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Una visin romntica de la ciencia:

Frankestein o el moderno Prometeo
Dolores Pilar Martn Moruno
odemos comprender la percepcin social de la ciencia como esa suerte de univer-
so colectivo, nutrido por las esperanzas, inquietudes, obsesiones e incluso para-
noias que el hombre en cada poca y de una manera completamente diferente, proyec-
ta sobre las aportaciones y repercusiones de la investigacin cientfica y tecnolgica en
la vida humana. Nuestra cultura contempornea nos ofrece una amplia muestra de estas
imgenes sociales de la ciencia, a travs de las cuales podemos apreciar una valoracin,
reflexin o crtica del innegablemente destacado papel de la comunidad cientfica en la
sociedad. De hecho, hoy da numerosos especialistas, ya sean filsofos, bien historia-
dores o socilogos de la ciencia se dedican al anlisis y la interpretacin de estos pro-
blemas.
Sin embargo, aqu echaremos una mirada atrs, a un tiempo no tan lejano: el de nues-
tros antepasados, los romnticos, para observar cmo la cuestin por los lmites ticos de
la ciencia se articula de una manera consciente, por vez primera. El romanticismo fue un
periodo increblemente complejo, no slo en el sentido cultural, poltico y social, sino
tambin en referencia a la dinmica de la investigacin cientfica, pues es entonces cuan-
do se comienzan a observar las conversiones entre las diferentes fuerzas de la naturaleza,
y se proponen las primeras ideas acerca de la conservacin de la energa.
Entre otros problemas, los romnticos se preocuparon especialmente por la impor-
tancia que haba ganado el cientfico en la sociedad moderna, as como los lmites
ticos, que deba respetar al poner en prctica sus investigaciones. No fueron ni los fil-
sofos, ni los historiadores, ni los cientficos, quienes formularon esta cuestin funda-
mental, sino que surgi a travs de inofensivos relatos imaginarios, que tomaron como
fuente de inspiracin la ciencia y los progresos de la tcnica. Las ficciones de ciertos
poetas de comienzos del siglo diecinueve nos invitan a viajar a otros mundos posibles,
que aunque poco probables, podran ser reales.
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Entre los relatos imaginarios de comienzos del siglo diecinueve, destaca una romn-
tica visin de la ciencia: El Frankenstein or the modern Prometheus (1818). Entre otros
motivos, su importancia reside en que con este relato se inaugura eso que comprende-
mos como el gnero de ciencia-ficcin, ampliamente refinado gracias a su expresin
cinematogrfica, con la ayuda de los impresionantes efectos especiales.
Aunque Frankenstein sea un viaje imaginativo tambin nos aporta un maravilloso
testigo de la percepcin social de la ciencia de la Inglaterra de comienzos de siglo die-
cinueve: del importante papel divulgativo, que desarrollaron ciertas instituciones pro-
moviendo la comprensin de los nuevos conocimientos sobre la electricidad, as como
de la formacin de la llamada ciencia popular, que haba puesto de moda en los cafs
las discusiones sobre los ltimos retos cientficos.
El Frankenstein fue escrito en 1816 por Mary Shelley (1797-1851), entonces una
jovencita, que apenas haba cumplido los diecinueve aos cuando decidi elaborar esta
historia. Como bien es conocido, se trat del producto de un verano poco apacible en
Suiza, a las orillas del romntico lago Lman. Ella se encontraba entonces junto a su
futuro marido, el poeta Percy B. Shelley y su hermanastra Claire Clairmont en la Villa
Diodati, invitados por el afamado Lord Byon. Las tormentas les obligaron a recluirse
durante varios das dentro de la residencia, de manera que decidieron leer unos cuentos
de fantasmas, para ayudarles a matar el tiempo.
De aquellas lecturas comunes surgi un desafo: cada uno de ellos habra de
componer una historia de terror, similar a las que haban estado escuchando. Byron,
Shelley, Polidori (el secretario y mdico personal de Byron) y Mary se pusieron manos
a la obra, seducidos por tan ingeniosa idea.
[...] Cada uno de nosotros escribir una historia de fantasmas -dijo Lord
Byron-, y todos aceptamos su proposicin. ramos cuatro. El noble autor inici un
relato, parte del cual aparecer al final de su poema Mazeppa. Shelley, ms dis-
puesto a envolver ideas y sentimientos en la irradiacin de una imaginera brillan-
te y en la msica del verso ms melodioso que adorna nuestro lenguaje que a inten-
tar la estructura de una historia, comenz un relato basado en las experiencias de
sus primeros aos de vida. El pobre Polidori haba concebido cierta idea terrible
acerca de una dama cuya cabeza era una calavera [...] Me ocup de pensar una his-
toria, un relato que rivalizara con los fragmentos, que nos haban inducido a abor-
dar esta tarea [...]
