada pelcula que repele el polvo de los trajes espaciales y de las mquinas.
La Luna es tambin un buen campo de pruebas para lo que los planificadores de la misin
llaman utilizacin de recursos in situ, (ISRU)--a.k.a., vivir de la tierra. Los astronautas
en Marte van a querer explotar ciertos materiales puros de las cercanas: oxigeno para
respirar, agua para beber, y combustible para los cohetes, (esencialmente oxgeno e
hidrgeno), para el viaje de vuelta. Podemos intentar esto primero en la Luna, dice
Metzger.
Se cree que ambos, la Luna y Marte, albergan agua helada en el interior. La evidencia de
esto es indirecta. Las naves de la NASA y de la ESA han detectado hidrgeno,
presumiblemente el H en H2O- en terreno marciano. Posibles depsitos de hielo van de los
Polos marcianos hasta casi el Ecuador. Por otro lado, el hielo lunar esta localizado cerca del
norte de la Luna y en el Polo Sur, en el interior de los crteres donde el Sol nunca llega, de
acuerdo con datos similares del Lunar Prospector y el Clementine, dos naves espaciales

239
que hicieron mapas de la Luna en la mitad de 1990.
Si este hielo pudiera ser excavado, derretido, y descompuesto en hidrgeno y
oxgenoVoila! Reservas instantneas. El Orbitador de Reconocimiento Lunar de la
NASA cuya fecha de lanzamiento es el 2008, usar modernos sensores para buscar
depsitos y sealar posibles sitios de excavacin.
Los polos lunares son lugares fros, por lo que hemos estado trabajando con gente que esta
especializada en sitios fros para entender como aterrizar en el terreno y excavar dentro del
permafrost para extraer agua, dice Metzger. Entre los principales socios de la NASA hay
investigadores del Laboratorio de Investigacin e Ingeniera de las Regiones Fras (CRREL
por sus siglas en ingls) del Cuerpo de Ingenieros del Ejercito. La clave de los retos incluye
maneras de construir hbitats en terrenos ricos en hielo y de aterrizar cohetes sin que su
calor funda el hielo porque entonces stos se hundiran dado su peso.
Probar toda esta tecnologa en la Luna, la cual esta a solo 2 o 3 das desde la tierra, va a ser
mucho ms fcil que probarla en Marte, a seis meses de distancia.
As que a Marte! Pero primero, a la Luna.

240

Marte
Sedimentario
En el que puede ser su mayor descubrimiento hasta la fecha, cientficos que
estudian Marte afirman que las imgenes de alta resolucin mostrando capas
de rocas sedimentarias, nos pintan un cuadro del pasado de Marte que podra
haber tenido numerosos lagos y mares poco profundos.
"Vemos gruesas capas de rocas diferenciadas dentro de crteres y otras
depresiones, que en un conjunto de evidencias nos indica que pueden haberse
formado en lagos o mares poco profundos. Nunca antes habamos tenido este
tipo de evidencias irrefutables que muestran que las rocas sedimentarias se
encontraban en todas partes de Marte," dijo el Dr. Michael Malin, investigador
principal de la Cmara Orbital de Marte a bordo de la nave espacial
Explorador Global de Marte (MGS en ingls) del Sistema de Ciencias
Espaciales Malin (MSSS), de San Diego, California, EEUU. "Estas imgenes
nos dicen que Marte en sus comienzos era muy dinmico, y que puede haber
sido bastante ms parecido a la Tierra de lo que muchos de nosotros estabamos
pensando."
Estas estructuras de capas de rocas donde antes hubo lagos, son comunes en la Tierra. Las capas de sedimentos tipo
panqueques se comprimen y encementan formando un registro de rocas de la historia del planeta.
Arriba: Esta imagen del Explorador Global de Marte muestra el suelo estratisficado en el sector occidental de la Sima de
Candor en el gran Valle Marineris. El patrn uniforme -- capas con propiedades y grosores semejantes repetidas ms de

241
cien veces -- sugieren que la deposicin fue interrumpida en intervalos regulares o episdicos. Cuando en la Tierra se
encuentran patrones como estos, generalmente indican la presencia de sedimentos depositados en ambientes dinmicos y
energticos, como los submarinos.

Las reas de capas sedimentarias en Marte se reparten y extienden por el planeta. Son ms comunes dentro de los
crteres de impacto de la Terra de Arabia occidental, las llanuras inter-crteres de la Terra Meridiani, las simas del
Valle Marineris y partes del borde noreste de la Cuenca de Hellas. Los cientficos comparan las capas de rocas
marcianas a estructuras geolgicas vistas en el Sur-Oeste de Estados Unidos, como el Gran Can del Colorado y
el Desierto pintado de Arizona.
"Advertimos que las imgenes de Marte nos dicen que la historia es de hecho bastante
complicada y sin embargo sus implicaciones son tremendas. Marte ha preservado para nosotros,
en sus rocas sedimentarias, un registro de eventos muy diferentes a los que all ocurren hoy da," dice el Dr. Ken
Edgett, cientfico funcionario de MSSS. "Esto est cambiando la forma como analizamos la historia temprana de
Marte -- una poca de hace unos 3 mil quinientos millones de aos atrs."
"En la Tierra, las rocas sedimentarias preservan la historia de la superficie de nuestro planeta, y dentro de esa
historia, el registro fsil de la vida. Es razonable buscar evidencias de vida pretrita en Marte en estas capas
sedimentarias, tan tremendamente parecidas," dice Malin. "Lo que es nuevo en nuestro trabajo es que Marte nos ha
mostrado que hay all muchos ms lugares donde buscar, y que estos materiales pueden ser fechados en las pocas
ms tempranas de la historia marciana."
Malin agrega, "previamente no era un defensor decidido de la teora que Marte fue clido y hmedo en su historia
temprana. Pero mi visin anterior de Marte fue realmente sacudida cuando vi nuestra primera imagen de alta
resolucin de la Sima de Candor. Las gruesas capas casi idnticas, son casi imposibles de crear sin agua."
Como una alternativa a los lagos, Malin y Edgett sugieren que una atmsfera ms densa en el Marte temprano,
pudo permitir que grandes cantidades de arenas desplazadas por el viento se depositaran en la superficie, en forma
tal que hubiesen creado roca sedimentaria.
"Hemos resuelto una pequea parte de un puzzle tremendo," dijo Malin. "No hay en la caja una ilustracin que nos
muestre cmo se supone que debiera ser cuando est completo, y estamos seguros que faltan la mayora de las
piezas."

242

Arriba: Mientras que en Marte, muchos de los afloramientos estratificados de crteres y simas parecen acantilados
escalonados compuestos de materiales semejantes con grosores parecidos (ejemplo: Sima de Candor), otros afloramientos
estratificados son laderas suaves, con bandas claras y oscuras alternadas. El mejor ejemplo de este tipo se encuentra al sur
del Crter Holden (izquierda). Un valle, el Valle Uzboi, entra por el lado suroeste de este crter de 141 km de ancho. No
muy lejos de donde el Valle Uzboi encuentra el Crater Holden, las cmaras del Explorador Global de Marte captaron laderas
y salientes redondeadas (derecha) consistentes en bandas alternativamente claras y oscuras.

"Estos ltimos descubrimientos del Explorador Global de Marte nos dicen que se requiere de ms estudio, tanto
desde la rbita y la superficie, para descifrar la apasionante historia del agua en Marte," dijo el Dr. Jim Garvin,
cientfico del Programa de Exploracin de Marte en las oficinas centrales de NASA. "Nuestra estrategia cientfica
para descubrir sobre el agua, es procurando llevar a cabo estudios en terreno, y finalmente tomar muestras, todo
ello basado en estos descubrimientos recientes sobre Marte, y adaptndonos a lo nuevo que vamos
comprendiendo."
"Marte parece sorprendernos continuamente con descubrimientos inesperados," dijo el Dr. Edward Weiler,
Curador Asociado para la Ciencia Espacial en las oficinas centrales de la NASA. "Estos hallazgos podran ser la
clave para resolver algunos de los mayores misterios de Marte, y tambin nos advierten que nuestros nuevo
programa de exploracin de Marte necesita tener flexibilidad para ir adaptndose de manera racional."
"El descubrimiento de depsitos sedimentarios estratificados es algo que los bilogos han estado esperando," dijo
el Dr. Ken Nealson, director del Centro para la Deteccin de Vida del Laboratorio de Propulsin a Chorro (JPL) de
la NASA's en Pasadena, California, EEUU. "Tal vez los sitios preferidos para que los bilogos busquen fsiles o
evidencias de vida extinguida en la Tierra son los sedimentos de lagos y ocanos tales como estos sitios que nos
describen Malin y Edgett."

243

El
reverdecimiento
del Planeta Rojo

244
Hoy en da, el Planeta Rojo es una tierra congelada y
despoblada. Sin embargo, en algn momento, Marte pudo
haber sido clido y hmedo. La mayora de los cientficos
estn de acuerdo en que es altamente improbable que
cualquier criatura viviente --incluso un microbio-- pudiera
sobrevivir mucho
tiempo en la
superficie
marciana.
Cuando los
primeros humanos viajen a al Planeta Rojo para explorarlo,
tendrn que cultivar sus alimentos en invernaderos calientes
y hermticos porque la atmsfera marciana es demasiado
fra y seca para que crezcan plantas comestibles al aire
libre. Pero si algn da los humanos quieren establecer
colonias en el planeta vecino, tendrn que encontrar una manera de cultivar
alimentos al aire libre. Imre Friedmann tiene una idea de cmo dar el primer paso.
Arriba: Las impresiones del Marte habitable por los artistas James Graham y Kandis Elliot.

Friedmann, un microbilogo que se acaba de incorporase al equipo del Instituto de Astrobiologa en el

Centro de Investigacin Ames de la NASA, fue uno de los panelistas invitados a la conferencia "La
Fsica y La Biologa para hacer Marte Habitable", patrocinada por la Nasa y realizada en Ames en
octubre del 2000. Su charla se concentr en un organismo que podra utilizarse para comenzar a
convertir la superficie marciana en suelo frtil.
Marte est cubierto por una capa de rocas fragmentadas y de polvo fino, que se conoce como regolito.
Para transformar el regolito en suelo frtil, sera necesario aadir materia orgnica, un proceso parecido
al que siguen los agricultores en la Tierra cuando fertilizan el suelo con abono.
En la Tierra, el abono est hecho principalmente con materia vegetal descompuesta. Los
microorganismos jueguan un rol importante en la descomposicin de las plantas muertas, devolviendo
los nutrientes al suelo para que las plantas vivas puedan reusarlos. Pero en Marte, dice Friedmann,
donde no hay vegetacin que se pueda descomponer, los cuerpos muertos de los mismos
microorganismos proporcionaran la materia orgnica necesaria para fertilizar el suelo.
El truco es pues, encontrar al microbio apropiado.
"Entre los organismos que conocemos ahora," dice Friedmann, " la Chroococcidiopsis pareciera ser
ms adecuado".
La Chroococcidiopsis es una de las cianobacterias ms primitivas que conocemos. Su habilidad para
sobrevivir en un amplio rango de condiciones extremas, hostiles para la mayora de las otras formas de
vida, la convierte en candidato ideal. La Chroococcidiopsis se ha encontrado en fuentes de agua

245
caliente, hbitats hipersalinos, desiertos clidos y ridos en todo el mundo y hasta en el glacial desierto
de Ross, en la Antrtida.
Arriba: Una foto microgrfica de la Chroococcidiopsis, aumentada 100 veces.

"La Chroococcidiopsis es un organismo que aparece constantemente en casi todos los ambientes
extremos," indica Friedmann. "Por lo menos, est siempre presente en ambientes extremadamente
secos, fros y salados".
Adems, la Chroococcidiopsis es a menudo el nico ser viviente que logra sobrevivir en ambientes
extremos. Sin embargo, cuando las condiciones permiten que otras formas ms complejas de vida lo
hagan, la Chroococcidiopsis rpidamente les cede lugar.
Para obtener pistas sobre cmo cultivar la
Chroococcidiopsis en Marte, Friedmann observa sus
hbitos de crecimiento en las regiones ridas de la
Tierra. En medios desrticos, la Chroococcidiopsis
crece dentro de las rocas porosas o justo debajo del
suelo, en las superficies de guijarros translcidos.
Arriba: En muchos ambientes desrticos, la
Chroococcidiopsis crece debajo de rocas transparentes,
justo debajo de la superficie.

Los guijarros constituyen un microambiente ideal para la Chroococcidiopsis. Primero, porque logran
conservar la humedad debajo de ellos. Varios experimentos han demostrado que pequeas cantidades
de humedad pueden adherirse debajo de las rocas, semanas antes de que el suelo se seque
completamente. Y segundo, porque como los guijarros son translcidos, permiten que pase
suficiente luz para que los organismos crezcan.
Friedmann se imagina grandes granjas donde se cultiven bacterias en la parte inferior de bandas de
vidrio con caractersticas adecuadas para que pase la luz. Sin embargo, Marte es hoy da demasiado
fro para que esta tcnica funcione efectivamente. Antes de que un microbio, aun siendo tan resistente
como la Chroococcidiopsis, pueda ser cultivado en Marte, se tendra que calentar el planeta
considerablemente, hasta apenas debajo del punto de congelacin.
Friedmann,a la izquierda, admite que sus ideas sobre el cultivo de las
Chroococcidiopsis son, en este momento, slo un experimento pensado.
"No creo que ninguno de los que estamos vivos ahora veamos como esto
sucede", dice pensativamente. Cuando llegue el momento de que Marte sea
habitable, "la tecnologa ser tan diferente, que todo que lo que planeamos
ahora... ser terriblemente atrasado".
Friedmann espera que, con el tiempo, la ingeniera gentica desarrolle
organismos aptos para conseguirlo. Aun si se utiliza la Chroococcidiopsis como

246
base, se tratar de una versin muy mejorada del microbio actual.

El Viento Solar
en Marte

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Si fuese posible llevar, por medio de la magia, una taza de agua desde la Tierra
hasta la superficie de Marte, el lquido se evaporara instantneamente al llegar. La
atmsfera de Marte es tan sutil (con una densidad menor del 1% de la de la Tierra)
que all, simplemente, el agua lquida no puede existir por mucho tiempo.
Esto es un enigma para los cientficos planetarios, ya que la superficie de Marte
muestra un gran nmero de rastros de agua lquida. Sistemas de valles secos,
depsitos sedimentarios, y caticas llanuras de drenaje, indican que hace miles de
millones de aos fluy agua marciana por la superficie, y para ello la atmsfera
debe haber sido sustancialmente ms densa de lo que es ahora. Pero donde se fue
todo ese aire marciano?
Nuevas evidencias obtenidas por la nave espacial Explorador Global de Marte
(MGS en ingls) de la NASA apoyan la antigua sospecha de que la mayor parte de
la atmsfera de planeta rojo fue simplemente aventada - por el viento solar.
Derecha, arriba: La Tierra est protegida del viento solar por una burbuja magntica que
se extiende 50 mil kilmetros en el espacio - la magnetsfera de nuestro planeta.
Derecha, abajo: Sin una magnetsfera importante que lo proteja, gran parte de la
atmsfera de Marte est expuesta directamente a las veloces partculas provenientes del Sol.

El viento solar es parte de la atmsfera exterior del Sol, que tiene un agitado movimiento. La corona solar, con
temperaturas de ms de un milln de grados C, est tan caliente que la gravedad del Sol no la puede sujetar;
fluyendo hacia fuera del Sol en todas las direcciones, con una velocidad de entre 400 a 800 km/s. Todos los
planetas del sistema solar estn inmersos en esta arrolladora brisa de partculas cargadas.
Aqu en la Tierra, estamos protegidos del viento solar por un campo magntico global (el mismo que hace que
las agujas de los compases apunten al norte). La magnetosfera de nuestro planeta, que se extiende lejos hacia el
espacio, desva los iones del viento solar antes que penetren en la atmsfera.
Marte no es tan afortunado. Careciendo de un campo magntico planetario, la mayor parte del
planeta rojo e recibe el viento solar con todas sus fuerzas. "La atmsfera marciana se extiende
por cientos de kilmetros sobre la superficie, donde es ionizada por la radiacin ultravioleta del Sol," dice Dave
Mitchell, un cientfico espacial de la Universidad de California en Berkeley. "El viento solar magnetizado
simplemente atrapa estos iones y los barre lejos."
"En 1989, la sonda sovitica Phobos 2 realiz mediciones directas de la erosin de laatmsfera (marciana),"
continu. Cuando la nave espacial pas a travs de la estela del viento solar detrs (por el lado nocturno) de
Marte, instrumentos abordo detectaron iones que haban sido arrancados de la atmsfera de Marte y fluan hacia
fuera, arrastrados por el viento solar. "Si extrapolamos en el tiempo las mediciones de la Phobos a 4 mil millones
de aos atrs, la erosin del viento solar da cuenta de la mayor parte de la atmsfera perdida por el planeta."
"Para calcular la prdida total de atmsfera," aadi, "debemos tomar en cuenta de cmo el Sol ha cambiado en
los ltimos 4 mil millones de aos. La emisin de luz ultravioleta del Sol era mayor en el pasado, y
probablemente el viento solar era mucho ms fuerte. Esto significa que la erosin del viento solar era
probablemente mucho ms eficiente en el pasado que hoy da."

248
A pesar que Marte no tiene actualmente una magnetsfera importante, los cientficos piensan que alguna vez la
tuvo y que sus remanente aun existen. En 1998 los magnetmetros del MGS descubrieron una red de ondas
magnticas, repartidas por el hemisferio sur de Marte. Los campos magnticos se curvan localmente sobre la
superficie como paraguas, alcanzando cientos de kilmetros de altura. "Si est parado en Marte, en una de estas
reas," dice Mitchell, "podra medir un campo magntico con una potencia semejante el de la Tierra -- de unas
pocas dcimas de un gauss." En otras partes del planeta, el campo magntico es entre 100 y 1000 veces ms
dbil.

Arriba: Mapa de la componente vertical (radial) de los campos magnticos que salpican la costra marciana. Las reas
rojas y azules son zonas donde campos magnticos, de una intensidad mayor al promedio, protegen al planeta de la
erosin del viento solar.

Sin duda, pareciera que los paraguas magnticos de Marte actan como magnetsferas en miniatura. Desvan el
viento solar en sus alrededores y protegen bolsones de gas ionizado por la radiacin UV del Sol, que de otro
modo sera arrastrado.
En una reciente reunin de la American Geophysical Union, Mitchell y sus colegas develaron el primer mapa
global de la ionosfera (la parte ionizada de la atmsfera) del planeta rojo jams realizado, basado en informacin
recogida por el reflectmetro de electrones del Explorador Global de Marte. "La ionosfera muestra claramente la
distribucin de los campos magnticos de la superficie, y parece haber una correspondencia 1-a-1," destac
Mitchell. Los lugares donde paraguas magnticos desvan el viento solar, son adems puntos donde la ionosfera
es retenida hasta una gran altura sobre el planeta.
Mitchell advierte que bajo estos paraguas magnticos, la atmsfera neutra (no ionizada) al "nivel del mar"
marciano no es particularmente ms densa -- no hay oasis de aire para los futuros colonos! Ms bien, las minimagnetsferas son sencillamente lugares donde las prdidas atmosfricas de gran altura son relativamente bajas.
La mayor parte de Marte recibe toda la potencia del viento solar. Para retener una atmsfera densa, se necesitara
un campo magntico que abarque todo el planeta.

249

Arriba: Mapa de la ionosfera de Marte. Los colores representan las probabilidades que el Explorador Global de Marte
pase por la ionosfera al orbitar a 400 kilmetros de altura. Azul indica bajas posibilidades, lo que significa que la nave
vuela por el viento solar y que la ionosfera est bajo la nave. Amarillo y rojo indican los lugares donde la ionosfera
sobresale por sobre los 400 kilmetros de altura. (Crdito: David Mitchell, UC Berkeley.)

El campo magntico global de la Tierra es producido por un dnamo activo -- que hace circular corrientes en el
ncleo de metal lquido del planeta. Un dnamo similar se agit alguna vez dentro de Marte, pero por razones
desconocidas dej de trabajar hace cuatro mil millones de aos. Los pequeos campos magnticos que vemos
actualmente son remanentes de aquel campo magntico original.
Cmo saben los cientficos cuando se apag ese dnamo? "Marte ha sido gentil con nosotros," explica Mitchell.
"Hay dos grandes cuencas de impacto, Hellas y Argyre, de cerca de cuatro mil millones de aos de antigedad,
que estn desmagnetizadas. Si el dnamo hubiese estado operando todava cuando se formaron, la costra se
hubiese remagnetizado a medida que se enfriaban. Por lo que el dnamo debe haberse detenido antes."
La Tierra tiene tambin una ionosfera generada y mantenida por la luz UV solar, pero en nuestro mundo -- a
diferencia de Marte -- la ionosfera envuelve todo el planeta. Comienza a una altura de unos 90 km y se extiende
por miles de kilmetros en el espacio. Debido a que la ionosfera se acomoda y protege dentro la mucho mayor
magnetsfera de nuestro planeta, la erosin del viento solar no es un problema. Estas son buenas noticias para los
radio-aficionados, que dependen de la capacidad radio reflectante de la ionosfera, para las comunicaciones de
onda corta sobre el horizonte. Vivir en un planeta magnetizado tiene sus ventajas!
Sin embargo las ventajas pueden ser mucho mayores que la radio amateur. Los campos magnticos planetarios
pueden ser un ingrediente esenciales para los mundos que acogen vida y que orbitan estrellas con potentes
vientos solares, mundos que necesitan retener una atmsfera importante y agua lquida. Sin duda, si el dnamo
marciano no se hubiese detenido hace miles de millones de aos, el planeta rojo podra estar hoy lleno de
marcianos. En lugar de eso, Marte es un desierto frgido, y aparentemente est tan falto de vida como lo est de
su perdido magnetismo personal!

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251

Calentamiento
Global en Marte
Decir que en Marte hace fro, sera un
eufemismo. La temperatura media anual en el
Planeta Rojo es de 55 grados centgrados bajo
cero --similar a la temperatura invernal
promedio en el Polo Sur terrestre.
Si los seres humanos alguna vez construyeran
comunidades en Marte, probablemente
buscaran una manera para subir el termostato global. En la conferencia, "La Fsica y la
Biologa para hacer Marte habitable", recientemente patrocinada por la NASA , varios
cientficos discutieron posibles maneras para que los futuros colonos puedan convertir al
fro planeta en un lugar cmodo para vivir.
Arriba: La impresin de James Graham y Kandis Elliot, artistas, de Marte ms clido y hmedo.

Una solucin sera inyectar suficientes gases invernadero en la atmsfera marciana para
crear un efecto invernadero imparable . Aqu en la Tierra, la simple idea de un efecto
invernadero imparable es motivo de alarma, pero en Marte puede ser positivo. En la
conferencia, los cientficos especularon acerca de las posibilidades de calentar Marte lo
suficiente para evaporar el dixido de carbono (CO2 atrapado en hielos) presente en el
planeta hacia la atmsfera, donde estos gases podran ayudar a mantener el planeta
caliente.
Sin embargo, existen dos problemas. Primero, an si todo el CO2
disponible se enviara a la atmsfera marciana el planeta no
necesariamente se calentara lo suficiente para que los humanos sobrevivan, porque nadie
sabe con certeza cunto CO2 hay. Y segundo, la mejor manera de que Marte deje escapar
su CO2 espontneamente es calentndolo. Es un crculo vicioso.
Margarita Marinova, una estudiante universitaria del MIT, cree tener una respuesta a
ambos problemas: Usar perfluorocarbonos (PFCs) creados artificialmente para iniciar el
proceso de calentamiento. Marinova y Chris McKay, del Instituto de Astrobiologa del
Centro de Investigacin Ames de la NASA, han estado estudiando el efecto de los
PFCs. McKay fue uno de los organizadores de la conferencia sobre terraformacin donde
Marinova present su proyecto de investigacin.

252
Los PFCs tienen muchas ventajas. Primero, son gases
super-invernadero, es decir, que con pocos gases se puede
calentar mucho. Segundo, son gases de larga duracin. En
la Tierra, esto causa serios problemas, pero la longevidad
de estos gases podra tener un efecto positivo en Marte.
Tercero, los gases no afecta nocivamente a los organismos
vivos.
Finalmente, a diferencia de sus primos qumicos, los
clorofluorocarbonos (CFCs), los PFCs no reducen el ozono. El ozono en la atmsfera
terrestre provee proteccin contra los rayos ultravioleta (UV), que son dainos para la vida.
En Marte, construir una capa de ozono en la atmsfera, sera una meta importante para los
terraformadores. " Tu no quieres destruir al ozono", dice Marinova, "porque es un protector
contra los rayos UV".
Arriba: La luz del Sol, es absorbida por la superficie del planeta, que entonces irradia clida
energa infrarroja hacia la atmsfera. Los gases invernadero no permiten que esa energa escape
hacia el espacio.

La luz del Sol que alcanza las superficies de los planetas, es visible y ultravioleta. El
planeta absorbe esta energa solar, y la irradia de regreso a la atmsfera en forma de
radiacin infrarroja. Los gases invernadero en la atmsfera trabajan como una capa
aislante, atrapan la radiacin infrarroja y no dejan que sta escape hacia el espacio .
El CO2 y el vapor de agua son adecuados para atrapar algo de esta energa infrarroja,
aunque no toda. En la Tierra hay tanto CO2 y agua en la atmsfera, que no importa si parte
de la radiacin infrarroja se escapa al espacio.
Pero en Marte, los terraformadores querrn conservar todo el calor que puedan. Una
cuidadosa combinacin de PFCs podra faciliatar este trabajo.
"Cuando empecemos a calentar a Marte", explica Marinova, "queremos cubrir todo el
espectro de radiacin infrarroja trmica". Una vez que el "CO2 sea liberado, gran parte del
trabajo estar hecho," y los PFCs seran usados solamente para llenar los espacios que
queden.
Y, qu tan rpido puede calentarse Marte?
"Eso depende," dice Marinova, de "que tan rpido
fabriquemos los gases." Segn clculos aproximados "si
usted tiene 100 fbricas, cada una con la capacidad
energtica de un reactor nuclear, trabajando continuamente
durante 100 aos, Marte podra calentarse entre unos 6 a 8
grados". A ese ritmo, nos tomara unos 800 aos aumentar
la temperatura marciana promedio hasta el punto de fusin del agua -- recordemos que en
este momento Marte est a 55 grados bajo cero. De hecho no tomara tanto tiempo, subraya

253
Marinova, porque sus clculos no incluyen los efectos de retroalimentacin del CO2 que
sera liberado en Marte conforme ste se vuelva ms caliente. "Si logramos encontrar gases
invernadero artificiales ms eficientes, podramos hacerlo an ms rpido," aade
Marinova.
Arriba: Margarita Marinova, joven estudiante universitaria, est aumentando nuestro
entendimiento acerca de como podramos hacer Marte habitable para los seres humanos. Junto a
Margarita se encuentra Phobos, miembro del equipo Haughton-Mars de expedicin al Artico.
Imagen cortesa de la Sociedad Marte.

Poblar Marte es an un sueo lejano. El plan actual de la NASA para la exploracin del
planeta rojo durante las siguientes dos dcadas, no incluye siquiera una misin pionera
tripulada. Para que un asentamiento permanente se establezca all --asentamiento que
podra comenzar las labores de terraformacin--, los avances tecnolgicos podran permitir
calentar la atmsfera mucho ms eficientemente de lo se puede con las tcnicas de
cientficos como Marinova.

254

Cadenas
Magnticas
Marcianas
En la actualidad el planeta Marte aparece sin vida al menos comparado con la Tierra-pero los
cientficos se preguntan si estos dos mundos no
tuvieron ms en comn hace billones de aos.
Nuevas investigaciones anunciadas en Proceedings
of the National Academy of Sciences (PNAS)
Revista de La Academia Nacional de Ciencias,
sugieren que es posible que una temprana vida
microbial haya aparecido en Marte ms o menos al
mismo tiempo de la que apareci en nuestro planeta.
Un grupo internacional de investigadores,
estudiando un Aerolito Marciano de cuatro billones de aos encontr cristales magneticos
microscpicos dentro de esta antigua roca. Los interesantes cristales estaban ordenados en
largas cadenas, lo que de acuerdo con los cientficos, solo podra haberse formado con la
ayuda de organismos que vivieron hace mucho tiempo.
Derecha: Imgenes dispersas de un electro-microscopio mostrando (arriba) una bacteria
magnetotctica actual con una cadena de cristales magnticos y (abajo) cristales magnticos y
cadenas de cristales magnticos encontrados en el meteorito marciano ALH84001. Una cadena
que se destaca de las dems esta indicada por flechas. El dimetro de un cristal sencillo es
aproximadamente de un millonsimo de pulgada.

"Las cadenas que encontramos (en el meteorito marciano ALH84001) tienen un origen
biolgico," asegura el Dr. Imre Friedmann, miembro principal del Centro de
Investigaciones Ames de la NASA y lder del grupo de investigacin. "Debido a fuerzas
magnticas, esta clase de cadenas magnticas se desintegrara inmediatamente fuera de un
organismo, para formar una masa compacta."
Tanto la disposicin en forma de cadena de los cristales marcianos como las propias
caractersticas de los cristales muestran una semejanza sorprendente con cristales
producidos por bacteria en la Tierra.

