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Uranio
Agosto 2012
Combustible de los reactores
atmicos y la industria militar
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Uranio
Descubierto en el siglo XVIII a raz de las
afecciones pulmonares que generaba en los
mineros, es en 1938, cuando dos fsicos
alemanes, Otto Hahn y Fritz Strassmann,
comprueban que el Uranio poda ser
dividido en partes y producir una fuerte
emisin de energa.
El Uranio se ha convertido en el combustible
bsico para los reactores nucleares y la
materia prima esencial para las armas
nucleares. La minera y concentracin del
Uranio son los primeros eslabones de la
industria nuclear. Una industria cuyos riesgos,
residuos radiactivos y problemas de seguridad
la convierten en la peor y menos justifcada
opcin para producir electricidad.
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Uranio Natural
El Uranio es un elemento metlico, radiactivo y de color gris. Aparece en la naturaleza en
concentraciones muy bajas. En su forma natural aparece como una mezcla de tres istopos:
Uranio-234 (0,01%), Uranio-235 (0,71%), y Uranio-238 (99,28%). El Uranio es el elemento ms
pesado que se encuentra en la naturaleza. Se trata de un elemento peligroso por ser radiactivo y
qumicamente txico.
El ncleo de un elemento radiactivo es inestable, esto signifca que se transforman espontneamente
en otros elementos, tpicamente emitiendo partculas (a veces mediante la absorcin de partculas).
Este proceso, conocido como decaimiento radiactivo o desintegracin, generalmente resulta en
la emisin de partculas alfa y beta provenientes del ncleo. Es a veces acompaado por la emisin
de radiacin gamma, que es una radiacin electromagntica, como los rayos X. Estos tres tipos de
radiacin tienen diferentes propiedades pero todas son radiaciones ionizantes.
Los materiales radiactivos poseen la particularidad de liberar energa en forma de radiacin ionizante.
Este tipo de radiacin es capaz de golpear electrones y extraerlos de los tomos, convirtindolos en
iones. En interaccin con la materia, una alta concentracin de radiacin ionizante genera estados
excitados de los tomos o molculas y por lo tanto promueve reacciones qumicas que de otro modo
ocurriran muy lentamente o nunca sucederan. Los radionucleidos representan un gran riesgo para
la salud cuando son ingeridos o inhalados, sin embargo los fragmentos que emiten radiacin
pueden ser tan pequeos que pueden permanecer en los poros de la piel y folculos capilares
de todo el cuerpo.
Los emisores alfa son los ms peligrosos para las clulas vivas en caso de ser ingeridos o inhalados,
esto ocurre a pesar de que las partculas alfa slo pueden recorrer distancias de algunos centmetros.
Estas partculas tienen poco poder penetrante pero de mucho impacto (son las partculas atmicas
ms pesadas emitidas por un material radiactivo).
La radiacin gamma es un tipo de radiacin electromagntica, no es una partcula como la alfa o
beta. La radiacin gamma posee un gran poder de penetracin.

.
Uranio-234
Istopo no fsionable, no frtil, de vida media de 245.400 aos.
Uranio-235
Istopo esencial para sostener el proceso de fsin en que se basa la energa nuclear y el diseo
de armamentos nucleares. Es uno de los tres elementos fsionables que existen y el nico que
aparece naturalmente. Su vida media es de 703,7 millones de aos.
Uranio-238
Es tambin un istopo indispensable para la industria nuclear y es uno de los dos materiales
frtiles que pueden ser utilizados para producir material fsionable. Tiene una vida media de
4.468 millones de aos. El Uranio-238 genera el plutonio-239, material fsionable.
ESTOS TRES RADIOISTOPOS EMITEN RADIACIN ALFA Y GAMMA
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Resumen de los
istopos del Uranio
Istopo % en Uranio
Natural
Nmero de
Protones
Nmero de
Neutrones
Vida Media
(en aos)
Uranio-238
Uranio-235
Uranio-234
99,284
0,711
0,0055
92
92
92
146
143
142
4,46 mil millones
704 millones
245.000
El Uranio-238, el istopo con mayor presencia en el mineral de Uranio, tiene una vida media de
alrededor de 4,5 mil millones de aos, esto signifca que la mitad de los tomos, en cualquier
muestra que se tome, decaer en ese lapso de tiempo. El Uranio-238 decae mediante una emisin
alfa a Torio-234, el cual decae mediante emisin beta a Protactinio-234, el cual decae mediante
emisin beta a Uranio-234, y as continua. Los diversos productos de decaimiento forman una serie
que se inicia con el Uranio-238. Luego de varios decaimientos por emisiones alfa y beta, la serie
fnaliza con el istopo estable Plomo-206.
El Uranio-238 emite partculas alfa, que son menos penetrantes que otras formas de radiacin. En la
medida que permanezca fuera del organismo, el Uranio representa un pequeo riesgo para la salud
(principalmente por los rayos gamma). Si es inhalado o ingerido, entonces, su radiactividad
representa un riesgo muy alto de cncer de pulmn o cncer de huesos. El Uranio es tambin
qumicamente txico a altas concentraciones y puede ocasionar daos en rganos internos,
particularmente en riones. Estudios realizados en animales sugieren que el Uranio puede afectar la
reproduccin, el desarrollo del feto e incrementa el riesgo de leucemia y cncer en tejidos blandos.
La propiedad importante del Uranio para las armas nucleares y la energa atmica es su capacidad
de fsin, o sea dividirse en dos fragmentos ms livianos cuando es bombardeado con neutrones y
liberar energa. De las formas naturales del Uranio solo el Uranio-235 puede sostener una reaccin
en cadena --una reaccin en la cual cada fsin produce sufcientes neutrones como para disparar
otras, lo que hace que el proceso de fsin se sostenga sin ninguna fuente externa de neutrones. En
contraste, el Uranio-238 no puede sostener una reaccin en cadena, pero puede ser convertido en
Plutonio-239, el cual s puede generar una reaccin en cadena. El Plutonio-239, no existe en la
naturaleza, fue utilizado en la primera bomba atmica probada el 16 de julio de 1945 y en la bomba
que se arroj sobre Nagasaki el 9 de agosto de 1945.
