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CURSO DE YACIMIENTOS MINERALES

1.- Concepto y origen de los yacimientos minerales
Introduccin
Los elementos qumicos que componen nuestro planeta estn distribuidos de una
forma que a grandes rasgos es muy regular, ya que depende de dos grandes factores:
Su abundancia en cada una de las capas que componen el planeta,
La naturaleza y composicin de las rocas presentes en cada sector concreto que
analicemos.
Sobre la base de los datos conocidos sobre la naturaleza y composicin geoqumica,
mineralgica y petrolgica de las diferentes capas en que est dividido nuestro planeta,
la composicin es simple y homognea en la zona ms profunda (ncleo), e intermedia
en el manto, mientras que la capa ms superficial (la corteza) presenta una composicin
ms compleja y heterognea. Esto ltimo se debe a su vez a dos factores:
o El hecho de que la diferenciacin planetaria haya producido un enriquecimiento
relativo de esta capa en los elementos ms ligeros, que no tienen cabida en los
minerales que componen el manto, que son de composicin relativamente
simple: fundamentalmente silicatos de Mg y Fe. Eso hace que con respecto al
manto, la corteza slo est empobrecida en elementos como Fe y Mg (en lo que
se refiere a elementos mayoritarios) y Ni, Cr, Pt, en lo que se refiere a
minoritarios o trazas.
o La mayor complejidad de los procesos geolgicos que operan en la corteza
producen fenmenos muy variados de enriquecimiento o empobrecimiento de
carcter local, que afectan a la concentracin de los distintos elementos qumicos
de diferentes maneras.
De esta manera, podemos entender a la corteza como aquel segmento de nuestro planeta
en el que se rompe la homogeneidad de la distribucin de los elementos que
encontramos en capas ms profundas. Por ejemplo, a pesar de que existan algunas
variaciones composicionales en el manto, stas son insignificantes con respecto a la
altsima variabilidad que observamos en la corteza. As, en sta podemos observar rocas
gneas que independientemente de su lugar de origen (manto astenosfrico, manto
litosfrico, corteza) van desde composiciones peridotticas hasta las granticas. Es en la
corteza donde, adems, encontraremos las rocas sedimentarias y metamrficas.
Los procesos que llevan a la diferenciacin de un magma, o a la formacin de una roca
sedimentaria o metamrfica implican en ocasiones transformaciones profundas
qumico-mineralgicas. Es durante el curso de esos procesos que algunos elementos o
minerales pueden concentrarse selectivamente, muy por encima de sus valores
"normales" para un tipo determinado de roca, dando origen concentraciones "anmalas"
que de aqu en adelante denominaremos "yacimientos minerales".
El carcter "anmalo" de estas concentraciones hace que los yacimientos constituyan
singularidades en la corteza terrestre.
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Es muy importante considerar el aspecto geoqumico del concepto: todos los elementos
qumicos estn distribuidos en la corteza de forma muy amplia, aunque en general su
concentracin en las rocas es demasiado baja como para permitir que su extraccin de
las rocas resulte rentable. Como hemos explicado, su concentracin para dar lugar a un
yacimiento mineral se produce como consecuencia de algn proceso geolgico (gneo,
sedimentario o metamrfico) que provoca la concentracin del elemento. Por ejemplo,
el oro que se encuentra concentrado en los yacimientos sedimentarios de tipo placer
puede proceder del oro diseminado en reas de gran extensin regional. En esas reas el
oro estar presente en las rocas, pero en concentraciones demasiado bajas como para
poder ser extrado con una rentabilidad econmica. Sin embargo, el proceso
sedimentario produce su concentracin en los aluviones o en playas, posibilitando en
algunos casos su extraccin econmica.
En definitiva, para que un elemento sea explotable en un yacimiento mineral, su
concentracin debe ser muy superior a su concentracin media (clark) en la corteza
terrestre.
El otro factor importante a considerar es el econmico: esas concentraciones podrn ser
o no de inters econmico, lo que delimita el concepto de Yacimiento explotable o no
explotable, en funcin de factores muy variados, entre los que a primera vista destacan
algunos como el valor econmico del mineral o minerales extrados, su concentracin o
ley, el volumen de las reservas, la mayor o menos proximidad de puntos de consumo, la
evolucin previsible del mercado, etc., factores algunos fcilmente identificables,
mientras que otros son casi imposibles de conocer de antemano.
Esta conjuncin de factores geolgicos y econmicos hace que el estudio de los
yacimientos minerales sea una cuestin compleja y problemtica, en la que hay que
conjugar la labor de especialistas de distintos campos, ya que incluye desde las
cuestiones que afectan a la prospeccin o bsqueda de estas concentraciones, su
evaluacin, el diseo y seguimiento de su explotacin minera, el estudio de la viabilidad
econmica de la explotacin, el anlisis del mercado previsible para nuestro producto,
hasta factores polticos (estabilidad econmica y social de un pas) o cuestiones
medioambientales, como la recuperacin de los espacios afectados por esta actividad.
El trmino de yacimiento mineral se he venido utilizando tradicionalmente para
referirnos nicamente a los yacimientos de minerales metlicos, que se emplean para
obtener una mena, de la que se extrae un metal. Es el caso, por ejemplo, del cinabrio,
que se explota para la extraccin del mercurio. No obstante, el auge de las explotaciones
de minerales y rocas industriales, y la similitud de los procesos que dan origen a los
yacimientos metlicos y de rocas y minerales industriales hacen que esta precisin no
tenga ya sentido. De esta forma, en este temario se va a abordar de forma integral el
estudio de ambos.

Conceptos bsicos
Cuando hablamos de Yacimientos Minerales, hay una serie de conceptos que tienen una
gran importancia, ya sea en los aspectos geolgicos-geoqumicos, o en los econmicos.
Los ms importantes son los siguientes:
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Mena: Es el mineral que presenta inters minero. En general, es un trmino que se
refiere a minerales metlicos y que designa al mineral del que se extrae el elemento de
inters. Para poder aprovechar mejor la mena, suele ser necesario su tratamiento, que en
general comprende dos etapas: el tratamiento a pie de mina para aumentar la
concentracin del mineral en cuestin (procesos hidrometalrgicos, flotacin, etc.), y el
tratamiento metalrgico final, que permita extraer el elemento qumico en cuestin
(tostacin, electrolisis, etc.).
Ganga: Comprende a los minerales que acompaan a la mena, pero que no presentan
inters minero en el momento de la explotacin. Conviene resaltar que minerales
considerados como ganga en determinados momentos se han transformado en menas al
conocerse alguna aplicacin nueva para los mismos.
Subproductos (o by-products): Suelen ser minerales de inters econmico, pero que no
son el objeto principal de la explotacin, si bien aumentan el valor econmico de la
produccin: por ejemplo, el Cd o el Hg contenido en yacimientos de sulfuros, o el
manganeso contenido en los prfidos cuprferos.
Reservas: cantidad (masa o volumen) de mineral susceptible de ser explotado. Depende
de un gran nmero de factores: ley media, ley de corte, y de las condiciones tcnicas,
medioambientales y de mercado existentes en el momento de llevar a cabo la
explotacin. Se complementa con el concepto de Recurso, que es la cantidad total de
mineral existente en la zona, incluyendo el que no podr ser explotado por su baja
concentracin o ley.
Ley media: Es la concentracin que presenta el elemento qumico de inters minero en
el yacimiento. Se expresa como tantos por ciento, o como gramos por tonelada (g/t u
onzas por tonelada (oz/t).
Ley de corteo cut-off: Es la concentracin mnima que debe tener un elemento en un
yacimiento para ser explotable, es decir, la concentracin que hace posible pagar los
costes de su extraccin, tratamiento y comercializacin. Es un factor que depende a su
vez de otros factores, que pueden no tener nada que ver con la naturaleza del
yacimiento, como puede ser su proximidad o lejana a vas de transporte, avances
tecnolgicos en la extraccin, etc., por ejemplo.
Factor de concentracin: es el grado de enriquecimiento que tiene que presentar un
elemento con respecto a su concentracin normal para que resulte explotable, es decir:
Ley de corte
Fc = ---------------------
Clark
As, por ejemplo, el oro se encuentra en las rocas de la corteza en una proporcin media
o clark de 0.004 ppm, mientras que en los yacimientos de la cuenca de Witwatersrand
(RSA) su ley de corte es de 7 g/t (1.750 veces mayor). La figura muestra los factores de
concentracin de una serie de elementos, y se aprecia como para elementos escasos este
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valor es mucho ms alto que para los elementos ms comunes, ms abundantes en el
conjunto de la corteza.

Origen de los Yacimientos Minerales
El origen de los yacimientos minerales puede ser tan variado como lo son los procesos
geolgicos, y prcticamente cualquier proceso geolgico puede dar origen a
yacimientos minerales.
En un estudio ms restrictivo, hay que considerar dos grandes grupos de yacimientos:
1. Los de minerales, ya sean metlicos o industriales, que suelen tener su origen en
fenmenos locales que afectan a una roca o conjunto de stas,
2. Los de rocas industriales, que corresponden a reas concretas de esa roca que
presentan caractersticas locales que favorecen su explotacin minera.
A grandes rasgos, los procesos geolgicos que dan origen a yacimientos minerales
seran los siguientes:
Procesos gneos:

Plutonismo: produce rocas industriales (los granitos en
sentido amplio), y minerales metlicos e industriales (los
denominado yacimientos ortomagmticos, producto de la
acumulacin de minerales en cmaras magmticas).
Volcanismo: produce rocas industriales (algunas
variedades "granticas", ridos, puzolanas), y minerales
metlicos (a menudo, en conjuncin con procesos
sedimentarios: yacimientos de tipo "sedex" o volcano-
sedimentarios).
Procesos pegmatticos: pueden producir yacimientos de
minerales metlicos (p.e., casiterita) e industriales: micas,
cuarzo...
Procesos neumatolticos e hidrotermales: suelen dar
origen a yacimientos de minerales metlicos muy
variados, y de algunos minerales de inters industrial.

Procesos sedimentarios:
La sedimentacin detrtica da origen a rocas como las
areniscas, y a minerales que podemos encontrar
concentrados en stas, en los yacimientos denominados de
tipo placer: oro, casiterita, gemas...
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La sedimentacin qumica da origen a rocas de inters
industrial, como las calizas, y a minerales industriales,
como el yeso o las sales, fundamentalmente.
La sedimentacin orgnica origina las rocas y minerales
energticos: carbn e hidrocarburos slidos (bitmenes,
asfaltos), lquidos (petrleo) y gaseosos (gas natural).
Tambin origina otras rocas y minerales de inters
industrial, como las fosforitas, o las diatomitas, entre
otras.
Como ya se ha mencionado, la sedimentacin asociada a
los fenmenos volcnicos produce yacimientos de
minerales metlicos de gran importancia.


Procesos metamrficos:
El metamorfismo da origen a rocas industriales
importantes, como los mrmoles, o las serpentinitas, as
como a minerales con aplicacin industrial, como el
granate. No suele dar origen a yacimientos metlicos,
aunque en algunos casos produce en stos
transformaciones muy importantes.
As pues, y a modo de conclusin, en cada caso han de
darse unas determinadas condiciones que permitan que se origine el yacimiento, como
algo diferenciado del conjunto rocoso, en el que uno o varios procesos geolgicos han
actuado de forma diferencial con respecto al resto del rea, lo que ha permitido que se
produzcan esas condiciones especiales que suponen la gnesis del yacimiento.


