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QUEL CUR SERAIT ASSEZ DUR ... ?

Quel cur serait assez dur pour n'tre pas transperc
de piti en voyant cette compagnie ?
Zurara, Chronique de la dcouverte
et de la conqute de la Guine
De trs bonne heure au matin, cause de la chaleur , quelques
marins portugais sur les ponts d'une demi-douzaine de caravelles de
cent tonneaux, les nouveaux bateaux voile, se prparaient dbar-
quer leur cargaison africaine prs de Lagos, la pointe sud-ouest de
l'Algarve, au Portugal. On tait le 8 aot 1444.
Cette cargaison consistait en 235 esclaves. Arrivs sur la terre
ferme, on les plaa dans un champ. Ils offraient, crit un contempo-
rain, un spectacle merveilleux car parmi eux, il y en avait d'assez
blancs, d'assez beaux, et bien proportionns; d'autres taient moins
blancs, comme des multres; d'autres encore taient aussi noirs que
des thiopiens, et si laids, tant par les traits que par le corps, qu'ils
semblaient presque incarner. .. les images d'un hmisphre inf-
rieur.
Quel cur serait assez dur , poursuit ce chroniqueur, Gomes
Eannes de Zurara, courtisan attach au frre du roi de Portugal, l'in-
ventif prince Henri, pour n'tre pas transperc de piti en voyant
cette compagnie? Car certains gardaient la tte baisse, et leurs vi-
sages baigns de larmes, en se regardant. D'autres debout gmissaient
avec grande douleur, en regardant le ciel, fixement, en criant de toutes
leurs forces, comme s'ils demandaient de l'aide au Pre de la Nature;
d'autres se frappaient le visage de la paume, se jetaient de tout leur
long sur le sol; tandis que d'autres encore se lamentaient dans un
chant funbre, selon la coutume de leur pays ...
Mais pour augmenter encore leurs souffrances, poursuit l'auteur,
arrivrent ceux qui taient chargs de la sparation des prisonniers
et [ ... ] il fallut alors sparer pres et fils, maris et femmes, frres et
4 LA MER VERTE DE L'OBSCURIT
frres. On ne montra aucun gard pour les amis ou les parents, mais
chacun choua o son sort l'emporta.
Zurara adresse ensuite une prire la desse alors populaire de la
Fortune: 0 puissante Fortune, qui par ta roue fais et dfais, embras-
sant les affaires du monde comme il te plat, veuille au moins mettre
sous les yeux de cette malheureuse race quelque comprhension des
vnements venir, afin que les captifs reoivent quelque consolation
au milieu de leur grande infortune ... 1
L'arrive de cette collection d'Africains tait une nouveaut qui
attira les curieux, dont le prince Henri, le hros du chroniqueur Zurara.
Il observa, impassible, sur son cheval et reut lui-mme quarante-six
des esclaves prsents, le cinquime royal . Il rendit grce Dieu de
pouvoir lui ramener tant de nouvelles mes.
La plupart des captifs qui, ce jour-l, suscitaient tant de curiosit,
taient des Azengues (aujourd'hui dsigns par leur nom berbre
de ou Idzagen), issus de ce qui constitue de nos jours le sud
de l'Etat moderne du Sahara, dans la partie septentrionale de la Mauri-
tanie. Alvise Ca' da Mosto, aventurier vnitien, qui les rencontra plus
tard dans leur pays d'origine, dcrit des hommes, basans, trapus et
misrables , compars aux Noirs qui vivaient plus au sud et qui taient
ses yeux des hommes bien btis et nobles d'allure
2
. Pourtant, les
Azengues constituaient l'une des familles les plus importantes des
Touareg voils, tribu qui durant des gnrations pratiqua les razzias sur
les villes comme Tombouctou et d'autres localits du Moyen-Niger.
Les gographes arabes les situaient prs de la Montagne scintillante
et de la Ville de cuivre , spares des terres inconnues des Noirs du
Sud par une mer de sable, trs doux sous le pas, o l'homme et le cha-
meau peuvent . Ils avaient adopt l'islam au xI" sicle, mais
en ignorant presque tout de cette foi, jusqu' ce qu'un prdicateur en-
flamm, ibn Yasin, un Berbre musulman de l'universit de Kairouan
(en Tunisie) vienne prcher parmi eux et les sduise avec un message
austre et radical qui promettait la fin de toute lutte et dsunion, via la
barbarie et le sectarisme. Ainsi naquit l'impitoyable mouvement des Al-
moravides responsable ses dbuts de vastes destructions.
Car au service d'idaux irrprochables, les anctres, ou du moins les
anctres collatraux des humbles captifs de 1444, avaient, en vritables
fanatiques vtus de peaux et montant des chamelles, dferl d'abord au
Maroc, ensuite dans la pninsule Ibrique et pendant un temps rgn sur
un qui s'tendait des fleuves Niger et Sngal en Afrique
jusqu' l'Ebre en Espagne. L'ermitage d'ibn Yasin, sa ribat (les Almo-
ravides taient le peuple de la ribat ), l'poque de sa lutte, n'tait pas
loin de ce mme Arguin d'o les esclaves de 1444 avaient t dports.
QUEL CUR SERAIT ASSEZ DUR ... ? 5
Ainsi, il est possible que certains des Portugais chargs de garder les
nouveaux arrivants aient t, du fait de viols ou de conqutes amou-
reuses trois cents ans plus tt, leurs parents loigns.
Zurara dcrit comment, mme au xv
e
sicle, les Azengues fai-
saient souvent la guerre aux Noirs, en ayant recours la ruse plus
qu' la force, car ils ne sont pas aussi forts que leurs captifs . Cette re-
marque nous explique pourquoi les esclaves dbarqus dans l'Algarve
taient de teintes si varies: les captifs des conqurants portugais
comprenaient des hommes et des femmes dj asservis par les Aze-
ngues. Si le commentaire de notre chroniqueur sur les esclaves
blancs et noirs est exact, le chargement devait comprendre des es-
claves achets sur les marchs par les trafiquants musulmans omni-
prsents.
La plupart des prisonniers de 1444 avaient t saisis par les Portu-
gais dans un village o [ ... ] en criant "saint Jacques, saint Georges
et Portugal", ils les attaqurent par surprise en tuant et volant tout ce
qu'ils pouvaient. Alors vous auriez vu des mres abandonnant leurs
enfants, des maris leurs femmes, chacun tentant de s'chapper de son
mieux. Certains se noyrent dans l'eau, d'autres pensrent s'chapper
en se cachant sous leurs huttes, d'autres dissimulrent leurs enfants
dans les algues o nos hommes les trouvrent par la suite
4

Le chef de l'expdition, en l'occurrence, s'appelait Lanarote de
Freitas, jeune fonctionnaire charg de la collecte des impts, qui tait
devenu capitaine d'une compagnie de commerce avec l'Afrique, lorsque
celle-ci s'tait tablie Lagos (la ville o il exerait), pour le service
de Dieu et de l'Infant HenriS . Ce Freitas avait la rputation d'tre un
homme de grand bon sens , lev dans la vaste et captivante mai-
sonne du prince Henri.
Le rapt d'esclaves, plutt que leur achat, tait tout sauf une pratique
inhabituelle dans l'Europe et l'Afrique de ce temps-l. Ces razzias,
comme on appelait l'odieuse activit du vol d'tres humains, s'taient
pratiques tout au long du Moyen ge en Espagne et en Afrique,
l'instigation de marchands musulmans et chrtiens. Les musulmans li-
saient dans le Coran la justification de l'asservissement des chrtiens;
ces derniers les avaient imits dans leur longue reconqute de l'Es-
pagne.
Le voyage de Freitas fut la premire grande entreprise commerciale
des Portugais en Afrique de l'Ouest. Elle eut pour effet de convaincre
les grands ngociants, jusqu'alors sceptiques, des profits tirer de
semblables expditions. Les marchands de Lisbonne avaient espr
trouver de l'or en Afrique occidentale. S'il y en avait un peu, les es-
claves taient plus abondants. Le prince Henri n'tait pas mcontent:
6 LA MER VERTE DE L'OBSCURIT
l'argent obtenu en vendant sa part d'esclaves serait utilis pour armer
d'autres entreprises, y compris les voyages de dcouverte.
Le chroniqueur Zurara pensait probablement que les captifs de-
vaient leur destin aux pchs de leur anctre suppos commun, Cham,
maudit par son pre No lorsqu'il l'eut vu ivre et nu. Les traditions
chrtienne et musulmane supposaient toutes deux que les descendants
de Cham avaient t transforms en Noirs. Zurara aura pu aussi subir
l'influence de l'ouvrage antrieur de deux sicles d'Egidio Colonna,
selon lequel les gens qui n'ont pas de lois, qui ne vivent pas en paix
sous un gouvernement, tiennent davantage des btes que des hommes
et peuvent donc lgalement tre asservis
6
Zurara aura sans doute
considr que les Africains amens au Portugal en 1444, quelles que
fussent leurs origines, taient de telles gens.
2
L'HUMANIT EST DIVISE EN DEUX
L'humanit est divise en deux:
les matres et les esclaves.
Aristote, La Politique
Par sa description de la vente d'esclaves Lagos en 1444, Zurara, le
chroniqueur de la cour, rendait compte de ce qui a depuis paru tre un
tournant de l'histoire humaine. Mais il est peu d'vnements qui gardent
ce statut aprs mr examen; et les Portugais, avec tous les Europens du
Sud de l'poque, taient habitus aux esclaves comme l'esclavage.
La plupart des socits tablies ont eu recours un moment ou un
autre au travail forc; la plupart des peuples, mme les fiers Franais, les
efficaces Allemands, les nobles Anglais, les intrpides Espagnols et
peut-tre surtout les Russes potiques ont connu des annes de servitude.
L'esclavage fut une institution majeure de l'Antiquit. Les tombes
prhistoriques de la Basse-gypte suggrent qu'un peuple libyque
d'environ 8000 av. J.-c. asservit une tribu boshimanne ou negrito .