255
Esta bacteria, normalmente del gnero Magnetospirillum, fabrica los cristales de
"magnetita" (Fe3O4), tomo por tomo en pequeas bolsas interiores, luego alinean varios
de estos cristales que actan en conjunto como una barra magntica. Siguiendo este
"comps magntico" interno permite a la bacteria buscar, por un camino ms directo y ms
eficiente, una aceptable concentracin de oxgeno en el volumen de agua que le permite
vivir

Arriba: Un ejemplo de bacteria "magnetotactica" (que produce magnetita) de la Tierra. Observe la

lnea de cristales magnticos moderadamente alargados hacia abajo del centro de la bacteria.
Estos cristales actan como un comps magntico alineando la bacteria con el campo magntico
de la Tierra. Imagen cortesa del Dr. Dennis Bazylinski de la Universidad Estatal de Iowa

El grupo de Friedmann sostiene que las cadenas magnticas en el meteorito fueron

depositadas en hendiduras microscpicas dentro de la roca marciana despus de que sta
fuera destruida por el impacto con un asteroide en la superficie de Marte, hace
aproximadamente 3.9 billones de aos. Este cataclismo puede haber exterminado tambin
la bacteria. El mismo impacto con el asteroide, o uno posterior, impuls la roca, ahora
convertida en un meteorito, hacia el espacio.
Otro grupo de Investigacin de la NASA, dirigido por Kathie ThomasKeprta del Centro Espacial Johnson de NASA (JSC), informa en la
misma edicin de PNAS que los cristales magnticos dentro del meteorito son similares a
los formados por bacteria que utiliza magnetite y que ahora existe en la Tierra.
"Esta magnetita (proveniente del Aerolito) es prcticamente idntica a cierta magnetita
biognica (producida biolgicamente) en la Tierra. Adems no conocemos ningn otro
mecanismo que pueda producirla en Marte o en la Tierra," dice el Dr. Everett Gibson, un
astro bilogo del JSC, quien tambin particip en el estudio Thomas-Keprta
Los cristales fabricados por la bacteria que produce magnetite son qumicamente puros y
libres de defectos en su estructura cristalina. Estos son moderadamente alargados en la
direccin del eje del cristal y varia en dimensiones desde 35 hasta 120 manmetros (un
manmetro es una billonsima parte de un metro.) Los cristales igualmente muestran un
patrn nico en la distribucin de facetas - igual que los cortes de un diamante. Estas

256
propiedades son tan poco usuales que solo se han observado en cristales de magnetita
producidos por procesos biolgicos
Below: Esta comparacin paso por paso muestra la asombrosa similaridad entre los cristales de
magnetite encontrados en el meteorito marciano, a la izquierda, y aquellos fabricados por bacteria
en la Tierra, a la derecha. Haga un clic sobre la imagen para una comparacin ms detallada .
Imagen Cortesa de Kathie Thomas-Keprta del JSC

Aproximadamente una cuarta parte de los cristales de

magnetite del meteorito presentan exactamente estas
propiedades -una indicacin muy convincente de su origen
biolgico. El reciente descubrimiento de la estructura en
cadena de los cristales contribuye an mas a corroborar esta
teora.
El grupo de Friedmann descubri los cristales utilizando una
tcnica que le permiti "ver" las diminutas cadenas dentro
del meteorito sin destruirlas. Adems de la formacin en
cadena, el grupo descubri que los cristales pertenecientes a
una misma cadena son semejantes en tamao y forma, no
tienen contacto entre si, y que las cadenas mismas son
flexibles, evidencia tambin de su origen biolgico.
La posibilidad de que un pequeo meteorito marciano (unos 2 kilogramos) pudiera
contener una alta concentracin de bacteria, sugiere que esta bacteria estaba ampliamente
diseminada en el Planeta Rojo, dicen los investigadores.
Los cristales magnticos se formaron probablemente hace 3.9 billones de aos, cuando la
roca fue expulsada de Marte. En comparacin y utilizando las teoras ms aceptadas, la
ms temprana vida en la Tierra aparece hace unos 3.6 a 3.7 billones de aos. Ambos
planetas se formaron hace 4.5 billones de aos.
El prximo paso es encontrar los restos de las mismas bacterias marcianas, dice Friedmann
"Encontrar evidencia de vida en Marte es hoy uno de los principales objetivos de la
investigacin astrobiolgica," dice el Dr. Michael Meyer, Director del programa de
Astrobiologa de la NASA, que financi el proyecto.

257

Rosas para el
Planeta Rojo
Ya han pasado 25 aos desde que la NASA envi
experimentos biolgicos a Marte. Chris McKay, un
cientfico planetario del Centro de Investigacin Ames y
miembro del Instituto de Astrobiologa de la NASA,
cree que es tiempo de intentarlo nuevamente.
Recientemente, McKay ayud a organizar una
conferencia de la NASA sobre terraformacin -- es
decir, sobre lo que se necesitara hacer en Marte, para
que sea apto para que los humanos puedan vivir all.
En una presentacin en la conferencia, McKay propuso
un osado experimento.
Arriba : Esta vistosa imagen de la artista Duane Hilton, muestra una rosa asomndose tras la roca
marciana "Yogi". Estos transplantes interplanetarios, si es que alguna vez suceden, le daran un
nuevo significado al sobrenombre de Marte, el Planeta Rojo.

"Me gustara ver que NASA enviara una semilla a Marte y tratara de hacer crecer una
planta". Sera importante racalc, "usar la luz solar, el suelo y los nutrientes que estn
disponibles en Marte". McKay sugiri que hacer crecer y florecer una planta en el Planeta
Rojo servira a la vez, como un valioso experimento biolgico y un poderoso smbolo de la
expansin de la humanidad mas all de la Tierra.
"Una de las cosas en las que estoy muy interesado, es en la nocin de Marte como un hogar
para la vida", dijo. "Si pensamos de la vida como el hilo principal del programa de
exploracin de Marte, entonces yo sostengo que debiramos pensar seriamente en enviar
vida a Marte".
Izquierda: Puede hacerse que Marte sea habitable?

Sin embargo, no todos en la NASA comparten el urgente entusiasmo de McKay por este
proyecto.
John Rummel, Oficial de Proteccin Planetaria de la NASA, es uno de los que tienen
algunas dudas. Rummel cree que tratar de "hacer crecer plantas en Marte necesitara
energa y otros recursos" que podran ser mejor utilizados. "Necesitaramos hacer muchos

258
anlisis del material de la superficie marciana
antes de enviar un experimento biolgico",
advirti.
Rummel est de acuerdo, hacer crecer una
planta en Marte podra servir como un smbolo
poderoso. Se pregunta, sin embargo, cul sera
el impacto simblico si el experimento fallase.
"Si queremos pensar en Marte como un lugar
donde los organismos terrestres puedan crecer,
necesitamos saber que resultar".
Rummel sugiere una aproximacin ms pragmtica, para averiguar si las plantas pueden
crecer en el suelo marciano: traer este suelo a la Tierra. "Si vamos a desafiar a los
organismos terrestres con suelo de Marte," dice, "lo podemos hacer con muestras tradas
desde all".
Mike Meyer, astrobilogo de la NASA, est de acuerdo con Rummel. El cree que es
importante aproximarse paso a paso, a la comprensin de las posibilidades para la vida en
Marte. "Si aprendemos lo suficiente sobre el suelo en Marte", argumenta Meyer, "podemos
simular a Marte aqu. As sabremos qu queremos probar. De otra manera, vamos a
terminar diciendo, 'Caramba, se muri.Y ahora qu?'".
Derecha: En el Laboratorio de Propulsin a Chorro de la NASA, se construy un paisaje marciano
simulado, llamado el Jardn de Marte, para probar vehculos de exploracin y otras tecnologas
robticas para la futura exploracin de Marte

Meyer hace notar adems otro punto. Hasta que no exista un plan concreto para enviar
humanos a Marte, que van a necesitar hacer crecer plantas para obtener comida, no hay una
real prisa por averiguar si las plantas pueden o no crecer all. "Necesitaremos un
compromiso razonable de que vamos a enviar humanos a Marte antes de realizar este
experimento", argument.
McKay ha escuchado estos argumentos antes, pero no cede. "Hay muchas razones lgicas
para no enviar una planta a Marte en una misin a corto plazo", concedi McKay. Pero,
responde, "es un paso simple e impactante que, en mi humilde opinin, adelantara la
agenda biolgica de Marte en forma significativa".
"Si alguna vez vamos a enviar humanos al planeta Marte," aade, "necesitamos comenzar a
estudiar las capacidades [de ese planeta] para sostener vida humana". Y cuanto antes,
mejor.
NASA tiene fondos en su presupuesto, para investigar temas relevantes para una posible
exploracin futura de Marte por seres humanos. La nave espacial 2001 Odisea de Marte,
por ejemplo, lleva un experimento para medir la cantidad de radiacin daina que debern
enfrentar los humanos que viajen a Marte.

259
NASA tambin planea enviar, el ao 2003, dos "Vehculos de
Exploracin de Marte" al Planeta Rojo. Los experimentos que realizarn
estos vehculos, ayudarn a determinar si existen recursos disponibles en Marte, necesarios
para sostener all vida humana. La Agencia Espacial Europea tambin lanzar una misin
en el 2003 -- una combinacin de orbitador y mdulo de descenso. Los actuales planes
para el mdulo de descenso, Beagle 2, incluyen experimentos biolgicos diseados para
buscar directamente evidencias de vida en Marte.
En el futuro otras misiones, van a realizar an ms experimentos para investigar las
posibilidades, y los desafos, de mantener un puesto de avanzada humano en Marte -titnica tarea que se facilitar, posiblemente, con plantas que generen oxgeno y produzcan
comida. El programa para la exploracin de Marte de la NASA, no incluye por el momento
ningn plan para enviar astronautas dentro de los prximos 20 aos. Pero es seguro que
algn da, los exploradores humanos se aventurarn hacia el Planeta Rojo, y podran querer
llevar con ellos algunos compaeros verdes y con hojas.

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Desenmascarando la cara en Marte

Hace veinticinco aos algo curioso sucedi en las cercanas del planeta
Marte. La nave Vikingo 1 de NASA se encontraba volando alrededor del
planeta, tomando fotografas de posibles lugares para el aterrizaje de la
nave hermana Vikingo 2, cuando descubri, sobre la superficie, una
figura en sombras muy semejante a una cara humana. Una cabeza
enorme de unos tres kilmetros de extremo a extremo pareca estar
devolviendo la mirada a la cmara desde una regin del Planeta Rojo
conocida como Cidonia.
Imagnense la sorpresa de los controladores de la misin en el
Laboratorio de Propulsin a Chorro, cuando la cara apareci en sus
consolas. Sin embargo, la sorpresa dur poco tiempo. Los cientficos
fcilmente concluyeron que sta era solo otra meseta Marciana, muy
comn en los alrededores de Cidonia, solo que esta tena sombras extraas que la hacan aparecer como un
Faran Egipcio.
Arriba: Una fotografa tomada por Vikingo 1 en 1976 de la Cara en Marte

Pocos das despus NASA public la imagen para que todos pudieran observarla. La descripcin inclua una
"enorme formacin rocosa ... que se asemeja a una cabeza humana ... formada por sombras que crean en el
observador la ilusin de estar viendo ojos, nariz y boca." Los autores pensaron que esta descripcin sera una
buena manera de despertar la curiosidad del pblico y atraer el inters sobre el Planeta Marte.
Definitivamente as fue!
La "Cara en Marte" se ha convertido, desde entonces, un una figura popular. Ha aparecido en una pelcula de
Hollywood, en libros, revistas, programas de radio -- hasta persigui a los cajeros de los supermercados por
ms de 25 aos! Muchas personas creen que la Cara es evidencia bona fide de que existe vida en Marte -evidencia que NASA prefiere ocultar, dicen los creyentes en conspiraciones. Mientras tanto, los defensores
del presupuesto de NASA desearan que s existiera una civilizacin antigua en Marte.
Aunque solo unos pocos cientficos creyeron que la Cara era producto de extraterrestres, la toma de
fotografas detalladas de Cidonia se convirti en una prioridad para NASA cuando el Observador Global de
Marte, Mars Global Surveyor (MGS) lleg al Planeta Rojo en septiembre de 1997, dieciocho largos aos
despus que terminaran las misiones de los Vikingos. "Cremos que esto era importante para los
contribuyentes," explica Jim Garvin, Cientfico Jefe del Programa de Exploracin de Marte de la NASA.
"Tomamos fotografas de la Cara tan pronto como encontramos las condiciones apropiadas para ello."
De esta manera, en abril 5 de 1998, cuando el Observador vol sobre Cidonia por primera vez, Michael Malin
y su grupo de la Cmara Orbital de Marte (Mars Orbiter Camera, MOC en ingls) tomaron una fotografa diez
veces ms clara que las tomadas por Vikingo. Miles de ansiosos exploradores de la Red Internet esperaban
noticias cuando la primera imagen apareci en la Pgina del Laboratorio de Propulsin a Chorro, JPL,
revelando que.... la Cara solo era una formacin natural. Despus de todo, no exista ningn monumento

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extraterrestre

Arriba: En secuencia: Fotografa de Vikingo 1 de 1976, una imagen del Observador Global de Marte (MGS) de 1998, y
la ltima imagen del Observador de 2001

Como era de esperarse, no todos quedaron satisfechos. La Cara en Marte est localizada a los 41 grados de
latitud norte marciana, donde era invierno en abril de 1998 -- una poca nublada del ao en el Planeta Rojo.
La cmara a bordo del MGS tena que observar a travs de tenues nubes para ver la Cara. Quizs, dijeron los
escpticos, las seales de extraterrestres estaban ocultas por la neblina.
Los controladores de la misin se prepararon para echar otra mirada... "Cidonia no es un blanco fcil," dice
Garvin. "Al contrario, es trabajo duro." El Observador Global de Marte es una nave para cartografa que
normalmente se enfoca en lnea recta hacia el objeto y examina el planeta como una mquina de facsmil, en
tiras delgadas de 2.5 km de anchas. "No sobrevolamos la Cara muy
a menudo," hace notar.
Sin embargo el da 8 de abril del ao 2001 -- un da despejado de
verano en Cidonia -- el Observador Global de Marte se acerc lo
suficiente para echar una segunda mirada. "Debimos girar la nave
25 grados para centrar el rea en el campo de visin de la cmara,"
dice Garvin. "El grupo de Malin captur una fotografa
extraordinaria utilizando la mxima resolucin de la cmara." Cada
pxel en la imagen del ao 2001 cubra 1.56 metros, en
comparacin con 43 metros por pxel en la mejor de las fotos
tomadas por Vikingo.
"Por regla general, los objetos se pueden distinguir cuando la imagen digital es 3 veces el tamao del pxel,"
agreg. "Por consiguiente, si hubiera objetos en la fotografa tales como aviones sobre el terreno o pirmides
semejante a las Egipcias, o aun casas pequeas, podramos reconocerlas fcilmente!"
Derecha: "No, a mi no me parece que esto es una cara!" por el artista Duane Hilton.

Lo que en realidad la fotografa muestra es el equivalente marciano de una colina o meseta -- formaciones
comunes en el Oeste Americano. "Esto me recuerda una gran parte de Middle Butte en la cuenca del Rio
Serpiente en Idaho," dice Garvin. "Aquello es un cono de lava que tiene la forma de una meseta aislada y ms
o menos de la misma altura que la Cara en Marte."
Cidonia est llena de mesetas semejantes a la Cara, pero las otras no se asemejan a una cara humana y han

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despertado muy poco inters popular. Garvin y otros miembros del grupo cientfico del MGS han estudiado
cuidadosamente estas mesetas utilizando un altmetro lser llamado MOLA" a bordo del Observador Global
de Marte.
MOLA puede medir la altura de objetos con una precisin vertical de 20 a 30 cm (su definicin horizontal es
de 150 m). "Tomamos cientos de medidas de altura de las formaciones semejantes a mesetas alrededor de
Cidonia," dice Garvin, "incluyendo la Cara. La altura de la Cara, su volumen e ndice de forma -- en general
todas sus dimensiones -- son similares a las de otras mesetas. No es diferente de las otras en ningn aspecto."
La informacin obtenida por el sistema de altimetra lser es talvez ms convincente que las fotografas
tomadas desde el Observador para comprobar que la Cara es una formacin natural. Mapas tridimensionales
de elevacin revelan los contornos de la formacin desde cualquier ngulo, sin alteraciones a causa de luces y
sombras. En estos mapas no existen ojos, ni nariz, ni boca!

Arriba: Una vista tridimensional en perspectiva de la formacin de la Cara en Marte ejecutada por Jim Garvin (NASA) y
Jim Frawley (Herring Bay Geophysics), a partir de la ltima imagen tomada por el MOC (abril 8, 2001) y de todas las
medidas de elevacin por altmetro lser tomadas por MOLA. No se incluy distorsin vertical en esta imagen. Garvin y
Frawley agradecen especialmente a Mike Malin y al grupo MOLA de ciencia. Ver tambin vistas 3D de color artificial de
la Cara con una distorsin vertical de aproximadamente 10:1.

Las mesetas de Cidonia son de gran inters para los gelogos planetarios porque estas mesetas estn
localizadas en una regin muy curiosa de Marte, en una zona de transicin entre alturas de crteres hacia el sur
y planicies suaves hacia el norte. Algunos cientficos piensan que las planicies del norte son escombros de lo
que un da fuese un ocano Marciano. Si fuera as, Cidonia habra sido en un tiempo valioso terreno sobre la
playa.
"Los creyentes en la teora del ocano afirman que las mesetas son exactamente lo que esperaramos encontrar
cerca de la orilla del agua ... es decir, formaciones erosionadas que sobresalen del resto del terreno," dice
Garvin. "Pero hay muchas otras posibilidades." Las mesetas podran haber sido excavadas por glaciares,
labradas por vientos y agua, o impelidas hacia arriba por movimientos tectnicos verticales. "Simplemente, no
sabemos."
Abajo: Cidonia (marcada en azul)se encuentra en una zona de transicin entre las alturas del sur y las planicies del
norte que, talvez en remoto pasado, contenan un ocano marciano

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Tal vez la mejor manera de resolver el misterio sera la de enviar a un gelogo a
investigar. Y a Garvin, un entusiasta montaista, le encantara emprender l mismo la
exploracin.
"Puedo imaginarme mirando hacia arriba de esta masa de rocas de 300 metros de altura
y empinadas laderas," dice, "igual que Middle Butte en Idaho. Un cinturn de grandes
rocas alrededor de la base puede hacer difcil el ascenso [para un robot], pero un
humano no tendra dificultad." Las ltimas imgenes de MGS de la Cara son tan
detalladas que Garvin ya conoce la ruta que tomara -- hasta ha preparado un mapa de
recorrido! "La parte inicial y hasta la mitad del recorrido sera fcil, con algunos laderas
empinadas en el camino. Tomara unas dos horas para llegar a la cumbre."
"La vista desde alli sera espectacular," continu. "Hacia el sur el terreno ascendera
hacia las montaas. Hacia el norte el terreno descendera hacia las planadas. Mirando
alrededor se podra ver un paisaje rido regado de colinas, mesetas y crteres abiertos
por impacto de meteoros," una mezcla curiosa de lo normal y lo estrafalario.
"Marte es un lugar especial, nos recuerda de nuestro hogar en la Tierra ... un da iremos a visitarlo dice
Garvin. Por esto la Cara en Marte es tan popular: pone de relevancia nuestra conexin con el Planeta Marte.
Pero an sin un monumento extraterrestre, existir mucho que explorar por los futuros visitantes. Escalar las
mesetas de Cidonia -- si es ah donde empezamos -- sera solo el principio.

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Hielo en Marte!
Usando instrumentos a bordo de la sonda espacial 2001 Mars Odissey (2001 Odisea Marciana), los sorprendidos
cientficos han encontrado enormes cantidades de tesoro enterrado justo bajo la superficie de Marte -- suficiente
agua (en forma de hielo) como para llenar el Lago Michigan dos veces. Y sta podra ser apenas la punta del
iceberg.
"Esto es realmente sorprendente", dice William Boynton de la Universidad de Arizona (University of Arizona).
"Hasta ahora sta es la mejor evidencia directa que tenemos de la existencia de hielo bajo la superficie de Marte".
En realidad, dice, "lo que hemos encontrado es mucho ms hielo de lo que nunca hubiramos imaginado".

Arriba: En este mapa de Marte, en colores simulados, las zonas del suelo enriquecido con hidrgeno se indican con un
color azul oscuro. Fuente: el espectrmetro de neutrones a bordo de la sonda espacial 2001 Mars OdisseyBoynton es el

investigador principal a cargo de un grupo de instrumentos a bordo de la Odissey, a los cuales se les conoce en
conjunto como el Espectrmetro de Rayos Gamma "GRS" (por las siglas en ingls de Gamma Ray
Spectrometer). El GRS ha llevado a cabo estudios topogrficos de Marte desde febrero del 2002, y ha detectado
signos inequvocos de la existencia de hielo a un metro de profundidad bajo la superficie, y en una extensa regin
que rodea el polo sur del Planeta Rojo.
"Podramos describir esta capa bajo la superficie de Marte como hielo mezclado con tierra, en
lugar de tierra que contiene hielo", aade Boynton. La cantidad de hidrgeno detectado
corresponde a un porcentaje de entre 20 y 50% de hielo por unidad de masa en la capa
inferior. Debido a que la roca tiene una mayor densidad que el hielo, esta cantidad representa ms del 50 por ciento
de hielo de agua por unidad de volumen. Esto significa que si calentramos una cubeta llena de este suelo polar
rico en hielo, obtendramos como resultado ms de media cubeta de agua lquida.
Cmo logra el GRS detectar agua subterrnea desde su rbita alrededor de Marte? Cuando los rayos csmicos

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provenientes del espacio golpean la superficie marciana, hacen que surjan del suelo neutrones y rayos gamma. El
GRS puede detectar esos neutrones y rayos gamma y medir sus energas. Tales datos revelan a los cientficos qu
elementos estn presentes en el suelo. Los investigadores estn particularmente interesados en el hidrgeno, signo
inequvoco de la existencia de H20. Debido a que es ms probable que el hidrgeno se presente en forma de hielo,
el GRS puede medir la cantidad de hielo permanente oculto bajo la superficie y cmo sta cambia con las
estaciones.
Abajo: Los rayos csmicos, al golpear contra el suelo marciano, revelan al espectrmetro de rayos gamma qu elementos
se esconden bajo la superficie

Los instrumentos que componen el espectrmetro de rayos gamma

pueden detectar la composicin del suelo bajo la superficie hasta una
profundidad mxima de 1 metro. Combinando los diferentes tipos de
datos del instrumento, el equipo de la Odissey concluy que el
hidrgeno no est distribuido de manera uniforme en el primer metro
de profundidad del terreno, sino que se encuentra mucho ms
concentrado en una capa inferior situada por debajo de esta superficie.
El equipo descubri tambin que las regiones ricas en hidrgeno se
encuentran en reas conocidas como muy fras y donde el hielo debera
de ser estable. Esta relacin, entre el alto contenido de hidrgeno y las
regiones con una prevista estabilidad de hielo, llev al equipo a
concluir que el hidrgeno se encuentra, de hecho, en forma de hielo. La capa rica en hielo es aproximadamente de
unos 60 centmetros (dos pies) de profundidad a unos 60 grados de latitud sur y disminuye hasta tener unos 30 cm
(un pie) de profundidad a 75 grados de latitud sur.
William Feldman, investigador principal a cargo del espectrmetro de neutrones del GRS en los Laboratorios
Nacionales de Los Alamos (Los Alamos National Laboratories), hace notar que "las seales de hidrgeno
enterrado en la zona polar sur, se han observado tambin en el norte, pero no en las reas cercanas al polo". Esto se
debe a que las regiones del polo norte se encuentran por ahora -- debido a la estacin -- cubiertas con una capa
congelada de bixido de carbono (hielo seco). "Conforme se acerca la primavera en el hemisferio norte, los
ltimos datos de neutrones indican que el congelamiento est disminuyendo, revelando la existencia de suelo rico
en hidrgeno ms abajo".

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Arriba: En esta imagen en colores simulados de los polos marcianos, el color azul
oscuro indica suelo enriquecido por hidrgeno. El polo sur esta rodeado por terreno
que contiene hielo. El polo norte contiene tambin hielo, pero est escondido por el
momento debido a una capa de bixido de carbono congelado que se genera durante
el invierno

"Por algn tiempo hemos sospechado que alguna vez Marte tuvo grandes
cantidades de agua cerca de su superficie", dice Jim Garvin, Cientfico del
Programa Marte en las Oficinas Centrales de la NASA. Pero, qu pas con toda esa agua? Y cules son las
implicaciones que tiene sto para la vida en Marte? "Midiendo y haciendo mapas de los suelos que contienen hielo
en las regiones polares de Marte, tal como lo ha hecho el equipo de la Mars Odyssey, es un paso importante para
descifrar este rompecabezas, pero necesitamos continuar la bsqueda, tal vez a mayor profundidad, para saber en
verdad qu sucedi con el resto del agua que creemos que Marte tuvo alguna vez".
Otro resultado adicional, obtenido a partir de los datos de neutrones, es que grandes reas de Marte en latitudes
medias y bajas contienen pequeas cantidades de hidrgeno, equivalentes a varios puntos porcentuales de agua por
unidad de masa. La interpretacin de este descubrimiento an est en desarrollo, pero la hiptesis preliminar del
equipo es que esta relativamente pequea cantidad de hidrgeno probablemente est ms relacionada
qumicamente con los minerales que se encuentran en el suelo, que con la existencia de agua.
Derecha: Esta imagen hecha por el artista Duane Hilton es simulada! Muestra un charco de agua estancada en Marte -imposible hoy en da, pero cmo ser en el futuro

"Marte nos ha sorprendido de nuevo", dice Stephen Saunders, cientfico del proyecto de la Odyssey en el
Laboratorio de Propulsin a Chorro (Jet Propulsion Laboratory) de la NASA. "Los resultados iniciales del equipo
del espectrmetro de rayos gamma son mejores de lo que jams hubiramos esperado".

Cosechando en
Marte

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Cuando los astronautas viajen por primera vez a Marte, les
ser difcil llevar todo lo que necesiten para sobrevivir. Las
primeras exploraciones tentativas podran durar hasta dos
aos -- pero las naves espaciales slo pueden llevar una carga
limitada.
"Probablemente tendremos que hacer lo que han hecho los
exploradores de todos los tiempos: vivir del suelo", dice el
ingeniero qumico Ken Debelak de la Universidad de
Vanderbilt.
Derecha: Explorando Marte, una pintura de Paul Hudson.

Los exploradores en la Tierra, siempre confan en poder encontrar lo que se necesite para sobrevivir.
Los animales podran ser extraos, pero estaran ah, y seran comestibles. Marte, en cambio, es estril,
pero el reto es el mismo. Los astronautas desearan poder extraer lo que necesiten del propio planeta. Y
aunque esta meta parece poco probable, Debelak cree que puede alcanzarse. Est trabajando en un
proyecto de la NASA para hacer que esto se convierta en realidad. La clave, dice, se encuentra en la
atmsfera Marciana.
Es una atmsfera liviana y pobre, comparada con la de la Tierra, y tiene cerca de
un 95 por ciento de bixido de carbono (CO2). Pero esto se convierte en una
ventaja. El bixido de carbono, dice Debelak, puede ser utilizado para cosechar
casi todo lo necesario.
Dentro de las rocas y el suelo marciano se encuentra una
enorme cantidad de elementos aprovechables: magnesio e
hidrgeno para combustible de cohetes, oxgeno para
respirar, agua para beber. Lo que se necesita es un solvente
para extraerlos, y ah es donde nos resulta til el bixido de
carbono.
"Cuando el CO2 se somete a una presin de 73 atm y se
calienta a 31,1 grados Celsius, se convierte en un fluido
supercrtico -- un maravilloso solvente", dice Debelak.
Un fluido supercrtico es un estado de la materia a alta presin y alta temperatura, quiz mejor descrito
como un gas semejante a un lquido. Casi cualquier material puede convertirse en supercrtico. El agua,
por ejemplo, se convierte en un fluido supercrtico a las altas presiones y temperaturas de las mquinas
de vapor. El agua comn es un buen solvente -- quiz hasta demasiado bueno. Disuelve incluso las
puntas de las aspas de las turbinas.
El bixido de carbono supercrtico se comporta de manera semejante. Las molculas de CO2 fluyen
dentro del material slido, rodeando los tomos, separndolos y envindolos lejos.
Izquierda: Un diagrama de fase. El punto crtico, sealado con un punto gris grande, es una combinacin

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especial de temperatura (Tc=31 C) y presin (Pc=73 atm), bajo las cuales el CO2 tiene propiedades tanto de
lquido como de gas. Arriba del punto crtico, se convierte en fluido supercrtico

En la Tierra, el CO2 en estado supercrtico no es utilizado muy a menudo como disolvente porque en el
mercado existen otros solventes menos caros y ms efectivos. Sin embargo, s es utilizado para extraer
la cafena de los granos de caf, y algunas veces para el lavado en seco de ropa. En Marte, Debelak
piensa que el CO2 jugar un papel mucho ms importante.
Por ejemplo: el magnesio puede disolverse muy fcilmente mediante CO2 supercrtico, segn ha
encontrado Debelak. "Es un experimento sobre el cual estamos muy emocionados por el momento,"
dice. El magnesio, que es muy posible que pueda encontrarse en los suelos de Marte, arde fcilmente y
puede ser utilizado como combustible para cohetes. De hecho, dice Debelak, uno de los escenarios para
la exploracin de Marte incluye la construccin de uno de los mdulos utilizando magnesio -- "los
soportes y lo dems." Cuando los astronautas estuvieran listos para regresar a casa, "podran
fragmentarlo, colocarlo dentro de un motor del cohete, y luego agregar algn otro oxidante para lograr
la ignicin". Utilizando el CO2 como solvente, el magnesio podra ser, en cambio, extrado
directamente de Marte.

Arriba: Una cmara que contiene dos fases de dixido de carbono -- lquido y gaseoso. A medida que la
temperatura y la presin aumentan (de izquierda a derecha), las dos fases se mezclan para convertirse en un
fluido supercrtico

El CO2 supercrtico podra usarse tambin para producir agua. Algunas rocas marcianas (al igual que
algunas rocas terrestres) contienen hidrgeno. Cuando estas rocas son sumergidas en dixido de
carbono supercrtico, tiene lugar una reaccin qumica. El carbono del CO2 se "fija" en la roca,
liberando el oxgeno para que encuentre otro elemento: hidrgeno. "El proceso produce agua," se
maravilla Debelak. "Realmente podemos usarlo para formar agua."
Extraer agua de las rocas ser probablemente el proceso ms eficiente, al menos a corto plazo, dice
Debelak. Adems de poder beberla, "se puede descomponer en hidrgeno para combustible y oxgeno
para la respiracin -- o como un oxidante para algn tipo de mquina." Eventualmente, los
colonizadores podran montar plantas que utilicen el CO2 de la atmsfera marciana para procesar
cientos de kilos de materia prima al da.
Derecha: El terreno salpicado de rocas alrededor del lugar de descenso del
Vikingo 2 de la NASA, en Marte.

Un fluido supercrtico tiene algunas ventajas sobre otros solventes: Su

solubilidad cambia drsticamente cuando se altera la temperatura o la
presin. Este proceso puede controlarse, de manera que algunas veces es
un solvente para una sustancia en particular y otras veces no. Esto hace
que sea fcil recuperar el material que ha sido disuelto. Supongamos que tenemos cafena disuelta en
bixido de carbono supercrtico. Para recuperar la cafena, slo disminuimos la presin del CO2 y la

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Spirit da en el Blanco
El vehculo de exploracin de Marte "Spirit", de la
NASA, aterriz donde los cientficos deseaban:
dentro del crter Gusev, una vasta planicie perfecta
para recorrerla. Y como si eso no fuera suficiente, el
polvo marciano no causar problemas.
"Me descubro ante el equipo de navegacin, puesto
que realizaron un excelente trabajo al colocarnos
exactamente donde queramos estar", dice Steve
Squyres de la Universidad de Cornell, principal
investigador cientfico. "Dimos en el punto exacto.
Queramos un lugar donde el viento hubiera barrido
(el polvo de) las rocas, y ste es justo el lugar".
Arriba: Colinas distantes, fotografiadas por la cmara de
navegacin del Spirit, el 3 de enero de 2004.