2.- Mtodos de estudio de los yacimientos minerales
Los yacimientos minerales presentan, como ya hemos visto en el tema anterior, dos
aspectos complementarios de gran relevancia: los geolgicos y los econmicos. Cada
uno de estos aspectos merece ser estudiado de forma autnoma, aunque coordinada, ya
que se condicionan mtuamente.
Estudios de tipo geolgico
La geologa de los yacimientos minerales es fundamental para:
1. Conocer con el mayor detalle caractersticas del yacimiento que condicionan su
explotacin minera
2. Determinar sus lmites geogrficos
3. Buscar yacimientos similares en reas prximas o no
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Estos estudios comprenden una serie de aspectos diferenciados, pero complementarios,
que nos deben llevar a conocer aquellos aspectos que en cada caso sean relevantes: en
unos casos ser la naturaleza de las rocas asociadas, en otros, la tectnica que los afecta,
etc. Estos aspectos seran los siguientes:
Mineralgicos y petrolgicos: La mineraloga y la petrografa detallada de los
minerales y rocas que componen un yacimien to constituyen una informacin
bsica a conocer sobre el mismo. Para ello disponemos de una amplia variedad
de tcnicas:
o Microscopa petrogrfica (luz transmitida). Nos permite identificar los
minerales no metlicos y las relaciones que es establacen entre ellos y los
metlicos que puedan existir en las muestras estudiadas.
o Microscopa metalogrfica (luz reflejada). Sirve para identificar los
minerales metlicos y sus relaciones mtuas.
o Difraccin de Rayos X. Nos permite identificar con mayor precisin la
naturaleza de los componentes minerales del yacimiento, sobre todo de
los que por su pequeo tamao de grano no sean fcilmente identificable
con las tcnicas anteriores.
o Microscopa electrnica/Microsonda electrnica: son tcnicas especficas
para el estudio a gran detalle de los minerales que componen el
yacimiento, bien en el aspecto de relaciones entre ellos (Microscopa) o
bien en el de las variaciones menores de la composicin de los minerales
o de caracterizacin detallada de las fases minoritarias, que en
determinados casos pueden ser las de mayor valor econmico (caso de
oro o de los elementos del grupo del platino).
La geoqumica del yacimiento, es decir, conocer con el mayor detalle la
distribucin de los contenidos en los elementos qumicos relacionados de forma
directa o indirecta con la mineralizacin, o afectados por los procesos que han
formado o modificado el yacimiento, tiene importancia directa en cuanto que
define las reas de mayor inters minero, e indirecta, pues a menudo nos permite
definir guas de prospeccin dentro del propio yacimiento, o para otros
similares.
Geomtricos: los aspectos geomtricos de un yacimiento son siempre
fundamentales: conocer cual es su orientacin con respecto al norte (direccin o
rumbo) y su inclinacin promedio (o buzamiento). A menudo estos datos no son
constantes, variando de forma ms o menos acusada: la variabilidad es mxima
en los yacimientos estratoligados plegados, y mnima en algunos yacimientos
filonianos muy regulares. El espesor (o potencia) tambin se puede considerar
dentro de esta categora. Para estudiar este aspecto necesitamos datos de
observacin, ya sea directa o a travs de sondeos mecnicos.
Complementario con el aspecto anterior tenemos la relacin que se establece
entre la orientacin del yacimiento y la de las rocas en las que se localiza:
cuando ambos son paralelos hablamos de yacimientos estratoligados,
estratoides, o incluso sedimentarios (o singenticos), mientras que cuando no
son paralelos hablamos de yacimientos no concordantes o epigenticos. Con
respecto a los trminos indicados, estratoligado se refiere a una yacimiento que
se encuentra formando capas, pero no sabemos si tiene o no origen sedimentario;
estratoide se suele utilizar para designar yacimientos en capas cuyo origen no
parece ser sedimentario; el trmino singentico se refiere exclusivamente a
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concentraciones que se originan por procesos sedimentarios, a la vez que el resto
de las rocas sedimentarias que forman la secuencia.
En los yacimientos estratoligados hay otros factores que suelen ser de
importancia en su estudio y caracterizacin: los aspectos estratigrficos
(caracterizacin de la secuencia sedimentaria en la que se enclavan, del nivel
concreto en que se localizan, etc.); los aspectos sedimentolgicos (medio
sedimentario en que se form la secuencia, variaciones paleogeogrficas que
puedan existir); los aspectos petrolgicos (caractersticas de las rocas
implicadas); los aspectos tectnicos (pliegues y fallas que puedan afectar a las
formaciones o capas que forman el yacimiento).
En los yacimientos no concordantes o diagenticos puede haber tambin una
gran variedad de factores a considerar. En general, el principal es conocer el
control geolgico y geomtrico de la mineralizacin: si est confinado en una
estructura discordante bien delimitada (dique o filn), si est confinado por un
conjunto estructural ms amplio (bandas de deformacin o de cizalla), si est
diseminado o concentrado en un conjunto rocoso sin que muestre ningn patrn
claro, si aparece en una situacin concreta, como puede ser el contacto entre dos
tipos de rocas distintas... Otro factor suele ser el mineralgico/petrolgico, que
busca establecer relaciones entre los minerales o rocas que forman el yacimiento
y los procesos que pueden afectarla: cristalizacin, alteracin hidrotermal,
alteracin superficial...
En cuanto a la prospeccin o investigacin de yacimientos, se pueden considerar
cuatros aspectos diferentes: los geolgicos, geoqumicos, geofsicos y las labores
mineras, incluyendo los sondeos mecnicos. En el Tema 19 estudiaremos con
mayor detalle estos aspectos.
Una vez conocidas las caractersticas generales de los yacimientos, de acuerdo
con lo hasta ahora expuesto, disponemos de los suficientes datos para conocer
los procesos que lo han formado y modificado. No obstante, en ocasiones esta
informacin no es suficiente, dado que puede haber procesos distintos que por
convergencia han podido ser los responsables de estas caractersticas ms
comunes: si encontramos oro en una roca sedimentaria de tipo arenoso, puede
ser porque se deposit conjuntamente con ella, pero tambin puede ser que halla
sido introducido en la misma por un proceso hidrotermal, aprovechando la
porosidad y permeabilidad de la misma. En estos casos, existen estudios ms
detallados que nos permiten conocer mejor el proceso o procesos implicados en
la formacin del yacimiento:
o El estudio de las inclusiones fluidas atrapadas en minerales
(fundamentalmente de la ganga) suele aportar datos relevantes sobre la
composicin y temperatura de los fluidos implicados en la formacin del
yacimiento.
o El estudio de la geoqumica isotpica aporta datos en dos aspectos: la
edad de los minerales (a travs de la geoqumica de istopos radiognico
o radioactivos, como C
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, por ejemplo), y relaciones entre los minerales
del yacimiento y otros minerales o fluidos asociados (a travs de la
geoqumica de istopos estables, como S
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, O
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, etc.).
En definitiva, todos estos estudios nos llevan a este conocimiento bsico del yacimiento
que nos debe permitir establecer sus caractersticas mineras, pero que requieren un
complemento: Su valorizacin en trminos econmicos, lo que debe permitir establecer
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si la explotacin es viable o no desde el punto de vista econmico.

Estudios de tipo econmico-minero
Desde este punto de vista, son dos los estudios requeridos para obtener una idea clara de
si una concentracin mineral se puede considerar o no un Yacimiento Mineral: la
cubicacin de sus reservas, y el estudio de su viabilidad econmica.
La cubicacin de reservas de un yacimiento consiste en establecer de forma numrica
los principales parmetros de la explotacin: tonelaje (o volumen) del material
explotable, ley media y ley de corte, as como el valor econmico total de estas reservas.
Para ello, se parte de datos puntuales, que en general proceden de sondeos mecnicos,
que se extrapolan a datos areales, se multiplican por la potencia para obtener
volmenes, que se multiplican a su vez por la densidad para obtener tonelaje de todo
uno, y por los contenidos (leyes) para obtener el tonelaje del mineral o elemento de
inters minero que vamos a obtener. En la valoracin econmica hay que tener en
cuenta este tonelaje, pero afectado por el rendimiento de la planta de tratamiento (que
nos define la proporcin del elemento que queda inaprovechado debido a prdidas en el
proceso de concentracin), y en su caso, el precio que nos pagarn en las plantas
metalrgicas por la tonelada del concentrado que podamos conseguir en el lavadero.
Tambin hay que conocer los contenidos en elementos que puedan aadir valor
comercial a nuestra produccin, o que puedan afectar negativamente a ste.
Esta cubicacin, adems de por lo datos puramente geolgicos, est afectada por otros
factores, como el geomtrico (mayor o menor continuidad de la mineralizacin el en
yacimiento, que puede hacer que determinadas zonas queden inaccesibles a la
explotacin), y por el tipo de minera que se pretende llevar a cabo: no es lo mismo la
explotacin subterrnea que la a cielo abierto, como diferencias ms acusadas. En cada
caso, el planteamiento econmico-minero puede ser diferente, puesto que, por ejemplo,
en la explotacin a cielo abierto, a menudo el hecho de que la explotacin de una zona
rica pueda obligar a desmontar una zona con mineralizacin pobre puede hacer rentable
la explotacin de esta zona, que en otras condiciones sera subeconmica.
Una cuestin siempre importante es el anlisis de las perspectivas de futuro del valor
econmico de la produccin. Es un dato siempre interpretativo, no podemos "conocer el
futuro", saber qu oscilaciones van a poder tener los precios de los minerales, metales o
rocas a lo largo de la vida prevista para nuestra explotacin minera, ni de qu
oscilaciones va a tener el dlar, principal divida en que se produce su cotizacin. No
obstante, es necesario tener alguna indicacin en ese sentido: conocer las perspectivas
de mercado de nuestro producto, que no sean negativas de antemano, pues ello afectar
negativamente a este dato del valor econmico de la produccin.
El estudio de viabilidad tiene como dato de partida el valor econmico de nuestra
produccin, procedente la cubicacin. Para que esta viabilidad sea cierta, ha de darse
que:
Produccin = Costes de explotacin + beneficio industrial
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De esta forma, el estudio de viabilidad incluye fundamentalmente el anlisis de los
costes de explotacin, aunque a menudo tambin el de las expectativas de futuro del
valor de la produccin.
Para este anlisis, un dato primordial es el del plazo previsto para la explotacin, que, en
trminos generales, no debe ser inferior a 10 aos, para obtener la amortizacin
completa de las inversiones. Para ello, normalmente se divide el tonelaje de las reservas
entre 10, y se obtiene un valor indicativo de la produccin anual prevista, lo que a su
vez nos da el valor anual de la produccin.
Otro dato importante corresponde a la tcnica de explotacin a emplear, dado que cada
una requiere unas inversiones determinadas, tanto en instalaciones como en maquinaria.
El tratamiento que requiera la mena implica tambin unas inversiones, que en general
dependen tambin del volumen de la produccin anual, e implican un coste adicional
fijo por tonelada.
Las distancias a medios de transporte, tanto de mbito local/regional (carreteras o
ferrocarriles) como de mayor mbito (puertos), aada un coste por tonelada variable en
funcin de esta distancia y de la distancia al punto de consumo final.
Los condicionantes medioambientales son en la actualidad muy estrictos, y pueden
llegar desde la prohibicin total de realizar determinadas explotaciones mineras, a la
necesidad de llevar a cabo una restauracin ambiental, cuyo coste se aade al propio de
la explotacin en s.
Por ltimo, nos referiremos al coste de la explotacin en s, que incluye los costes del
personal, tanto implicado directamente en el proceso (los mineros), como los necesarios
para el funcionamiento administrativo de la empresa, y los costes de explotacin
(consumibles, como energa elctrica, combustible de maquinarias, repuestos...).
Otro captulo a considerar como coste es el de la investigacin minera que se llev a
cabo para descubrir el yacimiento, que ha de ser cubierto tambin por la explotacin.
Incluso hay que incluir los costes de otras prospecciones llevadas a cabo son xito antes
de encontrar este yacimiento, as como de las que se sigan llevando a cabo para
descubrir otros, mientras que no se produzca otro descubrimiento que pueda asumir esos
costes.
En definitiva, la viabilidad de un yacimiento depende de tantos factores, que adems
pueden variar tanto a lo largo del periodo de actividad de la explotacin, que a menudo
se dice que el estudio de su viabilidad solamente termina cuando el yacimiento ya se ha
agotado. Por ello, la minera tiene la justa consideracin de actividad econmica de alto
riesgo.




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3.- Los yacimientos minerales: bases para una clasificacin







Introduccin
Un aspecto fundamental de cualquier estudio sistemtico es la clasificacin de los
objeto del estudio. El principal problema que se plantea en cualquier clasificacin de
objetos naturales es fijar el o los criterios a seguir a la hora de efectuar esta clasificacin
de forma que nos sea de utilidad prctica, y que permite un agrupamiento de los objetos
de tipo unvoco, es decir, que el mismo objeto no entre ms que en uno solo de los
grupos que se establezcan.
De esta forma, una clasificacin que es poco adecuada para los minerales, como es la
gentica (el cuarzo, por ejemplo, se clasificara en todos los grupos que se establezcan,
pues se forma en todos los ambientes geolgicos posibles) s es adecuada para la
clasificacin de rocas y de yacimientos minerales, pues stos tienden a formarse por
procesos concretos y nicos. No obstante, el problema a menudo es identificar
correctamente qu proceso es el que ha formado una roca o un yacimiento mineral en
concreto.
Una ventaja importante de la clasificacin gentica es que nos permite establecer un
criterio importante para la investigacin de otros yacimientos similares: el conocimiento
preciso del modo de formacin implica identificar las rocas con las que se asocia, las
relaciones que presenta la mena con la ganga, las relaciones espaciales entre roca y
yacimiento y a su vez stas con su entorno estructural. Este cuadro nos va a servir de
gua en la bsqueda de nuevos yacimientos en reas prximas, o en otras regiones
similares desde el punto de vista geolgico.
Por tanto, la clasificacin que hemos adoptado aqu para el estudio de los yacimientos
es en general, una clasificacin gentica, basada en la identificacin del proceso
geolgico que ha dado origen a esa concentracin de minerales. Estos procesos pueden
ser englobados en dos grandes grupos:
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1. Procesos exgenos, esto es, todos aquellos que tienen lugar por encima de la
superficie terrestre, como consecuencia de la interaccin entre las rocas y la
atmsfera y la hidrosfera.
2. Procesos endgenos, o todos aquellos que tienen lugar por debajo de la
superficie terrestre, como consecuencia de los procesos de liberacin del calor
interno del planeta, materializados en la Tectnica de Placas y procesos
asociados, tales como el magmatismo y el metamorfismo.