Les gyptiens firent plus tard de nombreux raids sur les principauts
du Sud et lancrent aussi des attaques par mer durant la XVIIIe dy-
nastie pour voler des esclaves dans l'actuelle Somalie. Les esclaves
ralisrent, ou aidrent raliser, les innovations de la premire rvo-
lution agricole de l'univers: le systme hydraulique de la Chine et les
pyramides d'gypte. Le premier code juridique, celui d'Hammourabi,
muet sur plusieurs points aujourd'hui tenus pour intressants, compor-
tait des dispositions prcises sur l'esclavage. Ainsi, quiconque aidait
un esclave s'enfuir tait puni de mort, tout comme celui qui abritait
un fugitif - avant-got des deux mille ans pendant lesquels les es-
claves figurrent dans la plupart de ces compilations.
l'apoge de la Grce et de la Rome antiques, les esclaves taient
les domestiques, les ouvriers des mines et des travaux publics, par
quipes ou individuellement, les ouvriers des fermes ou les employs
8 LA MER YERTE DE L'OBSCURIT
des entreprises commerciales ou artisanales, Ils graient et servaient
tout la fois dans les bordels, les compagnies commerciales et les ate-
liers, Il y avait des esclaves Mycnes, et Ulysse possdait cinquante
esclaves fminines dans son manoir. Les Grecs apprciaient particu-
lirement les esclaves: Athnes en eut jusqu' 60 000 au znith de sa
gloire. Sa police tait forme d'un corps de 30000 archers scythes as-
servis; ses fameuses mines d'argent du Laurion employrent plus de
10 000 esclaves jusqu' la rbellion de 103 av. J.-c. ; et vingt esclaves
- peut-tre un quart de ceux qui y uvrrent - participrent la cons-
truction du Parthnon. Les Athniens eurent recours aux esclaves dans
le combat de Marathon, mme s'ils les affranchirent d'abord.
Quant aux Romains, ils employrent des esclaves dans toutes les tches
que leur confiaient dj les Grecs, et en eurent beaucoup plus de domes-
tiques: un prfet, sous l'empereur Nron, pouvait en avoir 400 dans son
intrieur. L'Italie comptait peut-tre deux millions d'esclaves la fin de
la rpublique. Du fT sicle av. J-c. au dbut du rrf sicle de notre re,
c'est gnralement grce aux esclaves que la prosprit fut cre. Cela ne
signifiait pas que tous fussent gaux: les esclaves de la ville et ceux de la
campagne menaient des existences diffrentes; un homme travaillant en
quipe dans les champs avait une autre vie que l'artisan d'un atelier de la
ville; certains esclaves taient mdecins et avocats, d'autres taient les
majordomes des patriciens, ou bergers dans les collines. L'esclave de Ci-
cron, Tiron, tait son secrtaire personnel et fort instruit: il est mme
l'inventeur d'une stnographie laquelle il donna son nom.
Un demi-million de captifs, c'est ce dont Rome semble avoir eu
besoin chaque anne au temps de sa suprmatie - disons entre 50 av.
J.-c. et 150 de notre re. L'Etat romain lui-mme possdait d'innom-
brables esclaves: 700, par exemple, taient responsables de l'entretien
des aqueducs de la ville impriale. Et un membre sur trois de la popu-
lation, peut-tre, tait esclave au dbut de l'Empire. Une femme noble,
Melania, avait, dit-on, affranchi 8000 esclaves au dbut du y
e
sicle
lorsqu'elle dcida de devenir une ascte chrtienne
l
.
Tant en Grce qu' Rome, les esclaves taient l'origine des pri-
sonniers de guerre ou capturs lors d'une razzia sur une le ou dans
une ville trop peu mfiantes. La troisime guerre punique valut parat-
il Rome 55 000 prisonniers, et l'on se souvient que Csar ramena dans
la capitale de nombreux captifs aprs la Guerre des Gaules. Nom-
breux furent les Germains asservis dans les sicles ultrieurs. Puis
Septime Svre ramena 100 000 prisonniers Rome aprs avoir dfait
les Parthes Ctsiphon. Au leT sicle av. J.-c., 15000 esclaves gaulois
taient changs chaque anne contre du vin italien. Le piratage et le
L'HUMANIT EST DIYISE EN DEUX 9
brigandage jouaient un rle dans la fourniture de la force de travail
ncessaire la Ville.
Les marchs spcialiss dans la vente d'esclaves, tels ceux de Chios,
Rhodes et Dlos, avaient pris leur essor ds l'ge d'or de la Grce an-
cienne. phse demeura le plus grand march de ce type dans le monde
antique pendant des sicles, bien que le nombre d'hommes vendus soit peu
document. Les villes o se tenaient ces marchs constituaient des lieux de
villgiature apprcis de tous les patriciens. La majorit des prisonniers qui
y taient vendus provenaient d'Orient. Mais la vente d'esclaves ns dans
l'Empire romain tait aussi une entreprise florissante. TI est trs probable
que certains furent engendrs dlibrment pour ces marchs.
Nombreux taient les esclaves de la Rome ancienne qui taient des
Celtes ou de blonds Germains, ou encore des Saxons: Les beaux vi-
sages des jeunes esclaves, crit Gibbon, taient recouverts d'une crote
mdicinale ou d'un onguent qui les protgeaient des effets du soleil
ou du gel
2
Ils devaient venir d'Europe du Nord, peut-tre mme
de la patrie de l'historien. Macaulay n'a-t-il pas dcrit la Mditerrane
comme une mer parcourue des trirmes de Massilia / charges de
blonds esclaves ?
Les esclaves noirs n'taient pas inconnus de l'Antiquit. L'gypte
avait toujours cherch protger militairement sa frontire mridio-
nale avec la Nubie, mais le commerce la traversait dans les deux sens.
Hrodote parle d'un trafic gyptien d'esclaves noirs; aux belles heures
des pharaons, les Nubiens dpchaient rgulirement des tributs sur le
Nil, dont des esclaves thiopiens avec l'or et le btail. Des Noirs, sans
doute des esclaves thiopiens, combattirent dans l'arme de Xerxs,
comme dans celle de Glon, tyran de Syracuse. On repre des thio-
piens dans de nombreux endroits de la Mditerrane cette poque :
des danseurs et des boxeurs, des acrobates et des auriges, des gladia-
teurs et des cuisiniers, des prostitus et des domestiques. On retrouve
des ttes noires sur les vases grecs et les terres cuites alexandrines ;
une mosaque pompienne du leT sicle montre un esclave noir servant
dans un banquet. Snque parle d'un de nos jeunes lgants avec ses
cavaliers et ses Numides
3
. Le dramaturge romain Trence avait t
esclave Carthage et, si l'on en croit Sutone, aurait t multre. Le
Periplus maris Erythraei, un guide prcieux de la navigation sur la
mer Rouge au leT sicle de notre re, voque un coml1}erce maritime
d'esclaves partir de la cte d'Afrique de l'Est vers l'Egypte. Car les
Africains noirs taient beaux, aux yeux de l'poque. On dit que Snque
remarqua que ses compatriotes jugeaient les femmes noires plus
sensuelles que les blanches, lesquelles prouvaient une admiration
voluptueuse symtrique pour les Noirs; le pote Martial loue une dame
10 LA MER VERTE DE L'OBSCURIT
plus noire que la nuit, qu'une fourmi, que la poix, un choucas, une
cigale
4
. Dans la Bible, la reine de Saba est toujours dite aussi belle
que noire; et le Cantique des Cantiques de la Vulgate comporte cette
affirmation dcisive: Je suis noire et je suis belle, filles de Jru-
salem, comme les tentes de Kedar, comme les pavillons de Salomon
s
.
Hrodote, qui remonta le Nil jusqu' lephantine, la ville-frontire
avec la Nubie, a jug les thiopiens le plus beau des peuples
6
.
D'ailleurs, tous les Africains noirs de la Mditerrane classique
n'taient pas des esclaves. Eurybate, un hraut noir qui accompagne
Ulysse pour converser avec Achille, l'tait peut-tre (c'est notamment
grce au souvenir qu'elle gardait de lui que Pnlope reconnut son
mari); et un certain Aethiops, peut-tre un affranchi noir d'Afrique (ou
n'tait-ce qu'un surnom ?), tait prsent lors de la fondation de Corinthe.
Au moins ds l'poque de Xnophane (le premier Europen avoir
dcrit les diffrences physiques entre Noirs et Blancs), au VIe sicle
av. J.-c., les Grecs et les Romains n'avaient pas de prjugs raciaux:
il leur tait indiffrent qu'un homme peau noire ft suprieur un
Blanc et vice versa. Rien d'tonnant, donc, ce que le mtissage ne
suscite aucun dgot ni surprise. Aucune loi ne mentionnait la gues-
tion. De nombreux thiopiens pousrent des Grecques ou des gyp-
tiennes (et vice versa). Au VIlle sicle avant notre re, ce sont mme
les thiopiens, qui avaient fourni des soldats et des esclaves Mem-
phis, qui conquirent l'gypte et lui donnrent sa XXV
e
dynastie.
Presque tous les Africains noirs de l'Antiquit venaient d'thiopie
par l'gypte. On envoya plusieurs expditions dans cette direction, et
Pline l'Ancien en raconte plus d'une; cependant, une route caravanire
semble avoir t ouverte au If sicle de notre re Leptis Magna, dans
la Libye d'aujourd'hui, reliant l'Empire romain la Guine.
Des hypothses extraordinaires ont fleuri selon lesquelles la civili-
sation antique de Grce aurait tout la fois une origine gyptienne et
noire. Cette conception hardie qui, si elle tait vraie, pourrait trans-
former toute histoire de la Traite transatlantique a pour origine le fait
rapport par l'historien grec Diodore de Sicile, au fr sicle av. J.-c. Mais
on n'a pas de preuve: est-il plus vraisemblable que le premier roi my-
thologique d'Athnes, Cecrops, ait t noir ou que la partie infrieure
de son corps se soit termine en queue de poisson ? Socrate a pu tre
noir, mais les chances en sont plutt minces; Cloptre a pu avoir du
sang noir, mais c'est trs improbable
a

a. L'auteur fait allusion la thse, aussi stimulante que dbattue, de Martin BernaI
qui, dans Black Athena, se penche sur les racines afro-asiatiques de la civilisation
classique; trad. ff. M. Menget et N. Genaille, Paris, PUF, 1996. (NdT)
L'HUMANIT EST DIVISE EN DEUX 11
Les Athniens furent les premiers discuter, et aussi tenter d'ex-
pliquer l'institution de l'esclavage (parmi la plupart des autres sujets).
Ainsi, dans le premier livre de sa Politique, Aristote affirme-t-il:
L'humanit est divise en deux: les matres et les esclaves; ou SI
l'on prfre, les Grecs et les Barbares, ceux qui ont le droit de com-
mander; et ceux qui sont ns pour obir. Cela semblait impliquer
qu'aux yeux d'un Athnien quiconque n'tait pas grec pouvait tre
captur et asservi - voire qu'il devait l'tre. Aristote dclare e?core :
Un esclave est un bien meuble dot d'une me. Il acceptait donc
l'esclavage en tant qu'institution. Selon lui, l'emploi d'animaux do-
mestiques et d'esclaves est peu prs quivalent; les uns et les autres
nous prtent leurs efforts physiques pour satisfaire les besoins de
l'existence . Mais il ajoute que certains avaient soutenu que l'em-
pire d'un matre sur ses esclaves est contraire la nature et que la dis-
tinction entre le matre et l'esclave n'existe qu'en vertu de la loi, la-
quelle, contrevenant la nature, est donc injuste . Ces propositions
ambigus ne seront pas sans effet au XVIe sicle, lorsque Aristote sera
considr comme le matre en toutes choses ou presque
7

Platon, lui, avait compar l'esclave au corps, le matre l'me. Il
admettait comme allant de soi l'asservissement des trangers, bien
qu'il dsirt mettre un terme celui des Grecs
8

Pourtant, le dramaturge Euripide avait compris que l'affaire tait plus
cruciale que ne le pensaient les philosophes; dans son Hcube, par
exemple, il fait dire Polyxne, ne pour pouser des rois, qu'elle pr-
fre la mort l'esclavage. Ses contemporains, les sophistes, poussrent
la rflexion jusqu' sa conclusion logique: ils affirmrent mme que
l'esclavage n'avait pas de fondement naturel car il rsultait de l'usage.