La regin que rodea el sitio de aterrizaje del Spirit parece estar entrecruzada por las estelas
de los "demonios del polvo", que se han llevado el polvo dejando slo grava detrs de
ellos. Las rocas sin polvo son preferidas, ya que resultan ms fciles de penetrar y analizar
por los instrumentos de geologa del vehculo.
El Spirit descendi en paracadas al crter Gusev el 4 de enero a la
medianoche, tiempo del este. Los planificadores de la misin eligieron
ese lugar porque, visto desde el espacio, el crter parece ser el lecho
seco de un lago. Si, como parece, estuvo lleno de agua lquida hace mucho tiempo, podra
entonces haber sido un hbitat para la antigua vida marciana.
Para deleite de los investigadores, las primeras imgenes tomadas por el Spirit de sus
alrededores, recuerdan a los lechos secos de lagos en la Tierra. El terreno es llano y est
salpicado por pequeas rocas. Nadie sabe si esta semejanza es ms que superficial. El
Spirit utilizar sus herramientas de geologa para averiguarlo.
"Lo que vemos es una superficie desprovista de grandes rocas, al menos en nuestra

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vecindad inmediata; y esas son buenas noticias, ya que las piedras grandes impediran el
libre movimiento de Spirit", dice Squyres. "Vemos una poblacin de rocas que es muy
diferente a cualquiera que hayamos visto en otros lugares de Marte, lo que resulta muy
favorable para nosotros". La planicie es perfecta para recorrerla.
Por el momento, el vehculo permanece sobre su plataforma de aterrizaje, y los prximos
nueve o ms das sern utilizados para preparar el egreso hacia la superficie marciana. La
plataforma est inclinada solamente dos grados, y su cubierta frontal se encuentra apenas a
37 cm sobre el suelo. Sin grandes rocas que bloqueen el camino, el vehculo est en buena
posicin para su salida.

Arriba: El vehculo de exploracin de Marte "Spirit" ubicado sobre su plataforma de aterrizaje en el

crter Gusev. ste es un mosaico de imgenes tomadas por la cmara de navegacin que se
encuentra sobre el vehculo.

Las imgenes iniciales del vehculo han entusiasmado a los cientficos respecto a las
posibilidades de explorar la regin luego de la salida. "Este es nuestro nuevo vecindario",
dice Squyres. Y por los prximos tres meses, si todo marcha bien, el Spirit lo explorar,
examinando rocas y tierra en busca de pistas sobre el misterio del agua de Marte, y quizs,
sobre la vida marciana.
El vehculo gemelo del Spirit, Opportunity, llegar a su sitio de aterrizaje en el lado
opuesto de Marte el 25 de enero, para comenzar un examen similar de un lugar llamado
Meridiani Planum. Permanezca en contacto con Ciencia@NASA para ms noticias sobre

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el tema en las prximas semanas.

Ratones Marcianos
Los humanos necesitan gravedad. Sin ella -- los astronautas lo han demostrado repetidamente -- nuestros
cuerpos cambian de forma extraa. Los msculos pierden masa y los huesos pierden densidad. Incluso la
habilidad para mantener el equilibrio se deteriora. De la larga experiencia en el Transbordador Espacial y
varias estaciones espaciales, tenemos algn conocimiento de cmo los mamferos, especialmente las
personas, responden a la gravedad cero. Tenemos an ms experiencia con la gravedad uno de la Tierra.
Pero todava seguimos sin saber qu pasa entre estos dos niveles.
Qu les pasara, por ejemplo, a los humanos en Marte donde la
gravedad en la superficie es de 0,38-g? Es suficiente para
mantener a los exploradores humanos adecuadamente activos?
Y, ms importante an, qu facilidad tendran para readaptarse
a g 1, una vez regresaran a la Tierra?
Un equipo de cientficos y estudiantes del Instituto de
Tecnologa de Massachussets (MIT), de la Universidad de
Washington, y de la Universidad de Queensland, en Australia,
planean explorar estos interrogantes. Piensan hacerlo poniendo
ratones en rbita.
Derecha: Un candidato a ratn-astronauta posa encima de una
maqueta de un panel Solar. Crdito: MarsGravity.org

"Lo que intentamos hacer", explica Paul Wooster, del Instituto Tecnolgico de Massachussetts (MIT), y
director del programa de proyecto Biosatlite de Gravedad Marciana (Mars Gravity Biosatellite), "es
desarrollar una nave espacial que girar para crear gravedad artificial". El satlite girar a razn de
aproximadamente 34 veces cada minuto, lo que generar 0.38 g. -- la misma gravedad que en Marte.
El equipo espera lanzar el Biosatlite en el 2006. Los ratones estarn expuestos a la
gravedad tipo marciano aproximadamente durante cinco semanas. Entonces, dice
Wooster, volvern a la Tierra vivos y en buen estado. Los ratones descendern en
paracadas y aterrizarn cerca de Woomera, Australia, dentro de una pequea cpsula semejante a las
antiguas cpsulas Apolo.
El proyecto Biosatlite es la primera investigacin enmarcada dentro de este nivel de gravedad, dice
Wooster. Financiada en parte por la NASA, el proyecto tambin es nico "debido a la alta participacin de

272
estudiantes en todos los aspectos del trabajo, incluyendo el planteamiento cientfico, el diseo de la nave,
la recoleccin de fondos, y en general coordinando las actividades", aade.
La investigacin se centrar en la prdida de masa sea, cambios en la estructura de los huesos, en la
atrofia muscular y en cambios en el odo interno, que afectan el equilibrio. "Lo ms importante que
intentamos hacer", dice Wooster, "es determinar punto por punto las diferencias entre gravedad cero y
gravedad uno".
Mientras estn en rbita alrededor de la Tierra, los ratones, cada uno en su pequeo hbitat, sern
observados cuidadosamente. Cada hbitat tendr una cmara mediante la cual los investigadores podrn
vigilar la actividad del ratn. Cada uno tendr su propia fuente de agua, (accionada por una bomba), de
modo que el consumo de agua de cada ratn pueda ser medido.
Las deposiciones de cada ratn sern recogidas en un
compartimento bajo su hbitat; el compartimento contendr un
sistema de anlisis de orina que servir para detectar los
biomarcadores que indican prdida sea.
Izquierda: Una interpretacin artstica del Biosatlite de Gravedad
Marciana en rbita terrestre. Crdito: MarsGravity.org.

Cada hbitat estar tambin equipado con un sensor de masa

corporal, que tomar lecturas frecuentes. Esto permitir a los
investigadores determinar cmo cambia el peso de los ratones a lo
largo de las cinco semanas.
Para mantenerlos ocupados, cada ratn tendr tambin sus propios juguetes. "Podemos darles un bloque de
madera para que lo roan", dice Wooster. Eso los mantendr contentos, y tambin evitar que mastiquen el
hbitat. Pueden tambin tener un pequeo tubo para correr por l.
No habr, sin embargo, ruedas para correr, dice Wooster, porque la NASA ha descubierto que el ejercicio
puede contrarrestar algunos de los efectos de la baja gravedad en los astronautas. Un ratn con una rueda
en su caja puede fcilmente correr varias millas en un da. "No queremos dar a los ratones medidas contra
los efectos del ejercicio".
Los estudiantes utilizarn solo ratones hembras, dice Wooster. Esto es, en parte, porque las hembras comen
ligeramente menos que los machos, reduciendo el peso que debe salir de la tierra. Pero ms importante,
algunos estudios sugieren que las hembras son afectadas en mayor medida por la baja gravedad, que los
machos.
En realidad estos estudios no se han llevado a cabo en gravedad parcial. En lugar de ello, fueron realizados
mediante la suspensin de las patas traseras de los animales, por lo que los ratones slo podan sentir parte
de su peso en el suelo. La simulacin de la gravedad marciana dentro del Biosatlite ser mucho ms
realista.

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Derecha: Gran parte del diseo del Biosatlite de Gravedad Marciana est an en
la mesa de dibujo. Se muestra aqu un corte del diagrama del hbitat de un ratn
en la nave. Crdito: MarsGravity.org

A travs de las tres universidades en el proyecto, ms de 250 estudiantes han

participado en el programa del Biosatlite. El proyecto est dirigido y
coordinado por MIT, que tambin se encarga de los hbitat de los animales y
de los sistemas de mantenimiento de vida. La Universidad de Washington se
encarga de proveer energa elctrica, propulsin, control de altitud, control
trmico y todas las comunicaciones a tierra. La Universidad de Queensland
estar a cargo de la entrada, descenso y sistemas de aterrizaje, incluyendo
las corazas trmicas y paracadas.
"Creo que una de las mayores contribuciones del Biosatlite", dice Wooster, "es el beneficio educativo
para los estudiantes". Mucha gente, dice, se ha inspirado en este proyecto, y ha aprendido de l. "Vamos
adems, a conseguir informacin que nunca nadie ha tenido antes, valiosos datos que no han estado
disponibles para el planeamiento de misiones humanas a Marte".
Cmo respondern los humanos a la gravedad de Marte?
Con el aterrizaje exitoso del vehculo explorador Spirit de la NASA, la respuesta a esta pregunta estar
ms y ms cercana.

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"Hoyo en Uno" Interplanetario

El gemelo del Spirit, Opportunity, aterriz con xito en Marte la noche del sbado 24 de
enero de 2004 a las 9:05 p.m. (Hora Estndar del Pacfico), y pronto comenz a enviar sus
imgenes a la Tierra.
"Opportunity ha tocado suelo en un paisaje
bizarro y extrao", dice Steve Squyres de la
Universidad de Cornell, investigador principal
para los instrumentos cientficos de Opportunity
y Spirit. "Estoy pasmado. Estoy asombrado.
Estoy anonadado".
Comparado con el sitio de aterrizaje sembrado de
piedras del Spirit en el crter Gusev, al lado
opuesto de Marte, el terreno que rodea a
Opportunity es ms oscuro y notablemente liso,
interrumpido solamente por las marcas de los
rebotes de las bolsas de aire del sistema de
amartizaje y por un curioso afloramiento de rocas
en capas. Es el primer afloramiento accesible de lecho rocoso que se ha visto en Marte, y
los cientficos estn ansiosos de estudiarlo.
Derecha: extrao afloramiento de rocas planas cerca de Opportunity.

Opportunity se encuentra en un lugar llamado Meridiani Planum, una amplia planicie rica
en el mineral gris llamado hematita. En la Tierra, la hematita se forma comnmente en
presencia del agua, y los cientficos se han preguntado durante mucho tiempo si la hematita
de Marte se form tambin en presencia de agua. Quizs, hace mucho tiempo, Meridiani
Planum era hmedo y adecuado para la vida. Opportunity lo averiguar, utilizando sus
herramientas geolgicas de a bordo para estudiar las rocas y el suelo del rea
Antes del amartizaje, dice Squyres: "mi mayor esperanza era que
descendiramos cerca de un crter que pudisemos visitar". En un
lugar as, Opportunity podra ver qu es lo que hay debajo de la

275
superficie sin tener que excavar.
Lo que sucedi fue an mejor que lo que Squyres deseaba. "Hicimos un 'hoyo en uno'
interplanetario a 500 millones de kilmetros de distancia", dice. "Estamos dentro de un
pequeo crter de impacto" de unos 20 metros de dimetro. Es llano, de modo que
Opportunity no tendr problemas para salir de l, cuando haya finalizado la exploracin de
su interior.
Un crter an ms extenso, que podra proporcionar acceso a capas ms profundas en
busca de claves del pasado, se encuentra a solamente un kilmetro de all. Fue fotografiado
por una cmara ubicada en la parte inferior del aterrizador durante el descenso final de
Opportunity. Este crter ms grande tiene unos 150 metros de dimetro, dice Andrew
Johnson de JPL, un ingeniero que trabaja en el sistema de imgenes de descenso.

276
Arriba: La primera fotografa en colores del lugar de aterrizaje de Opportunity. Los rasgos
circulares en primer plano son marcas de rebotes y arrastre dejados por las bolsas de aire del
aterrizador

Squyres present un bosquejo de las actividades potenciales de Opportunity en las

prximas semanas y meses. Luego de abandonar el aterrizador, el vehculo examinar
primero el suelo ms prximo, y luego se dirigir al afloramiento de rocas de apariencia de
capas y pasar un tiempo considerable estudindolas. Ms tarde, el vehculo podra escalar
las paredes del pequeo crter, echar un vistazo a su alrededor, y dirigirse hacia el crter
ms grande.
Pero antes, Opportunity pasar ms de una semana -- quizs dos -- alistndose para
abandonar el aterrizador, si todo marcha bien. Los datos de ingeniera enviados a travs del
orbitador Mars Odyssey de la NASA indican que la nave se encuentra en perfecto estado,
dijo Arthur Amador de JPL, director de la misin.

277

Podemos ir a Marte?
La NASA tiene un misterio que resolver: Podemos mandar personas a Marte, o no?
Es un problema de radiacin, dice Frank Cucinotta del Proyecto de la NASA: Salud y Radiacin Espacial, con base
en el Centro Espacial Johnson. Conocemos la cantidad de radiacin que hay ah afuera, esperndonos entre la Tierra y
Marte, pero no estamos seguros del modo en que reaccionar el cuerpo humano frente a ella.
Los astronautas de la NASA han estado en el espacio, ocasionalmente, desde hace 45 aos. Salvo durante un par de
rpidos viajes a la luna, nunca han permanecido lejos de la Tierra por un largo perodo de tiempo. El espacio profundo
est repleto de protones originados por las llamaradas solares, rayos gamma que provienen de los agujeros negros
recin nacidos y rayos csmicos procedentes de explosiones estelares. Un largo viaje hasta Marte, sin grandes planetas
en las cercanas que acten como escudos reflectores de esa radiacin, va a ser una nueva aventura.
Derecha: "Orillas Distantes." Trabajo artstico para la NASA de Pat Rawlings/SAIC.

La NASA mide el peligro de la radiacin en unidades de riesgo cancergeno. Un

norteamericano saludable de 40 aos, no fumador, tiene una probabilidad (enorme)
del 20% de morir eventualmente a causa del cncer. Eso si permanece en la Tierra.
Si viajase a Marte, el riesgo aumentara.
La pregunta es cunto?
No estamos seguros, dice Cuccinotta. Segn un estudio del ao 2001 sobre gente
expuesta a grandes dosis de radiacin -- p.e. los supervivientes a la bomba atmica
de Hiroshima, e irnicamente, los pacientes de cncer que se han sometido a
radioterapia -- el riesgo inherente a una misin tripulada a Marte que durase 1000 das, caera entre un 1% y un 19%.
La respuesta ms probable es un 3,4%, dice Cucinotta, pero el margen de error es muy amplio.
Lo curioso es que es an peor para las mujeres, aade. Debido a los senos y ovarios, el riesgo en astronautas
femeninas es prcticamente el doble que el de sus compaeros varones.
Los investigadores que realizaron el estudio asumieron que la nave a Marte se construira
principalmente de aluminio, como la vieja cpsula del Apolo, dice Cucinotta. La piel de la

278
nave espacial absorbera casi la mitad de la radiacin que impactase contra ella.
Si el porcentaje del riesgo adicional es mnimo, todo estar bien. Podramos
construir una nave espacial usando aluminio y dirigirnos a Marte. (El aluminio
es el material favorito en la construccin de naves debido a su ligereza y
fortaleza, y a la larga experiencia que, desde hace dcadas, tienen los ingenieros
con su manejo en la industria aeroespacial).
Pero si fuese del 19% nuestro astronauta de 40 y algo de aos se enfrentara
a un riesgo de fallecer por cncer del 20% + 19% = 39% despus de su regreso a la Tierra. Eso no es aceptable.
El margen de error es amplio, dice Cucinotta, por buenas razones. La radiacin del espacio es una mezcla nica de
rayos gamma, protones altamente energticos y rayos csmicos. Las rfagas de explosiones atmicas y los tratamientos
contra el cncer, que es en lo que se basan muchos estudios, no son un sustituto confiable para la radiacin real.
La mayor amenaza para los astronautas en ruta a Marte son los rayos csmicos galcticos -- o RCGs en abreviatura.
Estos rayos se componen de partculas aceleradas a casi la velocidad de la luz, provenientes de las explosiones de
supernovas lejanas. Los RCGs ms peligrosos son los ncleos pesados ionizados, tales como los Fe+26. Son mucho
ms energticos (millones de MeV) que los tpicos protones acelerados por las llamaradas solares (decenas a cientos de
MeV)", apunta Cucinotta. Un oleada de RCGs atravesara la coraza de la nave y la piel de los humanos como
diminutas balas de can, rompiendo las hebras de las molculas de ADN, daando los genes y matando las clulas.
Arriba: Concepto artstico del ADN bombardeado por rayos csmicos galcticos. Crdito: OBPR.

Muy pocas veces los astronautas se han visto expuestos a una dosis completa de estos RCGs del espacio profundo.
Consideremos la Estacin Espacial Internacional (EEI): que orbita a solo 400 km. sobre la superficie de la Tierra. El
cuerpo de nuestro planeta, aparentemente grande, solamente intercepta un tercio de los RCGs antes de que alcancen a
la estacin. Otro tercio es desviado por la magnetosfera terrestre. Los astronautas del Transbordador Espacial se
benefician de reducciones similares.
Los astronautas del proyecto Apolo que viajaron a la luna absorbieron dosis mayores -- cerca de 3 veces la de la EEI -pero slo durante unos pocos das durante su travesa de la Tierra a la luna. Los RCGs pudieron haber daado sus ojos,
apunta Cucinotta. En su camino a la luna, las tripulaciones del Apolo informaron haber visto destellos de rayos
csmicos en sus retinas, y ahora, muchos aos ms tarde, algunos de ellos han desarrollado cataratas. Por otro lado no
parecen haber sufrido demasiado. Estar unos pocos das ah afuera es
probablemente seguro, concluye Cucinotta.
Derecha: Las cpsulas del proyecto Apolo estaban suficientemente bien protegidas para
sus rpidos trayectos de ida y vuelta a la luna.

Pero los astronautas que viajen a Marte estarn ah afuera durante un ao o ms.
No podemos estimar an, con fiabilidad, lo que los rayos csmicos nos harn
cuando nos veamos expuestos a ellos durante tanto tiempo, comenta.
Averiguarlo es la misin del nuevo Laboratorio de Radiacin Espacial de la NASA
(NSRL), con sede en las instalaciones del Laboratorio Nacional Brookhaven,
localizado en Nueva York y dependiente del Departamento de Energa de los
EE.UU, que fue inaugurado en Octubre del 2003. En el NSRL tenemos
aceleradores de partculas que pueden simular los rayos csmicos, explica
Cucinotta. Los investigadores exponen clulas y tejidos de mamferos a haces de
partculas, y luego inspeccionan los daos. El objetivo es reducir la incertidumbre en las estimaciones de riesgo a solo
un pequeo porcentaje para el ao 2015.

279

Invernaderos para Marte

Confundido? Entonces usted est igual que las plantas en un invernadero en Marte.
Por supuesto que an no existen invernaderos en el planeta rojo. Pero en viajes largos a
Marte o a la Luna, los exploradores necesitarn cultivar plantas: como alimento, para
reciclarlas o para renovar el aire. Las plantas, sin embargo, no van a "comprender" este
ambiente fuera de la Tierra. No es para lo que evolucionaron, ni es lo que estarn
esperando.
Pero en cierto modo, segun los resultados
observados, este ambiente les "agradar" ms. Al
menos parcialmente.
Derecha: Concepto artstico de un invernadero en
Marte.

"Cuando uno se acostumbra a la idea de cultivar

plantas en la luna o en Marte, explica el bilogo
molecular Rob Ferl, Director de Educacin e
Investigacin de Biotecnologa Agrcola en el
Espacio de la Universidad de Florida, entonces
debemos tambin considerar la idea de cultivar plantas a una presin atmosfrica lo ms

280
reducida posible.
Para esto existen dos razones. La primera, ayudar a reducir el peso de las provisiones que
necesitan enviarse fuera de la Tierra. An el aire tiene masa.
Segunda, los invernaderos selenitas y marcianos deben colocarse en
lugares donde la presin atmosfrica es, como mximo, menos del uno
por ciento de lo normal en la Tierra. Esos invernaderos sern ms
fciles de construir y manejarse si su presin interna es igualmente muy baja -- quiz slo
un dieciseisavo de lo normal en la Tierra.
La baja presin hace que las plantas se comporten como si estuvieran secndose.
En experimentos recientes, apoyados por la Oficina de Investigaciones Biolgicas y Fsicas
de la NASA, el grupo de Ferl expuso plantas tiernas en crecimiento a presiones de una
dcima parte de lo normal en la Tierra por alrededor de veinticuatro horas. En semejante
ambiente de baja presin, el agua es eliminada a travs de las hojas muy rpidamente y por
lo mismo se requiere de agua adicional para reabastecerlas.
Pero, dice Ferl, las plantas recibieron toda el agua que
requeran. Aun la humedad relativa se mantuvo a casi el
100 por ciento. Sin embargo, los genes de las plantas
que detectan la sequa continuaban siendo activados.
Aparentemente, dice Ferl, las plantas interpretaron el
movimiento acelerado del agua como un estrs de
sequa, aun cuando no exista sequa real.
Izquierda: Un experimento relacionado con el de Ferl:
Lechuga creciendo en un domo a baja presin en el Centro
Espacial Kennedy.

Esto es perjudicial. Las plantas estn desperdiciando sus

recursos si tratan de resolver un problema que en realidad no existe. Podran, por ejemplo,
cerrar sus estmatos -- los pequeos agujeros en las hojas por los cuales escapa el agua. O
podran desprenderse de sus hojas en conjunto. Pero estas reacciones no son
necesariamente las ms apropiadas.
Afortunadamente, una vez que se comprendan las reacciones de las plantas, los
investigadores podrn ajustarlas. Podemos hacer alteraciones bioqumicas que cambien el
nivel de hormonas, dice Ferl. Podemos aumentarlas o disminuirlas para afectar la
respuesta de la planta a su medio ambiente.
Curiosamente, los estudios han encontrado algunos beneficios en un medio ambiente de
baja presin. El mecanismo es esencialmente el mismo que el que ocasiona los problemas,
explica Ferl. A baja presin, no solo el agua, sino tambin las hormonas de la planta son
expulsadas de la planta ms rpidamente. De esta manera, una hormona que cause que las

281
plantas mueran por vejez, saldr del organismo antes de que surta efecto.
Derecha: Guisantes verdes a bordo de la Estacin Espacial
Internacional. La investigacin de Ferl mejorar los
invernaderos no solo en otros planetas sino tambin en las
naves espaciales.

Los astronautas no sern los nicos beneficiados de

esta investigacin. Controlando la presin del aire en,
por ejemplo, un invernadero en la Tierra o en un
recipiente de almacenamiento, ser posible influir
sobre ciertos comportamientos de la planta. Si
almacenamos fruta a baja presin, esta permanece
mucho ms tiempo en buenas condiciones . Esto se debe a la rpida eliminacin de la
hormona etileno, que causa la maduracin de la fruta y despus su descomposicin. Los
productos del campo transportados de costa a costa en contenedores de baja presin podrn
llegar a los supermercados tan frescos como si acabasen de ser recolectados el mismo da.
An queda mucho trabajo por hacer. El equipo de Ferl estudi la manera como las plantas
reaccionan en cortos perodos de baja presin. Est an por determinar la manera como
reaccionan las plantas al pasar largos perodos de tiempo -- como toda su vida -- en
condiciones hipobricas. Ferl espera examinar plantas en una mayor variacin de
presiones. Existe gran cantidad de grupos de genes que se activan a diferentes presiones,
dice, y esto sugiere una sorprendente y compleja respuesta a los ambientes de baja presin.
Con el propsito de aprender ms acerca de esta reaccin gentica, el grupo de Ferl est
utilizando la bioingenieria con el fin de desarrollar plantas cuyos genes brillan en color
verde al ser activados. Adicionalmente estn utilizando tecnologa ADN de microchip para
examinar hasta veinte mil genes a la vez en plantas expuestas a
bajas presiones.
Izquierda: Rob Ferl en su laboratorio en el Centro para Investigaciones y
Educacin de Biotecnologa Agrcola en el Espacio.

Las plantas jugarn un papel muy importante al permitir a los

humanos explorar destinos como Marte y la Luna. Proveern
alimento, oxgeno y hasta buen humor a los astronautas lejos de
casa. Para obtener el mejor uso de las plantas lejos de la Tierra,
tenemos que entender los lmites de hacerlas crecer a baja presin, dice Ferl. Y despus
tenemos que entender porqu existen esos lmites.
El grupo de Ferl est progresando. La parte interesante de todo esto es que estamos
comenzando a comprender lo que se requerir para usar efectivamente las plantas en
nuestros sistemas de soporte de vida. Cuando llegue el momento de visitar Marte, las
plantas en los invernaderos, despus de todo, no estarn desconcertadas.

282

Meridiani Planum:
"Empantanado"
Algunas rocas encontradas en el lugar de aterrizaje del Opportunity en Meridiani Planum
en Marte estuvieron sumergidas en agua lquida. Miembros del equipo cientfico
internacional de la misin del Vehculo de Exploracin de Marte informaron de esta
evidencia hoy a los periodistas en la sede de la NASA en Washington D.C.
"Una vez agua lquida corra entre estas rocas. Cambi su textura, y
cambi su qumica", dice Steve Squyres, de la Universidad de Cornell,
investigador jefe de los instrumentos cientficos a bordo del
Opportunity y de su gemelo, Spirit. "Hemos podido interpretar las pistas reveladoras que
dej el agua, lo que confirma esta conclusin".
He aqu algunas de las pistas que demuestran que en el pasado el agua impregn un
afloramiento de rocas en las que ha estado trabajando el Opportunity:
(1) El espectrmetro de rayos-X de partculas alfa del vehculo encontr grandes
cantidades de azufre en el afloramiento. Pistas afines obtenidas por ese instrumento y por
el espectrmetro de emisin trmica miniatura sugieren que el azufre aparece en forma de
sales de sulfato (similares a las sales de Epson). En la Tierra, las rocas que contienen
mucha sal, o bien se formaron en el agua o, tras su formacin, estuvieron sumergidas en
agua durante mucho tiempo.

283

Arriba: Este espectro muestra que una roca llamada "McKittrick", situada cerca del lugar de
aterrizaje del Vehculo de Exploracin de Marte en Meridiani Planum, posee la mayor
concentracin de sulfuro observada hasta ahora en Marte.

(2) El espectrgrafo Moessbauer detect jarosita, un sulfato de hierro hidratado que podra
resultar de la permanencia de la roca en un lago cido o en un terreno de manantiales
cidos calientes.
(3) Las imgenes procedentes de la cmara panormica y del dispositivo de imagen
mocroscpica muestran muchos agujeros delgados y planos-- "del tamao de un centavo"
dice Squyres, en un afloramiento rocoso elegido para un estudio ms profundo. Estos
agujeros o "cavidades" coinciden con la apariencia caracterstica de las cavidades rocosas
terrcolas que se forman donde crecen cristales o sales minerales dentro de las rocas que se
asientan en agua salmurica, y luego desaparecen por la erosin o la disolucin.
(4) Las cmaras han revelado esferas del tamao de
perdigones clavadas en afloramientos rocosos. Los
investigadores las llaman "moras azules", aunque
son grises y no azules. Las esfrulas no estn
concentradas en capas concretas dentro de la roca,
como sera el caso si se hubieran originado fuera de
la roca y se hubieran depositado en forma de capas
acumuladas mientras que la roca estaba
formndose. Al contrario, las esfrulas estn
dispersas. Esto significa que probablemente son lo
que los gelogos llaman "concreciones" que se
forman debido a la acumulacin de minerales que se
han escapado de una solucin dentro de una roca
porosa y sumergida en agua.
Derecha: Una esfrula en la regin del afloramiento rocoso llamada "El Capitn". El rea en esta
imagen tomada el sol 28 de la misin Opportunity es de 1,3 centmetros (una media pulgada) de

284
dimetro.

(5) Algunas de las esfrulas de las fotografas del microscopio parecen tener rayas que
corresponden a la estratificacin de la roca matriz alrededor de ellas. Esto podra ser un
dato consistente que apoyara la interpretacin de que las esfrulas son concreciones que se
forman dentro de una roca hmeda.
An hay mucho por investigar: Cundo estuvo mojada la zona? Y cunto tiempo duraron
estas condiciones? Cmo estaba acumulada el agua?, en lagos salados o mares? Qu
profundidad tena el agua? Los cientficos e ingenieros planean seguir empleando el
Opportunity en los prximos das para buscar ms pistas que puedan resolver algunas de
estas preguntas.

CAPITULO 6
TECNOLOGA Y FUTURO

285

Respiran
Tranquilos en La
Estacin Espacial
Muchos de los que quedamos en tierra quisieramos unirnos (aunque sea
temporalmente) a la tripulacin de la Expedicin 1, a bordo de la Estacin
Espacial Internacional (EEI). Flotando sin esfuerzo de un mdulo a otro,
mirando a la Tierra desde la impresionante altura de 350 kilmetros.... Sera un
sueo hecho realidad para innumerables amantes del espacio.
Derecha: Representacin artstica de la EEI, como se vea al principio de su
construccin..

Pero cuidado con lo que pides! Vivir en la Estacin Espacial tambin significa
trabajo duro, espacios limitados y ... qu olor es ese? Probablemente son ms gases que salen de un experimento
cientfico o, peor an, de uno de los compaeros de la tripulacin.

286
Con entre 3 y 7 personas compartiendo un espacio reducido en una estacin espacial en construccin, el control del aire
resulta crtico.
Los sistemas de mantencin de vida en la EEI no slo deben aportar oxgeno y remover el
dixido de carbono en la atmsfera de la cabina, sino que tambin deben evitar la acumulacin
de gases como el amonaco y la acetona, que las personas emiten en pequeas cantidades. Los
vapores qumicos de experimentos cientficos representan tambin un peligro potencial, si
llegan a combinarse de manera inesperada con otros elementos del suministro de aire.
El aire en el espacio es algo raro y su control resulta ser un problema nada pequeo para los
ingenieros del sistema de mantencin de vida de la EEI.
En este segundo artculo de una serie sobre los desafos prcticos del vivir en el espacio, Ciencia@NASA examina
cmo la EEI proveer a sus residentes el aliento de la vida.