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Serie de
decaimiento
del Uranio-238
Leer de arriba hacia abajo.
Las fechas indican el decaimiento.
(La vidas medias son valores redondeados)
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Demanda global de Uranio
Las propiedades del Uranio lo hacen nico para su aplicacin tanto con fnes militares como civiles.
Entre los primeros, con altos niveles de enriquecimiento (ver ms adelante) del istopo U-235
en ms del 90%, es posible construir una bomba atmica como la que deton Estados Unidos en
Hiroshima el 6 de agosto de 1945. Tambin un sub-producto del enriquecimiento el Uranio
empobrecido se utiliza en proyectiles militares en asociacin con un 1% o 2% de otros productos,
por su alta densidad y penetracin.
Entre los usos civiles, se destaca su uso como combustible para generar electricidad en centrales
nucleares. Hay en el mundo 435 reactores nucleares de potencia que representan conjuntamente
una potencia total instalada de aproximadamente 375GWe. Esto demanda anualmente unas de
68.000 toneladas de Uranio (tU) para la fabricacin del combustible nuclear.
El principal suministro del Uranio que demandan globalmente los reactores nucleares es la minera.
En el ao 2009 el 78% del Uranio se extrajo a travs de distintas tcnicas mineras. Otras formas de
obtenerlo son, por ejemplo, a partir del procesamiento del mineral ya utilizado, de las reservas
comerciales acumuladas o de material militar desmantelado. En 2011 la minera de Uranio extrajo
globalmente 53.494 tU. Cerca del 90% de esa produccin se concentr slo en ocho pases
Kazajistn, Canad, Australia, Nger, Namibia, Rusia y Uzbekistn, por orden de produccin.
Las nicas industrias que sostienen la gran
demanda de Uranio global son la industria
militar y la actividad nucleoelctrica
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Produccin de Uranio en minas [en tU]
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Lo que establece la rentabilidad de la minera de Uranio, como en cualquier otro caso, es la relacin
entre los costos de extraccin y produccin con los precios del mercado internacional. Esto hace
que todo incremento en el precio internacional haga viable la extraccin a partir de tcnicas ms
costosas y peligrosas, generando as un avance de la minera hacia nuevas fronteras de explotacin.
Los precios se mantuvieron histricamente por debajo de los US$ 20 la libra de xido de Uranio
(US$/lb U3O8), hasta que en 2004 cruz ese techo llegando a su valor mximo a mediados de 2007,
al alcanzar los 140 US$/lb. Antes del fn de 2007 el precio ya haba bajado a menos de 80 US$/lb y
en 2010 lleg a los US$ 40 la libra (Grfco 1).
Antes de fnalizar 2010, los precios haban comenzado a aumentar y esa tendencia se interrumpi
abruptamente como consecuencia del desastre nuclear de Fukushima (marzo 2011), cayendo desde los 70
US$/lb que haba alcanzado a alrededor de US$ 50, precio que mantiene al da de hoy (Grfco 2).
La situacin de incertidumbre en la industria nuclear explica que no haya nuevos aumentos
desde entonces.
Grfico 1
Grfico 2
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Minera de Uranio
Desde la bsqueda del mineral hasta la puesta en produccin de un yacimiento de Uranio, se
reconocen etapas bien diferenciadas: estudios de potencialidad uranfera, prospeccin,
exploracin-evaluacin, extraccin, tratamiento del mineral y recuperacin del Uranio. Una vez
defnida la potencialidad uranfera de una unidad geolgica, en las reas promisorias, se pasa a la
etapa de prospeccin donde se aplican las tcnicas de geofsica y geoqumica ms convenientes a
fn de delimitar la o las zonas con mayor concentracin mineral.
En la etapa de exploracin-evaluacin, se investiga y analiza detalladamente la geologa de la zona
mineralizada, identifcando las unidades rocosas portadoras del mineral, elaborando con la
informacin obtenida mapas geolgicos de detalle.
La etapa de extraccin, tratamiento del mineral y recuperacin del Uranio se defnen por estudios de
factibilidad del proyecto. A partir de all, mediante ensayos pilotos y el desarrollo de la ingeniera de
planta se defne el equipamiento minero e instalaciones para la etapa de produccin.
Los mtodos de extraccin son diversos, pero ms de la mitad del Uranio extrado en el mundo se
recupera a travs de la minera a cielo abierto y de minera subterrnea. El Uranio se encuentra en
la roca en muy baja ley entre un 0,1% y 0,2% del total de la roca procesada, alrededor de 1.000 o
2.000 gramos por tonelada de roca, por lo que existe un gran desperdicio de mineral residual. Los
residuos provenientes de la minera del uranio, estn constituidos mayoritariamente por las colas del
mineral (a las que se les extrajo el uranio aprovechable) y por los estriles de la minera (la roca
extrada con muy bajo contenido de uranio). Esos residuos contienen las mismas sustancias
radiactivas que posea el mineral original y que no fueron separadas, como el radio, el torio o el potasio.
En estas minas el mineral pasa por una zona de trituracin y molienda, y luego es lixiviado con una
solucin cida con agregado de cido sulfrico para disolver los xidos de Uranio. Una vez secado
el mineral, se obtiene la torta amarilla (yellowcake), que contiene un 75% o ms de U3O8, y es
utilizada para preparar el combustible de los reactores nucleares, en los cuales se procesa y purifca
para obtener dixido de Uranio (UO2, ver ms adelante). Actualmente no hay una alternativa al cido
sulfrico para los procesos de lixiviacin; otros cidos disponibles incrementan los costos de
molienda, son ms corrosivos y tienen mayor potencial de generar impacto ambiental.