Procesos geolgicos externos o exgenos
La exposicin de las rocas a la accin de los agentes externos de nuestro planeta
(atmsfera, hidrosfera) produce una serie de efectos que en general conocemos bien:
alteraciones (por ejemplo, la oxidacin de los metales, como el hierro), cambios bruscos
de temperatura, disolucin de componentes. Fenmenos que se conocen con el nombre
de meteorizacin (qumica y fsica). Como resultado, los materiales duros y compactos
se disgregan y disuelven en parte, y los productos (fragmentos, sales), son transportados
hdrica o mecnicamente. La migracin y posterior depsito de estos productos sern
consecuencia de las condiciones fsicas y qumicas del medio (barreras fsicas y
qumicas).
Estos procesos conducen a la formacin de las rocas y yacimientos de origen exgeno.
A efectos de una clasificacin ms detallada, se pueden diferenciar dos grandes
subtipos: rocas o yacimientos residuales (originados como consecuencia de los
fenmenos de meteorizacin in situ, de la propia roca-madre), y rocas o yacimientos
sedimentarios, originados como consecuencia de los fenmenos de depsito, en general
a distancias ms o menos grandes de las rocas-madre. Estos yacimientos o rocas
sedimentarias se clasifican en mayor detalle, en funcin del proceso sedimentario:
Rocas o yacimientos detrticos: el depsito se origina de forma fsica, como
consecuencia de la prdida de poder de arrastre del agente de transporte, con lo
que las partculas transportadas caen al fondo de la cuenca. Se depositan as los
materiales sedimentarios (gravas, arenas) y minerales sedimentarios. Un ejemplo
de yacimientos de este tipo son los placeres de metales preciosos, como el oro.
Rocas o yacimientos qumicos: el depsito se produce por precipitacin de las
sales o compuestos qumicos, como consecuencia de una saturacin de las aguas
en estas sales o por la accin de barreras geoqumicas (Eh, pH, presencia de
electrolitos. Ejemplos de este tipo de yacimientos son las evaporitas (sales, yeso)
o las formaciones bandeadas de hierro (BIF).
Rocas o yacimientos bioqumicos y orgnicos: la sedimentacin es una
acumulacin de restos de organismos (conchas, caparazones, esqueletos, materia
vegetal). Las fosforitas y el carbn son ejemplos de este tipo de yacimientos.
Todas estas rocas o yacimientos de origen sedimentario presentan caracteres generales
comunes: suelen estar estructurados en capas, estn afectados por la deformacin
tectnica, y suelen presentar una gran extensin lateral, y en general, una potencia
(espesor) limitado.

Procesos geolgicos internos o endgenos
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Los procesos que tienen lugar por debajo de la superficie de nuestro planeta tienen su
origen en la liberacin de su calor interno, y se manifiestan en una serie de fenmenos,
algunos de los cuales pueden observarse directamente en la superficie, como es el caso
del volcanismo.
Esta liberacin del calor interno se produce de dos formas: por radiacin (o
conduccin) y por conveccin. La radiacin es la liberacin del calor transmitido desde
zonas calientes a zonas fras, de la misma forma que el extremo exterior de una cuchara
sumergida en un lquido caliente termina calentndose: no implica movimiento de
materia, solo transmisin del calor. En la conveccin el calor se transmite en forma de
movimiento de lo caliente hacia zonas fras. Ejemplos son la conveccin de aire caliente
que se produce desde los radiadores de las habitaciones, y el movimiento que se
produce del agua al calentarla en un recipiente.
De la misma manera, nuestro planeta, cuyo interior se encuentra a altas temperaturas,
libera su calor de estas dos formas. Por un lado, emite calor hacia el espacio, con lo que
la temperatura superficial es un compromiso entre el calor que el propio planeta libera y
el producido por la irradiacin solar, y esta temperatura aumenta con la profundidad
(gradiente geotrmico). Por otra parte, la conveccin produce un lentsimo movimiento
de las rocas de zonas profundas hacia la superficie, que fuerza el movimiento de las
rgidas placas litosfricas, lo que conocemos con el nombre de tectnica de placas.
La combinacin de estos dos mecanismos (y las interacciones que se producen entre las
placas) es responsable de los fenmenos internos del planeta: fenmenos ssmicos
(terremotos), fenmenos magmticos (volcanismo, como ms conocido) y fenmenos
de transformacin de las rocas al quedar sometidas a altas presiones y/o temperaturas
(metamorfismo). Los fenmenos ssmicos no dan origen a rocas ni a yacimientos, pero
los otros dos si.
El magmatismo incluye los procesos implicados en la gnesis y evolucin de los
magmas, es decir, de masas de roca fundida que se originan en regiones profundas del
planeta y ascienden, pudiendo llegar hasta la superficie. Estudiaremos con ms detalle
este proceso en los temas correspondientes, pero hay una serie de apartados que
permiten una subdivisin ms completa de las rocas y yacimientos originados en
relacin con este proceso:
El origen de los magmas. La formacin del magma obedece a fenmenos
complejos, que tienen lugar en regiones profundas de la corteza, o el manto
superior. Por tanto, su estudio solo se puede abordar desde la experimentacin
en laboratorios muy especializados, que permita reproducir las condiciones de
alta presin y temperatura responsables de estos procesos. Un aspecto muy
importante a considerar es que se originan por fusin incompleta de los
materiales correspondientes: no es una fusin total de stas, sino parcial,
comenzando por los minerales de punto de fusin ms bajo, y finalizando con
los ms reactivos. Esto hace que, en funcin de cual sea el porcentaje de fusin,
se puedan obtener a partir de un mismo material madre magmas muy diferentes.
La evolucin del magma: una vez formado, y hasta que se consolida
completamente por cristalizacin, el magma asciende a travs de la corteza
terrestre, sufriendo algunos cambios mineralgicos y qumicos. Entre estos
cambios, los ms importantes son la cristalizacin fraccionada (posibilidad de
13

que algunos de los cristales que pueda contener el magma se separen de ste), la
asimilacin (digestin parcial de rocas de la corteza por el magma durante su
ascenso) y la mezcla de magmas. Estos cambios, por tanto, pueden modificar de
forma muy importante la composicin de un magma.
La cristalizacin del magma: Al ascender en la corteza el magma se pone en
contacto con rocas ms fras, y l mismo se enfra. Al alcanzase las temperaturas
de cristalizacin de minerales determinados, stos se forman, disminuyendo la
capacidad del magma de ascender: aumenta su viscosidad. Durante el proceso de
enfriamiento se forman determinados minerales, en funcin de la termodinmica
del fundido, reteniendo determinados elementos (los que pasan a formar parte de
esos minerales) y produciendo un enriquecimiento residual en los elementos que
no tienen cabida en los minerales formados. As, esta etapa de cristalizacin
principal da origen a las rocas plutnicas, cuya mineraloga y textura estarn
relacionadas con la historia global del magma.
Con posterioridad a la cristalizacin principal del magma, los fluidos residuales
se liberan y evolucionan entre la zona de cristalizacin y la superficie.
Cristalizan all donde se encuentran con condiciones favorables para ello:
cuando el enfriamiento del fluido provoca la cristalizacin de determinados
minerales, o cuando cambian las condiciones de presin, o de Eh-pH. En
ocasiones, estos fluidos llegan a regiones superficiales, dando origen al
desarrollo de sistemas geotrmicos.
Por otra parte, el magma puede alcanzar la superficie de la corteza, dando origen
a los procesos volcnicos. En estas condiciones se pueden dar dos situaciones
diferentes: que alcance la superficie continental, en un medio subareo, o que la
salida del magma, o erupcin, se produzca bajo el agua del mar, o de lagos...
Cuando el enfriamiento es muy brusco, los componentes mayoritarios del
magma cristalizarn o se enfriarn formando un vidrio (obsidiana o perlita) o un
material escoriceo (pmez), mientras que los voltiles se liberarn a la
atmsfera, y se dispersarn. En el segundo caso, los voltiles podrn
interaccionar con el agua y sus sales, formando compuestos insolubles de esos
elementos (Pb, Zn, Cu, Fe, Hg....) lo que dar origen a yacimientos minerales.
De esta forma, los procesos magmticos se pueden considerar como un conjunto de
procesos muy activos en la formacin de yacimientos, tanto de rocas como de minerales
de inters minero.
Por contra, el metamorfismo es un proceso que no suele producir transformaciones de
inters minero. Algunas excepciones son la transformacin de las calizas en mrmoles,
de mayor compacidad y vistosidad que la de las rocas originales, la formacin de
serpentinitas, roca tambin con posibilidades ornamentales, o la gnesis de minerales
nuevos con aplicaciones industriales, como el granate, la andalucita... Pero en general,
el metamorfismo, al ir acompaado de deformacin tectnica, y de removilizacin de
componentes voltiles, es un proceso que destruye los yacimientos, ms que generarlos.
Todo ello nos lleva a una clasificacin en que prima el criterio gentico, la relacin que
se establece entre el proceso geolgico responsable de la formacin de la roca o mineral
correspondiente y su producto final.

14

4.- La erosin y el transporte

Introduccin
Dentro del ambiente exgeno, uno de los procesos ms importantes que tienen lugar,
debido a la dinmica superficial del planeta, es la erosin, es decir, el desgaste fsico y
qumico que sufren las rocas bajo la accin de los agentes atmosfricos. Asociado a este
proceso est el de transporte de los productos de la erosin (fragmentos de rocas,
minerales, sales) por los mismos agentes que producen los fenmenos de erosin: el
agua, el viento.
Los procesos erosivos tienen lugar como consecuencia de tres grupos de fenmenos:
1. Los de carcter fsico, ligados a cambios de temperatura, o de estado fsico del
agua (cristalizacin de hielo en grietas),
2. Los de tipo qumico (disolucin de minerales, hidrlisis de stos, cristalizacin
de sales)
3. Los de tipo biolgico (accin de determinados microorganismos, como las
bacterias, lquenes, o de las races de plantas).
Como resultado, las rocas de la superficie terrestre, formadas en determinadas
condiciones de presin y temperatura, al quedar sometidas a otras muy diferentes
reaccionan con el entorno, lo que induce a un desequilibrio. Esto da lugar a su
fragmentacin y a la salida de determinados componentes qumicos, desde su casi
totalidad (si se produce su disolucin), a la lixiviacin o lavado de determinados
componentes, que deja un residuo insoluble enriquecido en determinados elementos o
compuestos.
Por su parte, el papel del transporte es tambin importante, ya que en algunos casos, si
su accin es mas lenta que la del proceso erosivo, se podr producir la acumulacin in
situ de los productos de la erosin. En otros casos el proceso erosivo puede suponer el
desmantelamiento continuo de estos productos. El transporte juega tambin un papel
muy importante en la clasificacin de los productos de la erosin, ya que su mayor o
menor capacidad de arrastre y reactividad qumica condicionan el que los productos de
la erosin sigan o no siendo transportados.

Procesos erosivos
Como ya se ha indicado, la erosin tiene lugar mediante tres grupos de mecanismos:
fsicos, qumicos y biolgicos, que en general se combinan, con mayor o menor
importancia de unos u otros en funcin de un factor primordial: el clima, que condiciona
a su vez la disponibilidad de agua, de vegetacin, las temperaturas medias, sus
oscilaciones. Estos factores influyen en la degradacin a la intemperie de cualquier
slido. Por ello, hay climas que favorecen la preservacin de las rocas, y climas bajo los
que se produce una muy intensa meteorizacin, as como la rpida descomposicin de
cualquier resto orgnico.