Fabricando Oxgeno con Agua

La mayora de las personas slo pueden sobrevivir un par de minutos sin oxgeno, y el oxgeno en baja concentracin,
puede causar fatiga y desmayos. En exceso puede facilitar un incendio.
Para la seguridad de la tripulacin, la EEI tendr sistemas de abastecimientos redundantes de este gas esencial.
"La fuente principal de oxgeno ser la electrlisis del agua, adems de un tanque de almacenamiento de O2 a presin,"
dijo Jay Perry, un ingeniero aeroespacial del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de NASA, que trabaja con los
Sistemas de Control Ambiental y Mantencin de Vida " (ECLSS por la sigla en ingls). Los ingenieros de ECLSS de
Marshall, del Centro Espacial Johnson y en otras partes, estn desarrollando, mejorando y probando los sistemas
primarios para la mantencin de vida en la EEI.
Izquierda: La primera tripulacin de la EEI -- Bill Shepherd, Sergei Krikalev y Yuri Gidzenko -- a bordo de la Estacin Espacial.
Durante su estada de cuatro meses, la tripulacin depender que las mquinas de la Estacin les entreguen el aire que
respirarn.

Cada molcula de agua contiene dos tomos de hidrgeno y un tomo de oxgeno. Pasar corriente a travs del agua
causa que stos tomos se separen y se recombinen como gases de hidrgeno (H2) y oxgeno (O2).
La mayor parte del oxgeno en la estacin vendr de un proceso llamado "electrlisis" que utiliza la electricidad
proveniente de los paneles solares en la EEI, para separar el agua en oxgeno e hidrgeno gaseosos.
El oxgeno que la gente respira en la Tierra tambin viene de la separacin de los tomos del agua, pero no de un
proceso mecnico. Las plantas, algas, cianobacteriasy fitoplancton tambin dividen las molculas de agua a travs de la
fotosntesis -- el proceso que convierte la luz del sol, el dixido de carbono y el agua en azcares para la alimentacin.
El hidrgeno se utiliza en la produccin de azcares y el oxgeno es liberado en la atmsfera.

287
"Eventualmente, sera fantstico utilizar plantas para (producir oxgeno)," dijo Monsi
Roman, jefa de microbiologa para el proyecto ECLSS del Centro Marshall. "El
subproducto de este proceso en las plantas es alimento."
Sin embargo, "los sistemas qumico-mecnicos son mucho ms compactos, ms
confiables y dan menos trabajo que un sistema basado en el uso de plantas," dijo Perry.
"Un sistema para la mantencin de vida basado en plantas est hoy da en la etapa bsica
de investigacin y demostracin, y hay an miradas de problemas por superar antes de
que sea viable."
Al comienzo el hidrgeno sobrante al dividir el agua ser liberado hacia el espacio. Los
ingenieros de NASA han dejado un espacio en el armario de los equipos del ECLSS para
una mquina que combine el hidrgeno con el exceso de dixido de carbono del aire en
una reaccin qumica que produzca agua y metano. El agua ayudar a reemplazar el agua
que se utilizar para producir oxgeno y el metano se liberar hacia el espacio.
Derecha: El oxgeno que los humanos y los animales respiran en la Tierra es producido por las plantas y otros organismos
capaces de producir fotosntesis tales como las algas.

"Estamos tratando de cerrar el ciclo completamente, donde todo ser (re)utilizado," dijo Roman. Se estn considerando
varios usos para el metano, incluyendo utilizarlo para proveer el impulso necesario para mantener la rbita de la
Estacin Espacial.
Por el momento, "los gases que se ventilen al espacio no se utilizarn como un modo de propulsin," dijo Perry.
La EEI tendr grandes tanques con oxgeno comprimido montados en la parte exterior del mdulo de ingreso. Estos
tanques sern el abastecimiento principal de oxgeno para el segmento estadounidense de la EEI hasta que el sistema
principal de mantencin de vida llegue con el Nodo 3 el ao 2005. Despus, los tanques servirn como un sistema de
respaldo de abastecimiento de oxgeno.
La primera semana abordo, mientras la tripulacin activaba una mquina de electrlisis de agua en el
Mdulo de Servicio Zvezda, respiraron oxgeno de "velas de perclorato" que producen O2 a travs de
reacciones qumicas dentro de un recipiente.
"Es un recipiente de metal con este material (perclorato) por dentro," explic Perry. "Lo ponen en un reactor y luego
halan un gatillo de ignicin. Una vez que comienza la reaccin, se quema hasta que se consume." Cada recipiente
libera suficiente oxgeno para una persona por da.
"En realidad es la misma tecnologa que se utiliza en los aviones comerciales," continu. "Cuando en un avin caen las
mscaras de oxgeno, le piden a los pasajeros que tiren de ellas para activar el gatillo de ignicin. Se le debe dar un
tirn para que comience a fluir el oxgeno."

Manteniendo el aire "limpio"

Por el momento el dixido de carbono se remueve del aire con una mquina ubicada en el Mdulo de Servicio Zvezda,
basada en un material llamado "zeolito", que acta como un tamiz molecular, de acuerdo a Jim Knox, especialista en el

288
control de bixido de carbono en el Centro Marshall.
El CO2 removido se liberar hacia el espacio. Los ingenieros tambin estn pensando en formas de reciclar este gas.
Adems del CO2 exhalado, la gente tambin emite pequeas cantidades de otros gases. Metano y dixido de carbono se
producen en los intestinos, y el amonaco se crea cuando se descompone la urea en el sudor. La gente tambin emite
acetona, alcohol metlico, monxido de carbono -- subproductos del metabolismo --en su orina y su respiracin.
Los filtros de carbn activado son el mtodo principal para remover estos qumicos del aire.

Arriba: Este diagrama muestra el flujo de los recursos reciclados ("renovables") en el Sistema de Mantenimiento de Vida y
Control Ambiental de la Estacin Espacial (ECLSS por sus siglas en ingls).

Mantener una atmsfera sana se complica aun ms debido a los diferentes tipos de qumicos que se utilizarn en los
experimentos cientficos a bordo de la EEI.
"En un periodo de 30 aos, podra haber innumerables tipos de instalaciones experimentales a bordo que podran
requerir un sinnmero de reactivos qumicos," dijo Perry.
"Algunos de estos elementos qumicos podran ser peligrosos, especialmente aquellos que se pueden combinar con
otros de forma impredecible," dijo Perry. Evitar que stos qumicos tomen contacto con el aire que respiran, ser vital
para la salud de la tripulacin.
Para los primeros diseos de la Estacin Espacial, los ingenieros de NASA concibieron un sistema centralizado para el
manejo de qumicos, que permitira almacenar y manejar todos los qumicos que se utilizaran en los experimentos.
Pero tal sistema result ser muy complejo.

289
"La capacidad de la Estacin para proveer un sistema genrico de monitoreo para cubrir el amplio espectro de qumicos
que se ocuparn en 15 o ms aos de investigacin bsica -- es obviamente algo que la Estacin no puede
proporcionar," declar Perry.
"En realidad tena mucho ms sentido que las propias instalaciones
de cada experimento a bordo del mdulo laboratorio proporcione su
propio sistema de control y almacenamiento de qumicos, de manera
que mantengan la responsabilidad por sus qumicos desde la cuna
hasta la tumba," dijo Perry.
Arriba: Esta ilustracin muestra la localizacin del Nodo 3, donde se
instalar el equipo de mantencin de vida ECLSS. Ntese que los
componentes de la Estacin frente al Nodo 3 son transparentes en esta
imagen.

Una revisin sobre la seguridad de cada experimento propuesto,

determinar el nivel de seguridad del almacenaje que deban proveer
los compartimientos de cada uno de los experimentos. En el caso de
un escape, la tripulacin sellar el mdulo contaminado, y luego, si es posible, realizar procedimientos de limpieza.
Pero, la planificacin cuidadosa y equipos bien diseados debieran minimizar los riesgos de un evento semejante,
permitiendo que la tripulacin de la estacin espacial pueda respirar tranquila.

290

El Gran Engao
del Aterrizaje en
la Luna
Las rocas lunares y el sentido comn demuestran que los astronautas
del Apolo realmente visitaron la Luna.

291
23 de febrero, 2001 -- La semana pasada timbr el telfono. Era mi
madre... y estaba molesta.
"Tony!" exclam, "Acabo de regresar del caf del pueblo y un hombre
[adjetivo omitido] dijo que la NASA nunca aterriz en la Luna. Todo el
mundo hablaba de eso....No supe qu decir"!
Me cost mucho tragarme esto ltimo. Mi mam siempre sabe qu decir.
Pero la polmica que ronda en el caf de su pueblo y en lugares similares a
lo largo y ancho del pas es todava ms increble. Despus de una larga
ausencia, el "engao del aterrizaje en la luna" ha regresado.
Arriba: El astronauta Buzz Aldrin en la superficie de la Luna en 1969.

Todos los rumores sobre el aterrizaje en la Luna se desataron el 15 de febrero, cuando el canal Fox de televisin
transmiti un programa llamado Teora de la conspiracin: Aterrizamos en la Luna? Los invitados al programa
sostenan que la tecnologa de la NASA en los sesentas no estaba lo suficientemente desarrollada como para realizar
un alunizaje. Por el contrario, ansiosa por ganar la carrera del espacio de cualquier manera, la NASA mont en el
programa Apolo estudios de cine. Las histricas pisadas de Neil Armstrong en otro mundo, los animados paseos en
coche lunar, hasta el golpe de golf de Al Shepard sobre Fra Mauro-- eran mentira!
Afortunadamente, los soviticos no pensaron en la farsa primero. Podran haber filmando falsos
alunizajes y realmente haber desconcertado al resto del mundo.
Programas como Teora de la conspiracin deben mirarse con la misma irona con que se presentan.
Desgraciadamente, haba suficiente seriedad en el programa de Fox como para preguntarse si los productores del
programa no habran cado en su propia trampa.
Segn el programa, la NASA era una mala productora de pelculas hace treinta aos. Por ejemplo, las autoridades en
Teora de la conspiracin sealaron una supuesta discrepancia en las imgenes del Apolo: las fotografas de los
astronautas transmitidas desde la Luna no incluyen a las estrellas en el oscuro cielo lunar --un obvio error de
produccin! Qu pas? Se olvidaron los cineastas de la NASA de prender las constelaciones?
La mayora de los fotgrafos saben la respuesta: capturar algo muy brillante y algo muy plido a la vez es muy difcil
--las emulsiones tpicas no tienen suficiente "rango dinmico". Los astronautas saltando en el brillante suelo lunar
con sus trajes espaciales iluminados por el Sol, literalmente, deslumbraban. Ajustar la cmara a la exposicin
apropiada para capturar un deslumbrante traje espacial hace que las estrellas en el fondo sean demasiado dbiles para
verse.
He aqu otro fallo: en las fotografas de los astronautas del Apolo plantando una bandera estadounidense en la Luna
se ve la bandera doblndose y ondeando. Cmo puede ser? Despus de todo, no hay brisa en la Luna...

292
No todas las banderas ondeantes necesitan viento -- al menos, no en el
espacio. Al plantar la bandera, los astronautas la giraban para penetrar
mejor el suelo lunar (cualquier persona que haya plantado una tienda de
campaa sabe como funciona esto). Por eso ondeaba la bandera!
Desplegar un pedazo de tela con gran mpetu terminar probablemente
en ondas y dobleces -- sin necesidad de brisa!
Izquierda: Neil Armstrong y Buzz Aldrin despliegan una bandera
estadounidense en la Luna en 1969.

El documental de la Fox continu con muchos otros puntos engaosos

Sin embargo, el sentido comn es suficiente para rebatir las alegaciones
del "Engao sobre el aterrizaje en la Luna". La evidencia de que el programa Apolo realmente ocurri es apremiante:
una docena de astronautas (cargados de cmaras) camin sobre la Luna entre 1969 y 1973. Nueve de ellos estn
vivos y pueden testificar sobre su experiencia. Tampoco regresaron de la Luna con las manos vacas. As como
Coln regres con unos cientos de indgenas a Espaa como evidencia de su viaje al Nuevo Mundo, los astronautas
del Apolo regresaron con 382 kilogramos de rocas lunares a la Tierra.
"Las rocas lunares son absolutamente nicas", dice el Dr. David McKay, Jefe Cientfico de Ciencia Planetaria y
Exploracin en el Centro Espacial Johnson de la NASA. McKay es miembro del grupo que supervisa el Laboratorio
de Muestras Lunares en el Centro Espacial Johnson donde se almacenan la mayora de las rocas lunares. "Difieren de
las rocas terrestres en muchos aspectos", aade.
"Por ejemplo", explica el Dr. Marc Norman, gelogo lunar de la Universidad de Tasmania, "las muestras lunares casi
no tienen agua atrapada en su estructura de cristal y las substancias comunes como minerales arcillosos
omnipresentes en la Tierra estn totalmente ausentes en la rocas lunares".
"Hemos encontrado partculas de vidrio fresco en las rocas de la Luna producto de
explosiones de origen volcnico y de impactos de meteorito de hace ms de tres mil
millones de aos", aade Norman. "La presencia de agua en la Tierra rpidamente
rompe el vidrio volcnico en unos cuantos millones de aos. Estas rocas han venido
de la Luna!"
Derecha: Una esfera de vidrio (de unos 0.6 mm de dimetro) producto de un impacto de
meteorito con el suelo lunar. Los rasgos en la superficie son salpicaduras de vidrio,
fragmentos de mineral soldados, y microcrteres producto de los procesos climticos del
espacio en la superficie lunar. Imagen SEM por D. S. McKay (NASA Photo S71-48109).

Afortunadamente, no se necesita un ttulo en qumica o geologa para entender toda la

evidencia. Cualquier persona que sostenga en su mano una roca lunar puede darse cuenta de que el espcimen viene
de otro mundo.
"Las rocas lunares del programa Apolo estn perforadas con diminutos crteres producto de impactos con
meteoroides", explica McKay. Esto puede suceder solamente con rocas de un planeta con poca o ninguna
atmsfera... como la Luna.

293
Los meteoroides son partculas de polvo de cometa casi micrscopicas que vuelan en el
espacio a velocidades a menudo de ms de 50,000 millas por hora -- diez veces ms
rpido que una bala. Tienen una fuerza considerable pero tambin son extremadamente
frgiles. Los meteoroides que golpean la atmsfera de la Tierra se desintegran en el aire
enrarecido encima de nuestra estratosfera. (De vez en cuando, en una noche oscura, se
puede ver uno -- se llaman meteoros). Pero la Luna no tiene una atmsfera que la
proteja. Las diminutas balas espaciales pueden atravesar directamente las rocas lunares,
formando inconfundibles crteres miniatura.
"Existen muchos museos, incluyendo el Smithsonian y otros, donde los visitantes
pueden tocar y examinar las rocas de la Luna", dice McKay. "Usted mismo puede ver
los pequeos crteres metereoides".
Derecha: Esta roca lunar, apodada "Gran Muley", pesa 11.7 kg y es la roca ms grande que
trajeron los astronautas del Apolo a la Tierra. Un lado de "Gran Muley" fue acribillado por
meteoroides". Abajo a la derecha: Un primer plano de un pozo de 1 mm de dimetro muestra
diminutos crteres alneados con vidrio negro rodeado de un un halo blanco de roca golpeada.

Al igual que los meteroides, los rayos csmicos tambin dejan sus huellas en la Luna:
los istopos. "Lon istopos en rocas lunares son creados por reacciones nucleares a los
rayos csmicos de alta energa. Normalmente no encontramos istopos en la Tierra", dice McKay. La Tierra est
libre de esa radiacin gracias a la proteccin de la atmsfera y la megatosfera.
Aunque los cientficos quisieran fabricar una roca lunar, bombardeando una roca de la Tierra con alta energa
atmico nucleca, por ejemplo, no podran lograrlo. Los aceleradores de partculas ms potentes de la Tierra no
pueden dar energa a partculas equivalentes a los ms potentes rayos csmicos, que son acelerados en explosiones
de supernova y en los violentos ncleos de las galaxias.
De hecho, dice McKay, falsificar una roca lunar lo suficientemente bien como para engaar a un ejrcito
internacional de cientficos puede ser ms dificil que el Proyecto Manhattan. "Sera mucho ms fcil ir a la Luna y
traer una," agreg con sarcasmo.
He ah una idea original: fue la NASA a la Luna para recolectar los accesorios para representar un alunizaje? Los
productores de televisin podran considerarlo para el prximo episodio de "El engao sobre el aterrizaje en la
Luna".
"Aqu en mi oficina tengo una pila de 10 pies de libros cientficos llenos de artculos sobre las rocas lunares del
Apolo", aade McKay. "Investigadores en miles de laboratorios han examinado las muestras del Apolo -- ni un solo
artculo cuestiona su origen! Y estos no son empleados de la NASA. Hemos prestado muestras a cientficos en
docenas de pases [que no tienen ninguna razn para colaborar con ninguna farsa]".
Incluso el Dr. Robert Park, director de la Sociedad Americana de Fsica en Washington y crtico eminente del
programa humano espacial de la NASA, est de acuerdo con la agencia espacial en este asunto. "La cantidad de
evidencia fsica de que los humanos caminaron en la Luna es simplemente abrumadora".
"Fox debera seguir haciendo fbulas", agrega Marc Norman. "Yo soy un gran seguidor de Los Simpsons"!

294

Buck Rogers,
Cuidado!
"Los pjaros son mucho ms maniobrables que nuestros aviones actuales. Los
pjaros pueden revolotear, volar hacia atrs y a los lados. Y los insectos - ah, para
qu hablar! -- vuelan cabeza abajo, hacen loop-de-loop, todo tipo de cosas." Anna
McGowan, directora del programa Proyecto Morphing (Imitando) del Centro de Investigaciones Langley de la
NASA

El "avin personal " que reemplaza el amado automvil en las cocheras de las
personas, puede que an est en el mbito de las pelculas de dibujos animados del
sbado en la maana, pero los investigadores del Centro de Investigaciones Langley
(LaRC en ingls) de la NASA, se encuentran desarrollando exticas tecnologas que

295
pudiesen estar acercando a la realidad el "auto-areo" personal.
Y los autos-areos son slo el comienzo.
Las alas auto-reparables que se flexionan y reaccionan como organismos vivientes, bombarderos verstiles que
maniobran tan gilmente como los aviones caza, y bandadas de mini-aviones no tripulados son slo algunas de las
posibilidades tipo ciencia-ficcin que estas tecnologas de nueva generacin podrn hacer posible en las prximas
dcadas.
Arriba: Los aviones del maana podrn tener alas auto-flexionantes, que podran operar sin flaps - y as reducir el frenado de
estos elementos reduciendo costos de combustible.

Como base de estos saltos cunticos inminentes en la tecnologa aerospacial estn los materiales "inteligentes" -elementos con propiedades insospechadas, tales como la habilidad de curvarse a una orden, "sentir" la presin, y
transformarse de lquido a slido, cuando son sometidos a un campo magntico.
"Esta es tecnologa que la mayora de las personas no saben siquiera que exista, " dijo Anna McGowan, Directora del
programa Proyecto Morphing (Imitando) del LaRC, que est desarrollando estas nuevas tecnologas.
Izquierda: Anna McGowan, Directora del programa Proyecto Morphing del Centro de
Investigaciones Langley de la NASA.

La tarea del Proyecto Morphing es imaginar o prever como sern los diseos
aeroespaciales ms avanzados dentro de 20 aos y comenzar a desarrollar las tecnologas
para que esto se convierta en realidad.
Por ejemplo, un auto-areo personal necesita ser compacto, adems de ser capaz de volar
a velocidades muy altas y muy bajas.
"Sabemos que para llegar a tener un vehculo tipo 'Supersnicos' (Jetsons), vamos
probablemente a necesitar un ala que pueda sobrellevar cambios radicales en su
configuracin," dijo McGowan. "El tipo de ala que se necesita a velocidades muy bajas y
el tipo de ala que se necesita a velocidades muy altas son completamente diferentes."
Actualmente algunos aviones son capaces de reorientar sus alas, como el F-14 Tomcat de la Marina de EEUU, y el
bombardero supersnico B-1. Estos aviones usan alas rgidas montadas en pivotes grandes y pesados, colocados en el
fuselaje del avin.
En contraste, los cientficos del Proyecto Morphing imaginan un ala que se pueda extender y recoger segn rdenes
de comando, usando aleaciones metlicas con "memoria" u otros materiales "inteligentes" novedosos. El propio
material del ala se curvar para crear una nueva forma.
Las aleaciones con memoria de forma o configuracin tienen la poco usual propiedad de regresar instantneamente a
su forma original con mucha fuerza, cuando se les aplica una cierta cantidad de calor. Estos materiales pueden
"entrenarse" para regresar a su forma original predeterminada.

296

Arriba: Esta concepcin artstica ilustra algunas de las caractersticas que deben definir el diseo de un avin de avanzada
dentro de 20 aos. Adems de las alas auto-flexionantes, el dibujo muestra sensores piezoelctricos que proveen informacin
de tensiones en tiempo real, permitiendo que el avin "sienta" el movimiento de sus alas como lo hace un pjaro. Chorros
sintticos dirigidos le permiten al avin alterar con exactitud el flujo de aire sobre sus alas, dndole un sutil control
aerodinmico semejante al de las plumas.

Entre los exticos materiales "inteligentes" que estn siendo desarrollados por el Proyecto Morphing, uno de los ms
corrientes son las aleaciones con memoria de forma.
Imagine ver como una bala es disparada a travs de una lmina de material, para luego presenciar
cmo el material se "cura" instantneamente detrs de la bala! Recuerde que esto no es ciencia
ficcin, ni una escena de Terminator 2. Los materiales auto-reparables existen actualmente, y los cientficos del
LaRC trabajan para revelar sus secretos.
"Lo que hicimos en Langley-NASA fue bsicamente diseccionar ciertos materiales para contestar la pregunta, cmo
es que esto ocurre?" dijo McGowan. "Al hacerlo, podemos de hecho reducirlos a modelos computacionales al nivel
de las molculas."
"Una vez que comprendemos el comportamiento del material a ese nivel, entonces podemos crear diseos 'a pedido'
de materiales 'inteligentes'," agreg ella.
LaRC est tambin desarrollando variedades especiales de materiales piezoelctricos. Estas sustancias vinculan un
voltaje elctrico con movimiento. Al deformarse un material piezoelctrico se genera un voltaje. Y si al contrario, se
aplica un voltaje, el material se deforma.
Los cientficos pueden utilizar estas propiedades para disear materiales piezoelctricos que funcionen tanto como
sensores de tensin o como "actuadores" -- aparatos que generan pequeos movimientos en las mquinas, como el
movimiento de los flaps de las alas.
Izquierda: Esta lmina flexible contiene un material piezoelctrico, que responde a la
flexin produciendo un voltaje, que es detectado por los electrodos que vemos abajo y
a la izquierda de la imgen.

En combinacin con la micro-electrnica, estos materiales pueden conducir a

avances radicales en el diseo de aviones.
"Cuando miramos 20 aos hacia el futuro, vemos aviones que tienen
dispositivos para auto-diagnstico y auto-reparacin en tiempo real," dijo

297

Hogar, Hogar en
el Espacio
Las casas en la Tierra proveen abrigo del
viento y la lluvia. Pero una casa en rbita
alrededor de la Tierra debe proteger a sus
ocupantes del viento solar y tambin debe
resistir una lluvia continua de aerolitos del
tamao de una particular de polvo, algunos
con velocidades mayores a la de una bala!
Una casa terrestre tiene aislantes para mantener
caliente o fro el aire adentro. Pero una casa en
el espacio debe estar completamente sellada
slo para mantener el aire en su interior.
La estructura de los edificios en la tierra debe
resistir constantemente la atraccin gravitacional de 1-g. En contraste, el diseo de una

298
estructura en rbita debe considerar la microgravedad, pero al mismo tiempo debe resistir la
fuerte aceleracin de 3-g de un cohete disparado al espacio.
Por esta y otras razones, la fabricacin de una estructura para vivir en el espacio presenta
un conjunto diferente de dificultades de diseo a las que pueden encontrarse en la
construccin de una casa en la tierra.
Arriba: La Estacin Espacial Internacional luce muy diferente a las casas construidas aqu en la
tierra. Las condiciones nicas del espacio llevan a un diseo que parece ms bien arte moderno
hecho de latas de sopa, en lugar de lo que la mayora de la gente se imagina que es una casa.

Lo primero que un arquitecto tomara en cuenta al disear una casa en el

espacio es la fuerza de la gravedad - mejor, la ausencia de sta! Una
casa espacial en cada libre puede tener una mayor variedad de formas de las que tendra
una casa en el Planeta ms abajo.
"La casa estara en cada libre, as que desde el punto de vista de la arquitectura e integridad
estructural no se puede decir esto va arriba o esto va abajo," dice Kornel Nagy, gerente de
sistemas estructurales y mecnicos para la Estacin especial Internacional (EEI) del Centro
Espacial Johnson de la NASA
Por ejemplo, los escritores de ciencia-ficcin generalmente se imaginan que una estacin
espacial tendra la forma de una rueda. Como puede verse en la pelcula clsica de cienciaficcin 2001: Odisea en el Espacio, de Stanley Kubrick y Arthur C. Clarke, estas
estaciones remotas en forma de anillo rotaran lentamente para crear una fuerza centrfuga
de atraccin que actuara como una falsa fuerza de gravedad . Otros visionarios como el
propio Wernher von Braun de la NASA, vieron tambin una rueda giratoria como la ms
probable configuracin para el diseo de una estacin espacial.
Por qu, entonces la EEI parece ms bien un Juego de Construccin que una gran rueda
para conejillos de Indias?
"A pesar de que (el diseo de rueda es) un concepto elegante," dice Nagy, "usted tiene que
pensar en las caractersticas de los vehculos actuales para viajes espaciales y cmo llevar
todos los pedazos y ensamblarlos en un conjunto unificado."
"La opcin que consideramos, por consiguiente, fue la de llevar los componentes
presurizados en segmentos del mayor tamao que podramos levantar en un vehculo de
carga espacial," continu. "En nuestro caso, es el compartimiento de carga del Shuttle."

299

Arriba: La construccin de una casa para vivir en el espacio requiere algo mas que ladrillos y
madera. Titanio, Kevlar, y acero de alta pureza son los materiales ms comunes en la EEI. Los
ingenieros tuvieron que utilizar estos materiales para hacer la estructura liviana, pero al mismo
tiempo fuerte y a prueba de perforaciones.

Teniendo en cuenta que los componentes en forma de latas de aluminio de la Estacin

tenan que llevarse al espacio, la reduccin de peso al mnimo era extremadamente
importante. Por esto, la capa exterior de loa mdulos es de aluminio en lugar de acero.
Esta capa debe tambin servir de proteccin contra impactos de pequeos aerolitos y
desechos producidos por los humanos. Puesto que la EEI vuela en el espacio a unos 27,000
km/h, aun las partculas del tamao de un grano de polvo representan un peligro
considerable. Los desechos producidos por los humanos, restos errantes de exploraciones
espaciales pasadas, presentan un peligro an mayor.
Para garantizar la seguridad de la tripulacin, la Estacin Espacial viste un "chaleco a
prueba de balas." Capas de Kevlar, telas de cermica y otros materiales avanzados forman
una cobija de hasta 10 cm de gruesa alrededor de cada capa de aluminio del mdulo.
(Kevlar es el material utilizado en los chalecos a prueba de balas que usan los oficiales de
Polica.)
"Esta capa protectora fue probada disparndole con
proyectiles de alta velocidad para verificar que
verdaderamente era un buen material de
proteccin," dice Nagy.
Izquierda: Capas de Kevlar y otros materiales que
resisten impacto reducen la posibilidad de que
pequeos desechos puedan penetrar las paredes de
los mdulos, poniendo en peligro a la tripulacin

Los diseadores debieron dejar unos pocos

orificios en este blindaje para que la tripulacin
pudiera, ocasionalmente disfrutar de las vistas
espectaculares.
Una ventana tpica de una casa en la tierra tiene

300

Robots Inteligentes

301
Es posible que Ayanna Howard nunca ponga los pies en Marte, o conduzca
una misin a Jpiter, pero el trabajo que ella est realizando sobre robots
"inteligentes", ayudar, sin embargo, a revolucionar la exploracin
planetaria.
En su calidad de Cientfica de Proyecto, especializada en inteligencia
artificial en el Laboratorio de Propulsin a Chorro de NASA (JPL), Allana
es parte de un grupo que aplica energa creativa a una nueva generacin de
misiones espaciales -- exploracin de la superficie de planetas y de la Luna
por robots autnomos, capaces de "pensar" por s mismos.
Arriba: Es posible que no se asemeje al androide Data de Viaje a las Estrellas, sin embargo, en el futuro, exploradores
robticos como ste poseern inteligencia artificial que les permitiran explorar el terreno sin supervisin humana. Imagen
cortesa de JPL.

Casi todos los vehculos espaciales robticos utilizados hoy son inflexibles en la manera
como responden a las dificultades que encuentran (una importante excepcin es el Deep
Space 1 que emplea tecnologa de inteligencia artificial). Estos robots slo pueden ejecutar actividades que
estn explcitamente escritas es su software o a travs de instrucciones enviadas por radio por un controlador
humano en la Tierra.
Durante la exploracin de planetas desconocidos, a millones de kilmetros de la Tierra, esta variedad de robot,
como "perro obediente" requiere la atencin constante de los humanos. En comparacin, el objetivo final de
Ayanna y sus colegas es de "colocar un robot en Marte y dejarlo que trabaje por s solo sin intervencin humana
directa."
"Queremos darle instrucciones al robot para que piense sobre los posibles obstculos que pueda encontrar, de
igual manera que lo hara un astronauta en la misma situacin," dice. "Nuestro trabajo es ayudar al robot para
que piense en trminos ms lgicos respecto a girar a la derecha o a la izquierda, no simplemente cuantos
grados de rotacin."
Cmo es posible que un robot pueda hacer decisiones como un humano?
Los cientficos han desarrollado tcnicas apropiadas, aprendiendo de la habilidad
visual y de observacin de los humanos.
Los humanos no tienen un libro de reglas o un programa que consultar para cada
movimiento que hacen, anota Ayanna -- somos mucho ms ingeniosos que eso. El
trabajo de su grupo es el diseo de robots que puedan emular, no solo el proceso de
pensamiento y anlisis de los humanos en determinar las caractersticas del terreno,
sino tambin la habilidad humana para conducir un vehculo en tiempo real.
Arriba: Ayanna Howard recibi un doctorado en ingeniera elctrica de la Universidad de California Sur, especializndose
en inteligencia artificial y robtica. Ha trabajado en JPL desde 1993.