Le rhteur Alcidamas, en exigeant que les Spartiates librent les Mess-
niens, opinait que les distinctions entre un homme libre et un esclave
taient inconnues de la nature. Quant aux cyniques, ils considraient
qu'un esclave gardait l'me libre, mme s'il tait l'instrument de la vo-
lont de son matre; d'o l'observation de Diogne selo sn laquelle le
vritable esclave est celui qui s'en remet au travail forc d'autrui. Ces
raisonnements labors n'avaient pas de consquences pratiques.
Les Romains avaient dfini juridiquement le statut de l'esclave
(servus) par opposition celui du serf (colonus). L'esclave Rome
tait un objet, res, incapable de tester, de tmoigner dans les procs
civils, ou de poursuivre au pnal - mme si une loi d'Hadrien le pro-
tgeait thoriquement du meurtre et des svices physiques infligs par
son matre. Cependant, le simple fait que l'esclave pt tre puni pour
12
LA MER VERTE DE L'OBSCURIT
ses offenses suggre que la loi le considrait comme une personne,
pas seulement comme une chose.
Les critiques de l'esclavage mises par les grands auteurs latins d-
noncent la cruaut l'encontre des esclaves plus qu'elles ne remettent
en cause l'institution. C'est ainsi que Cicron comme Snque esprent
que les esclaves seront traits avec humanit, mais sans jamais ima-
giner la fin de ce rgime. Cicron, pour qui toute ingalit (donc l'escla-
vage) procde de la dgnrescence, crit dans le De Republica que
l'asservissement des peuples conquis est lgitime si lesdits peuples ne
peuvent se gouverner eux-mmes; Snque, lui, expose l'ide que
l'esclavage n'engage que le corps: l'esprit garde son indpendance. Il
pense aussi que la desse Fortune (celle de Zurara) exerce son empire
sur les hommes libres comme sur les esclaves; Rome comme en
Grce, la manumission, aprs tout, n'tait pas rare.
Dans les dernires annes de la rpublique, et nouveau sous les
empereurs antonins, au If sicle de notre re, la lgislation servile reut
des amliorations qui la rendirent plus humaine. Ces changements ne
modifiaient pas la dfinition de base qu'un esclave tait la proprit
d'autrui. Mais ils indiquaient bien que les droits d'un matre sur ses
esclaves, comme ceux qu'il exerce sur ses autres biens, sont limits
prcisment. L'empereur Antonin le Pieux, par exemple, chercha, au
ne sicle, rduire le caractre arbitraire de l'institution de l'esclavage;
mais il dclara aussi que le pouvoir des matres sur les esclaves ne
pouvait tre discut. C'est en affirmant qu'elles taient dans l'intrt
des matres qu'il justifia ses lois humanitaires.
Ces innovations rsultaient pour une part de deux influences: celle
de la philosophie stocienne tardive et celle du christianisme; la pre-
mire tait la plus subversive. Dsormais, quoi qu'il en ft, si un matre
maltraitait son esclave, il devrait le vendre. S'il abandonnait un esclave
infirme, celui-ci pourrait tre affranchi. Cependant, ni le stocisme ni
le christianisme ne remettaient en cause l'institution. Elle tait cense
dater de toute ternit. Si un matre n'exerait pas tous ses droits sur
ses esclaves, cette concession restait rvocable tout moment. Le
stocien pictte, lui-mme n esclave et affranchi par son matre, va
jusqu' se demander si l'affranchissement profiterait tout esclave, tout
en s'inquitant des effets destructeurs de l'esclavage sur les matres
eux-mmes.
L'enseignement du Christ - tout ce que vous voulez que les
hommes fassent pour vous, faites-le vous-mmes pour eux - associ
l'ide de saint Paul que Dieu a fait d'un principe unique tous les
hommes et toutes les nations
9
jourent un rle dans l'histoire de
L'HUMANIT EST DIVISE EN DEUX
13
l'abolition aux tats-Unis au XIX
e
sicle; mais au dbut du christia-
nisme, on vit dans le silence du Christ sur les esclaves et les maux de
l'institution de l'esclavage leur exclusion du plan de la gnrosit di-
vine.
Saint Paul, comme Snque, jugeait que l'esclavage tait extrieur.
Il recommanda donc que les esclaves servent leurs matres avec
crainte et tremblement . Il pensait que homme doit demeurer
dans l'tat o l'a trouv l'appel de Dieu. Etais-tu esclave lors de
ton appel? ne t'en soucie pas. Et mme si tu peux devenir libre, mets
plutt profit ta condition d'esclavelO. L'aptre pensait, certes, que
l'esclave recevant l'appel devenir chrtien est l'affranchi du Sei-
gneur . Mais il fallait entendre que cette libert ne vaudrait que pour
l'autre monde. Son ptre Philmon le Grec nous raconte comment
il renvoya un esclave fugitif, Opsime, son matre, tout en lui re-
commandant l'indulgence. Les Eglises devaient plus tard se servir de
ce passage pour refuser le droit d'asile aux esclaves fugitifs, la dif-
frence des criminels de droit commun; et le trafiquant huguenot du
XVIIIe sicle, le Franais Jean Barbot, estimait que cette ptre prouvait
la lgalit de l'esclavage si elle imposait de bien les traiter.
des dbuts du christianisme, ou celui du Moyen Age, pOUVait se ras-
surer en affirmant que le Christ tait aprs tout venu changer les esprits,
non les conditions sociales - non venit mutare condition es sed mentes.
Comment, le serf tait intrieurement libre et spirituellement l'gal
de son matre ? Peu importait: selon toutes les apparences, il n'tait
qu'une simple possession. Certes, les esclaves pouvaient aspirer la li-
bert dans l'autre monde. D'ici l, ils devraient supporter leur condition
terrestre pour la gloire de Dieu, dont les voies taient
Plusieurs sicles aprs saint Paul, l'austre Pre de l'Eglise qu'est
saint Jean Chrysostome conseilla l'esclave de prfrer la scurit de
la captivit aux incertitudes de la libert. Saint Augustin tait du mme
avis. Il jugeait que la premire cause de l'esclavage tait le pch qui
avait soumis l'homme l'homme . Mais cela ne s'tait pas opr
sans la volont de Dieu, qui ignore l'injustice . Augustin, n Hippone
en Afrique du Nord, croyait en l'galit des races: Tout tre humain,
c'est--dire une crature mortelle et rationnelle, o qu'il soit n,
quelque trange qu'il paraisse nos sens par sa forme corporelle, sa
couleur, son mouvement, sa langue, ou toute facult, partie, ou qualit
de sa nature quelle qu'elle soit, qu'aucun croyant n'aille douter si peu
que ce soit qu'un tel individu descend du premier homme qui fut
d'abord cr. Malgr tout, c'est le pch qui asservit les hommes; et
Augustin de rappeler la maldiction de Cham dans, la Gense
l2
. Saint
Ambroise, quant lui, dans son commentaire sur l'Epitre de saint Paul
14 LA MER VERTE DE L'OBSCURIT
aux Colossiens, affirme que les matres ont des devoirs vis--vis des
esclaves. Il suppose aussi que Dieu a voulu que tous fussent libres,
mais que les conditions tragiques de la vie humaine ont fait que ceux
qui sont naturellement libres peuvent tre rduits en esclavage du fait
des guerres. Vers 345, le Concile gnral de l'glise chrtienne de
Gangra, en Paphlagonie (le nord de l'actuelle Turquie) condamna tous
ceux qui, sous prtexte de religion, enseignaient aux esclaves m-
priser leurs matres; l'un des conciles de Carthage (419) refusa aux
esclaves affranchis eux-mmes de tmoigner en justice. Le pape Lon
le Grand proclama en 443 qu'aucun esclave ne pouvait devenir prtre,
C:' l'empereur Justinien qui tenta plus tard de changer cette dispo-
SItIon en permettant l'entre des esclaves dans la prtrise si leurs ma-
tres ne s'y opposaient pas; mais si l'on a trouv un collier d'esclave
portant l'inscription Flix l'archidiacre, la tolrance implicite dans
cette dsignation ne fut gure suivie d'effet la fin de l'Empire d'Oc-
cident.
Dans l'un de ses derniers discours, lors d'un dbat la Chambre
des communes en 1806, l'ami passionn de la libert qu'tait Charles
James Fox dclarait que c'tait l'une des gloires du christianisme
d'avoir peu peu aboli la Traite, et mme l'esclavage partout o son
. fi 13 '
III fit sentir . Il n'en reste pas moins que cette effulgence
resta IllvlSlble durant de nombreux sicles.
Pourtant, mme si l'glise ne remit pas en cause l'institution de l'es-
clavage, elle encouragea bien la manumission: on a voqu les actes de
la pieuse Melania; un certain Herms, converti au christianisme sous
Hadrien, dit-on, 1250 esclaves un jour de Pques. L'empe-
reur ConstantIll le Grand approuva aussi en 321 un dcret intitul Ma-
numissio in ecclesia.
Ce ne fut que dans le cas des Juifs que le droit romain tardif fut
moins que secourable aux matres. Constantin prit toutefois soin de
dcrter qu'aucun Juif ne pouvait possder d'esclave chrtien. Si un
Juif achetait un esclave non-juif et lui imposait la circoncision, le
C:
0de
accordait cet esclave la libert. Une loi de 417 pr-
CIsa la questIOn: aucun Juif ne pouvait acheter d'esclave chrtien. S'il
venait en h.riter, il ne pourrait le garder que s'il n'essayait pas de le
convertlf au Judasme. C'est ainsi, trs tt dans l'Histoire, que fut
pos le problme des Juifs et des esclaves, mais pas tout fait dans
les termes qu'ont gots nos polmistes du xx
e
sicle.
3
LES ESCLAVES QUI TROUVENT L'OR
SONT TOUS NOIRS
Ces esclaves qui extraient l'or sont tous noirs mais si,
par miracle, quelques-uns viennent en sortir, ils de-
viennent blancs.