Sin embargo, en las ltimas dos dcadas creci exponencialmente el empleo de la tecnologa de
lixiviacin in-situ (ISL), que utiliza cidos y soluciones alcalinas para extraer el Uranio directamente
desde el depsito donde se encuentra naturalmente. En 2009 represent el mtodo ms utilizado en
la extraccin minera del Uranio y suele utilizarse slo en depsitos de areniscas.
La tcnica de ISL signifca no extraer la piedra frtil de su lugar bajo la tierra, la disolucin del mineral
con la inyeccin de los cidos descriptos, y el bombeo de la solucin al exterior donde puede
procederse al procesamiento fnal del mineral. Tcnicamente, el ISL representa un impacto menor en
la superfcie no hay diques de colas ni depsitos de estriles, pero tiene efectos adversos como la
contaminacin de las aguas subterrneas, contaminacin potencial de los acuferos circundantes a
los pozos de extraccin, liberacin de soluciones cidas utilizadas en el proceso en caso de falla o
dao en la infraestructura superfcial, y una menor recuperacin del Uranio en comparacin con otras
tecnologas menor efciencia. La ISL tiene similitudes con la lixiviacin en pilas, aunque esta ltima
deposita la roca frtil en grandes piletas y las riega con los qumicos a travs de un sistema de goteo.

La minera, especialmente a cielo abierto, utiliza enormes cantidades de agua, poniendo en peligro la
disponibilidad y la calidad de este recurso escaso y vital. La Agencia Internacional de Energa
Atmica (AIEA) reconoce que los diques de relave [donde se lixivia el mineral mezclando agua con
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cido sulfrico y otros
qumicos] y la
administracin y uso del
agua, son las reas ms
signifcantes en las que
la industria de la minera
de Uranio y la industria
minera en general deben
mejorar su performance.
Un tema de especial
preocupacin en la
industria uranfera, es el
potencial de contaminacin
por el decaimiento
radiactivo del Uranio y sus
sub-productos asociados,
as como los Drenajes
cidos de Roca (DAR) y la
lixiviacin del metal. Estos
contaminantes pueden ser liberados al ambiente a travs de distintas vas, incluyendo el aire, el agua
superfcial y acuferos subterrneos, pudiendo provocar impactos adversos tanto en los trabajadores
mineros, como en la poblacin y el ambiente cercano a las minas. En este sentido, la AIEA tambin
reconoce que la importancia de los impactos y la responsabilidad de las pilas de estriles en el largo
plazo ha sido histricamente minimizado por la industria minera.
Los drenajes cidos representan uno de los principales problemas ambientales que enfrenta la
minera. Estos drenajes cidos ocurren cuando los minerales que contienen sulfuros presentes en la
roca se exponen al aire o al agua, convirtiendo el sulfuro en cido sulfrico. Este cido puede disolver
metales pesados (plomo, zinc, cobre, arsnico, mercurio o cadmio) presentes en las rocas y en los
residuos o colas, hacia el agua superfcial o subterrnea. Algunas bacterias presentes naturalmente
pueden acelerar signifcativamente esta reaccin. Los drenajes cidos pueden contaminar gravemente
el agua de ecosistemas cercanos as como el agua de consumo humano. Los drenajes cidos ocurren
naturalmente y se denominan drenajes cidos de roca (DAR), pero son signifcativamente magnifcados
como consecuencia de la minera y adquieren el nombre de drenajes cidos de minera (DAM).
Los DAM pueden producirse en distintos puntos del emprendimiento minero: en tajos o cavas,
instalaciones subterrneas, sitios de vertido y depsito de los restos de roca (escombrera), depsitos
de colas o residuos y en los depsitos de minerales.
La generacin de DAM puede durar dcadas e incluso siglos, y los drenajes pueden viajar largas
distancias ro abajo.
4

Uranium 2009: Resources, Production and Demand, OECD & IAEA, 2010. Pag 52.
IAEA Nuclear Energy Series, No. NF-T-1.1, Establishment of Uranium Mining and Processing Operations in the Context of
Sustainable Development, 2009.
Ibid.
1
2
3
No todo lo que es oro brilla, Greenpeace Argentina, 2003:
http://www.greenpeace.org/argentina/Global/argentina/report/2006/4/no-todo-lo-que-es-oro-brilla.pdf
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Las operaciones mineras y de concentracin del Uranio generan una gran cantidad de residuos
qumicos y de restos minerales o colas de mineral. La parte til es generalmente menos del uno
por ciento del mineral original. Las pilas de estos estriles en la minera de Uranio, contienen una
concentracin ms elevada de elementos radiactivos en comparacin con los desechos generados
tras la extraccin de otros incluso despus de cerradas minerales. Estas colas de mineral ponen en
riesgo al ambiente y a la poblacin las minas, debido principalmente a la liberacin de gas radn y
las fltraciones de agua que contienen materiales txicos y radiactivos.
Si bien el riesgo por cada gramo de estos residuos es relativamente bajo comparado al de otros
residuos producidos en el ciclo del combustible nuclear, el gran volumen y las notables fallas
registradas en los sistemas de control resultan en un gran riesgo ambiental y social. Ms an, las
vidas medias de los principales componentes radiactivos de estas colas de mineral, Torio-230 y Ra-
dio-226 son largas, siendo alrededor de 75.000 y 1.600 aos respectivamente.
El riesgo ms serio asociado con estos procesos es el cncer de pulmn debido a la inhalacin de
productos del decaimiento del Uranio. Las colas de mineral contienen materiales radiactivos, entre
los ms importantes estn el Torio-230, el Radio-226, el Radn-222 (el mencionado gas radn) y la
serie generada a partir del radn que incluye al Polonio-210. Tambin se encuentran metales
pesados como el manganeso y molibdeno. Todos estos elementos pueden fltrarse dentro de las
napas y cursos de agua, contaminar este precioso recurso y poniendo en riesgo la salud humana.