Para lograr esto, Ayanna y sus colegas cuentan con dos conceptos en el campo de la inteligencia artificial:
"lgica confusa" (fuzzy logic, en ingls) y "redes neurales."

302
La lgica confusa permite a los computadores operar no slo en trminos de blanco y negro -- verdadero o falso
-- sino tambin en trminos de matices de gris. Por ejemplo, un computador tradicional tomara la altura de un
rbol y le asignara la categora de -- "alto". Pero un computador equipado con lgica confusa dira que el rbol
tiene una probabilidad del 78 por ciento (por ejemplo) de estar en la categora de "alto" y 22 por ciento de
pertenecer a alguna otra categora. La distincin exacta entre "alto" y "bajo" es ahora confusa.
Esta facultad del computador de definir categoras con base en un enfoque de probabilidades le permite al
computador aprender de sus experiencias, puesto que la asignacin de probabilidad puede ser modificada la
prxima vez que encuentre un objeto similar. La lgica confusa ya es utilizada en software para programas de
computadores en reconocimiento de voz y escritura manual, los cuales aprenden a mejorar su desempeo a
travs de "entrenamiento."

Arriba: La combinacin de lgica confusa y de redes neurales permite que los

nuevos robots detecten un obstculo en un terreno desconocido (izquierda, una
secuencia de una imagen siendo procesada), juzgar la seguridad relativa de
varias rutas alternas, y establecer una ruta hacia su destino (derecha, un
panorama con tres imgenes), todo esto sin que un humano los gue en tiempo
real.

Las redes neurales tambin tienen la habilidad de aprender de sus experiencias. Esto no debe ser una sorpresa
puesto que el diseo de redes neurales duplica la manera que las clulas del cerebro -- llamadas "neuronas" -procesan informacin.
"Las redes neurales permiten asociar entradas generalizadas con un resultado especfico," dice Ayanna. "Cuando
una persona observa cuatro patas y oye un ladrido (las entradas), su experiencia le permite concluir que esto es
un perro (el resultado)." Esta facilidad de las redes neurales permitir que un nuevo robot seleccione
comportamientos o caminos a seguir de acuerdo a elementos generales de sus alrededores, de manera muy
semejante a lo que hacen los humanos.
Para poder hacer esto, las redes neurales contienen varias capas de "nodos," que son anlogas a las neuronas.
Cada nodo en una capa est conectado a nodos en otras capas. Las seales viajan en esta red de conexiones, y
cada nodo acta como una compuerta, solo dejando pasar seales de cierta magnitud. La red "aprende"
ajustando el umbral para cada nodo individual.
Arriba: En este ejemplo simplificado de una red neural, las seales de entrada se conectan a la capa amarilla de la
izquierda, pasan a travs de dos capas de proceso, y luego emergen a la derecha como seales de salida. Esta
arquitectura puede ejecutar problemas de lgica sorprendentemente sofisticados, especialmente cuando se agregan
bucles de realimentacin.

Este grfico de redes neurales, que puede ser dibujado en una servilleta, puede parecer muy simple, pero en la
prctica, estos cerebros artificiales pueden ejecutar problemas de lgica increblemente complejos. Ayanna

303
llama a las redes neurales "tecnologa de caja negra" -- en otras palabras, lo que pasa
entre la capa de entrada y la de salida es tan difcil de descifrar que los cientficos la
tratan como una "caja negra " que de una manera u otra convierte las entradas en salidas.
Combinando estas dos tecnologas, Ayanna y sus colegas en el JPL esperan poder crear
un "cerebro" robot que por si solo pueda aprender a caminar sobre los terrenos
desconocidos de otros planetas.
Este robot inteligente se parece ms a las fantasas de ciencia-ficcin de las tiras cmicas
para nios que a un proyecto real de NASA. Sin embargo, Ayanna cree que el parecido
con la ciencia-ficcin contribuye a su importancia en la exploracin del espacio.
Derecha: Si es posible que los humanos algn da lleguen a colonizar la Luna y otros planetas, los robots autnomos se
convertirn en una herramienta invaluable para ayudar a los humanos en la exploracin de nuevos mundos.

Ayanna -- quien deseaba ser la "mujer binica" de televisin cuando era joven, y ms tarde decidi que lo que
quera ms bien era construirla -- dice que ella cree que los vuelos de la imaginacin, muy comunes en la niez,
se convierten en xitos cientficos de los adultos.
"En verdad creo que la ciencia-ficcin impulsa la ciencia real hacia adelante," dice. "Se debe tener imaginacin
para llegar hasta el nivel siguiente."

304

La Gravedad
Duele (pero hace
bien)
La gravedad duele: se puede sentir al llevar al
hombro una mochila muy cargada o empujando la
bicicleta colina arriba. Pero la falta de gravedad
tambin duele: cuando los astronautas regresan de
largos viajes en el espacio, a veces necesitan ser
llevados en camilla.
La gravedad no es solamente una fuerza, es tambin
una seal - una seal que le dice al cuerpo cmo
actuar. Slo por dar un ejemplo, la gravedad le dice
a los msculos y huesos qu tan fuertes deben estar.
En un ambiente de gravedad cero, los msculos se
atrofian rpidamente porque el cuerpo percibe que no los necesita. Los msculos que se
utilizan para contrarrestar la fuerza de gravedad - como los de la cadera y la columna, que
nos ayudan a mantener la postura - pueden llegar a perder hasta un 20 por ciento de su masa
si no se utilizan. La masa muscular puede desaparecer a una tasa de 5% semanal.
Arriba : El astronauta Bill Shepherd se prepara para una larga estada en la Estacin
Espacial Internacional (International Space Station) mediante una serie de ejercicios
musculares en la Tierra.
Las prdidas en los huesos pueden ser an ms grandes. Los huesos en el espacio se atrofian
a un ritmo de 1% mensual, y los modelos sugieren que las prdidas totales pueden llegar a
alcanzar de un 40 a un 60 por ciento. La sangre tambin siente la gravedad. Normalmente en
la Tierra, la sangre se acumula en los pies. Cuando la gente se levanta, la presin sangunea
en sus pies puede ser bastante alta - cerca de unos 200 mmHg (milmetros de mercurio). En
el cerebro, sin embargo, es de slo unos 60 a 80 mmHg. Este gradiente de presin sangunea
entre los pies y la cabeza desaparece en el espacio, donde la familiar atraccin de la gravedad
no existe. La presin sangunea se equilibra en todo el cuerpo a un valor uniforme de unos
100 mmHg. Es por eso que los astronautas se ven algo raros: sus rostros, inyectados con el
fluido sanguneo, se hinchan, y sus piernas, que pueden perder hasta un litro de lquido,

305
adelgazan.
Pero este cambio en la presin
sangunea tambin enva una
seal. Nuestro cuerpo espera que
exista una diferencia de presin
sangunea. El incremento de presin en la cabeza hace sonar la alarma:
El cuerpo tiene demasiada sangre!. Y en dos o tres das de ausencia de peso, los astronautas
pueden llegar a perder hasta un 22 por ciento de su volumen sanguneo como resultado de
aqul mensaje errneo. Este cambio tambin afecta al corazn. "Si usted tiene menos sangre
en el cuerpo", explica el Dr. Victor Schneider, oficial de investigacin mdica en las oficinas
centrales de la NASA, "entonces su corazn no necesita bombear tan fuerte. Y se va a
atrofiar".
La pregunta es qu tan importantes son stas prdidas?
Tal vez no lo sean tanto si usted planea permanecer en el espacio para siempre. Pero los
astronautas eventualmente tienen que regresar a la Tierra - y el cuerpo humano tiene que
reajustarse a la inevitable atraccin gravitacional. La mayora de las adaptaciones espaciales
parecen ser reversibles, pero el proceso de reconstruccin no es tan fcil.
Arriba : La astronauta Susan Helms en la Tierra (izquierda) y a bordo de la Estacin Espacial
Internacional (derecha).

"Cada uno de stos parmetros tiene su propio tiempo de recuperacin", dice Schneider. El
volumen sanguneo, por ejemplo, se restaura usualmente en unos cuantos das. "Los
astronautas estn sedientos cuando vuelven ", explica Schneider, "porque su cuerpo les dice
que no tienen suficiente sangre en las venas, y eso a su vez significa, 'anda, bebe ms'. Por el
mismo motivo, tampoco orinan mucho".
Los msculos tambin se pueden recuperar. La mayora de la masa muscular se restituye
"dentro del mes siguiente, ms o menos", aunque puede tomar ms tiempo en recuperarse por
completo. "Normalmente decimos que toma un da (de recuperacin en la Tierra) por cada
da en el espacio", dice Schneider.
La recuperacin de los huesos, sin embargo, ha resultado ser ms problemtica. Para un
vuelo de tres a seis meses en el espacio, dice Schneider, se podran requerir de dos a tres
aos para recuperar las prdidas en los huesos - si es que esto sucede, pues algunos estudios
parecen sugerir que tal vez el hueso no se recupera."Usted (el astronauta) debe hacer mucho
ejercicio", dice Schneider.
Segn el Dr. Alan Hargens (quien estuvo
trabajando recientemente en NASA Ames y ahora
es profesor de ortopedia en la escuela de medicina
de la Universidad de California en San Diego), es
importante mantener a los astronautas en buena
condicin fsica. "Queremos que los miembros de
la tripulacin sean capaces de desempear
normalmente sus actividades cuando regresen a la
Tierra... y no que tengan que permanecer acostados
durante largos periodos para recuperarse", dijo.

306

Espumas en el
Espacio

307
La gente puede soportar muchas incomodidades a
cambio de la emocin de vivir en el espacio. Las
nuseas del mareo espacial, dormir mal y sin la
acostumbrada presin de una cama, alimentos
inspidos servidos directamente de bolsas plsticas -todo est bien mientras dura la novedad de estar en el
espacio.
Pero despus de un tiempo, la ola de entusiasmo
inevitablemente se esfuma, y los astronautas
comienzan a extraar las comodidades del hogar. Las
chispeantes burbujas de una gaseosa o una espumante
cerveza despus del trabajo, por ejemplo -- estos
sencillos placeres que en la Tierra damos por sentado,
podran hacer maravillas por la moral de los viajeros
en largas travesas espaciales.
Arriba: Una chispeante gota de Coca-Cola flota a bordo del Trasbordador espacial, en agosto de
1985. En un ambiente sin gravedad, las burbujas de bixido de carbono no flotan hacia la
superficie, por lo que permanecen distribuidas aleatoriamente en el fluido. El resultado es un
revoltijo espumoso!

De todas las bebidas carbonatadas que la gente gusta tomar hoy da, la
cerveza es la ms antigua y familiar. Es probable que la cerveza haya
sido parte de nuestra sociedad desde que surgi la civilizacin humana.
Los historiadores creen que los antiguos Mesopotamios y Sumerios fabricaban cerveza en
pocas tan remotas como 10.000 AC. Los antiguos egipcios tambin hacan cerveza de
cebada fermentada, mientras que otras civilizaciones antiguas hacan bebidas similares, los
chinos con trigo y en la Amrica precolombina con maz y camote.
Para que la tradicin de la cerveza y sus parientes burbujeantes pueda continuar a medida
que la gente vaya colonizando el espacio, es preciso responder algunas preguntas.
La fermentacin trabajar igual en el ambiente sin peso? Qu ocurre con el gas cuando
no existe la flotacin que lleva las burbujas a la superficie? Puede la cerveza espacial
hacer la espuma adecuada? Cosas que a los cientficos que estudian la fsica de las
mezclas de gases y lquidos les gustara saber!
Dos experimentos separados realizados en el Trasbordador espacial abordaron estos temas.
Ambos fueron organizados y gestionados por BioServe Space Technologies (Tecnologas
Espaciales BioServe), un Centro Espacial Comercial (CEC) patrocinado por la NASA en la
Universidad de Colorado en Boulder, Colorado. El programa de Desarrollo de Productos
Espaciales de NASA (Space Product Development - SPD) estimula la comercializacin del
espacio por la industria a travs de 17 Centros Comerciales de este tipo.

308
Izquierda: Posiblemente la bebida carbonatada
ms antigua que an se consume, la cerveza

tiene una rica y larga tradicin.

Kirsten Sterrett, hasta hace poco una

estudiante de postgrado de la Universidad de
Colorado, comenz a interesarse en cmo la
cerveza podra ser fermentada en el espacio,
mientras trabajaba en la Compaa Cervecera
Coors (Coors Brewing Company). Con
estudios universitarios en ingeniera
aeroespacial, comenz a preguntarse: Cmo
se comportaran en la cada libre del vuelo orbital las levaduras que producen la
fermentacin? La respuesta no slo arrojara luz sobre la posibilidad de hacer cerveza
espacial, tambin entregara una valiosa informacin a las compaas farmacuticas
interesadas en la biologa de los microbios orbitales.
Cuando regres a la Universidad de Colorado para obtener su magister, eligi este tema
para su tesis. Sus experimentos fueron auspiciados por Coors y se incluyeron en vuelos del
Trasbordador con la ayuda de BioServe.
"Siempre dije que no realizara un experimento que no pudiese comer o beber al final,"
dice bromeando.
"De hecho, luego que el experimento estuvo terminado, le di (a la cerveza espacial) una
pequea probada." La muestra era slo de 1 ml e insuficiente para saborearla, "pero, para
qu desperdiciarla?", dijo.
Junto con la prueba de la degustacin, Sterrett realiz en la cerveza y la levadura un
anlisis de protenas, midi la gravedad especfica de la cerveza (la fuerza ejercida por la
gravedad por unidad de volumen), y "relanz" la levadura, fermentando con sta otros lotes
de cerveza. De acuerdo a todas las mediciones, la cerveza espacial pareci ser
esencialmente la misma que la cerveza fermentada en la Tierra.
Abajo: Muy lejos de las grandes cubas de cobre utilizadas para
fermentar cerveza aqu en la Tierra, este Aparato Procesador de
Fluido fue utilizado por Sterrett para fermentar un pequeo lote de
cerveza espacial.

El comportamiento de las levaduras fue sin embargo extrao. La

cantidad total de clulas contadas en las muestras que volaron al
espacio, fue menor que en las muestras de "control" fermentadas
en tierra, y el porcentaje de clulas vivas fue tambin menor. Se
encontr, sin embargo, que una de las protenas de la levadura era
ms abundante en el espacio.
El experimento de Sterret no sugiere explicaciones para estas
diferencias, pero la protena que se encontr en mayor abundancia
en el espacio tiene las caractersticas de una protena de tensin (stress protein, en ingls)
corriente.
El bajo nmero de clulas fue especialmente sorprendente, dice Sterrett. En el espacio, las
clulas de levaduras permanecen en forma homognea dentro del "mosto" -- trmino

309

Ojos Binicos
Bastones y conos. En la parte posterior de un ojo humano sano encontraremos
millones de ellos. Son las celdas solares biolgicas de la retina, capaces de
convertir la luz en un impulso elctrico -- impulsos que viajan a lo largo del
nervio ptico al cerebro, donde se forma la imagen.
Sin ellos, estamos ciegos.
As es, mucha gente es ciega -- o ha quedado ciega -- debido a fallas en el
funcionamiento de bastones y conos. La retinitis pigmentosa y la degeneracin
macular son dos ejemplos de esta clase de enfermedades. La retinitis pigmentosa tiende a ser hereditaria y puede
hacerse presente a temprana edad, mientras que la degeneracin macular afecta principalmente a los ancianos. Juntas,
estas enfermedades afectan a millones de personas; los efectos de ambas enfermedades son graduales y pueden
conducir a la ceguera total.
Arriba: "Carta ocular con ojos". Philip Kaake. Derechos Reservados.

"Si slo pudisemos reemplazar esos bastones y conos defectuosos por unos artificiales", dice el Dr. Alex Ignatiev, un
profesor de la Universidad de Houston, "una persona ciega por causa de la retina, podra recuperar algo de su visin".
Hace diez aos estas ideas eran slo deseos. Ya no es as. Cientficos del Centro de Vaco
Espacial Epitxico (Space Vacuum Epitaxic Center - SVEC) de Houston, experimentan con
delgadas pelculas fotosensibles de cermica, que reaccionan a la luz en forma parecida a como lo hacen los bastones
y conos. Piensan que combinaciones de este tipo de pelculas podran ser implantadas en ojos humanos, para recobrar
la visin perdida.
"Hay algunas enfermedades donde los sensores del ojo, los bastones y conos, se han deteriorado, pero todo 'el
cableado' est an en su lugar", dice Ignatiev, que dirige el SVEC. Es tales casos, estas delgadas pelculas sensibles de
cermica podran servir como sustitutos para los bastones y conos deteriorados. El resultado sera un "ojo binico".

310

investigadores aplican conocimientos

el espacio, para desarrollar mejores
tecnologas con una doble posibilidad,

El Centro de Vaco Espacial Epitxico es

un Centro Comercial Espacial (CSC por
sus siglas en ingls) patrocinado por la
NASA, de la Universidad de Houston. El
programa de Desarrollo de Productos
Espaciales de la NASA (SPD), ubicado en
el Centro Marshall de Vuelos Espaciales,
estimula la comercializacin del espacio
por la industria a travs de 17 de estos
Centros CSCs. En el SVEC, los
obtenidos en experimentos realizados en
lasers, fotoceldas y pelculas delgadas -humana y comercial.

Abajo: Un diagrama esquemtico de la retina ,una capa sensible a la luz que cubre el 65% de la superficie interior del ojo. Los
cientficos del SVEC, tienen la esperanza de reemplazar los bastones y conos defectuosos en la retina, con microdetectores de
cermica. Imagen cortesa de A. Ignatiev.

Ignatiev destaca que cientficos de la Universidad Johns Hopkins, del MIT, y de otras instituciones, ya han intentado
crear bastones y conos artificiales. La mayor parte de estos intentos se basaba en fotodetectores de silicio. Pero el
silicio es txico para el cuerpo humano y reacciona desfavorablemente con los fluidos del ojo -- problemas que no son
compartidos por los detectores de cermica del SVEC.
"Estamos realizando pruebas preliminares con detectores de cermica para estar seguros de la biocompatibilidad, y
parecen ser completamente estables" dice. "En otras palabras, el detector no se deteriora y [tampoco lo hace] el ojo."
"Estos detectores son pelculas delgadas, formadas tomo-por-tomo y capa -por-capa sobre un substrato - tcnica
llamada epitaxia", contina Ignatiev. "Pelculas bien ordenadas como estas, fabricadas 'epitxicamente', tienen [las
mejores] propiedades pticas".
Construir estas pelculas es una tcnica que los cientficos del SVEC han aprendido, a partir de los experimentos
realizados utilizando la Instalacin Wake Shield (Wake Shield Facility, WSF) - una plataforma en forma de disco de 4
metros de dimetro lanzada por el Trasbordador espacial. La WSF fue diseada por los ingenieros del SVEC para
estudiar la formacin de pelculas epitaxiales en el ultra-vaco del espacio. "Formamos pelculas delgadas de xido,
utilizando el oxgeno atmico presente en la rbita baja de la Tierra como agente oxidante natural", dice Ignatiev.
"Esos experimentos nos ayudaron a desarrollar los detectores de xido (cermica) que estamos usando ahora para el
proyecto del Ojo Binico".
Derecha: En 1996, durante la misin del Trasbordador STS-80, los astronautas utilizaron el brazo robtico del Columbia para
desplegar la Instalacin Wake Shield del Centro de Vaco Espacial Epitxico.

Los detectores de cermica son muy semejantes a las pelculas ultradelgadas que se utilizan en los chips de los
computadores modernos, "de esta manera, podemos utilizar nuestros conocimientos tcnicos en la construccin de
semiconductores, y fabricarlos en conjuntos - como los chips en una fbrica de computadores", agreg. Los conjuntos
son fijados en una estructura hexagonal, imitando la forma como se ordenan los bastones y conos que debern
remplazar.

311
La distribucin natural de los detectores resuelve otro problema que afectaba la
anterior investigacin con silicio: la obstruccin del flujo de nutrientes en el ojo.
"Todos los nutrientes que alimentan el ojo fluyen de atrs hacia adelante", dice
Ignatiev. "Si se implanta una estructura grande e impenetrable [como los detectores
de silicio] en el ojo, los nutrientes no pueden circular" y el ojo se atrofiar. Los
detectores de cermica son unidades individuales con un tamao de cinco micrones
(el tamao exacto de los conos), que permiten que los nutrientes fluyan a su
alrededor.
Las retinas artificiales construidas en el SVEC consisten de 100 000 minsculos
detectores de cermica, cada uno con 1/20 del grueso de un cabello humano. Este
conjunto es tan pequeo que los cirujanos no pueden manipularlos sin daarlos. Por
esta razn, los detectores son adheridos inicialmente a una pelcula de polmero con
un tamao de un milmetro por un milmetro. Unas dos semanas despus de la insercin en la bola del ojo, la pelcula
de polmero se disuelve dejando libres los detectores.
La primeras pruebas humanas de estos detectores comenzarn este ao. El Dr. Charles Garcia de la Escuela de
Medicina de la Universidad de Texas, Houston, estar a cargo de la ciruga.
"Se realiza una incisin en la parte blanca del ojo y se eleva la retina inyectando lquido bajo ella", explica Garcia,
comparando este espacio con el de una ampolla que se forma en la piel luego de una quemadura. "Dentro de esta
pequea ampolla, instalamos la retina artificial".
Izquierda: Esta delgada pelcula de microdetectores de cermica de primera generacin, donde cada uno tiene unos 30
micrones, es adherida a un polmero portador, que ayuda a los cirujanos a manipularlos. La imagen de fondo muestra conos
humanos con tamaos entre 5 a 10 micrones en una distribucin hexagonal. Imagen cortesa de A. Ignatiev.

Los cientficos an no estn seguros sobre cmo el cerebro interpretar los voltajes poco usuales de los bastones y
conos artificiales. Creen que el cerebro eventualmente se adaptar. Sin embargo, puede que un lento proceso de
aprendizaje sea necesario -- semejante a la forma en que los nios pequeos aprenden a distinguir formas y colores
por primera vez.
"Hay un largo camino entre el laboratorio y la clnica", afirma Garcia. "Funcionarn? Por cunto tiempo? Cul
ser su capacidad de resolucin? No lo sabremos hasta que implantemos los receptores en pacientes. La tecnologa
est en su infancia".
Ignatiev ya ha recibido ms de 200 solicitudes de pacientes que supieron de los estudios por informes de prensa
anteriores. "Estoy muy entusiasmado con sto", dice. Advierte que an se necesita ms investigacin, pero el proceso
"es muy prometedor".

312

En Bsqueda de
la Respiracin
Extraterrestre
Si "E.T." existe, ya sea en forma de un ser inteligente
o de organismos mucho ms simples, podramos estar
sobre su rastro dentro de muy poco tiempo. Por
primera vez en la historia, el sueo de buscar seales
de vida en otros sistemas solares est presente no slo
en la lista de deseos de los filsofos, sino en la lista de
proyectos factibles y en proceso de planeamiento por
el hombre.
Estos proyectos estn tomando impulso rpidamente.
Slo seis aos atrs, el primer planeta que giraba
alrededor de otra estrella similar al Sol fue
descubierto por cientficos que utilizaron una tcnica
conocida como Deteccin Doppler -- este mtodo
permite detectar un planeta del tamao de Jpiter, cercano a su Sol. Hoy conocemos ms
de 80 candidatos a estos nuevos mundos, y muchos otros estn siendo descubiertos
continuamente.
Los cientficos cruzaron una nueva frontera en la investigacin "exo-planetaria" el ao
pasado cuando, utilizando el Telescopio Espacial Hubble (Hubble Space Telescope),
detectaron sodio en la atmsfera de un gigante mundo extraterrestre que orbitaba alrededor

313
de la estrella HD 209458. Los datos aportados por el Hubble no slo
revelaron que los exo-planetas tienen atmsferas, sino que tambin las
podemos estudiar a la distancia. Por primera vez el hombre est
descubriendo y explorando mundos fuera del sistema solar.

Arriba: Mundos extraterrestres

Hasta ahora, todos los planetas conocidos fuera del sistema solar son gigantes de gas
caliente -- lugares poco propicios para la vida. De hecho, algunos son tan grandes que ni
siquiera podran ser considerados como planetas, sino un tipo de estrella llamada "enana
marrn," (Brown dwarf, en ingls). De mayor inters son los planetas de tamao similar a
la Tierra, los cuales son muy pequeos para ser detectados aun por el Telescopio Espacial
Hubble. Sin embargo, los astrnomos creen que existen.
Aparece entonces Kepler, un telescopio espacial recientemente aprobado por la NASA.
A partir del ao 2006, Kepler observar casi 100 000 estrellas cercanas a nuestro planeta,
buscando leves oscurecimientos producidos por planetas que obstruyen la luz de sus
respectivas estrellas. Puesto que Kepler ser lo suficientemente sensible como para detectar
planetas tan pequeos como la Tierra, este sondeo celestial dar a los cientficos una idea
de cun comunes son los planetas similares al nuestro -- y, de esta manera, identificar
posibles candidatos para posteriores investigaciones.
Si todo sale como se ha planeado, una herramienta importante para la exploracin de tales
planetas estar en operacin para fines de esta dcada. Con el nombre de Buscador de
Planetas Terrestres ( TPFpor sus siglas en ingls -- Terrestrial Planet Finder), este
telescopio espacial utilizar una tcnica llamada "interferometra" para reducir
drsticamente el resplandor proveniente de la estrella madre, (con el consecuente
oscurecimiento del planeta), lo que permitir a los cientficos ver al planeta que orbita
alrededor de ella. El portal de Internet de la Agencia Espacial Europea que trata sobre un
proyecto similar llamado Darwin,hace notar que "la bsqueda de planetas alrededor de
estrellas cercanas es como tratar de distinguir, desde un mirador localizado a 1000 km de
distancia, la tenue luz de una vela junto a un faro".
Es, en verdad, un desafo gigantesco, pero vale la pena. El objetivo es nada menos que
encontrar mundos que pudiesen sostener algn tipo de vida -- y quizs algunos que ya la
tienen.
Arriba: Aprovechando el comportamiento ondulatorio de la luz, la interferometrapuede anular la
luz proveniente de una estrella, permitiendo que el telescopio fotografe a los planetas ms tenues
que orbitan alrededor de ella. Imagen cortesa de la misin Buscador de Planetas Terrestres de la
NASA.

Observando la "respiracin" de E.T.

314
Los planetas que giran alrededor de otras estrellas estn a varios aos luz de distancia. (Un
ao luz es la distancia que recorre un haz de luz en un ao -- aproximadamente 9.5 billones
de km, o 5.9 billones de millas.) An con la ptica avanzada del TPF, los mundos similares
a la Tierra apareceran como pequeos puntos de luz. Cmo, entonces, ser posible
aprender ms sobre ellos?
Sorprendentemente, esa pequea mancha
luminosa puede brindar mucha informacin
acerca del planeta del cual proviene. Las
"huellas digitales" de los compuestos qumicos
que esta luz ha tocado, incluyendo la atmsfera
del planeta, estn grabadas en ella. Al separar la
luz en las distintas frecuencias que la componen
-- lo cual para la luz visible produce los
familiares colores del arco iris -- los cientficos
pueden analizar estas "huellas digitales" y
conocer ms sobre la qumica de la atmsfera
del planeta.
Derecha: Si un astrnomo extraterrestre en un
planeta distante estuviera explorando nuestro
sistema solar, podra suponer que algo especial est
sucediendo en la Tierra. Los espectros de Venus y
Marte muestran seales de una atmsfera rica en bixido de carbono, pero slo el espectro de la
Tierra tiene tambin fuertes seales de ozono y vapor de agua. Los cientficos utilizarn pistas
similares para buscar seales qumicas de vida en otros planetas.

Si existe vida en gran escala sobre un planeta, la atmsfera debera mostrar seales de su
presencia. De la misma manera que el aire que usted exhala tiene ms bixido de carbono y
menos oxgeno que el aire inhalado, la respiracin "combinada" de todas las formas de
vida sobre un planeta cambiarn la qumica de su atmsfera. Y, si la vida all es abundante,
estos cambios podran ser lo suficientemente importantes como para ser observados.
Una simple pregunta -- pero, cmo sera la respiracin de un extraterrestre? Qu tipos de
gases deberan ser buscados? Conocemos las respuestas de nuestro propio mundo, pero no
es simple predecir como una biologa extraterrestre podra interactuar con su atmsfera.
"Como astro bilogos debemos estar seguros de no ser demasiado geocntricos", dice
Michael Meyer, cientfico principal de astrobiologa en las Oficinas Centrales de la NASA
en Washington, D.C.
La posibilidad de que la vida en algn otro lugar tenga una biologa totalmente diferente a
la nuestra, es quizs la parte ms emocionante y desafiante de la astrobiologa (para no
mecionar un tema siempre presente en la ciencia ficcin). Si la vida evolucion a travs de
mutaciones al azar y seleccin natural, por qu deberamos suponer que formas de vida
extraterrestre sean an remotamente similares a las de la Tierra?

315
" Debemos ser muy cuidadosos acerca de
cmo la biologa extraterrestre podra ser
difierente a la nuestra, especialmente
cuando hablamos de molculas de mayor
tamao" tales como ADN, dice David Des
Marais, investigador principal del Instituto
de Astrobiologa (Astrobiology Institute) en
el Centro de Investigacin Ames (Ames
Research Center) de la NASA.
Por ejemplo, la gente ha especulado que el
silicio, principal componente qumico de la
arena y primo cercano del carbono, podra formar la base sobre la cual la vida
extraterrestre se hubiese originado. La vida en otros planetas podra no necesitar de la luz
solar y depender, sin embargo, de la energa geotrmica almacenada en compuestos del
azufre e hidrgeno emitidos desde el interior del planeta, de manera similar a los
ecosistemas de respiraderos hidrotrmicos submarinos en la Tierra. O, quizs, la qumica
de la vida extraterrestre sea completamente diferente e inimaginable.
Arriba: Hasta la vida en la Tierra puede sorprender a los cientficos. Las extraas criaturas de las
grandes profundidades marinas, descubiertas en 1977, viven a base de energa qumica en vez de
luz solar.