Valentim Fernandes. vers 1500
Avec le dclin de l'Empire romain, la plupart des institutions anti-
ques s'effondrrent entranant dans leur chute la plupart des familles,
des dieux et des traditions. Mais l'esclavage survcut. Aux pires
annes des sicles sombres, on trouvait encore des esclaves scythes
sur le march d'Antioche et des Goths vendre Rome. Les esclaves
jourent aussi un rle dans le renversement de l'Empire. Ainsi l'arme
d'Alaric, forte de quarante mille hommes, incluait-elle de nombreux
esclaves fugitifs, dont plusieurs d'origine gothique. Les partisans de
l'empereur Honorius en Espagne armrent mme des esclaves pour
combattre les Francs. En 423, l'usurpateur Jean s'empara du pouvoir
Ravenne et, faute de troupes, affranchit et arma les esclaves des
villae voisines. En Gaule, les esclaves en fuite venaient frquemment
grossir les armes des envahisseurs francs.
Les barbares se rapprochrent vite des peuples conquis. Ils
n'avaient pas l'intention de dtruire le vieil ordre social. Ils voulaient
plutt se l'approprier leur profit. Ils comprenaient fort bien que leurs
nouveaux domaines exigeraient le travail forc des esclaves; n'y
avaient-ils pas eu recours en toutes occasions, mme au sein de leur
nomadisme, et n'avaient-ils pas souvent souffert des razzias romaines
dans le pass ?
Les nouveaux matres du vieux monde romain avaient acquis l'essen-
tiel de leurs esclaves par la guerre; celle-ci tait incessante. Non seule-
ment les combats taient permanents entre les diffrentes monarchies
anglo-saxonnes, mais celles-ci assaillaient les Celtes dans l'ouest de
la Grande-Bretagne: ces guerres tenaient davantage de la chasse
l'homme pour capturer des esclaves celtes. Les Francs eux aussi
16
LA MER VERTE DE L'OBSCURIT
guerroyaient sans cesse - contre les Bretons, ou les Goths d'Aqui-
taine - et ramenaient le plus souvent des esclaves en guise de butin,
Dans la nouvelle culture postimpriale, l'asservissement tenait aussi
lieu de chtiment (le criminel incapable de payer l'amende alloue la
victime pouvait tre rduit en esclavage), La plupart des esclaves de
l'Espagne wisigothe semblent avoir cette origine; ou devoir leur condi-
tion l'endettement; ou la simple pauvret car hommes et femmes se
vendaient dlibrment, eux-mmes ou leurs enfants, dans l'espoir
d'une vie meilleure. Grgoire de Tours, l'historien du VIe sicle, rap-
pelle qu'en Gaule, de son temps, les marchands rduisaient les pau-
vres en esclavage pour un morceau de pain! .
Les marchs aux esclaves restaient actifs, bien qu'au ralenti; en
Espagne wisigothe, les marchands juifs jourent un rle prminent
dans la fourniture d'esclaves - des Celtes ou des Suves, sans doute-
jusqu' ce que la mare montante de l'antismitisme ne rduise leur
activit.
Les lois de la plupart des tats issus de l'Empire romain refltaient la
pratique romaine, mme s'ils l'adaptaient au nouvel ge: un dcret bur-
gonde, par exemple, dclare qu'un esclave vaut cinq bufs et demi ou
cinq cochons. Les rfrences l'esclavage sont multiples dans les codes
anglo-saxon, lombard et franc: d'innombrables dispositions sont lies
aux chtiments infliger aux esclaves qui tentent de traverser la fron-
tire les sparant de la libert; certains gards, ces rgles paraissent
plus dures que celles de Rome. Des cinq cents lois environ qui nous res-
tent des Wisigoths (leurs rois taient de grands juristes), prs de la
moiti ont trait un aspect de l'esclavage. Saint Isidore de Sville, qui,
dans une priode sinistre, tablit un rapprochement philosophique entre
les coutumes chrtiennes ,et gothiques, n'avait aucun doute sur l'origine
divine de l'esclavage: A cause du pch du premier homme, le chti-
ment de la servitude fut inflig par Dieu l'espce humaine; ceux qui
ne mritaient pas la libert, il a dans sa bont accord la servitude
2

On se souvient que dans Tristan et Isolde, la premire mission de
Tristan consiste tuer Morold, chevalier irlandais qui passait rgulire-
ment en Cornouailles pour se procurer des esclaves.
Ainsi, tout au long des dbuts du Moyen ge, les esclaves formrent
une section trs prcieuse de la population europenne, y compris en
Europe du Nord. Quant savoir quelle tait la proportion d'esclaves
dans l'empire de Charlemagne, c'est une question dbattue. Il est certain
que les marchs aux esclaves prosprrent sous la Renaissance caro-
lingienne, comme la connaissance. Verdun comme en Arles, mais
aussi Lyon, on pouvait se procurer des Saxons, des Angles, des Vendes
et des Avars, ainsi que les slaves, de plus en plus apprcis, dans leurs
LES ESCLAVES QUI TROUVENT L'OR SONT TOUS NOIRS 17
grandes foires. Verdun se flattait de sa production d'eunuques, dont
la plupart taient vendus aux Maures d'Espagne. Louis le Dbonnaire,
l'hritier de Charlemagne, menait une politique dfensive. Du coup, il
devenait plus difficile de trouver des prisonniers de guerre asservir. Il
vendit des permis de trafiquer en esclaves aux puissants marchands qu'il
connaissait et qui exeraient l'tranger comme en France.
Un doute subsiste toutefois sur le statut de tous ces servi, pour utiliser
leur nom latin: taient-ils des esclaves au sens strict, c'est--dire des
biens meubles, ou bien des serfs, des gens jouissant de quelque droit
la proprit? Les mots sont ambigus car l'esclavage disparut peu
aprs ~ l'Europe du Nord. On s'interroge sur les raisons de cette dispa-
rition. Etait-ce parce que les seigneurs fodaux s'aperurent qu'ils ne
pouvaient nourrir la force de travail toute l'anne ronde et qu'ils dci-
drent de ne l'employer qu'au moment de la rcolte? L'clipse de l'an-
tique institution rsulta-t-elle de l'apparition de nouvelles techniques
- surtout dans les petites exploitations (ou les regroupements de petites
fermes) - qui rendit obsolte le travail servile: ainsi des gros chevaux
de trait au collier frontal; des jougs frontaux pour les bufs; du nou-
veau flau, ou de la charrue roues et versoir; des outils de fer; ou
par-dessus tout, de la diffusion des roues aubes (progrs trs signifi-
catif par rapport la roue tourne la force du poignet qui avait si long-
temps puis les esclaves)? Ou les seigneurs fodaux taient-ils trop
pauvres pour se permettre l'acquisition de nouveaux esclaves? Les
guerres trangres susceptibles de susciter l'afflux de prisonniers au
dbut du Moyen ge (surtout si l'on songe la rivalit des marchs mu-
sulmans de la Mditerrane) taient-elles trop rares? Les nouveaux sei-
gneurs jugrent-ils conomiquement avantageux d'affranchir leurs es-
claves en change d'un loyer, et de matres se transformer en bailleurs?
Les descendants d'esclaves s'levrent-ils dans la socit pour se mler
une masse de fermiers, nagure indpendants et sur le dclin, pour
constituer une nouvelle classe de serfs? Ou les rvoltes d' esclaves (telle
celle qui visa le roi Aurlius des Asturies en 770) et les vasions mas-
sives d'esclaves de l'poque furen!-elles trop difficiles contenir?
(Dans l'Espagne wisigothe, le roi Egica essaya en 702 de persuader
toute la population libre de l'aider pourchasser les esclaves en fuite.)
On ne doit pas ngliger la dimension morale introduite par une
glise plus pnitente. Balthilde, esclave anglo-saxonne d'Erchinoald,
le maire du palais, pousa le roi Clovis II (le premier des rois fai-
nants) en 649 et devint clbre pour ses efforts visant interrompre
la Traite comme racheter ceux qui taient dj asservis (elle fut
canonise, comme il convient, sous le nom de sainte Balthilde). On
commenait permettre aux esclaves, ft-ce avec humilit, d'entrer
-

---
18
LA MER VERTE DE L'OBSCURIT
dans .tes ; on voyait .des pouser de jeunes esclaves.
Le sImple faIt de les baptiser proUVaIt que les esclaves taient des
hom.mes ou de,s d'mes: en 960, les vques de
Vemse chercherent a obtemr le pardon dIVIn pour ce qu'ils reconnais-
saient comme leur pch pass, la Traite des esclaves en s'efforant
d'empcher les Vnitiens de poursuivre ce commerce.'En Angleterre
la manumission se rpandit de plus en plus avant 1066 surtout
les testaments des ;ques, et cette semble avoi; t un quasi-
commandement. GUIllaume le Conquerant approuva les rgles ecclsias-
tiques interdisant l'asservissement des chrtiens, de mme que Henri 1er
Anselme, du concile de Londres de 1102, dnona
usage. de vendre les c?mme autant de. btes brutes ; quant
a son pIeUX contemporaIn, 1 eveque Wulfstan, Il prcha contre le com-
merce des esclaves anglais de Bristol l'Irlande
3
. Mais on ne sait si
l' se serait mu de vendre des Franais - voire des Gallois - et
demeurait propritaire d'esclaves. Bien plus tt et
saint Eligius n'avait affranchi que cent des esclaves offrit au
nouveau monastre de Solignac, prs de Limoges.
En vrit, de .cau.ses. semblent s'tre associes pour pro-
voquer la chute de 1 antIque InstItutIon durant le XIe sicle en Europe du
Nord. Il semblerait qu'il n'y ait plus eu d'esclaves dans le centre de
l'Italie, ni en Catalogne, ni dans le centre de la France. En Espagne
le vieux systme esclavagiste tait sur le point de s'effondrer
moment de la conqute mauresque. partir de ce mOment les descen-
dants de nombreux anciens esclaves commencrent tre 'transforms
en serfs, lis leurs matres par des obligations (et en recevant un
logis, comme dans la mezzadria, le dispositif italien de mtayage)
mais ils travaillaient aussi pour eux-mmes. En France du Nord
s'aperut vite que les serfs taient non seulement plus productifs 'que
les esclaves, n:avaient gardes permanents. Il
sembl: toutefOIS qu Il y ,ce qu un franais moderne a
appele un moment pnvIlegIe , une solutIOn de continuit entre
qui se et l'institution formelle du servage
4
.'
L Angleterre opera ces changements un peu plus tard que ses voi-
sins continentaux. Mais aprs la conqute normande les nouveaux
seigneurs affranchirent de nombreux esclaves trouvs les domaines
conquis, qui entrre?t les rangs de la paysannerie.