Escombrera de una mina de Uranio en Nger, 2009.
Greenpeace/Philip Reyaner.
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La minera de Uranio en Argentina
La Comisin Nacional de Energa Atmica (CNEA) comenz la produccin de Uranio en Argentina
a escala piloto en 1952 y a escala industrial de 1964 a 1997, cuando se dej de extraer mineral del
Complejo Minero Fabril San Rafael (CMFSR), conocido como Sierra Pintada, debido a los bajos
precios y la sobreoferta del Uranio en el mercado internacional.
En ese perodo, la CNEA extrajo 2.513 tU en ocho complejos mineros. 1.809 tU se extrajeron
utilizando tcnicas de minera a cielo abierto y lixiviacin en pilas, y 704 tU con minera subterrnea,
todos en depsitos de areniscas.
En cumplimiento con lo articulado por la Ley 25.018 Rgimen de Gestin de Residuos Radiactivos,
la CNEA present en marzo de 2003 su Programa de Gestin de Residuos Radiactivos al Con-
greso Nacional en el que, entre otros temas, inform sobre su Proyecto de Restitucin de la Minera
de Uranio (PRAMU). All se determina que el objetivo [de este proyecto] es lograr que, en todos
aquellos sitios en los cuales se han desarrollado actividades intrnsecas a la minera del Uranio, se
restituya el ambiente tanto como sea posible en trminos de razonabilidad econmica y tcnica.
Luego establece una serie de sitios de estudio para la remediacin. Estos son: Malarge (Mendoza),
San Rafael (Mendoza), Huemul (Mendoza), Crdoba (Crdoba), Los Gigantes (Crdoba), Pichin
(Chubut), Tonco (Salta), La Estela (San Luis), Los Colorados (La Rioja). All se informan las siguientes
cantidades de residuos.
Tipos y cantidades
de residuos por sitio
Sitio Colas de Mineral
de Uranio
Estriles
1.000.000 (t)
19.500 (m3)
1.140.000(t)
1.000.000 (t)
13.710.000(m3)
Marginales
600.000 (t)
250.000 (m3)
411.000 (t)
Malarge (Mendoza)
Crdoba (Crdoba)
Los Gigantes (Crdoba)
Tonco (Salta)
Pichin (Chubut)
Huemul (Mendoza)
La Estela (San Luis)
Los Colorados (La Rioja)
San Rafael (Mendoza)
TOTAL
700.000 (t)
57.600 (t)
2.400.000 (t)
500.000 (t)
145.000 (t)
70.000 (t)
135.000 (t)
1.895.000 (t)
5.902.600 (t)
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La postergada remediacin
En realidad, los planes para remediar el pasivo ambiental dejado por la minera de Uranio
comenzaron mucho antes del 2003. En el Documento Marco de Evaluacin Ambiental del PRAMU
(CNEA 2005), se informa lo siguiente: Para lograr este objetivo [la remediacin], se comenz en
1994 a trabajar en dicho aspecto, inicindose, adems, gestiones para conseguir fnanciacin para
las obras necesarias. En el 2000 se crea el PRAMU y se continuaron las negociaciones con el Banco
Mundial para obtener fnanciamiento para el proyecto. Las mismas se interrumpen a principios del
2002. Al presente se han reanudado las negociaciones, establecindose un cronograma
tentativo de ejecucin.
Otro documento de la CNEA
5
, redactado por Jorge Gregui en 2009, indica que en septiembre de
1997 la provincia de Mendoza dict una Declaracin de Impacto Ambiental que dispona el inicio de
las obras de restitucin ambiental y estableca un plazo de tres aos y medio para el sitio Malarge.
En orden al aspecto presupuestario, las autoridades de las que dependa la CNEA dispusieron que
se tramitara un prstamo ante el Banco Mundial para hacer frente a las obras de Malarge y atender
otros sitios donde tambin deba realizarse la restitucin ambiental. En marzo de 1998 se realiz la
primera misin tcnica del Banco Mundial con el agregado una componente fnanciera y
administrativa para cumplir con los requisitos del Banco en el otorgamiento y gestin del prstamo.
Durante esos aos se realizaron diversas reuniones de consulta por parte el Banco Mundial con
organizaciones de la sociedad civil (OSC) en procura de otorgarle al PRAMU una componente de
consulta y revisin por parte de ONG y entidades vecinales. Sin embargo las demoras en su avance
por parte de la CNEA resultaron en sucesivas postergaciones del prstamo.
En 2005 la CNEA retom las gestiones con el Banco Mundial, y en el citado Documento Marco de
2005, indic que la fnanciacin del PRAMU, por varias razones, entre ellas la simplifcacin del
proceso y la oportunidad de fujo de prstamos del Banco Mundial, est prevista en una sola
operacin que contempla un monto de US$ 25.000.000.
En ese nuevo intento, el Banco Mundial estim como tiempo de obra de la remediacin del sitio
Malarge entre 2006 y 2009. Sin embargo las negociaciones volvieron a estancarse.
Finalmente el 31 de julio de 2008, el Banco Mundial aprob un prstamo de US$ 30.000.000 a la
Repblica Argentina para que la CNEA termine de remediar el Complejo Fabril Malarge en Mendoza
y proveer asistencia tcnica para el diseo de ingeniera de los otros sitios donde se desarrollaron
actividades de la minera del Uranio.
6
Recin el 28 de abril de 2010 el Banco Mundial emiti la
Declaracin de Efectividad, momento en el cul el prstamo se puso operativo.

A junio de 2012, la CNEA inform que slo se haba ejecutado un monto inferior al 1% del total del
prstamo (US$ 2,97 millones).
7
En cuanto a las obras, CNEA informa que se registra un total de
avance del 35% y una gestin del 15% del volumen de las 700.000 toneladas de colas de mineral
depositadas en el complejo.