Afortunadamente, las limitaciones qumicas dentro de las cuales la vida puede funcionar,
hacen probable que las molculas simples tales como oxgeno y bixido de carbono
jueguen los mismos roles en una biologa extraterrestre de como lo hacen en la Tierra.
"Supongamos," dice Meyer, "que existe una forma de vida basada en el silicio. [Podra ser]
fotosinttica y de todas maneras usted terminara con oxgeno en la atmsfera. Usted
podra llegar all y encontrar que la vida es completamente diferente, pero parte de la
qumica podra ser similar [a la terrestre]".
"Las molculas pequeas van a ser ms universales", dice Des Marais. "Molculas grandes
como el ADN y la clorofila representan innovaciones posteriores y ms sofisticadas de la
vida en la Tierra, pero tambin podran ser las mismas molculas que hayan sido diferentes
en otros lugares".
Por sta y otras razones, la exploracin de planetas distantes similares a la Tierra con el
TPF, se concentrar en el estudio de gases simples tales como el oxgeno, ozono, bixido
de carbono, metano y, por supuesto, vapor de agua.

316

Abajo: El oxgeno gaseoso puede ser un excelente indicador de vida. Pero, advierten los
cientficos, el oxgeno ha sido abundante en la Tierra slo despus de la aparicin de la
fotosntesis -- probablemente mil millones de aos o ms despus de que la vida comenzara!
Para tener mayores posibilidades de encontrar vida extraterrestre, los astro bilogos deben
tambin tener en cuenta cmo era la Tierra en sus comienzos, cuando la atmsfera era diferente.
Imagen cortesa de David Des Marais and Kevin Zahnle.

El oxgeno y su primo y compaero ozono, encabezan la lista de las molculas ms

buscadas.
En ausencia de vida, el oxgeno sera un elemento raro en mundos rocosos. Una pequea
cantidad podra ser creada por la radiacin ultravioleta que desintegra las molculas de
vapor de agua en hidrgeno y oxgeno. Pero ste sera rpidamente consumido por las
rocas y minerales sobre la superficie del planeta en reacciones qumicas "oxidantes" que
producen, por ejemplo, herrumbre. Los gases volcnicos tambin reaccionan con el
oxgeno y lo remueven de la atmsfera. De esta manera, slo los procesos geolgicos son
suficientes para prevenir la acumulacin de oxgeno.
Una atmsfera rica en oxgeno, por lo tanto, est fuera del equilibrio qumico, sugiriendo
que algn agente activo -- llamado vida fotosinttica -- est constantemente restableciendo
el suministro de oxgeno. Como Carl Sagan not en un artculo de la revista Investigacin
y Ciencia (Scientific American en ingls), "la gran concentracin de oxgeno (20 por
ciento) presente en la densa atmsfera de la Tierra es difcil de explicar [de otra manera
que no sea por la existencia de la vida]". Lo mismo sera cierto para planetas alrededor de
otras estrellas.
Abajo: Los planetas similares a la Tierra tendrn atmsferas ricas en oxgeno (con algo de
metano) y signos reveladores de clorofila sobre la superficie.

El segundo blanco en la lista de molculas es el metano. Los cientficos sospechan que

durante aproximadamente los primeros mil millones de aos, la vida en la Tierra an no
haba desarrollado un tipo de fotosntesis que produjera oxgeno. Por el contrario, los

317
microorganismos que dominaban el planeta obtenan la energa de gases provenientes del
interior de la Tierra, y algunos de ellos producan metano como subproducto.
Sobre un planeta con una geologa similar a la de la Tierra, niveles de metano superiores a
100 partes por milln sugeriran la presencia de vida. Pero el encontrar metano sera un
descubrimiento ms ambiguo que el oxgeno, porque planetas de diferente constitucin
geolgica podran producir abundante metano an sin la presencia de vida.
Otras caractersticas de estos planetas -- tales como su tamao, distancia de su estrella,
niveles de bixido de carbono y vapor de agua, y su reflectividad -- ayudarn a los
cientficos a interpretar correctamente la presencia de metano u oxgeno. Estos datos
adicionales pueden ser tambin medidos (o al menos estimados) utilizando el TPF y otros
telescopios.
Algunas de estas ideas ya han sido puestas a prueba en un planeta que se sabe posee vida - la Tierra.
En 1990, la nave espacial Galileo realiz un acercamiento sobre nuestro planeta en su
tortuoso viaje a Jpiter. A medida que pasaba, los sensores de Galileo detectaron altos
niveles de oxgeno y metano en la atmsfera de la Tierra e indicios de clorofila en la
superficie. La clorofila, que absorbe luz en la zona lejana del rojo en el espectro de luz
visible, es una "bandera roja" para la vida. El TPF no "ver" la clorofila en la superficie de
un planeta debido a que el vapor de agua en la atmsfera, que es opaco en el rango del
infrarrojo intermedio que sera observado por el PTF, ocultara la superficie ms abajo. Sin
embargo, an as, sin clorofila, el oxgeno y el metano -- los cuales pueden ser detectados
por el TPF -- seran una prueba convincente de
la existencia de vida.
Si el TPF encontrara un planeta habitable con
mucho oxgeno y algo de metano en su
atmsfera, sto sera un descubrimiento
trascendental.
Pero, los espectros de mundos distantes
podran realmente demostrar que la vida all
existe? Una "prueba"es siempre algo difcil,
sobre todo cuando hablamos de vida
extraterrestre. Sin embargo, tal evidencia sera
"muy convincente" para los astro bilogos.
Izquierda: Este diseo propuesto para la misin del Buscador Planetario Terrestre combinar la
luz de cuatro poderosos telescopios para poder observar planetas del tamao de la Tierra que
orbiten otras estrellas.

Esto podra suceder algn da ... y despus de percibir el primer olor de respiracin
extraterrestre, la humanidad no abandonar esta bsqueda. El prximo paso sera un

318
telescopio espacial an ms poderoso, que podra ver el planeta como algo ms que un
punto de luz, permitiendo a los cientficos estudiar las caractersticas de la superficie tales
como los continentes y observar los cambios de las estaciones. Quizs hacia fines de la
prxima dcada podra ser posible enviar una sonda a travs del espacio interestelar para
echar un vistazo desde ms cerca, y el cual podra brindar evidencia indisputable.
Las pruebas llegarn para los que tengan paciencia: an utilizando tecnologas avanzadas
de propulsin , una sonda podra tardar dcadas en llegar a una estrella vecina. Pero para
contestar una pregunta fundamental que se ha hecho la humanidad por siglos -- Estamos
solos? -- quizs no habr que esperar tanto.

319

El Viaje de los NanoCirujanos

Es como una escena de la pelcula "El Viaje
Fantstico". Una pequea nave -- mucho ms pequea
que una clula humana -- dando tumbos a travs de la
corriente sangunea de un paciente, a la caza de
clulas enfermas para penetrar sus membranas e
inyectarles precisas dosis de medicinas.
Slo que sto no es Hollywood. Es ciencia real.
Arriba: Minsculas cpsulas, mucho ms pequeas que
estas clulas de sangre, podran ser un da inyectadas en
la corriente sangunea de las personas, para tratar
enfermedades que van desde el cncer a daos por
radiacin. Derechos Reservados 1999, Daniel Higgins, Universidad de Illinois en Chicago.

Investigadores financiados por una donacin de la NASA, comenzaron recientemente un proyecto

para hacer realidad estos escenarios futuristas. Si tienen xito, las "naves" desarrolladas por los
cientficos -- llamadas nanopartculas o nanocpsulas -- podran ayudar a hacer realidad otra historia
de ciencia ficcin: la exploracin humana de Marte y la permanencia a largo plazo en el espacio por
los humanos.
Aunque las aplicaciones espaciales sern el principal objetivo de los
investigadores, las nanopartculas tienen tambin un gran potencial para muchos
campos de la medicina, especialmente para el tratamiento del cncer. La seductora promesa de
entregar venenos capaces de matar tumores, directamente a las clulas cancerosas, evitando as los
devastadores efectos secundarios de la quimioterapia, ha generado un gran inters en la comunidad
mdica por las nanopartculas.
"El objetivo de estas nanopartculas es introducir un nuevo tipo de terapia -- de penetrar en clulas
individuales... y repararlas; o, si hay mucho dao, deshacerse de ellas", explica James Leary, de la
Rama Mdica de la Universidad de Texas. Leary es el encargado de la investigacin, junto con
Stephen Lloyd y Massod Motamedi tambin de la Universida de Texas; Nicholas Kotov de la
Universidad Estatal de Oklahoma; y Yuri Lvov de la Universidad Tecnolgica de Luisiana.
Este proyecto se orienta hacia un problema relacionado con el cncer -- las altas dosis de radiacin
(radioactividad) que experimentan los astronautas en el espacio, especialmente en los viajes a la Luna
o a Marte, que exigen abandonar el paraguas protector del gigantesco campo magntico que rodea a
la Tierra.
Ni siquiera los materiales ms avanzados, utilizados para protegerse de la radiacin en las naves

320
espaciales, son capaces de aislar completamente a los astronautas de la radiacin de alta energa del
espacio. Estos fotones y partculas atraviesan sus cuerpos como balas infinitesimales, destruyendo
molculas a su paso. Cuando el ADN sufre daos por esta radiacin, las clulas se comportan
errticamente, ocasionalmente generando cnceres.
"Este es un problema importante", dice Leary. "Si los
humanos van a vivir en el espacio, tenemos que buscar
cmo protegerlos mejor de la radiacin".
Derecha: La radiacin csmica de alta energa puede
producir daos en el ADN y hacer que las clulas se
comporten errticamente. Imagen cortesa de NASA/OBP.

Debido a que los escudos contra la radiacin

posiblemente no puedan resolver totalmente el
problema, los cientficos deben encontrar alguna otra
forma de hacer a los astronautas ms resistentes a los
daos de la radiacin.
Las nanopartculas ofrecen una solucin elegante. Estas
cpsulas destinadas a entregar medicinas son
minsculas -- de slo algunos cientos de nanmetros, lo
que es menor que una bacteria y ms pequea an que la longitud de onda de la luz visible. (Un
nanmetro es una millonsima de un milmetro).
Una simple inyeccin con una aguja hipodrmica puede liberar miles o millones de estas cpsulas
dentro del torrente sanguneo de una persona. Una vez all, las nanopartculas aprovecharn el sistema
de sealizacin celular natural del cuerpo, para encontrar las clulas afectadas por la radiacin.
Los billones de clulas del cuerpo humano se identifican y comunican entre s a travs de molculas
complejas incrustadas en sus membranas exteriores. Estas molculas actan como "seales" qumicas
para comunicarse con otras clulas o como "porteros" qumicos que controlan la entrada a la clula de
molculas existentes en el torrente sanguneo (tales como las hormonas).
Cuando las clulas son daadas por la radiacin, producen marcadores de una clase particular de
protenas llamadas "CD-95" y los colocan en su
superficie exterior.
"Es la forma en la que una clula habla a otra clula y le
dice, 'Oye, Estoy herida'", dice Leary.
Implantando molculas en la superficie exterior de las
nanopartculas que se adhieren e los marcadores CD-95,
los cientficos pueden "programar" las nanopartculas
para que busquen las clulas daadas por la radiacin.
Izquierda: Una membrana de dos capas separa el interior de
la clula, abajo a la derecha de esta imagen, del ambiente
que la rodea. Las molculas complejas en esta membrana
exterior controlan la forma como el interior de la clula
interacta con su ambiente. Imagen, derechos reservados,
Scott Barrows, Universidad de Illinois en Chicago.

321

Tractores,
Satlites y
Camionetas

322

Neal Isbell se prepara para su da de trabajo

cargando su confiable camioneta con las
herramientas bsicas para las actividades
agrcolas: su gorro, campera, un par de botas
extra, una bolsa con su almuerzo y su perro. No se
olvida de su computadora porttil ni del receptor
de GPS (Sistema de Posicin Geogrfica, o
Geographical Positioning System, en ingls).
"La computadora porttil es ahora una parte
esencial de nuestra operacin agrcola y debo
tener cuidado para evitar que el perro la pise",
bromea Isbell.
La familia de Isbell ha cultivado la tierra en el norte de Alabama por seis generaciones -pero Isbell no est manejando el rancho como sus antepasados lo hicieron. l pertenece a
una nueva generacin de productores llamados "agricultores de precisin".
Arriba: Un tractor con rociadores cubiertos, esparce un campo con un herbicida
cuidadosamente administrado. Cortesa USDA.
Los agricultores de precisin utilizan datos provenientes de satlites y aviones que vuelan
a grandes altitudes para ubicar con exactitud problemas de drenaje, insectos y malezas.
Saben donde se necesita fertilizantes -- y donde no son necesarios. Descubren
enfermedades -- y fumigan slo las reas infectadas. Es un nuevo enfoque a la agricultura,
sorprendentemente "natural", el cual es a la vez beneficioso para el medio ambiente y
rentable para el productor.
"Estamos viendo ahorros reales en la aplicacin de fertilizantes", dice
Isbell, "y nuestros campos son productivos de manera ms uniforme
que antes".
A pesar de las ventajas de la agricultura de precisin, sin embargo, los productores como
Isbell son poco comunes. Muchos agricultores simplemente no saben que la tecnologa
existe, mientras que otros no estn convencidos de que sea rentable.
Esperando poder mejorar esta situacin, la NASA lanz un programa en 1999 llamado
Ag20/20 -- una asociacin entre la industria y el gobierno encabezada por la NASA y por
el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (United States Department of
Agriculture -- USDA). "Estamos educando a los productores con respecto a la tecnologa
de agricultura de precisin y recolectando excelente evidencia de que se paga por s
misma", explica Rodney McKellip, quien dirige el programa desde el Centro Espacial
Stennis de la NASA (Stennis Spacie Center) en Mississippi. Otros socios del programa
Ag20/20 incluyen a la Asociacin Nacional de Productores de Maz (National Corn

323
Growers Association), el Concejo Nacional del Algodn (National Cotton Council), la
Junta Unida de Soya (United Soybean Board) y la Asociacin Nacional de Productores de
Trigo (National Association of Wheat Growers).
Ag20/20 se ha ocupado principalmente del maz,
soya, algodn y trigo, "porque estos son los cuatro
productos agrcolas ms importantes en los Estados
Unidos", dice McKellip. Este ao, sin embargo, el
programa se extender para incluir huertas en
Florida y Washington, y cultivos de perennes -como arndanos (cranberries) y moras azules
(blueberries) -- en el Noreste.
Izquierda: Controladores computarizados y sistemas de
navegacin para la agricultura de precisin cubren la
cabina de este "equipo de fumigacin". Cortesa de Rodney McKellip, Ag20/20

El agricultor de precisin Neal Isbell es un productor de algodn que tiene a su cuidado

4,200 acres. Estas extensas granjas son difciles de inspeccionar simplemente caminando o
manejando a travs del campo; los agricultores de precisin se benefician de la "vista en
conjunto" que les proporcionan un satlite o una aeronave.
"Utilizamos satlites comerciales, como Ikonos y QuickBird", dice McKellip, "as como
tambin cmaras a bordo de aeronaves". Algunas veces la NASA nos presta una de sus
aeronaves para el programa, pero ms a menudo Ag20/20 insta a los equipos de
agricultura de precisin a utilizar servicios de vuelo locales -- como por ejemplo, AgriVision, una compaa en Columbus, Indiana, que toma imgenes digitales para la
agricultura en la regin central de los Estados Unidos.
Las cmaras utilizadas en la agricultura de precisin son especiales para este propsito.
Pueden fotografiar un campo no slo en las longitudes de onda de la luz visible para el ser
humano, sino tambin en las regiones del infrarrojo cercano e infrarrojo termal.

Arriba: (izquierda) una imagen infrarroja area de un campo de algodn exhibiendo variaciones
importantes en las condiciones del cultivo. (derecha) un Indice de Diferencia de Vegetacin
Normalizado (Normalized Difference Vegetation Index, en ingls) del mismo campo de algodn.
Los verdes oscuros indican reas donde el cultivo tiene mayor vigor, mientras que las zonas
menos saludables estn indicadas en colores anaranjados.

324

"Encontramos que las imgenes en el infrarrojo cercano son a menudo ms tiles para
diagnosticar las condiciones de un cultivo"', anota McKellip.
Charles Hutchinson, de la Oficina de las Ciencias de la Tierra con sede en las Oficinas
Centrales de la NASA (Office of Earth Science), explica: las plantas reflejan
eficientemente la luz proveniente del Sol en la zona del infrarrojo cercano. Cuando las
clulas de las hojas estn sanas e hidratadas, dispersan la radiacin de estas longitudes de
onda en todas las direcciones. Pero cuando las hojas se comienzan a marchitar -- debido al
estrs producido por suelos ridos, pestes o enfermedades -- reflejan menos la luz
incidente. En las imgenes del infrarrojo cercano, los cultivos con problemas aparecen
como manchas ms oscuras de lo normal.
"La zona del infrarrojo cercano del espectro electromagntico es ms sensible que la luz
visible [a pequeos cambios en la vitalidad del cultivo]", continua diciendo McKellip.
Como resultado, las imgenes en el infrarrojo cercano pueden ubicar con exactitud
regiones con problemas antes de que sean perceptibles para el ojo humano.
Una vez que las regiones con problemas han sido
identificadas, el agricultor podra enviar una
unidad de reconocimiento para determinar qu es
lo que sucede. Por ejemplo, Neal Isbell envi
exploradores a su campo para recolectar muestras
del suelo. "Utilizamos los receptores GPS para
determinar nuestras posiciones", dice Isbell. Las
muestras revelaron una alteracin del pH en
algunas reas -- fcilmente corregible agregando
al suelo un poco de cal.
Arriba: una imagen infrarroja area de un campo de soya en buen estado exhibiendo poca
variacin o estrs. Cortesa Rodney McKellip, Ag20/20.
A pesar que los agricultores han sabido por mucho tiempo que las condiciones de
crecimiento no son las mismas en todos las reas de sus campos, hasta hace poco no tenan
otra opcin ms que tratarlos de manera uniforme con una solucin "estndar". "En estos
das casi todo el nuevo equipo agrcola viene con facilidades opcionales tales como
controladores computarizados y navegacin dirigida por GPS", dice McKellip. "Estos
instrumentos pueden, por ejemplo, apagar y prender un rociador a medida que pasa por
sobre ciertas reas del campo. sto no era posible diez aos atrs".
Uno de los desafos ms importante para la agricultura de precisin es obtener los datos
cuando estn todava frescos. Los productores que tienen cultivos de rpido crecimiento
necesitan saber el estado de sus campos ahora, no de das o semanas atrs. Para este
propsito, las aeronaves son todava la mejor opcin. McKellip explica: "Un avin puede
tomar imgenes en cualquier momento mientras el tiempo est bueno, pero el satlite slo

325
pasa sobre el campo en un momento y da determinados. Tpicamente obtenemos datos
procesados por computadora de sistemas areos que llegan al agricultor en slo 24 horas".
Las imgenes satelitales, que requieren ms tiempo para ser enviadas a Tierra y
procesadas, pueden tardar entre 2 a 7 das en llegar al agricultor.
Sin embargo, estas demoras no sern siempre un
problema. "La tecnologa est avanzando rpidamente
y ms satlites comerciales estn siendo lanzados cada
ao", agreg.
Derecha: Este PDA muestra un mapa de estrs de
cultivos. Note el receptor de GPS conectado. Cortesa
Rodney McKellip, Ag20/20.

Quizs dentro de slo una dcada, Isbell bajar de su

tractor con una computadora del tamao de la palma de la mano, en contacto directo con
satlites en rbita alrededor de la Tierra. La pantalla mostrar un mapa de estrs de cultivo
de tan slo unos minutos atrs. Unos pocos botones oprimidos... y sistemas automatizados
se dirigirn rpidamente al punto del problema, rociando cantidades precisas de pesticida,
fertilizante y agua.
Satisfecho, echar un vistazo alrededor de su campo en crecimiento. "Pero un momento,"
se pregunta, repentinamente sorprendido, "a dnde se fue mi perro?". Un chasquido de
dedos. "Debo haber olvidado otra vez su collar con GPS!"
Quizs, algunas cosas nunca cambiarn...

Domesticando
los Fotones!
.

326
La luz puede ser difcil de manipular, aunque los
humanos ya han aprendido a hacerlo: Podemos
crear luz (encendiendo una lmpara) y destruirla
(hacindola iluminar el negro asfalto). Podemos
medirla, doblarla, y hacerla viajar ms lentamente.
Podemos usarla para propulsar naves espaciales,
para transmitir conversaciones telefnicas, para
realizar una ciruga. Lo que podemos hacer con la
luz parece no tener fin...
Derecha: Fibras pticas. Lawrence Manning.

Hasta fechas recientes, exista algo que no podamos hacer con la luz: detenerla. Detener la
luz en su movimiento y luego soltarla de nuevo sin cambiarla, estaba ms all de las
capacidades humanas.
Pero ahora, los cientficos han podido averiguar cmo lograrlo.
El ao pasado, un grupo de fsicos de la Universidad de Harvard
hicieron brillar un rayo lser dentro de una celda de vidrio llena
previamente con vapores atmicos. La luz entr, pero no volvi a salir.
No fu destruida ni absorbida, slo almacenada -- lista para resurgir intacta, cuando los
cientficos lo desearan.
El pulso lser meda varios kilmetros antes de entrar a la celda, aunque el pulso cupo
intacto dentro de la cmara de apenas unos centmetros de
ancho. Suena como magia? Tal vez... pero slo era mecnica
cuntica.
La mecnica cuntica describe las extaras reglas de la luz y la
materia a escalas atmicas. En aqul mundo, la materia puede
estar en dos lugares al mismo tiempo. Los objetos pueden ser partculas y ondas a la vez. Y
nada es seguro -- solamente probable o improbable.
Esta improbable hazaa -- detener la luz -- fu lograda por dos equipos. Uno fu dirigido
por Ron Walsworth, un fsico del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofsica (HarvardSmithsonian Center for Astrophysics), y otro por Lene Hau del Departamento de Fsica de
la Universidad de Harvard (Harvard University's Department of Physics). El grupo de
Walsworth us vapores tibios de rubidio para detener el pulso lser; el grupo de Hau us
un gas de sodio superfro para lograr el mismo efecto.
Abajo: Antes de lograr detener la luz por completo, Lene Hau y sus colegas en 1999,
disminuyeron su velocidad hasta hacerla similar a la de una bicicleta

Los fotones -- esto es, las partculas de luz -- carecen de masa, y por eso pueden viajar tan
rpido. Los investigadores de Harvard detuvieron sus rayos lser "colgndole pesos a los

327
fotones".
La tcnica requiere de dos lsers: un "lser de control" y un "lser de seal". El lser de
seal es el que se detiene. Usando el lser de control, el equipo de Walsworth hizo que el
gas de rubidio en la celda de vidrio se volviese "dispersivo" -- en otras palabras, la
velocidad de la luz pasando a travs del gas, dependa manifiestamente del color de la luz.
(Los prismas trabajan de modo muy similar, aunque la analoga no es exacta). En este tipo
de gas dispersivo, los tomos y los fotones interactan enrgicamente, dice Walsworth. "Al
ser arrastrados de manera efectiva por las fuertes interacciones con los tomos, los fotones
se vuelven lentos". Los fsicos llaman a este tipo de sistemas tomo-fotn, un "polaritn"
(polariton en ingls).
A continuacin, los cientficos redujeron la intensidad del lser de seal hasta que el
polaritn fu 100% atmico. De repente, ya no aparecan fotones en la cmara. Sin
embargo, la huella de los fotones permaneci -- en los propios tomos. Como un trompo
para nios, los tomos giran ("spin" en ingls). Los fsicos dicen que los tomos "poseen
momento angular". La informacin que describe el lser que desaparece fu almacenada,
como un cdigo, en los patrones de arriba-y-abajo de los ejes de giro de los tomos.

Arriba: Conforme el pulso lser entra a la cmara que contiene al vapor de rubidio, la informacin
que define la luz queda impresa en los estados de giro (spin) de los tomos (indicados por las
pequeas flechas). En el momento en que la luz es "detenida", solamente existen los estados de
giro. Esta imagen de Tony Phillips est basada en otra del Instituto Americano de Fsica (American
Institute of Physics).

Liberar el pulso almacenado es fcil: otro rayo lser dirigido a travs de la cmara puede
liberarlo. "En un futuro prximo, esta tcnica podra permitir el registro reversible de
informacin cuntica entre tomos y luz de manera eficiente", dice
Walsworth.
Las posibilidades son increbles: "supongamos que tenemos alguna
informacin codificada en tomos", dice Walsworth. "Podramos
mapear tal informacin en forma de luz, enviarla a otro grupo de
tomos, e imprimir la informacin ah". Walsworth llama a esto
"comunicacin cuntica".
Right: Ron Walsworth, Centro Harvard de Astrofsica (Harvard Center for
Astrophysics).

328
La comunicacin cuntica podra algn da ser usada para enviar
mensajes ultrasecretos. Una de las caractersticas quintaesenciales
del mundo cuntico es que cuando observamos un sistema, de
hecho alteramos las propiedades de dicho sistema. En otras
palabras, sera imposible "tocar" un mensaje cuntico sin dejar
marcada una "huella digital".
"Por esta razn, no hay manera de interceptar mensajes, romper el
cdigo y reenviarlos sin que el destinatario se de cuenta de ello",
dice Walsworth.
Suena familiar? Puede serlo para los fanticos de la serie Viaje a las Estrellas (Star Trek).
Cada vez que el Capitn Kirk usa su transportador para visitar un planeta extraterrestre, los
tomos distantes son re-ordenados por un rayo de algo parecido a una luz que hace
coincidir el patrn molecular de su cuerpo para regresarlo a bordo de la nave Enterprise -un exagerado ejemplo de "comunicacin cuntica". Los transportadores de Viaje a las
Estrellas permanecern como ficcin an por mucho tiempo, dicen los cientficos. An as,
detener la luz podra ser un pequeo primer paso hacia este fin.
En un futuro prximo, estas tcnicas podran adelantar la llegada de una nueva y fantstica
forma de computacin llamada "computacin cuntica". Las computadoras cunticas del
futuro podran almacenar datos y hacer clculos manipulando los estados cunticos (como
el giro) de los tomos individuales. Debido al enorme nmero de tomos que existe, an en
una cantidad nfima de materia, las computadoras cunticas podran tener una potencia
inimaginable.
Izquierda: Una caprichosa ilustracin de los qubits, (bitios cunticos). Cortesa del Centro de
Computacin Cuntica (Centre for Quantum Computation).

Las computadoras hacen su trabajo usando nmeros binarios -- esto es, unos y ceros. Tales
unidades llamadas "bitios", se hallan en constante movimiento dentro de la computadora
personal sobre su escritorio. En una computadora cuntica, los bitios -- llamados qubits -podran ser transportados de un lugar a otro por fotones. La polarizacin horizontal, por
ejemplo, podra representar "0" y la polarizacin vertical, "1". (Y no acaba aqu: los qubits
pueden ser 0,1 o una superposicin de los dos -- es permitido por la fsica cuntica! Los
qubits son herramientas naturales para la "lgica confusa"), (fuzzy logic en ingls).
Esta clase de computadora funcionara solamente en caso de que hubiera una manera de
detener la luz, cambiar su estado, y re-enviarla. El equipo de Walsworth ha demostrado que
esta secuencia puede obtenerse: mientras un pulso de luz era impreso en los tomos de
rubidio, ellos hicieron un cambio simple en los estados cunticos de los tomos. Para
deleite de los investigadores, el cambio estaba presente en el pulso regenerado de luz.

329
Walsworth y Hau usaron vapores (de rubidio y sodio) para
detener la luz. Sern las computadoras del futuro tambin
vaporosas?
Derecha: Supercomputadora. Roger Ressmeyer.

No necesariamente: un grupo dirigido por Phillip Hemmer de la

Base Hanscom de la Fuerza Area (Hanscom Air Force Base) -quien est ahora en la Universidad A&M de Texas (Texas A&M
University), ha demostrado que la luz puede ser detenida
tambin por slidos. Ellos usaron un aislante mezclado con una
tierra rara (se les llama tierras raras a un grupo de elementos de
la tabla peridica) -- un tipo de material generalmente usado en
la produccin de procesadores y memorias pticas de ultra-alta
densidad.
"Es muy agradable pensar que funciona tambin en un estado slido, lo cual nos acerca
ms a la electrnica que conocemos", dice Walsworth.
En un mundo extrao y nuevo, donde los cientficos pueden detener la luz, almacenarla y
luego soltarla cuando lo deseen -- lo familiar nos ofrece ms confianza.

330

Tictac, Reloj
Atmico
"Debo volver a los mares nuevamente, al mar solitario y al cielo. Todo lo que pido es un barco
grande y una estrella para guiarme por ella"; de Fiebre Marina ("Sea Fever") de
John Masefield, 1900.

En el poema de John Masefield titulado "Fiebre Marina", todo lo que l

necesita para deambular por los mares es "un barco grande y una estrella
para guiarse por ella". En realidad, un buen reloj tambin sera tan
importante como estas dos cosas. Los marinos que navegaban guiados
por estrellas necesitaban saber cuando estaban observando al cielo. De lo
contrario, las cartas de navegacin y las tablas no hubieran servido para
nada.
En la poca en la cual Masefield escribi su poema, al comienzo del siglo
20, la navegacin guiada por estrellas era mucho ms precisa tras la
invencin de los cronmetros marinos. Estos eran grandes relojes
fabricados con resortes que, una vez puestos en hora, mantenan el tiempo
con un margen de error de un segundo por da.
En el siglo 21, nuestras naves viajan distancias mucho ms grandes -- no slo desde Londres a Nueva
York, sino tambin desde la Tierra a Marte y an ms all. Por esta razn, la precisin de nuestros
relojes debe ser todava mayor.
Arriba: Una goleta navegando bajo cielos despejados. Derechos reservados Joel W. Rogers.

Los navegantes modernos dependen de relojes atmicos. A diferencia de los

resortes o pndulos, la resonancia natural de los tomos -- generalmente cesio o
rubidio -- ofrecen el tictac uniforme del reloj atmico. Los mejores relojes
atmicos sobre la Tierra no se atrasan ms de un segundo en millones de aos.
Esto es impresionante, pero los cientficos del Programa de Fsica Fundamental de la NASA
(Fundamental Physics Program) quieren mejorarlo. Para aquellos de nosotros que rezongamos "slo
un minuto" cuando en realidad queremos decir "media hora", una precisin mayor en la medida del
tiempo podra parecer algo exagerado. Sin embargo hay muchas razones para esto: poner a prueba las
teoras de la gravedad, por ejemplo, guiar naves espaciales, y resolver una gran variedad de
problemas prcticos.