15

Meteorizacin fsica
La meteorizacin fsica agrupa a aquellos procesos o mecanismos que provocan la
disgregacin de las rocas, sin afectar a su composicin qumica o mineralgica. Son de
naturaleza variada:
La accin del cambio de temperatura nocturno/diurno, sobre todo en zonas con
fuerte insolacin, provoca efectos de contraccin/extensin trmica de los
minerales que producen su rotura. Esta oscilacin trmica es especialmente
activa en los vrtices y aristas de bloques de rocas, y es el principal responsable
de las forma de "bolos" de los bloques granticos sometidos a la accin de la
intemperie.
La accin abrasiva de los materiales arrastrados por el agua, el viento o el hielo
(glaciares), que golpean o se frotan contra las rocas, favoreciendo su
disgregacin mecnica.
La accin de helada/deshielo en climas hmedos hace que el agua que se
introduce como humedad en las grietas de las rocas (formadas por otros
procesos, como la oscilacin trmica, p.ej.) al congelarse genere unas enormes
presiones internas, que tienden a acentuar esas fracturas.
Del mismo modo, la introduccin de aguas cargadas en sales en esas grietas
suele ir acompaada de la cristalizacin de las sales (sulfatos, carbonatos,
cloruros) con el mismo efecto de provocar un aumento de la presin en la grieta,
que produce su ampliacin.
Al irse aproximarse a la superficie de la Tierra, las rocas que han estado
sometidas a altas presiones de confinamiento sufren una prdida de carga o
descompensacin litosttica, lo que se traduce en la aparicin en las mismas de
fracturas por lo general paralelas a la superficie topogrfica.
La fracturacin tectnica de las rocas, previa a los procesos erosivos, favorece la
meteorizacin de stas.
Cada uno de estos procesos se da con mayor o menor importancia en unas regiones u
otras en funcin de su climatologa, y lo normal es que en cada regin se den varios
mecanismos, que pueden ser ms o menos activos en cada caso dependiendo de la poca
del ao (variaciones estacionales).
Meteorizacin biolgica
Los organismos provocan tambin la meteorizacin de las rocas, en dos vertientes: una
biofsica y otra bioqumica.
En el apartado biofsico tenemos fundamentalmente la accin de las races de rboles y
arbustos, que al introducirse en el subsuelo ensanchan las grietas que puedan existir y
colaboran en la fracturacin de las rocas. Tambin podemos sealar el papel de algunos
animales, sobre todo los que excavan madrigueras, o los organismos costeros que viven
sobre las rocas perforando pequeas oquedades, contribuyendo de forma muy marcada a
la accin erosiva del oleaje. Papel aparte merece la accin erosiva desarrollada por el
hombre, que con sus obras, construcciones, etc., provoca tantos y tan variados efectos
erosivos.
16

En el apartado bioqumico, las propias races de rboles y plantas actan qumicamente
con las rocas, captando cationes y contribuyendo a la alteracin de los minerales. Los
lquenes, famosos por su capacidad de colonizar las superficies de todo tipo de rocas,
segregan cidos que permiten su fijacin al sustrato rocoso. Por otra parte, los productos
metablicos de los organismos que viven sobre las rocas incluyen productos muy
agresivos para stas, que favorecen su descomposicin.
Meteorizacin qumica
Las rocas, al estar formadas por minerales, son sensibles al ataque de los agentes
qumicos existentes en la superficie de la Tierra. Por tanto, las posibilidades de la
meteorizacin qumica son tan variadas como puedan ser las relaciones que se
establezcan entre las propiedades del mineral y la naturaleza del medio ambiente en el
que se encuentre. Hay minerales solubles en agua, otros en cidos dbiles, otros en
cidos fuertes, otros tienen tendencia a incorporar agua a su estructura, algunos se ven
afectados por la luz o por el calor solar, etc. Sin embargo, en lo que se refiere a sus
efectos, son en su mayor parte de tres tipos: disolucin, hidrlisis y oxidacin, sin
olvidar otros que pueden ser localmente importantes, como la descomposicin trmica.
La oxidacin de minerales implica el cambio del estado de valencia de los metales que
contiene en presencia de oxgeno libre. El caso ms conocido es el paso del hierro de 2+
a 3+, que afecta a minerales como pirita, olivino, piroxeno, biotita. Esta oxidacin
produce adems un aumento de la carga positiva en el mineral, que tiende a
compensarse con la entrada de iones hidroxilo (OH
-
) Esto, unido al mayor tamao
inico del Fe
3+
, desestabiliza la red cristalina del mineral. La oxidacin puede ir
acompaada de los procesos que veremos a continuacin.
La hidratacin implica la absorcin de molculas de agua y su incorporacin a la
estructura cristalina de algunos minerales. Es un proceso que suele implicar un aumento
de volumen del mineral, y que en algunos casos puede ser reversible. El mineral
hidratado suele tener distinta estructura cristalina que el original, es decir, se produce la
formacin de otro mineral. Es el caso, p.ej., de la anhidrita, que por hidratacin se
transforma en yeso:
CaSO
4
+ 2 H
2
O -> CaSO
4
2 H
2
O
Otro caso es el de algunos minerales de la arcilla (las denominadas arcillas expandibles,
del grupo de la bentonita), capaces de absorber grandes cantidades de agua, lo que
puede traducirse en un aumento de su volumen en hasta un 60%, mientras que al perder
agua por desecacin se vuelven a contraer.
En algunos casos, la repeticin cclica de procesos de hidratacin-deshidratacin,
propios de climas estacionales, puede provocar la destruccin de la red cristalina del
mineral.
La hidrlisis consiste en la descomposicin de los minerales debido a la accin de los
hidrogeniones de las aguas cidas. El proceso implica tres pasos: 1) rotura de la
estructura del mineral. Debido a su pequeo tamao y a su gran movilidad, los iones H
+

se introducen con facilidad en las redes cristalinas, lo que produce la prdida de su
neutralidad elctrica; para recuperarla, el cristal tiende a expulsar a los cationes, cuya
17

carga es tambin positiva. Como consecuencia, la estructura cristalina colapsa, y se
liberan tambin los aniones. 2) Lavado o lixiviado de una parte de los iones liberados,
que son transportados por las aguas fuera de la roca meteorizada. 3) Neoformacin de
otros minerales, por la unin de los iones que dan como resultado compuestos
insolubles. La intensidad del proceso hidroltico se traduce en el grado de lixiviacin de
elementos qumicos y en la formacin de nuevos minerales. Veamos un ejemplo:
Un mineral frecuente en las rocas gneas es la ortoclasa. Su hidrlisis produce la
prdida de parte de su potasio y de su slice:
3 KAlSi
3
O
8
+ H
+
-> KAl
2
(Al,Si
3
)O
10
(OH)
2
+ 6 SiO
2
+ 2 K
+

Es decir, implica la formacin de un filosilicato (illita), slice (en forma de cuarzo o de
gel, que puede ser arrastrado por el agua), y iones potasio, que se lixivian con el agua.
Ahora bien, cuando el medio es muy rico en H
+
, se produce tambin la hidrlisis de la
illita:
KAl
2
(Al,Si
3
)O
10
(OH)
2
+ 2 H
+
-> 3 Al
2
Si
2
O
5
(OH)
4
+ 2 K
+

Es decir, la formacin de caolinita y la liberacin total del potasio contenido en el
mineral original. En medios an ms cidos, y a temperaturas ms altas, se llega a
producir tambin la hidrlisis de la caolinita, con formacin de hidrxido de aluminio,
gibbsita:
3 Al
2
Si
2
O
5
(OH)
4
+ H
+
-> 2 Al(OH)
3
+ 2 SiO
2

Otro caso de lixiviacin es el que afecta a los carbonatos, en especial a la calcita:
CaCO
3
+ H
2
O -> Ca
2+
+ 2 HCO
3
-

La disolucin implica que determinados componentes qumicos de la roca pasan de
formar parte de sta, en forma de un compuesto mineral, a formar iones en disolucin
acuosa. Esto afecta sobre todo a los minerales que constituyen compuestos solubles,
como la halita (NaCl) o en menor medida, el yeso (CaSO
4
2H
2
O).
No hay que olvidar que este proceso implica la disolucin de algunos de los
componentes de la roca, pero no de otros, es decir, arrastra (o lixivia) a unos
componentes, los ms lbiles, y concentra relativamente a otros en el residuo. En cada
caso, dependiendo de la concentracin del mineral que se disuelve, los cambios sern
ms o menos importantes.
Los procesos de disolucin e hidrlisis se ven favorecidos por factores climticos y
ambientales, y en especial por las altas temperaturas de los climas clidos, que
favorecen la dinmica de los procesos, y por tanto, la presencia de aniones en el agua
que la hacen ms activa qumicamente: caso de los aniones Cl
-
, SO
4
2-
, HCO
3-
. La
presencia en el rea de compuestos "precursores" de estos aniones, como los carbonatos
o sulfuros, favorece an ms este hecho. Es el caso, p.ej., de la existencia de
yacimientos de sulfuros metlicos.
18

Es importante observar que frente a estos procesos de disolucin y lixiviacin hay
elementos que se movilizan con mayor facilidad que otros; hay elementos que entran en
disolucin con gran facilidad, mientras que otros tienden a formar geles, menos
solubles, o forman rpidamente compuestos muy insolubles, quedando por tanto
retenidos en el residuo de la roca. As, los elementos se lixivian por el siguiente orden
de mayor a menos facilidad:
Na
2
O>CaO>FeO>MgO>K
2
O>SiO
2
>Al
2
O
3

mientras que los que tienden a concentrarse en la roca alterada son:
H
2
O>Fe
2
O
3

Factores que influyen en la meteorizacin
Como hemos visto, son muchos los mecanismos que actan de forma coordinada para
producir la meteorizacin. Cada uno precisa de unas condiciones ms o menos
importantes para actuar, en forma de una serie de factores condicionantes: el clima, la
litologa, la topografa, la actividad biolgica, el tiempo de actuacin y los procesos de
transporte.
El clima tiene, como ya se ha indicado anteriormente, una influencia fundamental, ya
que controla la mayor o menos abundancia de agua (principal agente de la
meteorizacin) y de vegetacin. Otro factor asociado es la temperatura y sus
oscilaciones. Destaquemos, en lo que se refiere a la meteorizacin qumica, que cada
aumento de 10C de la temperatura duplica la velocidad a la que se producen la mayora
de las reacciones qumicas.
As, el clima ms favorable para los procesos de meteorizacin es el tropical, en el que
la abundancia de agua, unido a las altas temperaturas existentes, favorece la mayor parte
de los mecanismos erosivos analizados. En climas extremos siempre habr un agente
muy predominante: en climas muy fros sern los propios del arrastre por el hielo
(accin de los glaciares), en los muy secos y clidos, la accin del sol, etc.
La litologa tiene una influencia decisiva sobre determinados mecanismos. Hay rocas,
como las cuarcitas, que por su estabilidad qumica apenas son afectadas por los procesos
de meteorizacin qumica, y por su dureza, tampoco por los de tipo fsico; por eso,
normalmente aparecen formando altos topogrficos. Otras presentan distintas
caractersticas en funcin del clima. Los granitos se alteran con gran facilidad en climas
clidos por la hidrlisis de sus feldespatos, mientras que en climas fros y secos resisten
bien los efectos de la meteorizacin. De igual manera, las calizas necesitan climas
clidos y hmedos para que se produzca su disolucin. Una observacin importante es
que en las rocas gneas la estabilidad de los minerales que las forman (Serie de Goldich)
es contraria al orden en que se forman, definido por la denominada Serie de Bowen.
Factores asociados al litolgico son la porosidad y permeabilidad que pueda presentar la
roca, y su mayor o menos grado de fracturacin tectnica, que favorecen la infiltracin
de aguas superficiales, favoreciendo a su vez los procesos de meteorizacin qumica y/o
biolgica.
19

La topografa, o las formas locales del relieve, pueden afectar a algunos de los
mecanismos activos de erosin: por ejemplo, las laderas de solana sufren procesos
distintos que los de las de umbra. En las primeras los veranos sern favorecedores de
los procesos que implican la insolacin, mientras que en las segundas durante los
inviernos la accin del hielo podr ser un agente erosivo importante. Tambin el hecho
de que exista una pendiente favorece procesos distintos a los propios de las planicies; en
las primeras el agua discurre arrastrando los iones, mientras que en las segundas se
produce un contacto ms continuado entre el agua cargada de sales y las rocas. As, por
ejemplo la laterizacin requiere un relieve muy suave.
La actividad biolgica afecta tambin a los mecanismos de meteorizacin activos. En
trminos generales, la presencia de una cubierta vegetal continua favorece los procesos
de meteorizacin qumica, mientras que la ausencia de sta favorece los de tipo fsico.
El tiempo favorece los procesos de meteorizacin, en general: todos estos procesos son
de carcter lento, con lo que cuanto ms tiempo queden sometidas las rocas a la accin
de la intemperie, mayor facilidad tendrn los procesos erosivos para actuar. As, si las
rocas que albergan un depsito mineral son rpidamente cubiertas por otras (p.ej.,
sedimentarias o volcnicas), ste ser preservado de los procesos erosivos. En este
sentido, la tectnica regional puede jugar un importante papel.