Le Domesday Book n enregIstre que 25000 servi, soit environ un
a. Livre du Jour du Jugement , recension cadastrale d'Angleterre faite par ordre
de Guillaume le Conqurant en 1086. (NdT)
LES ESCLAVES QUI TROUVENT L'OR SONT TOUS NOIRS 19
dizime de la force de travail (nombreux taient les laboureurs, cor-
vables merci et installs dans la maison de leur seigneur). Mais la
conqute normande fut la premire invasion d'Angleterre qui ne fit
pas de nouveaux esclaves. Aprs quoi le systme fodal entra en
vigueur, de manire plus systmatique que partout ailleurs sur le
continent, l'instigation du roi et de ses hommes liges, les nou-
veaux seigneurs. Vers 1200, l'esclavage avait disparu en Angleterre,
mme si William Wilberforce, abordant le sujet de la Traite, six
cents ans plus tard, la Chambre des communes dans un clbre
discours, affirma qu'on vendit l'Irlande des enfants-esclaves de
Bristol jusque sous le rgne de Henri VII - un aspect des tribula-
tions de cette le sur lequel on s'est fort peu penchs.
L'tat de l'esclavage tait toutefois fort diffrent dans le sud de
l'Europe. Dans tous les pays riverains de la Mditerrane, l'institution
prospra tout au long du Moyen ge. Cela s'explique d'abord par le
fait que la mer et son littoral formaient un champ de bataille end-
mique entre chrtiens et musulmans; ensuite, l'esclavage continuait
d'tre une pratique courante en terre d'Islam. Les chrtiens comme les
musulmans considraient encore, dans les rgions mditerranennes,
que l'esclavage s'enracinait solidement dans le droit romain, dans le
droit canon, dans la Bible et aussi dans le Coran - bien que ce dernier
proclamt prcisment, et souvent, qu'affranchir un esclave est l'un
des actes les plus dignes d'loges. Le troisime calife Osman avait agi
de la sorte: on disait qu'i! avait achet 2000 prisonniers dans le simple
but de les librer.
Si toute la population de Carthage avait t rduite en esclavage
aprs sa conqute par Rome, de mme, au dbut du vnf sicle, la rapide
invasion de l'Espagne wisigothe par les Maures fut suivie d'asservis-
sements massifs de chrtiens. On rapporte que trente mille esclaves
chrtiens furent dports Damas, le cinquime du butin revenant au
calife aprs la chute des Wisigoths. Ces esclaves eurent de la chance
car le Coran permettait de tuer tous les mles dans les villes qui rsis-
taient et d'asservir seulement leurs pouses et leurs enfants. Des
annes plus tard, Willibald, plerin originaire du Kent dbarquant en
Terre sainte, fut aid par un chambellan espagnol aux ordres du roi
des Sarrasins; peut-tre tait-ce un survivant de ce groupe d'es-
claves. Mdine, pendant longtemps, il ne fut pas rare de rencontrer
des esclaves chrtiennes d'origine espagnole. 'Abd al-Rahman III, le
plus talentueux des califes de Cordoue, en Espagne proprement dite,
employait prs de quatre mille esclaves chrtiens dans son palais de
Madinat az-Zahra, en dehors de la ville. Le clbre le
20 LA MER VERTE DE L'OBSCURIT
grand vizir de ce califat au xe sicle, lana plus de cinquante expdi-
tions contre les territoires chrtiens, qui toutes lui rapportrent des es-
claves: 30000 par exemple aprs sa conqute du Leon, sa mort, en
1002 Medinacelli, ses amis dplorrent que leur fournisseur d'es-
claves ne soit plus
6
. Jusqu'en 1311, des ambassadeurs aragonais au
concile gnral de l'glise Vienne pouvaient affirmer qu'il restait
30000 esclaves chrtiens dans le royaume de Grenade.
L'Islam acceptait en fait l'esclavage comme un lment invitable
de la socit humaine. Muhammad avait du reste adopt le systme de
l'esclavage sur lequel tait tablie l'antique socit comme un fait ac-
quis. Le plus grand des historiens arabes, Ibn Khaldn, croyait que
c'tait par le truchement de l'esclavage que certains des plus grands
musulmans, comme les Turcs, avaient appris la gloire et la bndic-
tion et t exposs la providence divine . D'aprs le droit isla-
mique, qu'un peuple vienne se convertir l'islam avant une bataille
contre une arme musulmane et la vie de ses membres, leurs biens et
leur libert devaient tre respects. Il prescrivait d'autres rgles tol-
rantes : ainsi, il est essentiel que le prisonnier polythiste [euph-
misme coranique pour dsigner le chrtien] soit nourri et bien trait
jusqu' ce qu'on ait dcid de son sore . On ne devait pas sparer les
enfants esclaves de leurs mres avant l'ge de sept ans. Ainsi, les lois
de l'islam taient certains gards plus bienveillantes, s'agissant de
l'esclavage, que celles de Rome elles-mmes. On ne pouvait traiter un
esclave comme un animal. Aux yeux de Dieu, les esclaves et les
hommes libres taient gaux. Le matre n'avait pas droit de vie et de
mort sur son esclave.
Il faut dire que tous les chrtiens ne furent pas asservis aprs leur
soumission dans l'Espagne mauresque. Quelques princes chrtiens
purent mme conserver leurs esclaves, au dbut. Mais ils n'avaient
pas le droit d'en possder qui soient musulmans ou noirs; ces der-
niers taient particulirement apprcis par les nobles musulmans,
dans la mesure o ils taient rares.
Les musulmans d'Espagne poursuivirent leur recherche d'esclaves
au-del des frontires du vieux royaume wisigoth. Ainsi, ils oprrent
des razzias en France partir d'une base camarguaise, dferlrent
Marseille en 838" en Arles en 842 et Valence en 869. Tout au long
du haut Moyen Age, les actes de piraterie en mer Mditerrane - des
musulmans s'emparant de chrtiens ou des chrtiens de musulmans -
furent innombrables: aux captures succdaient les longues ngociations
de ranon. Des ordres religieux entiers, tel celui des Mercdaires, furent
fonds dans l'Espagne chrtienne pour traiter ces questions. Avec quelle
frquence des petits bateaux d'allure anodine appareillrent-ils depuis
LES ESCLAVES QUI TROUVENT L'OR SONT TOUS NOIRS 21
l'Afrique du Nord dans le but de s'emparer de chrtiens sur les ri-
vages du Nord! Et avec quelle frquence des bateaux similaires quit-
trent-ils leur tour Barcelone et Majorque dans un but identique!
Les musulmans d'Espagne achetaient eux-mmes des esclaves et
sur une large chelle. Les territoires slaves, toujours majoritairement
paens (leur peuple donna son nom l'institution, nom qui devint plus
tard un synonyme d' eunuque en arabe), constituaient une source
importante d'approvisionnement, aprs le regain de prosprit connu
sous les Carolingiens. Les ngociants des marches orientales de l'Al-
lemagne menaient leurs prisonniers sur les marchs de Mditerrane -
parfois via Walenstad en Autriche - ou Venise - parfois via Co-
blence, sur le Rhin, ou Verdun. Ces prisonniers pouvaient galement
voyager vers le Sud en descendant la Sane et le Rhne et embarquer
Arles. De l, aprs une traverse aussi dsagrable, quoique bien plus
courte, que le serait celle de l'Atlantique par la suite, on les dbarquait
Almeria, le port principal de l'Espagne musulmane. Ils pouvaient en
repartir pour n'importe quel port musulman, pour Bagdad ou Trbi-
zonde, Le Caire ou Alger.
Un commerce prospre se dveloppa galement, dans les deux
sens, entre les marchands chrtiens d'Europe, comme les Normands
(les Vikings razziaient souvent des esclaves), et les musulmans de la
Mditerrane et de la cte atlantique. Les reprsentants chrtiens ins-
talls dans les ports arabes cherchaient obtenir des contrats et les
consuls se protger. Ils y arrivaient parfois. Mais les marchands
arabes contrlant la Traite l'intrieur des terres africaines les emp-
chaient d'y pntrer. Ces intermdiaires proposaient des produits afri-
cains recherchs, aussi bien que des esclaves - de l'or, de l'ivoire, de
l'bne, des peaux de chvre teintes, du piment ou de la malaguette
(les graines de paradis) en change des trsors europens comme les
armes, la verroterie et les articles en laine. Il arrivait que des esclaves
noirs de Guine fussent c h n ~ s contre des blonds de Pologne.
Ainsi, au dbut du Moyen Age, dans toutes les cours musulmanes
mditerranennes et notamment celle d'Andalousie, se trouvaient ras-
sembls, comme dans une brigade internationale de servitude, des Grecs,
des Slaves, des Allemands, des Russes, des Soudanais et des esclaves
noirs. Ces derniers, les hommes et femmes venus de Guine
a
, avaient
travers le Sahara depuis Tombouctou jusqu' Sidjilmassa, march
important au sud du Maroc. Ils arrivaient avec l'ivoire qui fut utilis
a. Le nom Guine semble tre une corruption de Djenn , ville commerante
de la rivire Bani, affluent du Haut-Niger; mais ce pourrait tre une dformation du
mot berbre aguinaou, c'est--dire noir .
22
LA MER VERTE DE L'OBSCURIT
par la clbre cole islamique de sculpture sur ivoire de Cuenca, L'un
des historiens d'Andalousie mentionne les vastes hordes d'esclaves
amenes au cours du xe sicle, Au nombre des marchands d'esclaves
de Guine figure le pre de l'historien andalou Ahmad ar-Rz, qui ne
fut pas le dernier de sa sorte financer ses recherches grce la for-
tune accumule par un anctre esclavagiste,
Les matres omeyyades de Cordoue, imitant les califes abbassides
de Bagdad, commencrent enrler des esclaves dans leur arme et
vers la moiti du IX
e
sicle, le calife comptait une arme servile de
60000 muets , ainsi nomms parce qu'tant allemands, anglais ou
slaves, ils ne parlaient pas l'arabe. Yusuf ibn Tashfin l' Almoravide
encourageait le recours ces esclaves chrtiens contre les dirigeants
chrtiens: ils se battaient merveille. Bien que la puissance musul-
mane ft sur le dclin la fin du Xlv" sicle, des esclaves chrtiens
travaillaient aussi l'Alhambra de Grenade.
Les esclaves pouvaient prosprer dans les cours musulmanes; c'est
ainsi que le fils de l'un deux, le Slave Badr, devint gouverneur de
Cordoue. Nombre de califes eurent des enfants de matresses asser-
vies, tel 'Adb al-Ral)man III, fils d'une esclave chrtienne. Certains
des dirigeants des Taifas, les minuscules principauts qui germrent
en Espagne aprs la chute du califat de Cordoue au xI" sicle, taient
d'origine servile: Sabur, par exemple, le roi esclave de Badajoz, naquit
probablement sous le nom persan de Sapor; le principicule de Denia,
prs de Valence, a peut-tre t un esclave sarde.