331
Marineros, camioneros, soldados, caminantes, y pilotos... todos ellos dependen de relojes atmicos,
aunque no lo sepan. Cualquiera que utilice el Sistema de Posicin Geogrfica (o GPS por sus siglas
en ingls -- Global Positioning System) se beneficia de la hora atmica. Cada uno de los 24 satlites
GPS lleva 4 relojes atmicos a bordo. Mediante la triangulacin de seales de tiempo emitidas desde
rbita, los receptores GPS en Tierra pueden localizar su ubicacin con gran exactitud.
Diminutas inestabilidades en los relojes en rbita pueden producir errores de varios metros en las
mediciones de un receptor GPS. Tales errores podran ser reducidos a una fraccin de un metro si se
fabricarn relojes ms pequeos (de manera que se pueda colocar un mayor nmero de ellos en cada
satlite) o se incrementara su estabilidad.
Los pilotos que descienden sobre pistas de aterrizaje durante la
noche agradecern esta mejora. De la misma manera,
agrimensores, cateadores, equipos de bsqueda y rescate... y
agricultores. Los "agricultores de precisin" ya estn utilizando
tractores guiados por GPS para administrar dosis precisas de
agua, fertilizante y pesticidas sobre terrenos del tamao de un
jardn. Mejores datos de GPS podran guiar a dichos tractores a
hileras individuales, o quizs a plantas en particular que
requieran de un cuidado especial.
Izquierda: Una nueva generacin de productores llamada
"Agricultores de Precisin" dependen del GPS y de relojes
atmicos.
"Algn da, tambin vamos a querer tener satlites GPS alrededor de otros planetas", hace notar Don
Strayer del Programa de Fsica Fundamental de la NASA en el JPL. Por ejemplo, un Sistema de
Posicin Geogrfica Marciano podra guiar a los exploradores -- tanto robots como humanos -- a
travs del Planeta Rojo. Menos probable, pero tambin posible: los agricultores del futuro sobre
Marte podran necesitar GPS para cuidar sus cultivos como lo hacen sus primos en la Tierra. Los
campos marcianos, definitivamente, necesitarn de un cuidado muy especial.
Los relojes atmicos a bordo de los satlites GPS tienen un margen de error de "una parte en 1012",
dice Lute Maleki quien supervisa el Grupo de Ciencias Cunticas y Tecnologa del JPL (Quantum
Sciences and Technology Group). Esto significa que un observador tendr que observar a un reloj
GPS por 1012 segundos (32.000 aos), para verlo atrasarse o adelantarse un segundo. Para guiar
naves espaciales desde un planeta a otro utilizamos relojes ms estables -- los cuales poseen un
margen de error de "una parte en 1014", agreg.
Recientemente los cientficos han construido relojes atmicos que son todava mejores -- "con un
margen de error de 1014", hace notar Maleki. Esto se logr utilizando una nueva tcnica llamada
"enfriamiento por rayos lser" (laser cooling en ingls). En los aos noventa varios grupos de
investigadores realizaron un descubrimiento que pareca ir en contra de la intuicin: la aplicacin de
rayos lser sobre tomos puede enfriarlos a temperaturas de slo una millonsima de grado por
arriba del cero absoluto. Tales tomos fros constituyen "pndulos" excelentes para los relojes
atmicos, explica Strayer, "porque la frecuencia natural del tomo se puede medir con mayor

332
precisin a bajas temperaturas".
Derecha: NIST-F1, un reloj atmico enfriado por rayos
lser en Boulder Colorado, es el principal estndar de tiempo
y frecuencia para los Estados Unidos.
Si los tomos fros son buenos, los tomos fros flotantes son
an mejores.
"La Estacin Espacial Internacional o EEI (International
Space Station) es un lugar excelente para los relojes
atmicos porque est en cada libre alrededor de la Tierra",
contina Strayer. Los tomos que se mueven lentamente en
un reloj enfriado sin peso, pueden ser observados por ms
tiempo, y es menos probable que choquen contra las paredes del contenedor en su periodo medio de
oscilacin.
Si todo sale como se ha planeado, un reloj enfriado por rayos
lser llamado PARCS ser instalado en la EEI a fines del ao
2004 o en el 2005. Los expertos anticipan que ser el reloj ms
estable que jams se haya construido, capaz de calcular el tiempo
con un margen de error de un segundo cada 300 millones de aos
(una parte en 1016).
Segn la teora de la gravedad y espacio-tiempo de Einstein -llamada "Relatividad General" -- los relojes afectados por un
fuerte campo gravitacional funcionan ms lentamente que los
relojes bajo un campo gravitacional ms dbil. Debido a que la
gravedad es ms dbil en la EEI que en la superficie de la Tierra,
PARCS debera acumular un segundo extra cada 10.000 aos,
comparado con los relojes en la Tierra. PARCS no estar all
arriba por un tiempo tan largo, pero es tan estable que revelar
este efecto en menos de un ao. (Strayer hace notar que los relojes sobre los satlites GPS tambin
experimentan este fenmeno relativista, el cual es corregido por sistemas a bordo.)
"Poner relojes atmicos en rbita es una buena manera de probar la teora de la Relatividad General",
dice Maleki. "La Relatividad General hasta hora ha pasado cada prueba, pero ninguna teora es
perfecta -- ni siquiera la de Einstein. Eventualmente, y a medida que la precisin de nuestros
experimentos sea mayor, esperamos encontrar errores en dicha teora, y esto cambiar de manera
espectacular nuestros conocimientos acerca de la naturaleza del Universo".
Izquierda: Albert Einstein al timn de un velero en 1932.
La dilatacin del tiempo producida por el fenmeno de la relatividad ha sido detectada y medida por
otros relojes en rbita -- los GPS, por ejemplo -- pero PARCS medir el efecto con errores cien
veces menores que sus predecesores. Ms an, PARCS probar tecnologas a ser utilizadas en una

333
nueva generacin de relojes llamada RACE programados para ser instalados en la EEI en el ao
2006. Con un margen de error de una parte en 1017, RACE medir el tiempo con tanta precisin que
si funcionara por tres mil millones de aos se atrasara menos de un segundo.
Relojes como RACE pondrn la fsica a prueba, como nunca antes. Mejorarn las comunicaciones en
la Tierra -- "de una manera que an no nos podemos imaginar" dice Maleki -- y har cosas
maravillosas para la navegacin. De hecho, con RACE a bordo, un marinero podra navegar no slo
guiado por las estrellas, sino tambin entre ellas.
Quizs si Masefield viviera hoy, escribira su poema de una manera diferente: "Debo correr hacia la
plataforma de lanzamiento, hacia mi nave tan brillante y fiel; todo lo que necesito es un reloj estable
y una estrella a la cual dirigirme ..."

334

Simulaciones del
Clima a Mxima
Velocidad
Para muchas personas, las computadoras ms veloces son sinnimo de
mejores videojuegos y de navegacin ms rpida por Internet. Pero para
quienes toman las decisiones y abordan el tema del futuro del clima de la
Tierra, las computadoras ms veloces tienen una ventaja muy prctica:
simulaciones del clima ms realistas, que brindan pronsticos ms
confiables.
Los cientficos de la NASA han logrado aumentar aproximadamente 10
veces ms la velocidad de avanzadas supercomputadoras "paralelas", a
travs de innovaciones en el software y en el diseo de la memoria. Este
salto en la "potencia" efectiva de la computacin -- junto con la
informacin que proporcionan los satlites de la NASA que observan la
Tierra -- permite lograr mayor realismo y confianza estadstica en las simulaciones del clima mundial.

Arriba: Las nuevas supercomputadoras Serie SGI Origin 3000, que aqu se muestran, junto con las herramientas
de software desarrolladas en el Centro de Investigacin Ames, de la NASA, estn mejorando diez veces ms la
potencia de la computacin. La computadora de la derecha tiene el tamao de un alto gabinete de archivo. Imagen
cortesa de SGI.

"Esto es algo que queremos lograr, de manera que cuando los funcionarios encargados
de polticas ambientales deban tomar decisiones sobre planes de accin que involucran
cientos de millones de dlares en la economa, puedan tambin decir: Tenemos
confianza [en estas simulaciones]," afirma el Dr. Ghassem Asrar, Administrador Asociado para la Oficina
de las Ciencias de la Tierra, en la sede central de la NASA, en Washington, D.C.
Ya sea que el tema est relacionado con la trayectoria de un huracn que se aproxima o con el aumento de
las temperaturas de la Tierra durante el prximo siglo, las predicciones implican siempre cierto grado de
incertidumbre. Los "modelos" por computadora que producen las simulaciones, sin embargo, pueden ser
perfeccionados de manera que sea posible reducir esta incertidumbre.
Para llevar a cabo estas mejoras, es necesario que los cientficos puedan tener acceso a supercomputadoras
con la mxima potencia posible.

335
Con el fin de suministrar la inmensa potencia que se necesita para realizar los largos y complejos clculos
de las exigentes aplicaciones cientficas -- como la simulacin del clima -- algunos fabricantes de
computadoras estn volcndose a los diseos "paralelos" con cientos o miles de procesadores en una sola
supercomputadora.
Las caractersticas de estas mquinas hacen que hasta las microcomputadoras ms veloces parezcan
calculadoras de bolsillo. Por ejemplo, la supercomputadora ms reciente disponible en el Centro Goddard
de Vuelos Espaciales, en la NASA, cuenta con 512 procesadores, cada uno de los cuales funciona a
400MHz, con 128 GB de memoria de acceso aleatorio (RAM, por sus siglas en ingls), 2.800 GB de
espacio en disco, y un rendimiento pico de 409 gigaflops! (Un "gigaflop" significa mil millones de
clculos por segundo.) Una mquina ms moderna, en el Centro de Investigacin Ames, de la NASA,
superar incluso a la mencionada anteriormente, ya que contar con 1.024 procesadores.

Arriba: La lnea inferior muestra cmo el aumento en la potencia de las computadoras (gigaflops) normalmente
disminuye de manera gradual, a medida que aumenta el nmero de procesadores. La lnea superior muestra el
rendimiento en los mismos procesadores, utilizando las herramientas de software desarrolladas por la NASA.
Imagen cortesa de la NASA

Pero simplemente agregar ms procesadores no garantiza un aumento proporcional en la potencia efectiva.

En realidad, el mximo potencial de estas supercomputadoras paralelas an no ha sido aprovechado.
"Entonces, cul es el problema? Cada nodo (o sea, procesador) posee cierto rendimiento," explica Asrar.
"Individualmente funcionan bien, pero a medida que se van sumando, al aumentar el nmero de nodos, el
rendimiento total disminuye." Por ejemplo, un sistema con 100 procesadores no sera 100 veces ms
potente que un simple procesador -- el rendimiento total sera algo menor.

336
Esta prdida del rendimiento de las computadoras es semejante a lo
que sucede cuando las personas tienen que trabajar en forma
conjunta para cumplir con una tarea determinada. Se debe dedicar
cierto esfuerzo a manejar
y a coordinar a la gente
involucrada en dicha tarea
-- esfuerzo que no se
orienta hacia la
produccin de algo
especfico -- y hasta los
trabajadores productivos deben perder
algn tiempo
comunicndose entre s. De manera
similar, una
supercomputadora con ms
procesadores debe utilizar
mayor potencia para coordinarlos, y
el aumento de las
comunicaciones entre todos los
procesadores hace atascar
el sistema.
"En consecuencia, el desafo era: cmo elaborar los programas de la computadora de manera tal que se
obtenga el mximo rendimiento de una sola mquina?", dice Asrar.
Izquierda: Las simulaciones del clima de la Tierra se encuentran dentro de los problemas ms complejos de la
ciencia. Haga un clic sobre la imagen para ver una pelcula MPG.

Durante los ltimos cuatro aos, los cientficos del Centro de Investigacin Ames, de la NASA, han estado
trabajando junto con el fabricante de computadoras Silicon Graphics, Inc., para abordar este problema. Los
frutos de su labor son dos nuevas tecnologas que aumentan la potencia efectiva de estas mquinas en
aproximadamente un orden de magnitud (o sea, un factor de 10). Ambas tecnologas estn disponibles
libremente para el pblico de las supercomputadoras, se comercializan en forma independiente de los
vendedores de computacin, y no son especficas para el diseo de modelos climticos.
La primera de estas tecnologas es una estructura de memoria llamada "memoria compartida de imagen
nica" (single-image shared memory, en ingls). En este diseo, toda la memoria de la supercomputadora
es utilizada como un espacio de memoria continuo por todos los procesadores . (Otras estructuras
distribuyen la memoria entre los procesadores.) Esto permite que los procesadores intercambien los
mensajes necesarios para coordinar sus operaciones accediendo a este "terreno comn" de memoria. Este
esquema es ms eficaz que pasar los mensajes directamente entre los procesadores, como lo hace la
mayora de las supercomputadoras paralelas.
Abajo: Utilizando computadores ms potentes sera posible mejorar la prediccin de la trayectoria de huracanes y
tal vez ahorrar millones de dlares en evacuaciones innecesarias. Imagen cortesa de NOAA.

Pero una nueva estructura de memoria necesita un software que sepa cmo aprovecharla. La segunda
innovacin hace exactamente esto. Se trata de una herramienta de diseo de software denominada
"paralelismo de niveles mltiples" (multi-level parallelism, en ingls). El software creado, utilizando esta
herramienta, puede emplear el depsito comn de memoria para dividir el problema por resolver, en

337
segmentos tanto de escaso como de abundante refinamiento granular, segn sea necesario, y calcular estas
reas en paralelo. El espacio de memoria nica proporciona ms flexibilidad para dividir el problema que
otros diseos, en los cuales la memoria est fsicamente repartida entre los procesadores.
La potencia adicional que estas tecnologas extraen de los procesadores ayudar a la Iniciativa para las
Ciencias de la Tierra, de la NASA, a confeccionar mejores modelos del clima de la Tierra.
Estos modelos funcionan dividiendo la atmsfera y los ocanos en una rejilla tridimensional de cuadros. En
estos cuadros se les asignan valores a la temperatura, el contenido de humedad, el contenido qumico, etc.,
y luego se calculan las interacciones entre los cuadros utilizando ecuaciones fsicas y qumicas. El
resultado es una aproximacin del sistema real.
Al disponer de una mayor velocidad de computacin, se pueden incorporar a los modelos ms elementos
de la fsica del sistema real del clima, y la atmsfera puede ser dividida en una mayor cantidad de cuadros
ms pequeos. Esto hace que los modelos estn ms cercanos a la realidad, y los pronsticos que
produzcan sern de mayor inters a escala regional.
Asimismo, la capacidad para hacer funcionar estos modelos ms rpidamente, significar que se podrn
obtener ms simulaciones, las cuales producirn una mayor cantidad de resultados. En trminos
estadsticos, esta "poblacin" ms numerosa, permitir un mejor anlisis de la solidez de las conclusiones.

Arriba: Las herramientas desarrolladas por NASA y SGI pueden ser utilizadas tambin para otras clases de
simulaciones. Aqu se muestra el modelo por supercomputadora de una protena humana.

El grupo de satlites de la NASA que observa la Tierra, junto con la red mundial de estaciones
meteorolgicas, proporciona la "dosis" de informacin real que se necesita para continuar investigando los
modelos. Y los archivos de esta informacin ofrecen los campos de prueba ideales para los modelos:
podran las computadoras "pronosticar" con precisin, el clima real observado en el pasado?
Asrar dice que los modelos por computadora ya son bastante apropiados para hacerlo, pero todava se
pueden perfeccionar. A medida que las supercomputadoras continen avanzando -- junto con el software
que utiliza esa potencia -- los modelos del clima se tornarn ms y ms precisos, y ofrecern mejores
respuestas a las inquietantes preguntas sobre el cambio del clima.

338

Cohete
Candelero
Esperando dentro de su cpsula Mercury la orden que
iniciara la cuenta para el despegue y que lo convertira
en el primer americano en el espacio, Alan Shepard grit
impaciente, "Encendamos esta vela!"
Aquellas palabras podran resultar ms profticas de lo
que Shepard se imagin.
Desde el ao 2001, el Centro de Investigacin Ames
(Ames Research Center) de la NASA ha estado probando
un nuevo combustible para cohetes hecho de -- cralo o
no -- cera de velas.
Derecha: El material de las velas caseras, la parafina, podra
convertirse en el combustible ecolgico de los cohetes del
futuro. Crdito de la Imagen 2003 Comstock, Inc., todos los derechos reservados.

"Hemos ordenado la cera para nuestras pruebas de encendido a travs de un portal

comercial de Internet que ofreca cera de vela al por mayor", dice Arif Karabeyoglu, quien
desarroll la teora de los combustibles para cohetes con base en parafina, y es un
investigador asociado con la Universidad de Stanford.
"Utilizamos exactamente la misma cera que se encuentra en las velas usadas durante los
huracanes" dice Karabeyoglu.
Con mayor seguridad en su manejo y ms amigable para el medio
ambiente que los combustibles de los cohetes slidos de hoy en da,
este moderno giro hacia un combustible tan antiguo podra algn da
propulsar cohetes de sondeo y cohetes comerciales de carga, al espacio. Podra incluso
formar el corazn de una nueva generacin de cohetes propulsores slidos (en ingls Solid
Rocket Boosters SRBs) para transbordadores, que podran contener la clave de la
seguridad, de la que carecen los SRBs actuales: un sistema de apagado.
Puede parecer sorprendentemente primitivo para un combustible de cohetes del siglo XXI.
Despus de todo, los humanos han estado quemando velas (an hoy, hechas de cera de
parafina) durante los ltimos cinco milenios. Por qu nadie pens en usarlo para cohetes
antes?

339

Como cualquiera que haya encendido una vela sabe, la parafina normalmente se quema
muy lentamente, y es difcil quemarla sin una mecha. Por las apariencias, no pareca
exactamente el tipo de combustible de alta potencia y explosividad necesario para lanzar
un cohete fuera del planeta!
Trabajando en colaboracin con David Altman, actualmente presidente del Grupo de
Propulsin Espacial, y Brian Cantwell, profesor en Stanford, Karabeyoglu ide un mtodo
para hacer que la parafina queme tres veces ms rpido de lo que antes se haba logrado -lo bastante rpido para servir de combustible a un cohete.
En su diseo, la parafina se quema en
presencia de oxgeno puro gaseoso. Esto lo
hace arder a una temperatura ms alta de lo
que lo hace en el aire, que slo es un 21% de
oxgeno. Hasta este punto se haba llegado
antes. La innovacin de Karabeyoglu fue
soplar el oxgeno sobre la superficie derretida
de la parafina lo bastante rpido como para
"agitar" esta superficie, igual que la
superficie picada del ocano en un da
ventoso. La "espuma" de gotas de parafina
que salpica en este proceso se quema muy
rpidamente, triplicando la tasa de combustin del combustible.
Arriba: Arriba: No es la llama de una vela!. Esta prueba del combustible basado en parafina fue
realizada en el Centro de Investigacin de Ames. Imagen cortesa de la NASA.

Ms de 40 pruebas de combustin por parte del proyecto de colaboracin Stanford-Ames

demuestran que la idea funciona tal como se esperaba. Es una buena noticia para la
industria de cohetes, porque este combustible de parafina sera mucho ms sencillo y
seguro conparado con los combustibles txicos y explosivos usados hoy da.
Slo piense usted en una vela casera. Puede tallarla, derretirla y moldearla sin peligro. Si
no contiene colores artificiales o perfumes, podra incluso lamerla o morderla. Se pueden
quemar docenas de ellas en una habitacin sin temor a gases txicos que puedan enfermar
a los humanos.
Pero no intente nada de esto con los combustibles slidos convencionales de los cohetes!
Una razn de la naturaleza benigna de la cera de velas es que el oxidante necesario para
quemarla est separado de la cera misma: aire en el caso de las velas y oxgeno puro para
los cohetes. (Qumicamente hablando, la combustin es la rpida "oxidacin" del
combustible, normalmente por combinacin del gas oxgeno presente en el aire. Por eso el
fuego se apaga cuando se le priva de aire). A esta clase de cohete con un combustible
slido y un oxidante gaseoso o lquido separado se le llama cohete "hbrido".

340

En contraste, los actuales cohetes de combustible slido

usan materiales slidos -- compuestos del perclorato, por
ejemplo -- como oxidantes, y el combustible y el oxidante
se mezclan juntos antes de ser empaquetados dentro del
cohete. En otras palabras, el combustible est "cargado" y
listo para explotar... no es un material amigable con el cual
se pueda trabajar.
Tampoco es amigable con el medio ambiente. Cuando los
combustibles slidos actuales se queman, producen cido
clorhdrico y otros compuestos qumicos nocivos. Cuando
llueve, estos compuestos encuentran su camino hacia lagos
y suelos, teniendo como consecuencia un aumento de
acidez que puede causar daos a la vida vegetal y animal.
La parafina, por el contrario, se quema limpiamente. Los
nicos gases que deja son vapor de agua y dixido de
carbono. Los lanzamientos de cohetes son tan poco frecuentes, que la polucin total que
emiten es mnima comparada con la de los coches, aviones y las plantas energticas de
carbn. Pero en el futuro, conforme ms pases y compaas privadas inicien lanzamientos
de gente y carga comercial al espacio, los combustibles de cohetes de combustin limpia se
convertirn en un tema de creciente importancia medioambiental.
Arriba: El Transbordador Espacial Columbia (STS-107) abandona la Tierra el 16 de Enero de
2003. Crditos de la foto y derechos reservados: Becky Ramotowski.

341
La utilizacion de cohetes hbridos podra reducir tambin los peligros de explosin de los
lanzamientos.
Variando el flujo del gas oxidante, "los cohetes hbridos... pueden ser controlados en un
amplio rango, incluyendo el desactivado y el reencendido", dice Cantwell en una
declaracin preparada. "Esta es una razn por la cual podran ser considerados como
posibles sustitutos de los actuales cohetes propulsores slidos del Transbordador, los
cuales no pueden ser desactivados una vez encendidos".
"Un cohete hbrido equivalente a los cohetes slidos del Transbordador Espacial tendra el
mismo dimetro, pero sera algo ms alargado" contina Cantwell. "Un concepto de diseo
que se considera, es un cohete propulsor hbrido capaz de volar de regreso al lugar de
lanzamiento para recargarse", dice, lo que ahorrara un costo considerable y tiempo en
preparar propulsores para el prximo despegue.
Izquierda:Los cientficos e ingenieros de la
NASA y Stanford trabajan en la preparacin de
las pruebas para el nuevo cohete slido
basado en parafina. Los retratados son (en el
sentido de las agujas del reloj desde la esquina
inferior izquierda): Brian Cantwell, Arif
Karabeyoglu, Shane De'Zilwa, Rusty Hunt,
Dave Yaste, Kent Shiffer, Greg Zilliac. Imagen
cortesa de la NASA.

Sin embargo, no veremos transbordadores

con SRBs basados en parafina en muchos
aos, tal vez nunca, dice Karabeyoglu. La
tecnologa est an en fase de
demostracin, y probablemente sera usada durante aos en cohetes menores antes de ser
considerados para el despegue de la nave insignia de la NASA.
Pero si las pruebas continan tan bien como hasta ahora, el director de despegue en el
Control de Misin podra un da usar el sentido literal cuando ella o l dijera, "Todo listo,
ya esperamos bastante... encendamos esta vela!".

342

Rufianes,
cuidado!
El FBI y otras fuerzas oficiales de la ley, cuyas investigaciones
normalmente tienen lugar abajo en la Tierra, han solicitado
ltimamente la ayuda de dos cientficos de NASA que estudian el
sol y las tormentas huracanadas.
Por qu estn trabajando juntos especialistas de mundos tan
diferentes?
Derecha: Los Inventores Paul Meyer (izquierda) y David Hathaway
observan un nmero de matrcula revelado mediante el uso del premiado
software: Registro y Estabilizacin de Imagen de video -- (en ingls Video
Image Stabilization and Registration VISAR).

Los investigadores de NASA -- usando su experiencia y sus equipos para el anlisis del video tomado por
satlite -- han creado una nueva herramienta de software en la lucha contra el crimen llamada VISAR, que
significa Registro y Estabilizacin de Imagen de video. VISAR transforma las imgenes oscuras y borrosas
captadas por los sistemas de seguridad y las cmaras de video de los coches patrulla, en imgenes claras y
estables que pueden revelar pistas sobre los crmenes. Se espera que esta nueva tecnologa beneficie tambin a
la investigacin mdica y mejore el entretenimiento audiovisual en los hogares.
No es soprendente que NASA haya seleccionado a VISAR como la Invencin Comercial
del Ao 2002.
Los inventores de VISAR David Hathaway y Paul Meyer del Centro Marshall de Vuelo Espacial de NASA no
iniciaron sus carreras como investigadores criminalistas. Hathaway, un fsico solar, normalmente est ocupado
estudiando imgenes de explosiones violentas en el Sol, y Meyer, un cientfico atmosfrico, examina las
peligrosas condiciones climticas en la Tierra. "Rutinariamente, para la NASA, tomamos imgenes de satlite
de nubes de tormenta y las mejoramos para observar lo que est sucediendo en la atmsfera", apunta Meyer.
"Buscar las pistas acerca de lo que est sucediendo en una tormenta es algo semejante a ser un detective y
descubrir lo que sucedi en la escena del crimen".
La incursin de los cientficos en el mundo forense comenz cuando ayudaron al FBI a analizar el video de la
bomba que mat a dos personas e hiri a cientos ms en los Juegos Olmpicos de Verano de Atlanta, en 1996.
Hathaway y Meyer lograron aclarar con xito las imgenes nocturnas tomadas con videocmaras porttiles,
revelando detalles importantes sobre la bomba y la explosin.

343
Desde entonces, Hathaway y Meyer han trabajado con la polica y el FBI en
docenas de casos criminales, y con cada uno de ellos iban refinando y
mejorando la tecnologa VISAR. Ahora est lista para transferirse a las
compaas que producen sistemas de realzado de video para las fuerzas de la
ley, el ejrcito e incluso para las computadoras domsticas. (Intergraph
Corporation de
Huntsville, AL, incluye VISAR en sus estaciones de trabajo Video AnalystTM
destinadas a las fuerzas de la ley y a aplicaciones militares.)
"Despus de analizar videos de crmenes para los detectives, y ver los horribles
detalles de algunos de estos asesinatos, me produce una gran satisfaccin que la
polica pueda usar tecnologa de NASA para poner a los criminales entre rejas",
dice Hathaway.
Un ejemplo: Hathaway ayud a mejorar la grabacin de una videocmara de
seguridad durante el secuestro de una adolescente en Minnesota. En un intenso
esfuerzo, el FBI y la polica trabajaron con Hathaway para identificar al
secuestrador e intentar encontrar a la adolescente. "A raz de esto se prob la
identidad del criminal y fue detenido", relata Hathaway. "El video fue la prueba
clave que facilit su captura".
Arriba: Las secuencias de video tomadas por las cmaras porttiles de los coches patrulla, durante las persecuciones
de automviles, pueden resultar demasiado borrosas (abajo). Usando el software VISAR, los cientficos de NASA han
mejorado el video y producido una imagen clara y brillante. (Nota del editor: el conductor de este vehculo es un
empleado de la NASA, no un criminal real).

Para evaluar la utilidad del software de mejora de video para propsitos mdicos, Meyer y Hathaway estn
trabajando con el Instituto Ocular Casey de la Universidad de Ciencias de la Salud
de Oregn, en Portland, gracias a un acuerdo de colaboracin con NASA. Los
funcionarios del instituto han considerado a los videos iniciales de evaluacin
como "impresionantes". A travs de su asociacin con el Instituto Nacional Ocular,
perteneciente al Instituto Nacional de Salud, los cientficos del instituto en Portland
utilizan una nueva tcnica para estudiar videos de los movimientos celulares en el
ojo, relacionados con enfermedades del sistema inmunolgico.
"Trabajando con el software de NASA, podemos responder preguntas que hacen avanzar nuestra comprensin
sobre procesos nicos del ojo, as como sobre la forma en que trabaja el sistema inmunolgico," comenta
Stephen Planck, profesor colegiado del Instituto Casey. "Despus de que NASA mejorase los videos, pudimos
ver los movimientos de las clulas en el interior del ojo, all donde antes eran indetectables".
Hathaway cree que el mercado potencial de mayor inters podra ser el del consumidor domstico, que
utilizara VISAR para mejorar la calidad de sus pelculas caseras. Los videos domsticos son tomados a
menudo por principiantes que estn simplemente aprendiendo a utilizar sus cmaras mientras van grabando.
La calidad resultante deja que desear. Aunque muchas videocmaras llevan incorporadas dispositivos antisaltos, normalmente no utilizan dispositivos que solucionen problemas relacionados con el zoom y la
inclinacin.

344
Derecha: El esquiador planea sobre el agua cuando el video, tomado con una cmara digital porttil (abajo), es
mejorado usando VISAR (arriba).

"Si alguna vez ha usado una videocmara, probablemente se habr equivocado al usar el botn del zoom",
dice Hathaway irnicamente."VISAR puede emplearse para corregir esos errores, despus del hecho".
VISAR podra tambin permitir que las personas aplicasen efectos especiales de cine en sus grabaciones
caseras. "VISAR sera un avance impresionante para todos aquellos que quieren ser como Steven Spielberg y
hacer un video de sus hijos mientras son perseguidos por dinosaurios". VISAR podra permitirles determinar
con precisin dnde se encuentra alguien en el fotograma y aadir una capa de efectos especiales
correlacionada con esa posicin. Usando VISAR, usted podra invitar a un Tiranosaurio Rex digital a su
prxima fiesta de cumpleaos!
Efectos especiales para videos domsticos. Investigacin mdica. Lucha contra el crimen. Hathaway apunta:
"No est mal para un par de cientficos espaciales".

345

Relojes Atmicos
Espeluznantes
Einstein lo llam "efecto fantasmal a distancia". Para perfeccionar los relojes atmicos, la forma
mas precisa de medir el tiempo, investigadores financiados por la NASA estn usando un
asombroso fenmeno de la mecnica cuntica llamado "entrelazamiento" (N. del T: tambin se
conoce en espaol como "no localidad", "estados cunticos entrelazados" o paradoja EPR -Einstein Podolski Rosenen; en ingls "entanglement" ). Los relojes sincronizados de esta forma,
podran ser 1000 veces ms precisos que los actuales.
Esta mejora podra beneficiar a pilotos, granjeros,
exploradores, y a todos aquellos que usan el sistema
GPS (Sistema de Posicionamiento Global). Cada uno
de los ms de 24 satlites GPS lleva en su interior
cuatro relojes atmicos. En un proceso de
triangulacin, los receptores GPS utilizan las seales
de tiempo emitidas por los satlites para calcular la
posicin.
Derecha: Los estados cunticos entrelazados poseen
aspectos extraos. En este experimento, fotones
entrelazados son teletransportados de un lugar a otro
dentro del laboratorio.