Procesos de transporte
Como hemos visto, la accin de los mecanismos erosivos, fsicos y qumicos, tiende a
dar origen a tres tipos de productos: fragmentos de minerales o rocas (que reciben el
nombre de clastos), geles e iones en disolucin.
El transporte se lleva a cabo de tres formas: como iones en solucin, como suspensiones
coloidales, o como carga en fondo.
Los iones viajan en solucin, y para que se produzca su precipitacin qumica han de
quedar sometidas a condiciones especficas producto de solubilidad (kps), o de
sobresaturacin, como las que ocurren en las salinas. Otra posibilidad es que los aniones
y cationes sean fijados por organismos para construir sus caparazones, como es el caso
de muchos moluscos, algunas algas microscpicas (diatomeas), u otros
microorganismos, que fijan el carbonato clcico de las aguas. Tambin es posible que la
mezcla con otros fluidos produzca la precipitacin de determinados compuestos. Por
ejemplo, en relacin con las emisiones volcnicas submarinas se produce la salida de
abundantes metales pesados y formas qumicas del azufre, provocando la precipitacin
de sulfuros de esos metales.
En suspensin se transportan las partculas ms pequeas, y los geles, mientras que
como carga en fondo se transportan los clastos de mayor tamao. A su vez, dentro de
esta ltima modalidad existen tres posibilidades: saltacin, rodadura o arrastre. El hecho
de que las partculas fsicas sean transportadas de una u otra forma depende en primer
lugar de la velocidad de la corriente (cuanto mayor sea sta, mayor ser el tamao
medio de las partculas transportadas por cada modalidad). Otros factores que influyen
son el tamao de las partculas, su densidad y su forma: a igualdad de tamao las ms
densas sern transportadas con mayor dificultad, mientras que la forma influye sobre
20

todo en el mecanismo de transporte activo: las ms redondeadas tendern a rodar, y las
menos, a ser arrastradas, o a saltar (ver figura).

El depsito de las partculas se produce cuando la corriente pierde energa, o lo que es
lo mismo, velocidad. Primero dejar de ser transportada la carga en fondo, y cuando la
energa sea muy baja, es decir, en aguas mansas o al cesar el viento, se depositar
tambin la carga en suspensin.
Tambin en estas condiciones de baja energa de transporte, y sobre todo si se producen
cambios en la fisico-qumica de las aguas de transporte (como suele ocurrir en la
desembocadura en un mar o lago) se produce la floculacin de los geles, constituidos
normalmente por partculas arcillosas.










21

5.- Productos de la meteorizacin
Hemos visto a lo largo del tema anterior como se produce la meteorizacin, y cuales
son sus principales productos: los clastos, geles e iones, que son transportados hacia los
medios de depsito. Pero hay minerales y rocas que son producto de estos procesos,
producindose una acumulacin in situ caracterstica. Los ms extendidos son los
regolitos y suelos, las lateritas y bauxitas, y los gossans. Tambin nos vamos a referir
dentro de esta tema a los procesos de degradacin de la piedra natural, lo que recibe el
nombre genrico de "mal de la piedra".
Regolitos y suelos
La accin de los agentes atmosfricos sobre las rocas existentes en la superficie del
planeta produce unos cambios en su naturaleza cuyo alcance hemos visto en el tema
anterior. El resultado es la formacin de un manto ms o menos continuo de materiales
intensamente alterados, de espesor variable y caracteres que dependen en el detalle de
diversos factores, entre los que los ms importantes son la naturaleza de la roca original
y el clima existente en la regin.
Denominamos regolito al conjunto de materiales producto directo de la meteorizacin
de un sustrato. Se trata de un conjunto de materiales relativamente homogneo, formado
por los fragmentos de la roca original, y de minerales neoformados durante el proceso
(arcillas, carbonatos).
Por su parte, recibe el nombre de suelo este mismo conjunto cuando aparece
estructurado, es decir, dividido en una serie de bandas u horizontes, que se originan
durante la evolucin geolgica y biolgica del regolito.
Esta diferencia explica el que al "suelo" de otros planetas, como el de nuestro satlite, la
Luna, no se le denomine as, sino regolito: se trata de una acumulacin no estructurada
de polvo csmico y de materiales procedentes de la trituracin de rocas de la superficie
planetaria como resultado del impacto de meteoritos.
Los regolitos y suelos estn formados por componentes slidos, lquidos y gaseosos,
adems de un importante componente orgnico. Los componentes slidos son los
fragmentos de rocas y minerales procedentes de la meteorizacin. Los lquidos, el agua
de infiltracin, ms o menos cargada de sales en disolucin. Los gaseosos corresponden
a aire atrapado en los poros del componente slido, ms o menos oxigenado cuanto
mejor sea la porosidad del material. La materia orgnica corresponde a restos de la
descomposicin de organismos (vegetales y animales), ms o menos transformada en
cidos hmicos, pero tambin materia viva: races de plantes, y microflora bacteriana
saproftica.
El suelo se utiliza con fines agrcolas, ganaderos y como reserva forestal; son muy
importantes las modificaciones debidas al uso urbano de ste. Las actividades
industriales, urbanas, agrcolas y ganaderas implican la existencia de residuos txicos o
desechos peligrosos para los suelos y el agua. Los responsables de las explotaciones
industriales, ganaderas y agrarias deben asegurar un tratamiento de desechos en los
lugares adecuados a fin de degradar en el menor grado posible su valor ecolgico y
permitir su utilizacin posterior.
22

Perfil del suelo
Como ya hemos referido, cuando un regolito aparece estructurado recibe el nombre de
suelo. Salvo en situaciones muy concretas, o en regolitos muy recientes, normalmente
esta estructuracin aparece desarrollada al menos en sus trminos bsicos. Es decir, que
cuando observamos este manto de alteracin existente bajo la superficie de cualquier
punto de nuestro planeta, podemos ver que est formado por una serie de capas u
horizontes, distribuidos de forma aproximadamente paralela a la superficie topogrfica.
Se pueden diferenciar tres horizontes principales, que se designan como A, B y C.
El horizonte A es el ms superficial, y se caracteriza por su color oscuro, debido a la
presencia en el mismo de abundante materia orgnica. Adems, es el ms intensamente
afectado por los procesos de disolucin, que arrastran sus iones hacia horizontes ms
profundos, por lo que se le conoce tambin como horizonte de lixiviacin o de lavado.
El horizonte B recibe tambin el nombre de horizonte de acumulacin, porque en l se
produce el depsito de iones procedentes del lavado del A. Se caracteriza por la
abundancia de componentes minerales, que pueden ser tanto arcillas, producto de la
meteorizacin de la roca, como sales precipitadas: carbonato clcico e hidrxidos de
hierro son los ms comunes.
El horizonte C es el formado directamente sobre la roca, por lo que est constituido
mayoritariamente por fragmentos ms o menos alterados y estructurados de sta.
El proceso de formacin del suelo recibe el nombre de edafognesis. El proceso
comienza con la formacin de un regolito, sobre el que se implanta la vegetacin y se
produce la vida y muerte de animales y plantas. La acumulacin de esta materia
orgnica, y los procesos de lavado superficial producen la diferenciacin de un suelo
AC. Con el tiempo se llegan a desarrollar los procesos de transporte y meteorizacin
avanzada que dan origen al horizonte de acumulacin (B), formndose el caracterstico
suelo completo ABC (ver figura).

23

Clasificacin de los suelos
La naturaleza de un suelo depende de gran nmero de factores, que se conjugan para dar
origen a distintos tipos, que pueden clasificarse de maneras muy diversas. Una
clasificacin bsica es la que divide los suelos en dos grandes grupos: zonales y
azonales.
Los suelos zonales son suelos maduros, en cuya evolucin juega un papel primordial el
clima, con el que se encuentran en equilibrio. Es por ello que su distribucin geogrfica
suele presentar un carcter regional, en respuesta a la distribucin de la vegetacin y las
regiones climticas. Pertenecen a esta categora, entre otros:
Suelos en zonas polares. Las bajas temperaturas reinantes en estas zonas hacen
que la meteorizacin qumica sea poco activa. La mayor parte del suelo se
encuentra permanentemente helado (permafrost) y slo la parte superficial del
mismo (mollisuelo) llega a deshelarse durante el verano. En este ltimo, los
hielos y deshielos provocan deslizamientos de partculas, que unido a la
existencia del permafrost a partir de los dos o tres metros de profundidad,
impiden la formacin de los diferentes horizontes edficos. Adems, en
determinadas zonas el permafrost presenta hidratos de gas (los denominados
clatratos), que constituyen un posible recurso geolgico para la obtencin de
metano.
Suelos de latitudes medias clidas. Son propios de regiones de clima
mediterrneo, y pueden ser de varios subtipos: suelos pardos mediterrneos, con
un horizonte A decolorado y horizonte B rico en arcilla y de color pardo rojizo;
suelos rojos mediterrneos, tpicos de condiciones ms ridas, y con un
horizonte B de color rojizo; costras calcreas o caliches, propios de regiones
ridas o semiridas, sin horizonte A y con un horizonte B formado por una
costra o escudo de carbonato clcico.
Suelos de latitudes medias fras. En estas regiones se forman los suelos de tipo
podsol, con un horizonte B que incluye un nivel oscuro de acumulacin de
humus y xidos de hierro. En regiones algo menos fras se forman las tierras
pardas, con un caracterstico horizonte B de color pardo.
Suelos de latitudes bajas. En climas tropicales muy hmedos, con gran
intensidad y larga duracin de la meteorizacin qumica, se forman suelos con
un horizonte B de gran espesor, muy compactos y resistentes, y enriquecidos en
xidos de hierro y aluminio: las lateritas y bauxitas que veremos a continuacin.
Los suelos azonales son suelos cuya gnesis est condicionada principalmente por un
factor particular distinto al climtico, y que puede ser el litolgico o el topogrfico.
Entre los condicionados por la litologa de la roca subyacente se encuentran la rendzina,
un suelo oscuro que se desarrolla sobre calizas; el ranker, similar al anterior pero
formado sobre rocas silicatadas, como el granito o la pizarra, o el chernozem, formado
sobre el loess, y caracterizado por un horizonte A de gran espesor.
Entre los condicionados por la topografa se encuentran los suelos hidromorfos o gleys,
propios de zonas encharcadas, o los suelos aluviales, que se forman sobre los
sedimentos de las llanuras de inundacin de los ros.

24

Paleosuelos
Son suelos formados en un pasado geolgico, que se han preservado de la accin
erosiva por parte de los agentes externos y han quedado fosilizados dentro de una
secuencia sedimentaria. Al tratarse de la parte ms superficial y alterada del sustrato
rocoso, los suelos son susceptibles de ser erosionados, lo que dificulta su presencia en el
registro geolgico. Los suelos que con ms facilidad pueden conservarse, son aquellos
que presentan un perfil con niveles resistentes (lateritas, costras calcreas, etc.); aunque
en ciertas condiciones suelos poco resistentes pueden tambin llegar a conservarse.
Debido al condicionamiento climtico que presentan los suelos, el estudio de las
caractersticas de los paleosuelos permite conocer las condiciones climticas que
reinaron en el pasado, durante su formacin.
Lateritas y bauxitas
Como acabamos de ver, las lateritas y bauxitas corresponden en realidad a un tipo
particular de suelo, desarrollado en condiciones especficas: en climas tropicales, con
temperaturas medias altas, y con alta pluviosidad. Un carcter tambin necesario para el
desarrollo de estos suelos peculiares es la topografa plana, por favorecer la
permanencia del agua en el suelo, y retardar los procesos erosivos sobre el mismo. Por
su inters minero, los estudiamos de forma especfica.
Las lateritas se pueden definir como horizontes edficos fuertemente enriquecidos en
xidos e hidrxidos de hierro, como consecuencia de la acumulacin de estos
componentes en respuesta a la meteorizacin qumica avanzada de una roca que ya
previamente mostraba un cierto enriquecimiento en este componente.
Estn formadas mayoritariamente por hidrxidos y xidos de hierro (goethita,
lepidocrocita, hematites), a menudo acompaado de slice o cuarzo, y de hidrxidos de
aluminio y manganeso. En general estos minerales se disponen en agregados terrosos o
crustiformes, formando capas de espesor muy variable, que puede llegar a la decena de
metros.
Se forman en zonas de relieve horizontal sobre rocas ricas en hierro, fundamentalmente
sobre rocas gneas bsicas o ultrabsicas, ricas en minerales ferromagnesianos como el
olivino o el piroxeno. La hidrlisis de estos minerales, a travs de serpentina y clorita
fundamentalmente, produce como productos finales xidos/hidrxidos de hierro, slice,
y sales solubles de Mg y Ca (procedente de clinopiroxeno). Algunos de los
componentes minoritarios de estos minerales (Ni, Cr, Co) pueden tambin concentrarse
en la laterita, aumentando sus posibilidades mineras.
De las lateritas se extrae fundamentalmente hierro, a menudo enriquecido, como hemos
mencionado, en elementos metlicos refractarios. Algunos de los yacimientos de hierro
ms importantes del mundo son de este tipo, como los del estado de Minas Gerais, en
Brasil.
Las bauxitas son muy similares a las lateritas, pero enriquecidas preferencialmente en
hidrxidos de aluminio, debido a que se forman sobre rocas previamente enriquecidas
en este elemento.
25