Cuando las fuertes lluvias dieron paso a das ms soleados, Byron y Shelley olvidaron
la apuesta, por una excursin a travs de los sublimes Alpes. En cambio, Mary y Polidori
continuaron atormentndose junto a las monstruosas creaciones, que haban trado a la
vida: Frankenstein... y El Vampiro. Aunque ambos relatos se basen en una fantasa, con
Frankenstein... Mary Shelley se distanciaba del simple relato de espectros y hechizos,
tipificado en el ambiente gtico de El Vampiro. Ms aun, reconoce abiertamente haberse
inspirado en varias conversaciones entre Byron y Shelley, que se entretenan sobre las teo-
ras del galvanismo animal, tan en boga en aquel cambio de siglo romntico:
[...] Sostuvieron muchas y prolongadas conversaciones, y yo fui oyente devota
pero casi silenciosa de esos coloquios. Durante una de esas charlas se discutieron
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diversas doctrinas filosficas, y entre otras la naturaleza del principio de la vida, y si
existan posibilidades de que jams fuese posible descubrirlo y comunicarlo. Hablaban
de los experimentos del Dr. Darwin ( me refiero no a lo que l hizo realmente, ni a lo
que dijo haber hecho, sino porque se aviene ms a mi propsito a los actos que enton-
ces se le atribuan), que preservaba un trozo de vermicelli en un frasco de vidrio, hasta
que gracias a ciertos medios extraordinarios ste comenzaba a moverse voluntaria-
mente. Despus de todo, no se trataba de infundir la vida. Quizs fuera posible fabri-
car los elementos de una criatura, reunirlos e infundirles calor vital [...]
No se trataba de la primera vez, que Mary escuchaba una discusin sobre la resu-
rreccin elctrica, ya que se trataba de un tema que causaba furor entonces en los clubs
cientficos ingleses de la poca. La importante labor de divulgacin cientfica, llevada
a cabo en la sociedad inglesa, promovi que las gentes participaran en los nuevos des-
cubrimientos cientficos, gracias a la creacin de instituciones como la Royal
Institution. Mary no slo asisti a estas reuniones, sino que pudo considerarse una pri-
vilegiada, al escuchar desde nia en casa de su padre discusiones cientficas entre
Erasmus Darwin, Humpry Davy o Samuel Taylor Coleridge.
Hija de Mary Wollonescraft y William Godwin, dos importantes intelectuales radi-
cales del momento, haba recibido una educacin poco comn entre las mujeres de su
tiempo. Con diecinueve aos, no slo se haba interesado por conocer a los clsicos y
las obras filosficas del momento, sino por estar al tanto de los ltimos descubrimien-
tos de la ciencia de su tiempo. Haba ledo las obras de Humpry Davy, importante qu-
mico de la poca (1778-1829), que haba desarrollado sus investigaciones sobre las
relaciones de este dominio con la electricidad: la electroqumica.
Tambin haba tenido la oportunidad de conocer a Erasmus Darwin (1731-1802), el
abuelo del conocido Charles, as como pudo leer su exposicin de las leyes de la vida
orgnica. Haba estudiado los experimentos de Benjamin Franklin sobre conductividad
elctrica y tena noticia de los ltimos descubrimientos sobre el principio vital, que -
segn Luigi Galvani- parecan indicar que resida en la electricidad animal.
Estas teoras se recibieron acaloradamente en la Europa de comienzos del siglo dieci-
nueve, generndose movimientos como el galvanismo animal. La idea de que la vida se
encontraba ntimamente ligada con el fenmeno elctrico era una doctrina bastante extendi-
da entre los filsofos naturales de la poca, que -como Alexander von Humboldt o Wilhelm
Ritter- crean haber encontrado el secreto del comportamiento ltimo de la naturaleza.
[...] Los mdicos, comienzan a enrolarse en investigaciones sin salida, espec-
taculares como macabras [...] es evidente que ellos buscan llamar cierta forma de
vida a la accin de la electricidad. No estn solos en la persecucin de esta quime-
ra; Aldini, el sobrino de Galvani, Pfaff, el mismo Humboldt, diversos ingleses inten-
tarn reanimar los cuerpos de los condenados, despus de su ejecucin [...]
Aquel verano del 1816, en la Villa Diodiati, Mary no se limit a reproducir las con-
versaciones que haba escuchado: se inspir en los descubrimientos cientficos de la
poca, imaginando cual sera el terrorfico resultado de ese logro, tan esperado. Cre el
primer relato de ciencia-ficcin, al colocar a la ciencia como fuente de lo sobrenatural
y maravilloso.
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[...] Vi -con los ojos cerrados, pero con viva claridad mental- al plido estu-
dioso de las artes ocultas arrodillado al lado de la cosa que l mismo haba arma-
do. Vi extendido el horrible fantasma de un hombre; y luego, a impulsos de alguna
mquina poderosa, mostrar signos de vida y agitarse con movimientos torpes, como
los de un ser vivo. Deba ser terrorfico, pues tal efecto tena que provocar una
empresa humana que pretenda parodiar el mecanismo estupendo del Creador del
mundo. Su xito mismo deba aterrorizar al artista; y ste se apartara espantado,
agobiado por el horror de la obra creada por sus propias manos. Deba confiar en
que, abandonada a s misma, se desvaneciese la ligera chispa de vida, que haba
logrado comunicar; y que esta cosa, que haba recibido tan imperfecta animacin,
recayese en la materia muerta [...]