Crnica sobre la fbrica de Uranio en Malarge, CNEA, 2009:
http://www.cnea.gov.ar/pdfs/revista_cnea/35/uranio-Malargue.pdf
5
http://web.worldbank.org/external/projects/main?Projectid=P110462&theSitePK=40941&piPK=64302772&pagePK=643306
70&menuPK=64282135&Type=Financial
6
http://documents.worldbank.org/curated/en/2012/06/16398817/argentina-argentina-mining-environmental-restoration-pro-
ject-p110462-implementation-status-results-report-sequence-07
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El caso del Complejo Minero Fabril de San Rafael (Sierra Pintada) en la provincia de Mendoza merece
un trato aparte. El sitio produjo 1.600 tU desde 1979 hasta 1997, con una planta de produccin de
concentrado de Uranio de 120 toneladas anuales, procesando mineral del yacimiento Sierra
Pintada ubicado en la sierra homnima. La CNEA lo considera como el ms importante
histricamente operado, y estima que en el depsito mineral queda un remanente de 6.500 tU,
equivalente a US$ 700.000.000, a los valores actuales del Uranio en el mercado internacional.
8
Dado el contexto internacional de incremento en los precios del Uranio y el relanzamiento del Plan
Nuclear Argentino, cuyo primer paso signifcativo es la conexin de la Central Nuclear Atucha II, se
ha revitalizado los proyectos de explotacin de la minera de Uranio en la Argentina. El desarrollo
nuclear previsto en el mencionado plan aumentar la demanda interna del mineral, lo que motiv a la
CNEA a no considerar a Sierra Pintada dentro del PRAMU. En su Plan Estratgico a 2019 se
establece el objetivo de reactivarlo, por lo que hoy los sitios de estudio para la remediacin se ven
limitados a ocho.
9
En diciembre de 2010 un fallo de la Corte Suprema de Justicia oblig a la CNEA a remediar el pasivo
ambiental de la mina de Sierra Pintada antes de reactivar su explotacin.
10
Vecinos mendocinos
integrantes de la Multisectorial del Sur haban presentado un recurso de amparo al que dio lugar un
Perspectivas a futuro
Tipos y cantidades
de residuos por sitio
Original
Formalmente Revisado
Actual
40
30
20
10
0
2
0
0
9
/
0
1
2
0
1
0
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1
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Plan Estratgico 2010 2019, Comisin Nacional de Energa Atmica:
http://www.cnea.gov.ar/pdfs/plan_estrategico/PLAN_ESTRATEGICO_CNEA.pdf
8
Ibid. 9
La Corte fren la reapartura de Sierra Pintada, Diario Los Andes:
http://www.losandes.com.ar/notas/2010/12/17/corte-freno-reapertura-sierra-pintada-540047.asp
10
MDZol: http://www.mdzol.com/mdz/nota/386325-la-corte-sanciono-duramente-por-la-contaminacion-en-malargue/
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Juez Federal de primera instancia. La CNEA interpuso un recurso de queja que result fnalmente
desestimado por la Corte Suprema.
En marzo de 2012 ante la alerta de algunos vecinos y medios locales de San Rafael de Mendoza, el
Bloque del Partido Justicialista de la Cmara de Diputados mendocina realiz un pedido de informes
a la Comisin Nacional de Energa Atmica para que clarifque la situacin. En abril de 2012 la CNEA
inform formalmente que: El 23 de marzo de 2012, personal de la CNEA detect una rotura [de 30
cm] en la membrana del Dique de evaporacin de efuentes del Complejo Minero Fabril San Rafael.
Agrega que se procedi inmediatamente a bombear los mismos [efuentes] hacia el vaso chico del
dique con la clara intencin de que los efuentes o lquidos contenidos no puedan fltrar a travs de la
rotura detectada, y observ una pluma de humedad en la base del talud en lnea coincidente con
la orientacin de la rotura por lo que intervinieron los Organismos de aplicacin de la Provincia de
Mendoza, entre otras instituciones. No qued determinado si el derrame del dique afect un afuente
del ro Diamante, uno de los ros ms importantes de la Provincia.
Un mes ms tarde, la Corte Suprema de Justicia de la Nacin mult a la CNEA por un milln de
pesos, luego de detectar altos niveles de Uranio en un cauce de agua, producto de los residuos
dejados por la mina Malarge.
11
La multa fue aplicada en el ao 2002, pero la CNEA recurri a la
Corte para que la anulara. Luego de aos de anlisis y peritajes (los ltimos estudios se realizaron en
2010) el Tribunal dej frme la sancin. En el fallo, la Corte destaca que la CNEA no haba cumplido
con la remediacin de los pasivos ambientales tal como se haba comprometido en la Declaracin de
Impacto Ambiental.
Recursos Convencionales Razonablemente
Asegurados por Mtodo de Produccin [en tU]

Mtodo de
Produccin
Minera subterrnea
Minera a cielo abierto
Lixiviacin in situ
Co-Producto
Sub-Producto
Total
Factor de
recuperacin
%
82
<USD
260/KgU
0
10.400
0
0
0
10.400
<USD
130/KgU
0
10.400
0
0
0
10.400
<USD
80/KgU
0
7.000
0
0
0
7.000
<USD
40/KgU
0
0
0
0
0
0
Factor de
recuperacin
%

Recursos Convencionales Razonablemente
Asegurados por Mtodo de Procesamiento [en tU]
Mtodo de
Procesamiento
Convencional
Lixiviacin en el lugar
Lixiviacin en pilas
Total
82
<USD
260/KgU
0
0
10.400
10.400
<USD
130/KgU
0
0
10.400
10.400
<USD
80/KgU
0
0
7.000
7.000
<USD
40/KgU
0
0
0
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El pas posee en materia de Recursos Razonablemente Asegurados (RAR, por su sigla en ingls)
unas 10.400 tU, y slo 7.000 se encuentran en un costo de extraccin de entre los US$ 40 y los US$
80 el kilogramo de Uranio (<US$ 80/kgU), equivalente a US$ 36 la libra. Esos recursos se hallan un
37% en areniscas y el 63% restante en sedimentos volcnicos. De acuerdo a lo que informa la AIEA,
la totalidad de las reservas de Uranio deben ser extradas a cielo abierto (open-pit mining) con
lixiviacin en pilas (heap-leaching).