Il se peut que l'arme essentiellement berbre de Tarik ibn Ziyad
qui traversa l'Espagne en 711 ait compt des esclaves noirs. 'Abd al-
Ral)man 1
er
, fondateur du califat omeyyade Cordoue, avait confi la
gestion de son harem un esclave noir. AI-l;Iakam 1
er
, au IX
e
sicle,
s'tait entour de mamelouks [gyptiens] et de noirs . AI-l;Iakam II,
cent ans plus tard, s'entoura d'une garde rapproche d'esclaves noirs,
de mme que le roi de Grenade le plus puissant, Muhammad V, au
milieu du XIVe sicle.
Les chrtiens d'Espagne imitrent le comportement musulman. Il
est vrai qu'ils commencrent leur reconqute de la pninsule en dci-
mant les populations musulmanes des villes reprises. Mais la fin du
VIlI
e
sicle, les femmes et les enfants prisonniers furent asservis, de
mme que certains hommes. Les excuter commenait ressembler
du gchis. De fait, l'un des buts principaux de la pntration en ter-
ritoire musulman devint, pour les aventuriers et les conseils munici-
paux chrtiens, la recherche d'esclaves. En 1143, un roi de Castille,
Alphonse VII, conduisit une expdition en Andalousie et ramena des
LES ESCLAVES QUI TROUVENT L'OR SONT TOUS NOIRS 23
esclaves musulmans de Carmona, prs de Sville, comme d'Almena.
Leurs vassaux musulmans offrirent leur tour des esclaves (surtout
d'Europe de l'Est) et de l'or aux rois chrtiens d'Espagne. Des es-
claves musulmans travaillaient la reconstruction de la cathdrale de
Saint-Jacques-de-Compostelle vers 1150, de mme que les esclaves
chrtiens sur la mosque de Kutubiyya de Marrakech.
Les razzias castillanes, l'instar des musulmanes, se multiplirent
durant le XIIIe sicle. La reconqute des grandes villes d'Andalousie
dboucha sur l'asservissement de milliers de gens reus avec enthou-
siasme par les conqurants et leurs partisans. Nombreux furent les es-
claves musulmans de toute la rgion mditerranenne et au-del qui
passrent directement en mains castillanes. L'histoire rapporte que le
roi Alphonse III d'Aragon vendit 40 000 Maures aprs sa capture de
Minorque (en 1287); le meilleur expert de cette question suggre
qu'il suffirait de diminuer ce chiffre de moiti pour tablir la vrit
8

Raymond Lulle, le mystique et trublion de Majorque, s'est sans doute
facilement procur un esclave musulman l'poque, pour en ap-
prendre l'arabe. L'extraordinaire voyageur arabe que fut Ibn Battuta a
dcrit un raid chrtien en 1352 pour la capture d'esclaves sur la cte
d'Andalousie entre Marbella et Malaga, peut-tre dans le port de
pche de Torremolinos. Ce raid devait ressembler celui des Portu-
gais cent ans plus tard en Afrique occidentale, qui ramena les Azen-
gues en Algarve et au prince Henri.
Il n'est donc pas surprenant que l'esclavage, bien qu'apparemment
en dclin vers l'an mil au nord des Pyrnes, ait suscit l'attention
dtaille, deux sicles et demi plus tard, du plus grand code juridique
espagnol, les Siete partidas du roi Alphonse le Sage. Ce clbre docu-
ment spcifiait que devenait esclave le prisonnier de guerre, le fils
d'un esclave ou celui qui se laissait vendre. Le code, rdig dans les
annes 1260, confirmait les dfinitions romaines de l'esclavage, bien
qu'il ft certains gards plus tolrant (il l'tait sans doute plus que
les lois brutales des Wisigoths) en permettant par exemple un esclave
de se marier contre la volont du matre; une fois maris, les couples
ne pouvaient tre spars. Si un mariage unissait des esclaves de ma-
tres diffrents, on devait s'efforcer de les faire travailler au mme en-
droit. Si le compromis tait impossible, il incombait l'glise d'acheter
les deux esclaves. Quant aux enfants, ils acquraient le statut de leur
mre: si celle-ci tait libre, ils le devenaient. L'esclave maltrait pou-
vait se plaindre un juge et le matre ayant tu un esclave pouvait tre
poursuivi pour meurtre. La castration tait un chtiment interdit. Les
esclaves avaient le droit d'hriter des biens. Le code ne laissait pas
entendre que l'esclavage ft un mal en lui-mme. Mais la manumission
24
LA MER YERTE DE L'OBSCURIT
tait possible et les esclaves pouvaient racheter leur libert, le cas
chant. Sachant que l'Espagne mdivale tait un pays multiculturel,
le roi Alphonse disposait aussi que ni les Juifs, ni les Maures, ni les
hrtiques ne pouvaient lgalement possder d'esclaves chrtiens
9

Ces dispositions s'appliqurent en thorie aux esclaves dont les
propritaires taient des Espagnols, non seulement jusqu' la fin du
Moyen ge, mais, ft-ce avec des amendements ou une application
fautive, peu ou prou jusqu'au XIX
e
sicle.
Vers 1100, l'Espagne chrtienne (ou le Portugal) ne comptaient que
peu d'esclaves qui eussent la mme foi que leurs matres, mais beau-
coup de musulmans, en revanche, qui voluaient ct d'une petite
classe de musulmans libres. La plupart des captifs taient domestiques
dans les nobles demeures et quelques-uns travaillaient dans les ate-
liers ou les fermes. Beaucoup furent vendus, souvent hors d'Espagne.
C'est pourquoi Arles, Montpellier, Narbonne, Antibes et Nice furent
au XIIIe sicle d'importants marchs aux esclaves arrivant d'Afrique.
Les marchands taient souvent vnitiens, gnois ou florentins. Barce-
lone tint aussi une place importante, cet gard, et ses ngociants ven-
daient activement des Sarrasins ou Maures aux acheteurs de
Sicile et de Gnes. Nous apprenons par exemple de Thomas Vincen-
tius de Tarragon, install Gnes, qu'il y acquit, durant l't 1318,
deux esclaves blancs (sans doute des Maures), deux autres au teint
olivtre, un esclave venu de Crime, deux Turcs et un Grec. Les es-
claves grecs taient alors la mode Barcelone, on s'en procurait fa-
cilement dans le duch catalan d'Athnes; quant ceux de Crime,
ils taient dpchs par la colonie gnoise de Kaffa (la moderne Feo-
dossia). La Sardaigne comme la Russie constituaient d'autres sources
importantes d'approvisionnement en esclaves: Le 24 avril 1409, Jo-
hannes Vilahut, notaire de la chancellerie royale et bourgeois de Barce-
lone, a vendu Narciso Jutglat, bourgeois de Palma, une nophyte
russe, ge de 27 ans et nomme Hlne. Aux esclaves circassiens, ar-
mniens et turcs s'ajoutaient tous ceux venus des Balkans, notamment
les Albanais (en 1426, Jacobus d'Alos, corailleur de Barcelone, a
vendu la veuve d'un marchand de la mme ville une Albanaise
nomme Erma ge de 25 ans). La diversit ethnique tait presque
aussi remarquable qu'elle l'tait en Andalousie 10.
Les ports des territoires de l'Aragon en Italie du Sud pratiquaient
aussi la Traite au Xy
e
sicle, principalement Naples et Palerme. Les
marchands espagnols y exeraient frquemment leur commerce.
En Aragon comme dans la rgion de Valence, si les razzias et les
enlvements de chrtiens, surtout en mer, continuaient, le commerce
LES ESCLA YES QUI TROUYENT L'OR SONT TOUS NOIRS 25
jouait un rle plus important pour alimenter l'Europe en esclaves. On
y verra sans doute un progrs vers la civilisation ...
Aprs la chute de Constantinople en 1453, il devint plus difficile
d'importer des esclaves de Russie ou de mer Noire. La conqute de la
Crime par les Ottomans provoqua la fermeture du comptoir gnois
de Kaffa. Cette rarfaction fut compense en Espagne par des impor-
tations d'esclaves venus des les Canaries rcemment dcouvertes (ou
rdcouvertes). Ainsi, aprs la rvolte de Tenerife, un marchand
de Valence ramena lui seul 87 guanches (indignes des Canaries)
sur un seul navire.
Les esclaves noirs d'Afrique commenaient se multiplier, sur le
littoral mditerranen de l'Espagne et ailleurs. Dans les annes 1250, les
ngociants mauresques proposaient dj des esclaves noirs de Guine
dans les foires de Guimaraes au nord du Portugal; des Noirs acquis en
Afrique du Nord taient revendus Cadix la fin de ce mme sicle. En
1306, deux habitants de Cerbre, la frontire franco-espagnole, vendi-
rent Bernard Gispert, de Santa Coloma de QueraIt, en Catalogne, un
"Sarrasin noir" nomm Alibez pour 335 sous . la fin du XIy
e
sicle,
en 1395, le roi Jean ror d'Aragon rclama deux thiopiens (c'tait
le nom gnrique dsignant tous les Africains) qui s'taient rfugis
dans le monastre de Santa Maria de Besalu -l'un d'eux affirmait qu'il
tait le fils du roi d'thiopie. En 1416, Jaume Gil, htelier d'Igualada,
tout prs de Santa Coloma, acheta une ngresse thiopienne , Mar-
guerite, qui s'appelait Axa avant son baptme, Elisenda, veuve d'un
apothicaire, contre 139 florins d'or aragonais. Les registres des tran-
sactions de cette poque semblent en effet contenir des mentions de
plus en plus frquentes de Tartares noirs , d'Algriens, ou mme de
chrtiens noirs venus de Tunis, parfois du Soudan ou de Cyrnaque.
Au milieu du Xy
e
sicle, les Africains taient assez nombreux Bar-
celone pour y constituer une cofradla noire, une fraternit chrtienne
noire, comme il en existait dj Sville et Valence - mme si leur
direction a probablement toujours incomb aux hommes libres Il.
Au Xye sicle, il y avait davantage d'esclaves Sville - le chas
de l'aiguille , selon la formule d'un juge ultrieur - que partout
ailleurs en Espagne
12
On les trouvait ]' Arenal, o l'on chargeait les
bateaux de la Traite et l'on vendait les marchandises sur les places pu-
bliques et les marchs. Les Maures et les Moriscos (les esclaves
blancs, esclavos blancos) avaient d'ordinaire t capturs la guerre
( Grenade ou dans des combats navals) et on les dtestait souvent;
mais les Noirs (esclavos negros), qui devenaient frquemment chr-
tiens et acceptaient la culture espagnole, taient facilement assimils.