La historia de Vctor Frankenstein es conocida, gracias a la correspondencia de
Walton, un marinero que encontr en las tierras del Polo Norte a un hombre delirante,
que le narr los terribles sucesos ocurridos. Natural de Ginebra, Vctor Frankenstein
recuerda cmo su destino se vio unido al de la filosofa natural desde muy temprano,
cuando aun era un nio.
[...] La filosofa natural es el genio, que ha regulado mi destino. Deseo, en con-
secuencia, en esta narracin, establecer aquellos hechos, los cuales me llevaron a
la predileccin por esta ciencia. Cuando tena trece aos, fuimos todos a una excur-
sin a los baos cerca de Thonon; la inclemencia del tiempo nos oblig a quedar-
nos un da confinados en el interior. En esta casa tuve la suerte de encontrar un
volumen de los trabajos de Cornelius Agrippa. Lo abr con apata, la teora que l
intentaba demostrar y los maravillosos hechos que contaba pronto cambiaron este
sentimiento en entusiasmo [...]
Con el tiempo, Vctor se haba consagrado a la lectura de los alquimistas, como
Cornelius Agrippa, Alberto Magno y Paracelso, convirtindose en su fiel discpulo. As
que al terminar sus estudios secundarios en Ginebra, se propuso ir a estudiar ciencias
naturales a la Universidad de Ingolstadt.
All, Vctor comenz a trabajar con sus nuevos profesores, quienes encaminaron su
desmesurada pasin por los conocimientos de la naturaleza hacia el estudio de la ana-
toma y la fisiologa. Sus investigaciones sobre los seres vivos, le llevaron a plantearse
seriamente cul podra ser el principio que insuflaba la vida en la naturaleza. Entre sus
ms tempranos recuerdos, como si tratase del teln de fondo de su historia, pareca
encontrarse la clave del misterio:
[...] Tendra alrededor de quince aos cuando, desde nuestro retiro, cerca de
Belrive, presenciamos una violentsima tormenta elctrica. Se acercaba desde
detrs de los montes Jura y el trueno sonaba con un ruido terrible desde distintas
partes al mismo tiempo. Mientras dur la tormenta estuve mirndola encantado
junto a la puerta y de repente vi una lengua de fuego, que surga de un viejo y
esplndido roble, que se levantaba a unos veinte metros de nuestra casa. Cuando
desapareci aquella luz cegadora comprob que tambin haba desaparecido el
roble, del que slo quedaba un mun carbonizado [...] Nunca he visto nada tan
destrozado. Hasta entonces no haba tenido el menor conocimiento de las leyes ms
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simples de la electricidad. En aquella oportunidad nos acompaaba un hombre
dedicado al estudio de la filosofa natural, y movido por la catstrofe, nos explic
una teora por l creada sobre la electricidad y el galvanismo [...]
Esta alusin a la electricidad animal nos sugiere cmo Vctor pudo dar a luz a la
creacin del monstruo, ya que en el relato se omite cualquier referencia directa al gal-
vanismo animal, al contrario que en sus posteriores versiones cinematogrficas, que
representan a partir de toda suerte de complicados aparatos la chispa vital.
[...] En una lgubre noche de noviembre llegu al trmino de mis esfuerzos.
Con ansiedad que era casi agnica, dispuse a mi alrededor los instrumentos que me
permitieron infundir una chispa vital a aquella cosa muerta, yaciente a mis pies.
Era ya la una de la maana y mi candil estaba casi consumido cuando a su dbil
resplandor vi abrirse los ojos amarillentos de mi obra [...]
Es por todos conocida la tragedia que desata Vctor al lograr con xito su experi-
mento: como si de una plaga se tratase, todos los seres queridos del moderno sabio mue-
ren a manos de su criatura, en venganza por haberle trado a la vida. De proporciones
amorfas, y sobre todo aislado en una completa soledad, Frankenstein, como tambin se
ha terminado llamando a la creacin de Vctor, descubre desde su nacimiento un mundo
inhumano, que le rechaza radicalmente por su aspecto monstruoso. En el mito de
Shelley se terminan por confundir vctima y verdugo entre sus dos personajes principa-
les.
Aunque se escribiera hace dos siglos y las teoras sobre el galvanismo hayan cado
en el olvido de la historia de la ciencia, la profunda reflexin tica que articularon los
romnticos como Shelley en el mito de Frankenstein continua abierta: es lcito llevar
a la prctica, todo aquello que se sabe hacer, aunque pueda poner en peligro a la socie-
dad?
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