Los minerales que forman las bauxitas son bohemita, diasporo y gibsita, a menudo
acompaados de hidrxidos de hierro, xidos de hierro y titanio (hematites, rutilo), y
minerales arcillosos, fundamentalmente caolinita. Al igual que en las lateritas, estos
minerales se asocian en agregados terrosos y crustiformes, as como bandeados,
brechoides, pisolticos. Suelen presentar coloraciones claras, a menudo con tonalidades
rojizas, debidas a la presencia de hidrxidos de hierro.
Su composicin qumica es variable en el detalle, y nos define su calidad industrial. En
especial su relacin Al
2
O
3
/SiO
2
y su contenido en Fe
2
O
3
permiten su clasificacin
detallada y comercial. Especial inters tiene el parmetro ALFA, cuya frmula es la
siguiente:
ALFA = [0.85 (%SiO
2
(%Al
2
O
3
)]/%Al
2
O
3

Este parmetro define aproximadamente el exceso o dficit de almina de un material
respecto a una caolinita, afectado por un signo negativo, y permite clasificar los
materiales bauxticos en las siguientes categoras:
Bauxitas: ALFA entre 1 y 0.75
Bauxitas arcillosas: ALFA entre 0,75 y 0.50
Arcillas bauxticas: ALFA entre 0,50 y 0.25
Arcillas poco bauxticas: ALFA entre 0,25 y 0.00
Materiales arcillosos: ALFA entre 0.00 y 0.25
Materiales detrticos: ALFA 0.25
Se forman sobre rocas ricas en minerales alumnicos, y en concreto, sobre rocas gneas
cidas, ricas en feldespatos (granitos, sienitas), o sobre rocas sedimentarias arcillosas
(lutitas) o sobre rocas metamrficas ricas en moscovita (esquistos, micasquistos).
Tambin pueden formarse sobre calizas, como consecuencia de la disolucin de estas,
que deja un residuo arcilloso (terra rossa) cuya meteorizacin a su vez puede dar lugar
a la bauxita.
Las bauxitas se explotan para la extraccin metalrgica del aluminio, del que son la
nica mena. Los principales yacimientos de bauxitas se localizan en Australia, Brasil,
Guayana, Surinam.
Gossans
Con este nombre de gossan se conocen tambin las monteras de alteracin de algunos
yacimientos de sulfuros: cuando stos quedan sometidos a la accin de la intemperie,
sufren una serie de procesos supergnicos con zonacin vertical, de la forma indicada en
la figura adjunta, que muestra un esquema tpico de un gossan, en el que se pueden
diferenciar tres grandes zonas, de abajo arriba:
Zona primaria, que corresponde a los sulfuros inalterados.
Zona de cementacin, que es la situada por debajo del nivel fretico, en la que
se producen enriquecimientos en sulfuros de cobre de tipo calcosina covellina.
Zona de oxidacin, comprendida entre el nivel fretico y la superficie, y
caracterizada por un muy importante enriquecimiento en xidos e hidrxidos de
hierro. Se puede considerar subdividida en dos subzonas: la situada por debajo
26

de la superficie, en la que an podemos tener otros compuestos metlicos
oxidados, como sultatos, cloruros..., y la zona superficial o de gossan
propiamente dicho, formada por una acumulacin masiva de hidrxidos de
hierro. En conjunto, por tanto, se caracteriza por un importante enriquecimiento
en hidrxidos de hierro tipo goethita, lavado de Zn y Cu fundamentalmente, y
concentracin diferencial del oro y la plata, que, adems, pasan de estar como
impurezas en las redes cristalinas de los sulfuros, a estar como elementos
nativos, lo que favorece su explotabilidad.

La formacin de un gossan implica la alteracin de los sulfuros, lo que a su vez implica
que el azufre de stos pasa a forma de sulfatos solubles, que se liberan en el medio
ambiente produciendo fenmenos de acidificacin de aguas, similares a los que se
producen cuando se liberan en la superficie del terreno sulfuros, durante la minera. De
hecho, algunas escombreras romanas de la Faja Pirtica Ibrica son autnticos gossans,
ya que en ellas se han producido los mismos fenmenos que en los gossans naturales,
incluyendo la liberacin y concentracin de oro.
Otra cuestin a considerar es que este proceso de alteracin implica la liberacin de
aniones sulfato al medio ambiente, que producen una importante acidificacin de las
aguas procedentes de reas en las que existen este tipo de yacimientos. Adems, a
menudo esta agua contienen proporciones variables de metales pesados, que pueden
quedar dispersos tambin en el medio, produciendo algunos de ellos efectos txicos
para los seres vivos. La minera favorece an ms este proceso, exponiendo a la
intemperie una mayor proporcin de sulfuros inalterados.
Otros yacimientos residuales
La destruccin de las rocas es siempre un proceso diferencial: determinados minerales
de las rocas se descomponen o solubilizan con facilidad, mientras que otros pueden
permanecer inalterados durante periodos mucho ms largos. Ello condiciona que el
proceso de meteorizacin pueda dar origen a yacimientos minerales caracterizados por
la facilidad con la que es posible separar el mineral o minerales de inters econmico,
que no se da cuando la roca est sana. Para que se produzca se ha de dar una conjuncin
de factores litolgicos y climticos que favorezcan la degradacin de los minerales sin
inters, pero que no afecte al mineral o minerales explotables.
27

Algunos ejemplos de este tipo son los yacimientos de granate de la zona del Hoyazo de
Njar, en Almera, en la que la alteracin generalizada de la roca que los contiene
permite la explotacin de este mineral, o algunos yacimientos de feldespato sobre rocas
gneas fuertemente alteradas, en las que el clima favorece la destruccin del resto de los
minerales de stas, pero no del feldespato, o los yacimientos de caoln que se originan
sobre este mismo tipo de rocas cuando la destruccin de los feldespatos es el fenmeno
predominante.
En general los yacimientos de este tipo suelen presentar morfologas planares y
paralelas a la superficie del terreno, similar a la de los suelos, debido precisamente a su
similar proceso gentico.
Alteracin de los monumentos
La mayor parte de los monumentos construidos por el hombre estn construidos con
piedra natural o la incluyen como elemento auxiliar. Entre las rocas ms utilizadas para
ello se encuentran rocas de alta resistencia a la meteorizacin, como el granito, pero
tambin otras como la arenisca, o la caliza, que son rpidamente afectadas por los
fenmenos de intemperie. Adems, otros productos de origen natural tambin se
emplean, ms o menos transformados, para ello: es el caso de los morteros, argamasas,
o incluso los ladrillos, tejas, etc. La degradacin que sufren estos componentes de las
edificaciones se conocen con el nombre genrico de mal de la piedra, y es un problema
que cada vez se hace mayor, sobre todo debido a que la atmsfera urbana cada vez est
ms degradada por la presencia de mayores concentraciones de contaminantes, cuyo
efecto sobre estos materiales es devastador.
Al igual que en todos los casos que hemos visto hasta ahora, el grado de evolucin del
proceso tiene un triple control: el litolgico (el tipo de roca, que favorece o no la
meteorizacin que la afecta) el climtico (los climas ms templados y hmedos son los
que ms favorecen este tipo de procesos), y el tiempo (los monumentos ms antiguos
estn ms degradados que los ms recientes, a igualdad de los dems factores). A este se
une, como ya hemos referido, el factor implicado en la contaminacin urbana, que
favorece especialmente los fenmenos qumicos (disolucin, hidrlisis...).
Los principales procesos que se reconocen en relacin con este fenmeno de la
alteracin de los monumentos son:
Formacin de ptinas: son costras superficiales, que a su vez pueden ser de
suciedad, cromticas o biognicas.
Formacin de depsitos superficiales. Tambin pueden tener diversos orgenes,
desde eflorescencias salinas, pasando por acumulaciones de suciedad, hasta
origen biolgico.
Alveolizacin: Consiste en la formacin de una red bastante continua de huecos
u alveolos, caracterstico de ciertos materiales, sobre todo si son porosos.
Excavaciones y cavernas. A diferencia del anterior, son de carcter individual,
desarrollndose puntualmente o bien por erosin local de la roca, o bien por la
presencia previa en la roca de huecos.
Erosiones superficiales. Son consecuencia de una desagregacin de los granos
de rocas como la arenisca o el granito.
28

Disgregacin. Similar al anterior, pero sobre rocas de tipo qumico, en la que los
granos no se individualizan con facilidad (caso de las calizas).
Fragmentacin. Es la formacin de fracturas, bien nuevas, porque la pieza est
sometida a grandes tensiones en su colocacin, bien porque presentaba fracturas
previas que se reabren o reactivan.
Separacin en placas. A menudo algunas rocas se descaman en placas, como
consecuencia de su naturaleza laminada y la desagregacin de estas lminas.
Humectacin: acumulacin de suciedad y humedad ligada a rocas muy porosas
en climas muy hmedos.
Accin antrpica: es muy variada, desde las acciones fsicas (colocacin de
letreros, etc.) hasta la qumica (pintadas, y posterior uso de disolventes para
eliminarlas).
Prdidas de material. A menudo, como consecuencia de la suma de procesos,
llegan a desaparecer completamente algunos elementos; ladrillos, morteros,
bloques de piedra...
En definitiva, todos estos fenmenos hacen que la conservacin de los monumentos
sea un campo en el que el conocimiento de la roca y de sus caractersticas, as como de
los procesos de meteorizacin activos en cada zona concreta tenga una gran
importancia, suponiendo una necesidad a cubrir por tcnicos en mineraloga y
petrografa.
La figura adjunta muestra un ejemplo de cartografa de procesos de alteracin que
afectan a una iglesia de Almagro (Ciudad Real), segn el Estudio Fin de Carrera
realizado por un alumno de la Escuela Universitaria Politcnica de Almadn (Antonio
Avila San Jos).