12
La mayor parte de estos recursos se encuentran en los yacimientos de Sierra Pintada, en Mendoza,
y Cerro Solo, en Chubut. Estas dos provincias cuentan con leyes sancionadas luego de los reclamos
y la activa participacin de la sociedad civil, que prohben la actividad minera a cielo abierto o con
uso de cido sulfrico las leyes provinciales 7.722 y 5.001, respectivamente. Sin embargo, a pesar
de tener peso legal vigente, la CNEA inform a la AIEA esta situacin como un tema a resolver, y
avanz con los planes de exploracin.
13

En junio de 2012 la Comisin Nacional de Energa Atmica comunic su plan de desarrollo nuclear
a 2030. De respetar el escenario planteado por la CNEA, el pas demandara entre 4.000 toneladas
de Uranio de mnima y 10.000 tU de mxima. El primer escenario contempla slo el consumo de
las centrales Atucha I, Atucha II y Embalse. El segundo, en el que se agotaran completamente las
reservas probadas del pas, considera adems la construccin del CAREM-150 reactor de diseo
nacional cuyo prototipo de 25 MWe se encuentra en construccin en la localidad de Lima, y una
cuarta, una quinta y una sexta central nuclear de aproximadamente 1.400 MWe cada una.
Ibid. 13
Uranium 2009: Resources, Production and Demand, AIEA & OCDE, 2010. 12
Por lo tanto se infiere que, de cumplirse los planes
propuestos por la industria nuclear, el pas debera extraer
la totalidad de sus recursos uranferos a travs de minera a
cielo abierto con lixiviacin en pilas, incluso antes de remediar
los pasivos ambientales existentes en la actualidad.
Grfcos presentados por la CNEA en el seminario La Energa Nuclear: su insercin en la matriz energtica de Argentina, junio 2012.
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Conversin (UO2)
El Uranio es generalmente utilizado en los reactores en forma de dixido de Uranio (UO2) o de
Uranio metlico. Histricamente, la Argentina utiliz como combustible nuclear el Uranio natural (sin
enriquecimiento). Desde hace unos aos, la Central Nuclear Atucha I consume Uranio Levemente
Enriquecido al 0,85%, mientras que Embalse sigue utilizando Uranio natural. La materia prima para
el combustible nuclear es el dixido de Uranio.
Este proceso se realiza en la actual fbrica que posee la empresa Dioxitek S.A. en la ciudad de
Crdoba. Por medio de una serie de procesos qumicos se obtiene inicialmente una purifcacin del
concentrado de Uranio para producir uranil carbonato de amonio (AUC) y luego este es reducido a
UO2. Esta planta tiene una capacidad nominal de producir unas 150 toneladas anuales de UO2.
La materia prima de esta planta se provey histricamente del Complejo Minero Fabril de San Rafael
(Mendoza) y de importaciones. En la actualidad slo recibe Uranio importado. Greenpeace detect
en mayo de 1998 una importacin de 120 toneladas de concentrado comercial de Uranio ingresados
por el puerto de Buenos Aires siendo transportados en condiciones no habilitadas y violando la
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constitucin de la Ciudad de Buenos Aires.
La etapa de conversin suma una nueva serie de descargas gaseosas, lquidas y slidas producto
de los diferentes procesos qumicos. Estos residuos contienen Uranio y sus diferentes productos de
decaimiento o desintegracin (como el Radio-226). Durante la operacin de esta planta se han
repetido incidentes con emanaciones gaseosas de amonaco.
Desde 1997 Dioxitek recibe adems del concentrado de Uranio lotes de dixido de Uranio
enriquecido al 3,4 % en Uranio-235. Este material es mezclado con dixido de Uranio natural para
lograr lotes de xidos levemente enriquecidos al 0,85% en Uranio-235. Este material se utiliza para
fabricar elementos combustibles para Atucha I.
Un embarque con dixido de Uranio enriquecido al 3,4% fue detectado por Greenpeace en
Diciembre de 1998 ingresando por el puerto de Baha Blanca. Este transporte implic la violacin de
prohibiciones como las existentes en la ciudad de Torquinst (Buenos Aires).
Torio-230
Es el radiositopo de ms larga vida dentro
de la serie de desintegraciones del Uranio.
Es txico y afecta particularmente al hgado
y el bazo. Es causante de leucemias y otras
afecciones en el sistema sanguneo.
Radio-226
Es uno de los elementos ms peligrosos
producto del decaimiento del Uranio. Es
un metal pesado radiactivo y potente emisor
alfa. Por su desintegracin se genera el gas
radn. Es qumicamente similar al calcio,
por lo tanto, cuando se lo ingiere migra a los
huesos, dientes y leche.
Radn-222
Es un gas txico. Cuando la roca de Uranio
es molida se libera el gas atrapado en ella.
El radn (y sus productos de decaimiento)
es un poderoso agente cancerigeno.
La molienda del Uranio genera
permanentemente grandes cantidades de
radn. Puede viajar a grandes distancias por
efecto del viento y depositar sus productos
de desintegracin slidos.
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Se hace referencia a Uranio enriquecido o empobrecido en funcin de la proporcin existente de
Uranio-235 en el volumen total de Uranio. Como sealamos anteriormente el istopo U-235 aparece
naturalmente en una proporcin de 0,711% del total de Uranio. Cuando se incrementa artifcialmente esa
proporcin hablamos de Uranio enriquecido. Cuando esa proporcin es reducida artifcialmente
respecto del valor natural se habla de Uranio empobrecido.