La NASA utiliza los relojes atmicos para la navegacin. Los gelogos los usan para monitorear
la deriva de los continentes, y los cambios en la rotacin de la Tierra. Los fsicos los usan para
verificar las teoras de la gravedad. Un reloj atmico entrelazado podra tener suficiente precisin
como para verificar la Constante de la Estructura Fina, una de las constantes fundamentales de
la fsica.
"La habilidad de medir el tiempo con elevadsima precisin es una
herramienta incalculable para la investigacin cientfica y la tecnologa",
dice Alex Kuzmich, fsico del Instituto de Tecnologa de Georgia.
A travs de sus oficinas de Investigaciones Biolgicas y Fsicas, NASA recientemente otorg
financiacin a Kuzmich y sus colegas, para apoyo de sus proyectos. Hace 10 aos que Kuzmich
estudia los estados cunticos entrelazados, y recientemente se ha enfocado en su aplicacin a los
relojes atmicos.

346
Partculas entrelazadas
A Einstein nunca le agrad el entrelazado de partculas. Parece contradecir un principio central
de la teora de la relatividad: nada -- incluida la informacin -- puede viajar mas rpido que la
luz. En mecnica cuntica, todas las fuerzas de la naturaleza se basan en el intercambio de
partculas tales como los fotones. Estas partculas deben respetar el lmite de la velocidad de la
luz en el vaco. Segn este principio, una causa "aqu" no puede resultar en un efecto "all", antes
de la demora de la luz en viajar hasta "all" en el vaco.
Sin embargo, dos partculas entrelazadas parecen influenciarse instantneamente, ya sea que
estn en la misma habitacin o en lugares opuestos del universo. Muy extrao, en verdad.
El entrelazado cuntico ocurre cuando dos partculas
interactan de tal modo que sus estados cunticos se
mezclan. Es imposible, entonces, considerar (o
describir matemticamente) la condicin de cada
partcula en forma independiente de la otra. De
manera colectiva forman un solo estado cuntico.
Izquierda:
Medir un parmetro de una partcula
entrelazada afecta instantneamente las propiedades de
la otra. Imagen por Patrick L. Barry.

A menudo, dos partculas entrelazadas presentan valores opuestos de una propiedad, por
ejemplo, si una tiene espn hacia "arriba", la otra debera tener espn hacia "abajo". Supongamos
que usted mide una de las partculas, y al hacerlo, vuelca su espn hacia arriba. Esto causar que
la otra partcula invierta su espn hacia abajo. El solo hecho de efectuar la medicin afect a la
otra partcula instantneamente, aunque se encuentre a un milln de kilmetros de distancia.
Mientras los fsicos y los filsofos luchan con las implicaciones sobre la causalidad y la
estructura del Universo, algunos fsicos se ocupan de poner al EPR a trabajar en aplicaciones
como el teletransporte de tomos y la criptografa cuntica (supuestamente inviolable).
Los relojes atmicos tambin saldrn beneficiados: "entrelazar los
tomos, reduce la incertidumbre inherente del sistema", dice
Kuzmich.
En el corazn de cada reloj atmico reposa una nube de tomos:
generalmente cesio o rubidio. La resonancia natural de estos
tomos hace el papel de pndulo. Un rayo lser atraviesa la nube y
cuenta las oscilaciones, usndolas para medir el tiempo. Esta es la
manera como funciona un reloj atmico.


Los lser son un componente clave de los relojes atmicos,

ya sean estndar o entrelazados.
"El mejor reloj atmico de que disponemos actualmente tiene una
precisin de uno en 1015", hace notar Kuzmich. Esto significa que
un observador tendra que mirar el reloj por 1015 segundos o 30
millones de aos, para observar un error no mayor de un segundo.
La precisin de un reloj atmico depende de varios factores, entre ellos, del nmero de tomos

347

348

Una Nueva Clase

de Materia:
Segunda Parte
Lo aprendimos en la escuela elemental. Existen tres formas de la materia: slidos, lquidos
y gases.
Pero esto no es exactamente cierto. Hay por lo menos seis: slidos, lquidos, gases,
plasmas, condensados Bose-Einstein, y una nueva forma de materia llamada condensado
ferminico, recin descubierta por investigadores financiados por la NASA.
"Estas son pocas muy emocionantes", dice la
fsica Deborah Jin de la Universidad de
Colorado/NIST, cientfica principal del grupo
que produjo el primer condensado ferminico en
Diciembre de 2003. Mi grupo trabaja muy duro
por estos das. Tanto la emocin por un gran
avance como la competencia para ser los
primeros, han sido las fuerzas impulsoras.
Las noticias de su histrico descubrimiento
aparecieron en la edicin de Internet de la revista
cientfica Physical Review Letters .Derecha:
Fotografas en color simulado de un condensado ferminico en crecimiento. Copyright Markus
Greines.

La mayora de los estudiantes de segundo grado puede recitar las propiedades de los
slidos, de los lquidos y de los gases. Los slidos resisten la deformacin. Son rgidos y
pueden desmoronarse. Los lquidos fluyen, son difciles de comprimir, y asumen la forma
de su recipiente. Los gases son menos densos, son fciles de comprimir, y no solamente
asumen la forma de su recipiente... se expanden y lo llenan completamente.
La cuarta forma de la materia, el plasma, es parecida al gas, y est compuesta por tomos
que han sido divididos en iones y electrones. El sol est hecho de plasma, como la mayor
parte de la materia del universo. Los plasmas son comnmente muy calientes, y se los
puede contener en botellas magnticas.

349
La quinta forma, el
condensado Bose-Einstein
(BEC), descubierto en
1995, aparece cuando los cientficos enfran
unas partculas llamadas bosones hasta
alcanzar temperaturas muy bajas. Los bosones
fros se unen para formar una nica sperpartcula que es ms parecida a una onda que a
un ordinario pedazo de materia. Los BECs son
frgiles, y la luz viaja muy lentamente a travs
de ellos. (Lea el artculo de Ciencia@NASA
"Una nueva clase de materia " para aprender ms acerca de los BECs.)
Ahora tenemos condensados ferminicos... tan recientes que la mayora de sus propiedades
bsicas son desconocidas. Ciertamente, son fros. Jin cre la sustancia enfriando una nube
de 500.000 tomos de potasio-40 hasta menos de una millonsima de grado sobre el cero
absoluto. Y ellos probablemente fluyan sin viscosidad. Ms all de eso...? Los
investigadores an estn aprendiendo.
"Cuando se encuentra una nueva forma de la materia, hace notar Jin, toma un tiempo
entenderla.
Los condensados ferminicos estn relacionados con los BECs. Ambos estn compuestos
de tomos que se unen a bajas temperaturas para formar un objeto nico. En un BEC, los
tomos son bosones. En un condensado ferminico los tomos son fermiones.
Cul es la diferencia?
Los bosones son sociables; les gusta estar juntos. Como regla general, cualquier tomo con
un nmero par de electrones+protones+neutrones es un bosn. As, por ejemplo, los
tomos del sodio ordinario son bosones, y pueden unirse para formar condensados BoseEinstein.
Izquierda: Los bosones son sociables; los fermiones son antisociales.

Los fermiones, por otro lado, son antisociales. No pueden juntarse en el mismo estado
cuntico (por el Principio de Exclusin de Pauli de la mecnica cuntica). Cualquier
tomo con un nmero impar de electrones+protones+neutrones, como el potasio-40, es un
fermin.
El grupo de Jin encontr una forma de esquivar el comportamiento antisocial de los
fermiones. Utilizaron un campo magntico cuidadosamente aplicado para que actuara
como un Cupido de sintona fina. El campo hace que los tomos solitarios se unan en
pares, y la fortaleza de esa unin puede ser controlada ajustando el campo magntico. Los
tomos de potasio unidos dbilmente retienen algo de su carcter ferminico, pero tambin
se comportan un poco como los bosones. Un par de fermiones puede unirse a otro par, y a

350
otro y a otro, y eventualmente formar un condensado
ferminico.
Jin sospecha que el sutil emparejamiento de un condensado
ferminico es el mismo fenmeno de emparejamiento que se
observa en el helio-3 lquido, un sper-fluido. Los sperfluidos fluyen sin viscosidad, as que los condensados
ferminicos deberan hacer lo
mismo.
Derecha: Deborah Jin (al frente) con
sus colegas Cindy Regal y Markus
Greiner.

Un fenmeno relacionado estrechamente es la

superconductividad. En un superconductor, los pares de
electrones (los electrones son fermiones) pueden fluir con
resistencia cero. Existe un enorme inters comercial en los
superconductores porque podran ser utilizados para producir electricidad en forma ms
barata y ms limpia, y para crear maravillas de alta tecnologa como trenes levitantes y
computadoras ultra-rpidas. Desdichadamente, los superconductores son difciles de
manejar y de estudiar.
Los condensados ferminicos podran ayudar.
El mayor problema hoy en da con los superconductores es que la temperatura ms clida
en la que pueden operar es de apenas 135C. El nitrgeno lquido o cualquier otro
criognico necesario para enfriar los alambres hace que los aparatos que utilizan
superconductores sean caros y abultados. Los ingenieros preferiran trabajar con
superconductores a temperatura ambiente.
La fuerza de unin en nuestro condensado ferminico, ajustada para masa y densidad,
podra corresponder a un superconductor de temperatura ambiente, hace notar Jin. Esto
hace que sea optimista acerca de que la fsica fundamental que aprendamos a travs de los
condensados ferminicos ayude a otros a disear materiales superconductores ms
prcticos.
Izquierda: Los pares de fermiones pueden unirse y actuar como bosones. En este diagrama, los
espines de las partculas emparejadas estn alineados. En el trabajo de Jin, son opuestos.

La NASA tiene muchas aplicaciones para los superconductores. Por ejemplo, los
girscopos que mantienen orientados a los satlites podran utilizar cojinetes sin friccin
hechos de imanes superconductores, mejorando su precisin. De igual manera, ya que los
superconductores pueden transportar la misma cantidad de corriente que el cobre en un
alambre mucho ms fino, los motores elctricos superconductivos a bordo de las naves
espaciales podran ser de 4 a 6 veces ms pequeos que los motores ordinarios, ahorrando
un volumen y un peso considerables.

351

Otros especulan que los superconductores podran jugar un papel importante en una base
permanente en la Luna, una como la que el Presidente Bush anunci recientemente en su
visin para la futura exploracin humana del espacio. Los superconductores seran una
eleccin natural para una generacin y trasmisin ultra-eficiente de energa, ya que las
temperaturas ambientes bajan hasta los 173C durante la larga noche lunar. Y durante el
viaje de largos meses hacia Marte, una mquina MRI de mesa, hecha posible por el
alambrado superconductor, sera una poderosa herramienta de diagnstico para ayudar a
asegurar la salud de la tripulacin.
La Luna. Marte. No hay forma de decir hacia dnde nos podran llevar los condensados
ferminicos. Definitivamente, mucho ms lejos que la escuela elemental...

Motores ms Resistentes para

352

Cohetes
Una vez que los humanos regresen a la Luna y empiecen a "vivir y trabajar all por
perodos de tiempo cada vez ms largos", tal como se perfila en la nueva Visin para la
Exploracin Espacial, viajes ms frecuentes entre la Tierra y la Luna sern necesarios para
transportar gente y provisiones.
El mantenimiento de un "ferry espacial"
estacionado en una rbita terrestre, en lugar de
regresarlo cada vez a la Tierra gastando dinero y
combustible para luego lanzarlo fuera de la
superficie del planeta, es un argumento para
hacer el frecuente viaje a la Luna ms
econmico. Un vehculo ms pequeo se
utilizara entonces para trasladar a la gente entre
la Tierra y el ferry.
Derecha: Un concepto artstico del ferry espacial
Tierra-Luna.

Esta idea tiene algunas ventajas, pero tambin presenta un obstculo de ingeniera: el
mantenimiento. Cmo efectuar el mantenimiento de un vehculo que no regresa nunca a la
Tierra?
Los motores principales del Transbordador Espacial, lo ms avanzado
de la propulsin lquida para cohetes, deben regresar a la Tierra entre
misiones para un exhaustivo mantenimiento. Las severas condiciones
dentro del cono de combustin del motor, las sustancias qumicas reactivas y las
temperaturas superiores a los 2.760 C (5.000 F), provocan asperezas en el material que
constituye la capa interior de la cmara de combustin. Esto se llama "blanqueado",
(blanching). La superficie de la capa interior lentamente se va poniendo polvorienta y
escamosa, y esta corrosin empeorara si no se puliera despus de cada viaje.
Sin hacer escala en la Tierra para mantenimiento, esta clase de motores se convertira muy
pronto en una amenaza para la seguridad del ferry espacial.
Algunos recubrimientos especiales pueden proteger las capas interiores de los motores de
combustin, pero estos recubrimientos tienen a su vez inconvenientes. Puesto que estos
materiales se expanden en proporcin diferente en presencia de calor, el recubrimiento se
expandir en una magnitud diferente a la expansin de la capa interior bajo las altas
temperaturas de encendido del cohete. En los bordes donde el recubrimiento se une a la
superficie de esta capa, la diferencia en expansin separar a los dos materiales, llevando a
la ruptura y separacin de capas. El recubrimiento resuelve un problema pero crea otro: el

353
mantenimiento regular sigue siendo necesario.
Los cientficos del Centro Marshall de Vuelos
Espaciales de la NASA (MSFC), han desarrollado una
solucin a este problema. Usando la tcnica avanzada
del "plasma al vaco" para rociar tanto al recubrimiento
como a la capa interior en un molde, construyendo capa
a capa lentamente, han logrado construir una cmara de
combustin del motor de un cohete capaz de resistir ms
de cien encendidos seguidos sin la ms ligera aparicin
de asperezas o creacin de burbujas.
Izquierda: La capa interior de un cono de combustin
(izquierda) de un cohete, en construccin rociando material
en un molde con plasma caliente (derecha).

"Al menos dentro de los lmites de nuestros ensayos, parece ser bsicamente resistente al
desgaste por uso intensivo", comenta Richard Holmes, un ingeniero en el MSFC. Por su
escaso mantenimiento, esta caracterstica convierte a un cohete construido con la nueva
tcnica en un excelente candidato para ferry espacial, o para utilizarse como un vehculo de
lanzamiento de prxima generacin, explica Holmes. La tcnica tambin puede tener
utilidad en mejorar el funcionamiento de los motores en los coches de carreras y para
aumentar la eficiencia de los motores normales de automviles.
Las ventajas de esta tecnologa no radican en algo que se agrega, sino en algo que se
suprime: las asperezas entre la unin del recubrimiento y la capa interior de combustin.
Mientras las delgadas microcapas de material son rociadas dentro del molde, la proporcin
entre el material de recubrimiento y la capa de combustin se hace variar lentamente desde
100% recubrimiento, 0% capa; mezcla de 50 - 50; hasta 100% capa interior de combustin,
0% recubrimiento, creando una transicin gradual entre los dos. De esta forma se
distribuyen las tensiones causadas por la expansin inducida por el calor sobre el total de la
zona de transicin, en vez de hacerlo sobre los rincones afilados de la unin. El resultado
es un cono de cohete increblemente resistente
al desgaste.
Derecha: Esta vista microscpica del corte
transversal de la unin recubrimiento-capa interior
del cono nos muestra la transicin gradual de la
deposicin creada por la tcnica de plasma al
vaco.

El recubrimiento consiste en una aleacin de

nquel, cromo, aluminio e itrio, abreviada como
NiCrAlY, (que Holmes pronuncia nick-RALly). Esta aleacin, adems de proteger, tambin
proporciona una alta resistencia al desgaste,
siendo un excelente aislante contra el calor,

354
reduciendo la temperatura de la capa interior de combustin durante el lanzamiento en
200o F.
Esta combinacin de aislamiento trmico y resistencia al desgaste son ventajas que podran
tener una aplicacin inmediata en el mejoramiento de motores para coches de carreras y
automviles corrientes, comenta Holmes. Los motores de los coches de carreras giran a
muchas RPM (Revoluciones por minuto) ms que los automviles normales, algo como
12.000 RPM, contra 6.000 a 8.000 RPM en la mayora de los automviles. Este rgimen de
revoluciones implica un mayor desgaste, por lo cual los coches de carreras deben ser
revisados frecuentemente. Un recubrimiento de NiCrAlY junto con zirconio (una capa de
cermica que acta como barrera trmica), aplicado con la tcnica de plasma al vaco,
podra mejorar la vida til de las cabezas de los pistones y de los cilindros de esos motores.
Los motores de los automviles normales no sufren los esfuerzos extremos que soportan
los motores de los coches de carreras, pero tambin pierden una enorme cantidad de
energa (en forma de calor) y esto contribuye, en parte, a una alta ineficiencia en la
operacin de los motores de los autos. Recubrir las cabezas de los pistones y los bloques de
las culatas de los motores con NiCrAlY permitira una combustin ms caliente para
conseguir una mayor eficiencia y un uso ms prolongado, especula Holmes.
Abajo: El revestimiento metlico, de color plateado, del interior de esta muestra de cono de
cohete es NiCrAlY.

Es difcil predecir las aplicaciones que los ingenieros

encontrarn para el uso de esta nueva tcnica, llamada
Material de Gradiente Funcional (Functional Gradient
Material, FGM). Sin embargo, la tecnologa ya ha sido
desarrollada. Holmes y sus colegas (Sandy Elam de MSFC
y Tim McKechnie de Plasma Processes, Inc.) han realizado
ms de 100 pruebas de encendido utilizando pequeas
capas para cmaras de propulsin construidas de esta
forma, y estn en proceso de avanzar con diseos a mayor
escala, hasta alcanzar el tamao de las naves espaciales.
Con la ayuda de esta tecnologa, la prxima generacin de vehculos tripulados de
exploracin espacial podra recorrer miles de kilmetros ms entre rutinas de
mantenimiento.

COMPLEMENTOS.....................

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Un Huracn sin nombre

Los huracanes son aterradores. Arrancan rboles
del suelo, arrojan autos en el aire, y aplastan
casas. Sus vientos pueden sobrepasar los 160
km/h. Se sabe de algunos huracanes que han
levantado una muralla de agua de 6 m de alta
sobre el ocano. Para luego lanzarla tierra adentro,
inundando kilmetros de costa. Ningunas otras
tormentas en la Tierra son tan destructivas.
Derecha: Un hotel en Gulfport, Mississippi, destrudo
por el Huracn Camille en 1969. [

O tan tristemente clebres. Se habla por dcadas

de los huracanes ms poderosos, mucho despus de que las inundaciones bajaron y que los
rboles crecieron de nuevo. Qu nio en Mississippi no ha odo hablar hoy del Huracn
Camille, la monstruosa tormenta que traumatiz a sus padres en 1969? Los huracanes son
las nicas tormentas a las que en la actualidad se les da un nombre, como a la gente, para
ayudarnos a recordar.
Bautizar huracanes ayuda tambin a prevenir confusiones. A veces hay
dos o ms tormentas activas al mismo tiempo. Meteorlogos y
rastreadores de tormentas usan nombres, como Camille, Hugo y David
para aclarar de cual tormenta estn hablando. Por estas razones, cada huracn es bautizado
con un nombre. Siempre.
Es decir, hasta el 28 de Marzo del 2004, cuando un huracn sin nombre golpe a Brasil. La
tormenta toc tierra cerca de Torres, un pueblo pequeo en el estado de Santa Catarina a
unos 800 km al sur de Ro de Janeiro.
"Esto realmente nos tom a todos por sorpresa", dice la investigadora de huracanes de la
NASA Robbie Hood. "No se espera que haya huracanes en esa parte del mundo".
Satlites climatolgicos han estado circulando la Tierra por ms de 40 aos. Durante ese
tiempo, dice, han anunciado huracanes (tambin llamados "tifones o ciclones") en el
Atlntico Norte, y a ambos lados del ecuador en los Ocanos Pacfico e Indico, pero nunca
antes en el Atlntico Sur.

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Izquierda: Los huracanes ocurren ms
frecuentemente en las reas encerradas con
negro, y raramente fuera de stas. [

"Los vientos verticales cortantes en el

Atlntico Sur son muy fuertes para los
huracanes", explica Hood. Los vientos en la
alta troposfera (alrededor de 10 km de altura)
son unos 32 km/h ms veloces que los vientos
en la superficie del ocano. Esta diferencia, o corte, destruye las tormentas antes de que se
intensifiquen demasiado.
Un huracn tpico comienza como una agrupacin de tormentas ordinarias. Toma energa
del calor de las clidas aguas tropicales, y guiadas por la fuerza de Coriolis, las tormentas
se arremolinan juntas, unindose para crear una depresin tropical... despus una tormenta
tropical... y finalmente un pleno huracn. Los vientos cortantes en el Atlntico Sur
usualmente frenan este proceso en la etapa de depresin tropical.
Hay excepciones, sin embargo. En 1991, por ejemplo, el Centro Nacional de Huracanes de
Estados Unidos document una tormenta tropical fuera de las costas del Congo. Dur
alrededor de cinco das mientras se arrastraba hacia el centro del Atlntico Sur, pero nunca
alcanz la fuerza de un huracn. (El umbral mnimo para la velocidad de los vientos en un
huracn es de 119 km/h)
Cul fue la diferencia con la tormenta de Marzo del 2004? Porqu se convirti en
huracn? Nadie lo sabe.

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Arriba: El huracn brasileo el da 26 de Marzo del 2004, visto desde el Moderate Resolution
Imaging Spectroradiometer (MODIS) a bordo del satlite Terra.

Cuando la tormenta golpe sobre Brasil, los observadores locales an no estaban seguros de
si era un huracn. Brasil no tiene en tierra una red de estaciones meteorolgicas para medir
el viento y la lluvia de tormentas tropicales. "No hay 'cazadores de huracanes' en Brasil",
aade Hood. "Las tormentas son muy raras".
Los satlites espaciales, sin embargo, recogieron gran cantidad de datos. "Los satlites del
NOAA, de rbita polar, midieron la temperatura del ojo de la tormenta", dice el cientfico
climtico Roy Spencer de la Universidad de Alabama en Huntsville. "Eso nos indic qu

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tan rpido se movan los vientos". Fue un huracn categora 1, dice, un estimado
confirmado por el satlite medidor de vientos QuikScat de la NASA. Adems, los satlites
GOES del NOAA y los satlites Terra y Aqua de la NASA tomaron imgenes de la
tormenta en microondas, infrarrojo y longitudes de onda visibles, permitiendo a los
cientficos monitorear los movimientos de humedad y energa calorfica dentro de la
tormenta -- datos valiosos, en verdad.
La nave espacial TRMM, Tropical Rainfall
Measuring Mission (Misin para Medida de Lluvias
Tropicales), una misin conjunta de la NASA y la
agencia espacial japonesa, sobrevol la tormenta
varias veces, das antes de que tocara tierra, y
recopil quizs los datos ms reveladores. TRMM
incluye un radar de precipitacin, el nico en el
espacio. Emitiendo a travs de las nubes, el radar
ilumin bandas espirales de lluvia; las imgenes de
la tormenta en color simulado semejan una galaxia
rodante! Combinando datos del radar y del
generador de imgenes en microondas de la nave
espacial, los investigadores pueden estimar el ndice de lluvia a lo largo y ancho del
huracn -- de arriba abajo, del ojo al borde.
Derecha: Un mapa del radar de precipitacin TRMM del huracn en el Atlntico Sur el 28 de
Marzo. [

"Todo este episodio destaca las ventajas de los satlites para los estudios del huracn,
especialmente donde no hay aeronaves listas para volar a travs de las tormentas", dice
Hood. "Los satlites pueden monitorear las tormentas en todas partes del mundo".
Pero queda un problema: Cmo llamarlos? La Organizacin Mundial de Meteorologa
mantiene una lista de los nombres de huracanes para cada parte del mundo... excepto para
el Atlntico Sur. Tristemente, el 28 de Marzo la tormenta hizo suficiente dao como para
no ser olvidada fcilmente: 500 hogares destruidos, botes de pesca hundidos, al menos 2
personas muertas y 1500 ms sin hogar. Los brasileos van a hablar de la tormenta por
mucho tiempo y se preguntarn sobre huracanes que podran llegar en el futuro.
Los huracanes del Atlntico Sur necesitan nombres. Alguien, en alguna parte,
probablemente est haciendo una lista.

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El verdadero
maana de un
dia despues
El calentamiento del planeta podra sumir a
Norteamrica y a Europa en una congelacin
profunda, probablemente en slo unas pocas
dcadas.
Esta es una teora que va ganando credibilidad
entre muchos cientficos que estudian el clima. La
descongelacin del hielo marino que cubre el
rtico podra alterar o incluso detener las grandes
corrientes del Ocano Atlntico. Sin el inmenso
calor que proporcionan estas corrientes marinas -comparables a la produccin de energa de un milln de centrales nucleares -- la
temperatura media europea podra descender de 5 a 10 grados centgrados (9 a 18 grados
Fahrenheit), y algunas zonas de Norteamrica se enfriaran slo un poco menos. Este
cambio en la temperatura sera similar a las temperaturas medias del planeta hacia el final
de la ltima era glacial, hace aproximadamente 20.000 aos.
Derecha: La retraccin del hielo del rtico entre 1979 y 2003, con base en los datos recolectados
por el Dispositivo de imgenes de sensores por microondas (Special Sensor Microwave Imager,
SSMI) del Programa de Satlites Meteorolgicos del Ministerio de Defensa (Defense
Meteorological Satellite Program, DMSP) estadounidense.

Algunos cientficos creen que este cambio en las corrientes marinas puede surgir pronto, de
un modo inesperado -- en un perodo de tiempo tan corto como de 20 aos -- segn Robert

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Gagosian, presidente y director de la Institucin Oceanogrfica Woods Hole. Otros dudan
que esto llegar a ocurrir. Aun as, el Pentgono ha tomado nota. Andrew Marshall, un
planificador veterano del Ministerio de Defensa, present recientemente un informe no
confidencial que describa cmo un cambio en las corrientes marinas en el futuro prximo
podra comprometer la seguridad nacional.
"Es difcil predecir qu pasar realmente", advierte Donald Cavalieri, cientfico pricipal en
el Centro Goddard de Vuelos Espaciales de NASA, "puesto que el rtico y el Atlntico
Norte son sistemas muy complejos, con muchas interacciones entre la tierra, el mar y la
atmsfera". Los resultados de investigaciones recientes, sin embargo, sugieren que los
cambios que estamos viendo en el rtico podran afectar potencialmente a las corrientes
que calientan Europa del Este, y este hecho mantiene a mucha gente preocupada.
El hielo es la clave
Existen varios satlites que da y noche vigilan la capa de hielo del
rtico. El satlite Aqua de NASA, por ejemplo, transporta un sensor
construido por los japoneses llamado Radimetro avanzado de barrido
en microondas-EOS (Advanced Microwave Scanning Radiometer-EOS, AMSR-E).
"Utilizando microondas en vez de luz visible, el AMSR-E puede penetrar las nubes y
ofrecer vigilancia ininterrumpida del hielo, incluso de noche", explica Roy Spencer, el
investigador jefe del instrumento en el Centro de Hidrologa y Clima Mundial en
Huntsville, Alabama. Otros satlites que vigilan el hielo, dirigidos por NASA, NOAA y el
Ministerio de Defensa, usan una tecnologa similar.
La vista desde la rbita muestra claramente un descenso a largo plazo del hielo "eterno" del
Ocano rtico (la parte que permanece congelada durante los meses clidos de verano).
Segn un informe de 1992, de Josefino Comiso, cientfico del Clima en el Centro Goddard
de Vuelos Espaciales de NASA, ese hielo ha estado disminuyendo desde el comienzo de
las observaciones satelitales en 1978, a un promedio de un 9% por dcada. Los estudios
con base en datos ms recientes sitan el ndice en un 14% por dcada, sugiriendo que la
desaparicin del hielo del Ocano rtico se est acelerando.

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Arriba: La circulacin global ocenica entre aguas fras y profundas y aguas clidas y
superficiales influye enormemente en los climas regionales de todo el mundo. Imagen cortesa del
Laboratorio Nacional de Argonne. [

Algunos cientficos temen que el hielo que se funde en el Ocano rtico pueda verter una
cantidad de agua dulce al Atlntico Norte suficiente como para interferir con las corrientes
marinas. Parte de esta agua dulce procedera de la propia masa de hielo que se derrite, pero
el principal contribuyente sera el aumento creciente de lluvia y nieve en la regin. La capa
de hielo que se contrae deja al descubierto una cantidad mayor de superficie ocenica,
permitiendo que una mayor cantidad de humedad se evapore en la atmsfera y d lugar a
un mayor nmero de precipitaciones.
Debido a que el agua salada es ms densa y pesada que la dulce, este "endulzamiento" del
Atlntico Norte hara las capas superficiales ms livianas o boyantes. Y esto es un
problema, ya que el agua de la superficie necesita hundirse para impulsar un modelo
primario de circulacin ocenica conocido como el "Gran cinturn transportador". El agua
que est a un nivel bajo con respecto a la superficie fluye a travs del suelo ocenico hacia
el ecuador, mientras que las aguas superficiales clidas de las latitudes tropicales fluyen
hacia arriba para reemplazar al agua que se hunde. De esta manera el transportador se
mantiene activo. Un aumento en la cantidad de agua dulce podra evitar el hundimiento de
las aguas superficiales del Atlntico Norte,
disminuyendo o deteniendo esta circulacin.
El AMSR.E est recolectando nuevos datos que
ayudarn a los cientficos a evaluar esta
posibilidad. Por una parte, proporciona una
resolucin enormemente mejorada con respecto
a los sensores utilizados hasta ahora para
cualquier tipo de ambiente climatolgico. Las
imgenes del AMSR-E revelan grietas y fisuras
ms pequeas en el hielo cuando se deshace en
la primavera. "Este detalle permite que los
cientficos comprendan mejor la dinmica de la
ruptura del hielo", dice Cavalieri, miembro del equipo AMSR-E.

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Sobre el autor:
Ha dedicado la mayor parte de su desempeo profesional a la divulgacin de la
ciencia, desde conferencias y cursos en escuelas, hasta charlas dirigidas al publico en
general, en particular de astronomia, (es presidente de una sociedad astronomiota en
Mexico llamada Urania). A lo largo de los aos ha colaborado en radio , prensa y
television en varios programas de divulgacin cientifica, incluyendo la revista

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Scientific American en su edicion latinoamericana. Para conocer mas sobre el autor
puede visitar su sitio en www.multiversos.blogspot.com

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Science@nasa

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