26 LA MER VERTE DE L'OBSCURIT
On trouvait aussi des esclaves en Italie: pas seulement dans les
villes ptries d'audace commerciale comme Gnes, Venise ou Flo-
rence, mais aussi Rome. Une loi de 1441 rvle toute l'importance
alors donne la Traite par la ville de Gnes: le bateau pourvu d'un
seul pont ne pouvait transporter que trente esclaves; deux ponts per-
mettaient d'en transporter quarante-cinq et trois soixante. (C'tait l
des rglements que l'Europe du Nord, aprs avoir relanc le trafic
d'esclaves au XVIIe sicle, n'dicterait qu'aprs 1790, l'occasion du
projet de loi de sir William Dolben en Angleterre.) Florence, en 1364,
dclara permise l'importation de tout esclave, pourvu qu'il ne ft pas
catholique. La plupart de ceux qui y entraient taient des Tartares de
Kaffa ; une famille florentine au moins, celle des Marchionni, avait un
pied--terre dans cette ville domine par les Gnois. Entre 1366 et
1397, prs de 400 esclaves furent vendus Florence (surtout des
femmes). L'Italie traita aussi de nombreux esclaves grecs, ainsi que
des Albanais, des Russes, des Turcs et des Maures . la fin du
xv
e
sicle, les Vnitiens profitaient sans doute des services de quelque
3000 esclaves d'Afrique du Nord ou de Tartarie. On s'inquitait par-
fois de la rarfaction des esclaves (ainsi, lors d'un dbat du Snat de
Venise en 1459) ; mais on craignait aussi qu'un trop grand nombre
d'esclaves ne mt la ville en danger: les socits esclavagistes
d'Amrique partageraient souvent cette crainte plus tard.
la fin du Moyen ge, le littoral sud de la Mditerrane formait
un march encore plus fructueux pour le commerce d'esclaves que
celui du nord. Il est certain que les prisonniers chrtiens taient majo-
ritaires, capturs pour la plupart en haute mer ou lors de raids mari-
times sur les ports ou villages espagnols ou italiens. Il n'en reste pas
moins que durant des sicles des esclaves noirs, surtout des filles et
des jeunes gens, avaient t recherchs par les marchands musulmans
pour servir de domestiques, de concubines ou de soldats dans les
cours musulmanes, de Cordoue Bagdad. Le calife AI-I:Iakam II de
Cordoue avait une escorte permanente de soldats noirs. Quant aux
filles du Ghana d'aujourd'hui, l'crivain al-Sharishi les a clbres au
XIIIe sicle avec un enthousiasme tout particulier
13
. Les jeunes esclaves
fminines d'Aoudaghost, sur le Haut-Niger, taient des cuisinires re-
cherches, particulirement apprcies, rapporte le voyageur AI-Bakr,
parce qu'elles confectionnaient d'exquises ptisseries avec des noix et
du miel. Au XIVe sicle, un autre voyageur, Al- 'Uman, dclare que
l'empire du Mali, la monarchie d'Afrique occidentale la plus impor-
tante l'poque, sur le Haut-Niger elle aussi, tirait de grands profits
de ses marchandises et de ses rapts par razzias en terre d'infidles .
LES ESCLAVES QUI TROUVENT L'OR SONT TOUS NOIRS 27
Les successeurs du Mali, les empereurs du Songha, donneraient habi-
tuellement des esclaves en cadeaux leurs invits. Fs, au dbut du
xvI" sicle, l'empereur offrit Lon l'Africain, Maure n Grenade
qui vcut plus tard la cour brillante du pape Lon X Rome, cin-
quante esclaves mles et cinquante esclaves femelles ramens du pays
des Noirs, dix eunuques, douze chameaux, une girafe, douze civettes
[ ... ]. Vingt des esclaves mles, ajoutait-il, ont cot vingt ducats
pice, de mme que quinze des esclaves femelles. Les eunuques va-
laient quarante ducats, les chameaux cinquante et les civettes deux
cents - la chert du dernier article rsultant de son utilisation dans la
fabrication du parfum
14

L'gypte apprciait les eunuques noirs au xe sicle. On suppose
qu'elle n'avait pas de mal satisfaire ce caprice en commerant avec
les territoires situs immdiatement au sud. Un trait de 651 de notre
re oblige les Nubiens livrer 360 esclaves par an l'gypte, tandis
que d'autres conventions musulmanes taient passes avec des peuples
conquis d'Afrique du Nord. Il faut ajouter que nombre de ngociants
s'branlant vers le nord partir du Soudan subsaharien emmenaient des
esclaves noirs pour les vendre une fois arrivs destination.
L'enthousiasme entourant les Noirs n'tait en rien spcifique aux
musulmaps: ils taient galement apprcis Java et en Inde au
Moyen Age europen; les Chinois eux-mmes semblent avoir re-
cherch les esclaves d'Afrique de l'Est, dsir probablement satisfait
par les marchands musulmans de Canton.
Il est difficile d'valuer les chiffres de la Traite transsaharienne.
Peut-il y avoir eu 7000 eunuques noirs Bagdad au xe sicle? Fut-ce
le simple nombre d'esclaves noirs dans les champs de la Msopotamie
qui y suscita la grande rvolte conduite par Ali Ibn Muhammad
la fin du sicle prcdent? On attribue aux princes du Bahren du
XIe sicle pas moins de 30 000 esclaves noirs, pour la plupart employs
dans les jardins ou du moins l'agriculture domestique. En 1275, dit-
on, 10000 indignes du Haut-Niger auraient t vendus l'gypte
aprs une campagne militaire
15
. Les principaux acheteurs auraient
~ t les soldats-esclaves, les Mamelouks qui avaient pris le pouvoir en
~ g y p t en 1250 et qui dominaient le Proche-Orient au XIVe sicle. Un
Egyptien affirme que Mansa Moussa, le sultan le plus remarquable de
l'Empire du Mali, avait vendu, au cours de son plerinage La
Mecque de 1324, 14000 esclaves femmes au Caire pour payer ses frais
de voyage. On sait bien que toutes les socits ont tendance exagrer
les statistiques, depuis la taille de leurs armes jusqu'au nombre de
morts. Il est toutefois probable qu'entre 5000 et 20000 esclaves ont
pu tre transports vers le Nord, chaque anne, depuis la rgion du
28 LA MER VERTE DE L'OBSCURIT
Niger vers les harems, les casernes, les cuisines ou les fermes ~ la
Mditerrane musulmane et du Proche-Orient la fin du Moyen Age;
et non seulement en Afrique du Nord, puisque la Sicile, la Sardaigne,
Gnes, Venise et mme certaines parties de l'Espagne chrtienne eurent,
nous l'avons suggr, leurs esclaves noirs au xv
e
sicle. Asservir les
Africains noirs rcemment convertis l'islam tait peut-tre interdit,
mais les califes et les mirs l'oubliaient. Aussi le roi noir de Bornou,
dans l'actuel Nigeria, se plaignit amrement dans les annes 1390
que les tribus arabes saisissent sans arrt son peuple comme une
marchandise
l6
.
Ce commerce transsaharien, entre l'Afrique occidentale et septen-
trionale, a sans doute commenc ds 1000 avant notre re, lorsque le
dsert tait parfois travers par des bufs et des charrettes tires par
des chevaux. Les Carthaginois comme les Romains encouragrent les
changes. Avec l'usage du chameau, lment essentiel de la communica-
tion en Afrique jusqu' l'arrive des automobiles dans les annes 1920,
ils prosprrent encore davantage. l'poque romaine, l'itinraire le
plus frquent tait celui qui menait Mourzouk, la capitale de Fezzan,
dans ce qui est aujourd'hui la Libye mridionale. Il reliait la Tripoli-
taine et l'gypte aux villes se trouvant sur l'arc central du Niger. Ce-
pendant, il existait d'autres routes, mme pendant l'Antiquit, vers la
Mditerrane. Aprs la chute de Rome, le commerce s'tiola. Mais il
se ranima quand Byzance reconquit l'Afrique du Nord, en 533-535.
Sans doute quelques esclaves suivirent-ils ces itinraires, y compris
l'poque classique.
Les conqutes arabes de l'Afrique du Nord au vue sicle, bien que
d'abord destructrices, contriburent finalement la restauration et
l'expansion du commerce transsaharien.
Lon l'Africain, qui voyagea dans cette rgion, a parl d'une ving-
taine de villes situes entre le Maroc et Tripoli qui faisait force
trafic avec le pays des Noirs
l7
. Les plus importantes de ces villes
- Fs, Sidjilmassa et Ghadams - se trouvaient l'intrieur des terres,
et leurs marchands ne traitaient jamais directement avec les chrtiens
catalans, italiens ou majorcains tablis sur le littoral. Les ngociants
chrtiens avaient la permission de s'tablir Marrakech, mais nulle
part ailleurs. Les monarchies europennes mdivales, en cons-
quence, savaient fort peu de choses sur le commerce florissant unis-
sant le Maghreb et le peuple de Guine.
L'itinraire mdival principal conduisant au Maroc travers le
Sahara tait celui qui menait de Tombouctou Sijdilmassa. Si les mu-
sulmans formaient la majorit des marchands, il y avait aussi des Juifs,
LES ESCLAVES QUI TROUVENT L'OR SONT TOUS NOIRS 29
des Berbres et des Noirs. Les changes taient d'abord limits par la
dure du voyage - de soixante-dix quatre-vingt-dix jours, voire da-
vantage - et ensuite par la ncessit que toutes les marchandises (autres
que les esclaves) eussent une grande valeur par rapport leur poids. La
traverse tait dangereuse et ne pouvait se faire certaines priodes
de l'anne: l't connaissait des temptes de sable, de mme que de
brusques changements de temprature entre la nuit et le jour. L'eau
manquait toujours et les maraudeurs abondaient. On se perdait faci-
lement. On peut imaginer qu'un quart des esclaves mourait en
chemin.
Le substrat ethnique en Afrique de l'Ouest tait principalement le
suivant, avant les invasions arabes: au nord-ouest, les Chamites - ap-
pels Libyens ou Barbari par les Romains, et Berbres par les Arabes,
mot drivant du prcdent - et des Noirs au sud du dsert. La sur-
venue des Arabes introduisit un lment dstabilisateur. Cependant,
les Berbres conservrent la plupart de leurs traits, celui d'un peuple
cultivateur des plateaux, pris de sa libert. L'enthousiasme religieux
lui tait la plupart du temps tranger. Il put, dans l'ensemble, rester
homogne. Au sud, au contraire, les mlanges taient incessants.