Como ya lo sealamos el istopo U-235 es esencial para el combustible en plantas de energa y en
armamentos. Esto se debe a su capacidad de ser fsionable es decir que puede sostener una
reaccin en cadena, ya sea controlada en un reactor o no controlada en un explosivo nuclear. Por
lo general, los combustibles para las plantas atmicas y reactores de investigacin utilizan Uranio
enriquecido, es decir que poseen ms Uranio-235 que lo normal. En el propio proceso de
enriquecimiento queda una porcin sobrante con menos U-235 que lo normal y se lo denomina
Uranio empobrecido.
El Uranio natural, enriquecido o empobrecido es qumicamente idntico. El Uranio empobrecido es el
menos radioactivo, el Uranio enriquecido el ms radioactivo.
En la mayora de las plantas nucleares de produccin de energa en el mundo se utiliza combustible
nuclear realizado con Uranio enriquecido al 3,5% o un poco ms. Contrariamente en Argentina la
Central Nuclear de Embalse (Crdoba) utiliza combustible nuclear en base a Uranio natural, en
cambio la Central Nuclear Atucha I (Buenos Aires), diseada para funcionar en base a Uranio natural,
desde el ao 2001 funciona con Uranio levemente enriquecido (ULE) al 0,85%.
La fbrica de los elementos combustibles para ambas centrales es Combustibles Nucleares
Argentinos (CONUAR) que est situada en el Centro Atmico Ezeiza (CAE). Esta empresa se
estableci en 1982 y es operada por una sociedad mixta de mayora privada.
14

El proceso de fabricacin se alimenta de polvo de UO2 de pureza nuclear, proveniente del Complejo
Fabril Crdoba, y de tubos fabricados con una aleacin de zirconio denominada Zircaloy,
producidos en instalaciones adyacentes a la planta de Fbrica de Aleaciones Especiales (FAE)
tambin en el Centro Atmico Ezeiza.
15
Uranio enriquecido y Uranio empobrecido
14 La composicin accionaria de CONUAR es 33% Comisin Nacional de Energa Atmica (CNEA)
y 67% del Grupo Perez Companc.
15 La empresa Fbrica de Aleaciones Especiales S.A.(FAE) fue creada en 1986. Es una sociedad
annima cuyo capital accionario corresponde un 32% a la CNEA y el 68% restante a CONUAR.
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Esquema del proceso de fabricacin
de combustibles nucleares en CONUAR
Polvo UO
Prensado de
pastillas
Sinterizacin
horno continuo
Rectificacin
de dimensiones
finales
Tubos Zircaloy
Maquinado, extremos, electropulido,
soldadura patines, soldadura 1 tapn
Cargado de
barras y soldadura
2 tapn
Espaciadores
y otras piezas
estructurales
Electroerosin
Electropulido
Maquinado
Ensamblado
Elemento
Combustible 37
Barras
Por lo general, en los reactores de investigacin y de produccin de radioistopos para usos
medicinales e industriales se usan combustibles con niveles de enriquecimiento mucho mayor.
En los reactores de investigacin emplazados en Argentina se utiliza Uranio enriquecido en las
siguientes proporciones:
RA-0
REACTOR
RA-1
16
RA-3
17
RA-4 RA-6 RA-8
Ubicacin
Ciudad
Universitaria
Crdoba
Centro
Atmico
Constituyentes
Centro
Atmico
Ezeiza
Universidad
Nacional
de Rosario
Centro
Atmico
Bariloche
Pilcaniyeu
Operador
Universidad
Nacional de
Crdoba
CNEA CNEA Facultad
de
Ingeniera
CNEA CNEA
Uso
Investigacin
y docencia
Investigacin Produccin de
Radioistopos
e investigacin
Investigacin
y docencia
Investigacin
y docencia
Investigacin
Potencia
Trmica
1 Wt 40 KWt 10 MWt 1 Wt 3 MWt 10 Wt
Combustible
Uranio
enriquecido
al 20% en
Uranio 235
Uranio
enriquecido
al 20% en
Uranio 235
Uranio
enriquecido
al 20% en
Uranio 235
18
Uranio
enriquecido
al 3% en
Uranio 235
Uranio
enriquecido
al 20% en
Uranio 235
Uranio
enriquecido
al 20% en
Uranio 235
16 Este reactor comenz a operar en 1958 con un ncleo enriquecido al 90% y luego fue modifcado para operar con combustible enriquecido al 20%.
17 Se puso en servicio en 1967 con un ncleo en base a Uranio enriquecido al 90%. En 1990 comenz a operar con combustible en base a Uranio enriquecido al 20%.
18 El RA-6 funcion con ncleo de Uranio enriquecido al 90%, generando 0,5 MWt hasta 2009. Luego se repotenci a 3 MWt y cambi su combustible a Uranio
enriquecido al 20%. Ver Plan Estratgico 2010 2019, CNEA, 2010.
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El Uranio enriquecido para elaborar los elementos combustibles tanto de Atucha I como de los
diferentes reactores experimentales ha provenido de Estados Unidos o Rusia. La mezcla de Uranio y
el ensamblado de los elementos combustibles se realiza en Dioxitek (Crdoba) y en CONUAR (CAE).
Uranio en el agua de consumo humano
La contaminacin del agua potable por Uranio puede ser de dos tipos, radiolgica y qumica. Por
ello, existen dos niveles de referencia para el uranio presente en el agua, uno relativo a su
radiactividad y otro relativo a su toxicidad qumica.
Con referencia a la radiactividad, la Organizacin Mundial de la Salud (OMS)3 recomienda calcular
los niveles de radionucleidos contenidos en agua potable en base a un criterio de referencia de dosis
anual de 0,1 miliSievert (mSv)
19
para un consumo de 2 litros por da por ao.