6.- Rocas y yacimientos sedimentarios detrticos
La sedimentacin detrtica tiene lugar, como ya hemos indicado, como consecuencia
de la prdida de energa del medio de transporte, que hace que este se interrumpa, con lo
que las partculas fsicas que son arrastradas tienden a depositarse. Se originan as los
sedimentos, y a partir de stos, y mediante el proceso de diagnesis, las rocas
sedimentarias detrticas. Entre ambas, rocas y sedimentos, las ms comunes son las
arenas y areniscas y las rocas arcillosas (lutitas o pelitas). Adems, a menudo estos
materiales contienen minerales de inters minero, que se depositan conjuntamente con
el resto de la roca (caso de los yacimientos de tipo placer), o se introducen en la misma
aprovechando su alta porosidad y permeabilidad (caso del agua, del petrleo, del gas
natural).
Sedimentos y rocas sedimentarias detrticas
Son la consecuencia directa de la sedimentacin de las partculas fsicas arrastradas por
las aguas, el viento o el hielo. A su vez, es posible diferenciar dos formas de depsito,
en funcin del tamao y naturaleza de las partculas:
Las de tamao superior a 4 micras suelen ser granos minerales, entre los cuales
los ms comunes son los de cuarzo, seguidos de los de feldespatos, as como
29

fragmentos lticos. En el detalle, en lo que se refiere a la naturaleza de los granos
minerales, las posibilidades son prcticamente ilimitadas: granos de otros
silicatos (micas, piroxeno, anfbol...), de xidos (magnetita, ilmenita, cromita...),
incluso de metales nativos, como el oro; estos granos viajan arrastrados por el
agua o viento, en suspensin o como carga en fondo, y al disminuir la energa
del medio de transporte se depositan casi de inmediato (proceso fsico).
Las de tamao inferior a 4 micras suelen corresponder a minerales de la arcilla,
y en este caso el transporte se produce en suspensin coloidal, lo que hace que
puedan seguir siendo transportados incluso mediante aguas no agitadas. El
depsito en este caso se produce por el proceso fsico-qumico de floculacin,
que puede tener lugar de forma conjunta y simultnea al depsito fsico de las
partculas, o con posterioridad, en zonas tranquilas. En el primer caso se origina
la matriz de las rocas detrticas, es decir, la componente intergranular fina,
arcillosa, de los conglomerados y arenas o areniscas, mientras que en el segundo
se da origen a las rocas arcillosas (lutitas, pelitas).
El principal carcter diferenciador de los sedimentos y rocas sedimentarias es su tamao
de grano. En concreto, la escala ms utilizada es la de Wenworth, que diferencia entre
las variedades gruesas, de dimetro superior a 2 mm (gravas, conglomerados, pudingas,
brechas), las de grano intermedio (arenas y areniscas), de dimetro comprendido entre 2
mm y 64 mm, y las de grano fino, entre 64 y 4 mm, y que corresponden a los limos y
limolitas.
Otro carcter importante es la naturaleza de los clastos, sobre todo en las de mayor
tamao: cuando es variado hablamos de rocas polimcticas, mientras que si
corresponden mayoritariamente a un tipo litolgico hablamos de roca oligomctica.
Como componentes mayoritarios, en los conglomerados podemos tener fragmentos de
rocas, en general cuarcticos o carbonatados, aunque pueden estar formados por rocas de
naturaleza mucho mas variada; en las arenas o areniscas el componente ms comn es el
cuarzo, en general acompaado de feldespatos. Son tambin relativamente frecuentes
las denominadas areniscas calcreas bioclsticas, formadas por la acumulacin de
fragmentos de conchas de lamelibranquios, gasterpodos, etc., en medios costeros
(playas).
Tambin suele ser objeto de inters el grado de evolucin de los fragmentos, que se
traduce en su forma: los ms inmaduros suelen ser angulosos y de baja esfericidad,
mientras que los ms evolucionados, los que encontramos ms lejanos al rea fuente,
suelen ser mucho ms redondeados y de mayor esfericidad, debido al efecto abrasivo
del transporte.
El hecho de que se trata de sedimentos sueltos o de rocas ya consolidadas marca
tambin una diferencia considerable: las gravas y arenas son los materiales sueltos,
mientras que los conglomerados (o brechas) y areniscas son rocas compactas, en las que
los granos o clastos estn ms o menos slidamente cementados.
Todas estas diferencias nos llevan a establecer las posibles aplicaciones de cada uno de
estos tipos litolgicos: las gravas sueltas, sobre todo las de las riveras de ros, se utilizan
como ridos de construccin, ya sean edificaciones u obras pblicas. El mismo uso
reciben algunas arenas sueltas. En cuanto a las rocas ya consolidadas, las areniscas bien
cementadas se han utilizado tambin en construccin, como "piedra de corte", debido a
30

su fcil labra. No obstante, es una roca a menudo muy problemtica por su alterabilidad.
Otros usos de las arenas y areniscas ms puras (arenas silceas) estn en las industrias
del vidrio y del silicio. Por su parte, las variedades arcillosas se emplean
fundamentalmente como materia prima en la industria cermica. En este caso, la
naturaleza de los minerales que componen estas rocas y sus caracteres texturales y
estructurales permiten definir su mejor uso dentro de una amplia gama: ladrillera,
cermica estructural, gres...
Yacimientos de tipo placer
Determinados minerales de inters econmico que componen las rocas son muy
resistentes a la meteorizacin fsica y qumica, pero a menudo en estas rocas no resulta
rentable su explotacin minera. Esto es debido a dos factores: su baja ley en la misma, y
la necesidad de realizar una explotacin completa de la roca, incluyendo adems un
proceso de concentracin a menudo problemtico. En los yacimientos de tipo placer se
produce de forma natural la separacin y concentracin de estos minerales en
sedimentos no consolidados, lo que abarata muy considerablemente su aprovechamiento
minero.
La separacin de la fase mineral de inters econmico tiene lugar como consecuencia de
la meteorizacin diferencial de los minerales que forman la roca. Como ya sabemos, y
en funcin de factores climticos y meteorolgicos, este proceso hace que la roca se
desgrane, por la destruccin de algunos de sus componentes minerales. Los que no se
destruyen, por ser resistentes a la meteorizacin existente en esa rea y momento
geolgico, son arrastrados por el agua o el viento, es decir, se movilizan, pasan a sufrir
el proceso de transporte. Es importante resaltar el hecho de que el hecho de que un
determinado mineral se meteorice o no depende de las condiciones externas imperantes
en cuanto al clima o la composicin de la atmsfera. Hasta fechas recientes ha sido
objeto de controversia el determinar si la uraninita presente en los yacimientos de tipo
placer de la cuenca de Witwatersrand (RSA) tena origen detrtico o no; en la atmsfera
actual eso es impensable, la uraninita en condiciones oxidantes se meteoriza con gran
facilidad, liberando U
6+
. Sin embargo, en la atmsfera del Precmbrico, cuando estos
yacimientos se formaron, no haba apenas oxgeno, era una atmsfera reductora, en la
que la uraninita pudo actuar como mineral detrtico, al no sufrir meteorizacin.
La concentracin de los minerales tiene lugar como consecuencia de su diferencia de
densidad respecto al resto de minerales arrastrados por el medio de transporte: estos
minerales suelen ser metlicos, con lo que su densidad es muy superior a la del resto.
Ello condiciona que se concentren en puntos concretos del curso fluvial (figura), o que
el viento deje de arrastrarlos antes que al resto, o que se concentren preferencialmente
en determinados puntos de una playa.
31


En cuanto a los minerales que solemos encontrar formando este tipo de yacimientos,
tenemos que mencionar en primer lugar a los metales nobles nativos: oro, plata y platino
son, sin duda, los ms conocidos. En este caso, adems, el oro en particular se va
acrecionando a las pepitas, aumentando su tamao con el grado de evolucin a lo largo
del transporte. Otros minerales comunes en estos yacimientos son: casiterita, ilmenita,
rutilo, monacita, granate, entre otros. Tambin algunas gemas, como el diamante, el rub
o el zafiro, pueden aparecer en este tipo de yacimientos.
Otros yacimientos en rocas detrticas
Las rocas detrticas, y en particular las areniscas, a menudo contienen concentraciones
de minerales de inters minero que no se han depositado conjuntamente con la roca,
sino que se han introducido con posterioridad en la misma, aprovechando sus
caractersticas de alta porosidad y permeabilidad. El origen concreto de estas
concentraciones puede ser muy variado: desde la posibilidad de que se trate de fluidos
mineralizados relacionados con procesos volcnicos que se infiltran en la porosidad de
la roca, en la que se produce el depsito de los minerales (caso de los mineralizaciones
de tipo Almadn, que vemos en el tema 11), hasta casos en los que determinados
puntos de la formacin arenosa actan como trampa para iones metlicos. Estos se
depositaran preferencialemente en esos puntos al ser arrastrados en disolucin por las
aguas que circulan por esa formacin: caso de los yacimientos de uranio de tipo "roll-
front", en los que las trampas corresponden a reas locales con condiciones reductoras,
relacionadas con la concentracin de materia orgnica (restos vegetales,
fundamentalmente), que favorecen la reduccin del in U
6+
, muy mvil en condiciones
atmosfricas, a U
4+
, mucho menos mvil. La figura adjunta muestra un esquema de este
tipo de yacimientos.
32


En cualquier caso, los ms conocidos e importantes son las denominadas "formaciones
de cobre en capas rojas", entre las que destacan, por su importancia econmica, las de
los distritos de Kupferschiefer (Polonia), White Pine en Michigan (EEUU) y el cinturn
cuprfero africano (Zambia-Zaire). El origen de estas mineralizaciones es controvertido,
aunque en ningn caso se consideran como sedimentarios puros, sino diagenticos, en
relacin con cuencas de tipo aulacgeno (rifts abortados).
Las rocas detrticas como almacn de fluidos
Las rocas detrticas gruesas (arenas/areniscas, gravas/conglomerados) estn formadas,
como sabemos, por granos, de formas ms o menos regulares, lo que hace que entre
estos granos exista una alta porosidad, en la que a menudo podemos encontrar fluidos,
sobre todo agua, pero adems otros, como petrleo o gas natural.
La presencia de los correspondientes fluidos en la roca obedece a distintos procesos: el
agua puede ser de infiltracin de agua de lluvia, o transportada por un ro bajo su cauce
visible, o almacenada durante el depsito de la roca en forma de fase intergranular. Los
hidrocarburos naturales, por su parte, proceden de la liberacin de la roca madre en la
que se forman, y consecuente migracin, hasta acumularse en estas rocas (rocas
almacn).
Los parmetros litolgicos que definen la posibilidad de aprovechar el fluido son dos: la
porosidad y la permeabilidad.
La porosidad es el volumen de huecos de la roca, y define la posibilidad de sta de
almacenar ms o menos cantidad de fluido. Se expresa por el porcentaje de volumen de
poros respecto al volumen total de la roca (porosidad total o bruta).
Adems de esta porosidad total, se define como porosidad til la correspondiente a
huecos interconectados, es decir, el volumen de huecos susceptibles de ser ocupados por
33

fluidos. Este concepto de porosidad til est directamente relacionado con el de
permeabilidad.
La porosidad til es, en general, inferior en un 20-50% a la total, dependiendo, sobre
todo, del tamao de grano de la roca: cuanto menor sea este tamao de grano, ms baja
ser la porosidad til respecto a la total. Tambin influye la forma de los granos (ver
figura).

La diferencia entre porosidad total y porosidad til expresa el agua (o fluido en general)
inmovilizado dentro de la roca, y recibe la denominacin de "agua irreductible" de la
roca.
La Permeabilidad representa la facilidad con la que una roca o formacin permite a un
fluido de viscosidad dada atravesarla. Viene definida por la frmula de D'Arcy:
K dp -nV
V = - ---- x ----- , y por tanto K= - -------
n dL d p/dL
donde:
v = q/A= velocidad del fluido o flujo a travs de unidad de rea medida
en cm/sg o en cm
3
x seg
-1
x cm
-2

K = permeabilidad
N = viscosidad medida en centiposises (1 poise= 1 g x cm
-1
x seg
-1
)
dp/dL = gradiente de presin del fluido en la direccin del movimiento,
en atmsferas/cm
3
.
En estas condiciones, la unidad de medida de la permeabilidad es el Darcy,
generalmente demasiado grande para los almacenes de hidrocarburos, por lo que se
utiliza el milidarcy (md).
34

Este parmetro depende, fundamentalmente, del tamao medio y de la forma de los
granos que constituyen la roca (ver figura).
Si el fluido es homogneo, y no produce ninguna accin importante sobre la roca, se
habla de permeabilidad absoluta; pero si en la roca existen varios fluidos, como es el
caso de un yacimiento petrolfero, en el que podemos tener petrleo, agua y gas, se
producen interferencias entre ellos que dan origen a permeabilidades efectivas para
cada uno de los fluidos diferentes de sus permeabilidades absolutas.
Se define as como permeabilidad efectiva de un fluido la expresin de la propiedad de
una roca o formacin de ser atravesada por ese fluido en presencia de uno o varios otros
fluidos. Depende por un lado de las caractersticas de la roca, y por otro, de las
proporciones o porcentajes respectivos de los distintos fluidos presentes.
La permeabilidad relativa corresponde a la relacin entre permeabilidad absoluta y
efectiva. Para un fluido dado, varia en funcin directa con la saturacin de ese fluido en
la roca, y se expresa en tanto por uno de movilidad de un fluido respecto a otro.
En un sistema agua-crudo, la permeabilidad relativa del crudo es mxima, y muy
prxima a 1, cuando la saturacin del crudo es mxima (100 a 70-80%), y es mnima,
mientras que la del agua se hace mxima, para baja saturacin en crudo.
Como expresa la figura, la permeabilidad relativa del crudo decrece rpidamente con la
disminucin de la saturacin en ste, pero la del agua permanece muy baja o nula hasta
saturacin en agua del orden del 45%. A partir de ese momento, crece muy rpidamente
hasta alcanzar el valor 1 para una saturacin del 100%.
En trminos de produccin, esto se traduce en que en un yacimiento petrolfero con bajo
contenido inicial en agua, se podr extraer petrleo sin agua; al ir aumentando el grado
de extraccin, al alcanzar una saturacin en crudo del orden del 50-55%, se extraer una
mezcla de crudo y agua, en la que la proporcin de la segunda ir aumentando
progresivamente, hasta un valor de saturacin en agua del 80-90%, momento en que
solamente se extraer agua (ver figura).