C'est ainsi que la population de Tombouctou avait la peau noire mais
beaucoup de sang berbre. Elle tenait les Songhas noirs du Moyen-
Niger pour des sauvages, alors que cette puissante dynastie tait d'ori-
gine berbre. Quant au dsert, il tait domin par les Touareg chami-
tiques l'arrive des Arabes qui les baptisrent le peuple voil ,
bien qu'ils n'eussent adopt l'usage des voiles qu'aprs l'an 600. Il
est possible qu'ils aient t chrtiens car, mme aprs avoir embrass
l'islam, ils continurent d'avoir la croix pour emblme favori et d'tre
monogames. Au xv
e
sicle, ils contrlaient et protgeaient les oasis et
les pturages du dsert, et levaient l'octroi sur les caravanes transsa-
hariennes. Dans le bouleversement rsultant de la chute de l'Empire
romain, ils acquirent aussi les vastes troupeaux de chameaux qui
firent leur force.
Le trait caractristique de l'Afrique occidentale tait d'tre un territoire
o les peuples du dsert, tels ces Touareg, avaient l'habitude de faire des
raids constants sur les communauts sdentaires dans les rgions pros-
pres et riches en eau - sur les Mandingues, par exemple, ou les Songhas
auxquels, entre autres choses, ils volaient des esclaves. Les peuples du
dsert dtestaient l'agriculture et avaient besoin d'esclaves pour entretenir
les oasis. Les Touareg comme les Arabes aimaient employer des
Noirs ces tches, mme s'ils les mprisaient: un voyageur du
xe sicle venu de Bagdad, Ibn Hawkal, a rapport qu'il n'avait
30
LA MER VERTE DE L'OBSCURIT
pas dcrit le pays des Noirs africains [.,,] de la rgion torride [".]
car, aimant naturellement la sagesse, l'intelligence, la religion, la
justice et le gouvernement bien rgl, comment aurait-il pu remar-
quer de telles gens
18
? Ibn Banta, dj mentionn, fut lui aussi
horrifi de voir que les Noirs, qu'il avait nagure connus esclaves,
taient matres de leur propre pays. Il se plaignit de la mauvaise
nourriture qu'il y trouva et dclara que cela prouvait qu'il n'y
avait rien de bon attendre de ces gens . Il se rassura malgr tout
en regagnant Fs avec une caravane de 600 esclaves noirs
19

Mener des raids dans ce que les Arabes appelaient le Pays des
Noirs , le Biliid as-Sdan, la fort pluviale tropicale du littoral gui-
nen, devint aussi une occupation traditionnelle des musulmans des
plaines, surtout pendant la saison sche.
La puissance arabe amplifia la Traite des esclaves. Ds le Xv
e
sicle,
les marchands musulmans, souvent des mollahs, dominaient ce march,
comme la plupart des autres. Ces saints hommes constituaient une fra-
ternit internationale, car ils n'taient solidaires d'aucun royaume. Ils
trouvaient leurs prisonniers comme leurs pairs l'avaient fait en Es-
pagne et ailleurs : grce des razzias dans les villes voisines dont ils
volaient les habitants sans se soucier d'avancer un prtexe. Mais ils
achetaient aussi des esclaves, ce qui veut dire, peu ou prou, qu'ils de-
mandaient autrui de voler pour eux.
L'Afrique de l'Ouest mdivale, aprs tout, faisait partie de la civi-
lisation islamique, quoique sur ses marches frontires. Ce lien mu-
sulman avait de nombreux aspects positifs. En effet, l'avnement de
l'Islam explique pourquoi, au Xv
e
sicle, la rgion avait quitt le stade
d'une conomie de subsistance pour s'orienter vers la production manu-
facturire et les changes. L'architecte Es-Saili, arrivant de l'Espagne
mauresque, introduisit en Guine l'usage des btisses en pierre. Les ar-
tisans, les chasseurs, de mme que les pcheurs et les fermiers soute-
naient une conomie vigoureuse sur de longues distances, au-del de
la Mditerrane. Des marchs existaient, obissant souvent une rota-
tion labore des vendeurs, et de vastes changes commerciaux s'y
droulaient une fois par quinzaine, les moins importants y tant heb-
domadaires. Du fer, de tailles diffrentes, des barres et des bracelets
de cuivre, des manilles (anneaux de mtal utiliss comme colliers ou
bracelets) et mme des coquilles de cauris venues des les Maldives
de l'ocan Indien, tous articles qui joueraient un rle dans la Traite
transatlantique, servaient frquemment de monnaie d'change. L'ex-
tension de l'Islam en Afrique de l'Ouest y stimula aussi l'essor du
commerce d'esclaves.
LES ESCLAVES QUI TROUVENT L'OR SONT TOUS NOIRS 31
Car la rgion avait connu l'esclavage sur une petite chelle avant la
pntration de la nouvelle culture: il avait accompagn la naissance
de socits agricoles sdentaires. Les rois africains qui amassaient et
vendaient les esclaves au Nord dans un but lucratif en gardaient ordi-
nairement quelques-uns pour leur usage personnel. Mais les monar-
ques islamiques, comme les empereurs du Mali ou leurs puissants
successeurs du Moyen-Niger, les Songhas, passrent un stade sup-
rieur: ces souverains taient forts, disposaient de vastes armes et de
territoires considrables. Un grand nombre s'entourrent d'esclaves
composant une sorte de garde prtorienne, convaincus que leur statut
d'trangers les rendait srs.
Au dbut du XVIe sicle, Lon l'Africain dcouvrit qu' Bornou,
juste au-del de l'Empire des Songhas, la limite mridionale et
orientale, sur l'itinraire des Garamantes vers la Mditerrane, les es-
claves taient d'ordinaire changs contre des chevaux: quinze ou
vingt esclaves contre un seul cheval arabe. Ce bas prix rsultait de la
surabondance de prisonniers: les Songhas n'avaient qu' faire une
incursion chez leurs voisins plus faibles du Sud pour se procurer tout
ce qu'ils voulaient. Les esclaves avaient maints emplois: ainsi, le
commerce de la gomme sur le fleuve Sngal tait rendu possible par
les esclaves qui en effectuaient la rcolte entre mars et juillet. Les es-
claves travaillaient aussi dans les mines : Valentim Fernandes, voya-
geur d'origine morave puis typographe et traducteur Lisbonne, qui
se rendit au Bnin dans les annes 1490, raconte comment sept rois,
possesseurs de sept mines d'or, ont des esclaves qu'ils mettent dans
les mines et ils leur donnent des femmes ; et ils engendrent et lvent
des enfants dans ces mines . Il ajoute cette remarque mystrieuse:
Les esclaves qui extraient l'or sont tous noirs mais si, par miracle,
quelques-uns viennent en sortir, ils deviennent blancs car la couleur
se modifie dans les mines
20

Quand, dans l'actuel Nigeria occidental, se constitua (peut -tre au
tout dbut du Xv
e
sicle) le royaume oyo des Yorubas, les esclaves
peuplant les palais se comptaient par milliers. De nombreux esclaves
travaillaient pour l'agriculture: dans les annes 1450, le Vnitien Alvise
Ca' da Mosto dcouvrit que les rois du fleuve Sngal, vassaux des
Songhas, et avant eux du Mali, possdaient de nombreux esclaves,
obtenus par pillage dont ils se servent de diverses manires, surtout
pour cultiver leurs terres
21
.
Il semble que les esclaves aient constitu la seule forme de pro-
prit prive admise par la coutume, en Afrique occidentale. Ils incar-
naient la manifestation la plus frappante de richesse personnelle.
32 LA MER YERTE DE L'OBSCURIT
Tel tait le monde que toucha, sa priphrie, l'expdition de
Freitas en 1444: les navires excepts, l'vnement n'avait rien que de
conventionnel pour les Africains,
Certains des esclaves que vit Zurara, ce jour-l, Lagos, dans l'Al-
garve, devinrent de bons et vritables chrtiens : les Azengues
n'taient pas des mahomtans fanatiques et se rvlaient plus faciles
convertir des religions trangres que d'autres peuples originaires de
l'intrieur des terres africaines, Certains furent affranchis, D'autres
furent dpchs dans les domaines sucriers fonds plus au sud du Por-
tugal, souvent par des investisseurs gnois. Lagos, ce jour de 1444,
quatre d'entre eux furent remis des monastres ou des glises.
L'une de ces dernires se contenta d'ailleurs de revendre l'esclave qui
lui tait offert, car elle avait besoin d'argent pour financer des embel-
lissements. Un autre, envoy au monastre de Sao Vicente do Cabo,
devint un frre franciscain.
Les expressions de regret et de compassion de Zurara, bien qu'elles
puissent nous sembler modestes, figurent parmi les rares dont nous
gardions la trace, pas seulement l'poque, mais pour de nombreux
sicles. La desse Fortune, invoque par le chroniqueur, tait-elle une
meilleure amie des hommes que des divinits plus labores?
4
LES PORTUGAIS ONT SERVI DE CHIENS D'ARRT
POUR LEVER LE GIBIER ...
Les Portugais ont servi de chiens d'arrt pour lever le
gibier qui fut aussitt saisi par d'autres.
Willem Bosman, 1704
Les origines des vnements de ce petit matin d't de 1444 dans
l'Algarve, o plus de 200 esclaves avaient t offerts pour la premire
fois aux Portugais, remontaient des sicles plus haut, aux premires
tentatives d'exploration de l'Afrique par les peuples europens.
Au YI
e
sicle avant notre re, le pharaon Nkao II dpcha en mer
Rouge une expdition qui revint deux ans plus tard par le dtroit de
Gibraltar. Hrodote nous rapporte l'histoire. Mais il y a peu d'autres
indices d'une circumnavigation aussi prcoce.
Les Carthaginois tentrent une expdition similaire cent ans plus
tard, mais par le littoral occidental. Ils envoyrent un groupe impor-
tant sous la conduite de Hannon, l'un des deux magistrats de l'tat. Il
fonda peut-tre des colonies et, dpassant le fleuve Sngal, il attei-
gnit peut-tre la Sierra Leone, o il dcouvrit une le peuple de
singes, pour la plupart femelles. son retour, il annona la fondation
d'un port, baptis Cern. Si l'histoire fut note dans le temple de
Moloch Carthage, on oublia bien vite son exploit.
Plus tard, le Perse Sataspes descendit la cte occidentale de l'Afrique
avec une autre flotte et trouva, rapporte-t-il, des petits hommes noirs
vtus de feuilles de palmiers.
Ces explorations ne semblent pas avoir t plus loin jusqu'au
Xy
e
sicle de notre re. Pour ces gnrations dnues de curiosit,
l'impossibilit de la circumnavigation de l'Afrique tait acquise, dans
la mesure o l'ocan Indien tait rput entour de terres. Sans doute
les Arabes firent-ils des voyages mais on ne sait pas exactement o.
Durant bien des gnrations, le cap Bojador, au sud du cap Juby
dans ce qui s'appelle aujourd'hui le Rio de Oro, constituait la limite