Los lmites ms restrictivos son defnidos por su la toxicidad qumica del Uranio. En este sentido, el
valor gua de Uranio en agua para consumo humano es establecido por la Organizacin Mundial de
la Salud (OMS). En el 2011 se cambi el valor de 15 g/litro establecido en 2004, al valor gua actual
de 30 g/l. Esto se realiz en base a nuevos estudios epidemiolgicos en poblaciones expuestas a
altas concentraciones de Uranio, teniendo en cuenta bsicamente su toxicidad qumica. Este valor
sigue siendo provisional por la incertidumbre existente alrededor de su toxicidad, teniendo en
cuenta que no ha sido posible an defnir con claridad una concentracin de Uranio libre de efectos
para la salud. Vale mencionar que la Directiva para la calidad del agua para consumo humano de la
OMS en 1998 era de 2 g/litro. Luego ese valor fue aumentado a 9 g/l en el ao 2003, a 15 g/l en
2004, hasta llegar al valor actual de 30 g/l en 2011.
20

Este valor, al igual que el de muchos otros contaminantes, ha ido variando a lo largo del tiempo
acorde avanzaron los conocimientos sobre los impactos sobre la salud de estos elementos. Tambin,
en buena parte, los valores mximos admitidos por diferentes pases evolucionan acorde a la
capacidad de la industria de controlar sus vertidos o a las posibilidades tecnolgicas y econmicas
de alcanzar niveles ms bajos. Por lo general estos parmetros han tenido una clara tendencia a la
baja con el paso del tiempo y son resultado de la puja entre la necesidad de proteger la salud y la
presin que ejercen determinadas industrias.
En Australia el lmite mximo para el Uranio en agua para consumo humano es de 20 g/l segn
sus directrices de 1996. En Estados Unidos el valor mximo se estableci en 30 g/l en el ao 2000
aunque la Agencia de Proteccin del Medio Ambiente sostiene que el objetivo debera ser 0 g/l y
que actualmente sera factible al menos llevarlas a 20 g/l.
21
En la Argentina el valor mximo permitido para el Uranio en agua de consumo humano es de 100 g/l
de acuerdo a la reglamentacin de la Ley 24.051 (Residuos Peligrosos).
22
19
El Sievert (Sv) es una unidad derivada del Sistema Internacional de Unidades. Mide la dosis de radiacin absorbida
equivalente. 1 Sv es equivalente a un joule de energa ionizante por un kilogramo de tejido vivo irradiado. 1 Sv = 1.000 mSv
20
Guidelines for drinking-water quality, fourth edition, Organizacin Mundial de la Salud, 2011.
http://whqlibdoc.who.int/publications/2011/9789241548151_eng.pdf
21
National Primary Drinking Water Regulations; Radionuclides; Final Rule, ENvironmental Protection Agency, 2000.
22
Decreto Nacional 831/93, Decreto Reglamentario de la Ley 24.051 sobre rgimen de desechos peligrosos.
22
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Claramente se trata de un anacronismo de la legislacin argentina, ya que en dicha reglamentacin,
realizada en abril de 1993, se adopt como referencia la normativa vigente en Canad Canadian
Water Quality Guidelines, aprobada en 1987. En ese pas esa normativa fue revisada y actualizada
a un valor gua de 20 g/l en 1999. Es decir que la normativa vigente en Argentina est rezagada en
relacin a la evolucin del conocimiento de los riesgos de este elemento.
En mayo de 2009 la Auditora General de la Nacin (AGN) public un informe
23
en el que advierte que
la normativa que establece el valor mximo permitido de Uranio en agua de consumo humano,
presenta dos difcultades. La primera, que se trata de un valor que slo mide la contaminacin
qumica de la sustancia, pero la norma no establece niveles gua para la contaminacin radiactiva.
Y en segundo lugar, que la normativa est destinada a ser derogada por una nueva normativa de
presupuestos mnimos de residuos [], la Ley 25.612 sancionada (Sancionada: 3 de julio de 2002;
Promulgada parcialmente: 25 de julio de 2002. Boletn Ofcial: 29/07/2002) derog la Ley 24.051 y
est vigente porque el decreto reglamentario vet la derogacin. Por lo mencionado, la AGN
concluye: Cuando se derogue la Ley 24.051 tal como est previsto, nos encontraramos con que en
Argentina no hay ningn estndar nacional en relacin al Uranio.
En los comentarios fnales del informe, la AGN seala: debemos recordar que el establecimiento de
estndares en general se hace teniendo en vista la legislacin internacional en la materia. Y luego
indica que llama la atencin como un organismo [la Autoridad Regulatoria Nuclear] que trabaja en
consonancia y relacin estrecha con la comunidad internacional (OIEA) [Agencia Internacional de
Energa Atmica] y legitima sus metodologas y acciones en dicha relacin, recurre tan abruptamente
y tan vagamente a conceptos de especifcidad local a la hora de reevaluar la posibilidad de actualizar
un estndar.
Mantener un valor alto como lmite mximo permitido en la
concentracin de Uranio en el agua de consumo humano es
claramente un modo de proteger a una industria sucia como
la nuclear en detrimento de la salud de la poblacin.
23 Informe sobre la gestin de la CNEA en lo referido a la prevencin de la contaminacin radiactiva de las aguas subterrneas
en el Centro Atmico Ezeiza, Auditora General de la Nacin, mayo 2009:
http://www.agn.gov.ar/informes/informesPDF2009/2009_134.pdf
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23
Greenpeace es una organizacin ecologista
internacional, econmica y polticamente
independiente, que no acepta donaciones ni
presiones de gobiernos, partidos polticos o
empresas, que se financia con la contribucin
de 3 millones de individuos en todo el mundo.
Greenpeace Argentina.
Zabala 3873, Ciudad Autnoma
de Buenos Aires, Argentina.

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