35


En definitiva, la permeabilidad condiciona el ritmo de extraccin, lo que explica su
importancia en el estudio de los almacenes de hidrocarburos

7.- Rocas y yacimientos sedimentarios carbonatados
Las rocas carbonatadas son rocas formadas mayoritariamente por carbonatos, clcico
(calcita en las calizas) o clcico-magnsico (dolomita en las dolomas). De ellas, solo
las calizas tienen un autntico origen sedimentario, pues las dolomas se forman por
procesos posteriores al depsito. Las rocas carbonatadas tienen un inters minero, que
se sustenta en sus aplicaciones directas (por ejemplo, en la fabricacin de cemento).
Tambin son interesantes desde el punto de vista geolgico-minero por poder albergar
concentraciones de minerales metlicos, e incluso agua y otros fluidos (petrleo y gas).
Rocas carbonatadas
Calizas
Las calizas son rocas originadas por un proceso de sedimentacin directa. Esta
sedimentacin puede tener diversos orgenes, si bien la ms comn es la denominada
precipitacin bioqumica: el carbonato clcico se fija (en general, en forma de
aragonito) en las conchas o esqueletos de determinados organismos, ya sean
microscpicos (foraminferos), o macroscpicos (lamelibranquios, braquipodos,
gasterpodos...), y a su muerte, estas conchas o esqueletos se acumulan, originando un
sedimento carbonatado. El aragonito, inestable en condiciones atmosfricas, se va
transformando en calcita, y la disolucin parcial y reprecipitacin del carbonato
cementa la roca, dando origen a las calizas. Otra forma de depsito es la fijacin del
carbonato sobre elementos extraos, como granos de cuarzo, o pequeos fragmentos de
fsiles, dando origen a los oolitos (calias oolticas). Tambin las algas fijan este
compuesto, dando origen a mallas de algas o estromatolitos, que si se fragmentan y
ruedan originan los pisolitos (calizas pisolticas). Todas estas posibilidades dan origen a
los diversos tipos de calizas.
Junto con el carbonato clcico se suele producir el depsito de otros componentes, ya
sean detrticos medio-finos (arena-limo), o finos (arcillas); el primer caso es propio de
medio energticos, caracterizados por la sedimentacin de fragmentos de fsiles, o
resedimentacin de fragmentos de calizas ya ms o menos consolidadas. As se originan
las denominadas calizas bioclsticas, o de intraclastos, respectivamente. En el segundo
caso, se produce la floculacin de las arcillas conjuntamente con el depsito de los
carbonatos, ya que ambos son propios del depsito en aguas tranquilas, y se originan las
denominadas margas, margocalizas, y calizas margosas, formadas por proporciones
variables de caliza y arcilla.
En cuanto a sus aplicaciones, son relativamente numerosas:
La ms extendida es en la industria cementera: el cemento ms comn, el de tipo
Portland, es una mezcla finamente pulverizada y debidamente dosificada de
36

caliza y arcilla, que calentada en horno a temperatura entre 1.400 y 1.500C
reacciona para dar un producto que recibe el nombre de clinker, al cual una vez
enfriado se le adiciona una pequea cantidad de yeso para obtener el producto
final, que es el cemento.
Otra aplicacin comn, aunque actualmente en retroceso, es la obtencin de cal
(CaO), por calcinacin:
CaCO
3
+ calor -> CaO + CO
2

Esta cal a su vez se utiliza para la limpieza y desinfeccin de fachadas (encalado), y
como producto-base de otras aplicaciones en la industria qumica.
Otra aplicacin directa es como roca marmrea, para construccin: la mayor
parte de lo que los marmolistas llaman mrmoles no son tales rocas
metamrficas, sino calizas poco o nada recristalizadas; tienen menor calidad que
los mrmoles autnticos, si bien mayor variabilidad textural, y por tanto, mayor
variedad y vistosidad (rojo alicante, negro marquina, etc.).
Una aplicacin a resaltar, por su importancia creciente, es su utilizacin como
lecho de procesos de combustin de carbn rico en azufre, ya que evita la
movilizacin de ste mediante la formacin de CaSO
4
(anhidrita).
Otra aplicacin comn es como rido, sobre todo para la subbase de carreteras.
Es tambin interesante el comportamiento de estas rocas frente a los fluidos: las calizas
suelen presentar escasa porosidad primaria, es decir, debido a la disposicin original de
sus elementos texturales, por lo que las calizas sanas y no fracturadas suelen tener
escasa capacidad de almacenamiento de fluidos. Sin embargo, en determinadas
condiciones (a bajas presiones y temperaturas) pueden responder a la deformacin
tectnica fracturndose, lo que les confiere una cierta porosidad secundaria. Adems, el
carbonato clcico es soluble en agua, sobre todo en aguas clidas, en las que existe
cido carbnico disuelto como consecuencia de las reacciones:
CO
2
+ H
2
O -> H
2
CO
2

H
2
CO
3
+ CaCO
3
-> Ca
2+
+ 2 HCO
3
-

Ello hace que bajo la accin del agua, ya sea superficial o subterrnea, las formaciones
de calizas desarrollen los denominados procesos krsticos, que implican la formacin de
cuevas y cavernas, formas de disolucin (lapiaces y crcavas) o de hundimiento
superficial (dolinas), etc., as como la forma de relieve ms caracterstico, el torcal.
Adems, en estas formaciones krsticas se puede acumular agua en grandes volmenes:
son excelentes acuferos subterrneos, aunque tambin son formaciones poco adecuadas
para almacenar aguas superficiales, que suelen infiltrarse con gran facilidad a travs de
sumideros, dolinas, etc.





37

Dolomas
Las dolomas se originan como consecuencia de procesos postsedimentarios: las calizas,
formadas por los procesos antes descritos, pueden ponerse en contacto con aguas
enriquecidas en magnesio, lo que da origen al proceso llamado de dolomitizacin:
2 CaCO3 + Mg
2+
CaMg(CO3)2 + Ca
2+

Al ser la dolomita ms densa y de estructura cristalina ms compacta que la calcita, este
proceso implica un aumento del volumen de huecos de la roca, es decir, de su
porosidad.
Texturalmente las dolomas no presentan apenas variabilidad, al tratarse de rocas
recristalizadas. Todo lo ms, pueden preservar relictos texturales de la caliza original.
En cuanto a sus aplicaciones, las dolomas se utilizan como piedra de construccin y
ornamentacin, y tambin en la fabricacin de ciertos cementos. En la industria
qumica, en la obtencin de magnesia [(OH)
2
Mg], que se emplea en la preparacin de
revestimientos refractarios siderrgicos. Tambin tiene aplicacin como mena del
magnesio metlico.
Las dolomas, a diferencia de las calizas, no son solubles en agua, lo que impide el
desarrollo de los procesos krsticos sobre ellas. Si tienen una cierta capacidad de
almacenamiento de fluidos, relacionada con la porosidad secundaria que desarrollan
durante el proceso de dolomitizacin.

Otras rocas carbonatadas
Adems de las calizas y dolomas, hay otras rocas formadas mayoritariamente por
carbonatos, aunque son mucho menos frecuentes, y a menudo estn originadas por otro
tipo de procesos, no sedimentarios (reemplazamientos). Entre ellas destacan las rocas de
magnesita y de siderita, de inters minero por ser importantes menas de magnesio e
hierro, respectivamente.
Yacimientos de minerales metlicos en rocas carbonatadas
Las rocas carbonatadas con cierta frecuencia contienen mineralizaciones metlicas,
sobre cuyo origen ha habido una larga y an inconclusa polmica: se han defendido
desde un origen estrictamente sedimentario para los mismos, hasta un origen claramente
postdeposicional, pasando por la posibilidad de que tengan origen diagentico.
Los ms frecuentes corresponden a yacimientos de sulfuros de Pb-Zn-Cu, a menudo
acompaados de fluorita y barita, que tambin pueden llegar a ser mayoritarios: se
conocen tambin con el nombre de "yacimientos de tipo Mississippi Valley", ya que son
muy abundantes en esta regin del centro de los Estados Unidos. Son tambin
abundantes en las formaciones carbonatadas de las cordilleras alpinas europeas (Alpes,
Bticas...), por lo que tambin reciben el nombre de yacimientos de tipo Alpino.
38

Suelen aparecer encajados en formaciones carbonatadas, en forma de masas ms o
menos continuas lateralmente y de potencia muy variable en el detalle, y la
mineralizacin suele ir asociada a encajante dolomtico. Este hecho sugiere que su
origen sea posterior al proceso de dolomitizacin, y posiblemente est condicionado por
el aumento de porosidad de estas rocas, que favorece la entrada de fluidos en la misma.
En cualquier caso, lo que a menudo resulta evidente es que son el resultado de la
interaccin entre fluidos mineralizados y la roca carbonatada; al tratarse de fluidos por
lo general cidos, su introduccin en la roca se ve favorecida por la reactividad de sus
componentes (calcita y/o dolomita) frente a la accin de estos fluidos.

Esquema de los yacimientos de Silvermines-Ballynoe (Irlanda), pertenecientes al
tipo Mississippi Valley

Otras rocas y yacimientos de origen bioqumico
Adems de las calizas, hay otra serie de rocas que son producto de la acumulacin de
minerales que los organismos incorporan a sus conchas o piezas esqueletales. Entre
ellos tenemos las diatomitas y las fosforitas.
Diatomitas
Las diatomitas son rocas silceas, formadas como consecuencia de la acumulacin de
caparazones de diatomeas, que son algas microscpicas, propias de aguas tanto marinas
como dulces, cuyo caparazn (o frstula) est constituido por slice amorfa. Esta
acumulacin se produce en medio sedimentarios extensos y poco profundos, en los que
el agua contenga abundantes nutrientes y slice. Adems, debe tratarse de medios
protegidos de los aportes terrgenos, para que la acumulacin sea suficientemente rica
en los restos silceos.
39


Frstulas de diatomeas
La mayor o menor pureza de la diatomita condiciona sus aplicaciones. Las de mayor
calidad son las ms ricas en slice (95% SiO
2
), mientras que las impurezas,
normalmente de carbonatos, minerales de la arcilla, xidos de hierro, materia orgnica,
disminuyen su aplicabilidad.
Sus aplicaciones estn relacionadas con sus propiedades fsicas: baja densidad, alta
porosidad, alta capacidad absorbente (que aumenta al calcinar la roca), baja
conductividad trmica, alto punto de fusin (entre 1.400 y 1.700C), y moderado poder
abrasivo. As, sus aplicaciones concretas son las siguientes: Como filtros y
clarificadores de grandes volmenes de lquidos; en procesos qumicos y metalrgicos;
en la produccin de alimentos, productos farmacuticos, etc.; como carga, aislante,
absorbente, aditivo en cementos, fuente de slice reactiva, entre otras.
En cuanto a produccin, en Espaa existen yacimientos de diatomitas relativamente
importantes, en especial en el Sur y Sudeste de la pennsula, en formaciones marinas o
continentales terciarias, en concreto en la Cuenca del Guadalquivir y en la zona
Prebtica manchega (Sierra de Alcaraz, Albacete). Las nicas en actividad en la
actualidad son las de Albacete, con una produccin anual de unas 75.000 t.
Fosforitas
Las fosforitas son rocas que contienen al menos un 20% de P
2
O
5
, en forma de
flourapatito criptocristalino ("colofana"), que suelen aparecer como capas de espesor
variable, de aspecto semejante al de muchas capas de calizas fosilferas o pisolticas,
aunque con colores ms oscuros.
40


Su origen es an objeto de debate, pero parece evidente que se forman bajo las
siguientes condiciones: 1) presencia de surgencias (upwellings) de aguas fras ricas en
fsforo inorgnico disuelto (DIP en ingls); y 2) presencia de una plataforma marina,
somera y con aguas clidas, en la que se produce la acumulacin del fosfato orgnico.
El fsforo, un nutriente esencial, dispara la formacin del fitoplancton, el cual a su vez,
al ser la base de la cadena trfica marina, multiplica la vida de organismos superiores
(p.ej., peces). Tanto el fitoplancton como los peces al morir van a parar al fondo de la
plataforma, sufriendo sus partes orgnicas una degradacin que supone la acumulacin
de sus esqueletos. El continuo reflujo de fsforo por las surgencias produce una
continua transformacin de estos esqueletos en hidroxi- y flor-apatito. Tambin
pueden formarse como consecuencia de procesos diagenticos de reemplazamiento de
calizas por el apatito, por sustitucin del anin carbonato por el fosfato.
Se explotan para su tratamiento con cido sulfrico para la obtencin de fertilizantes
(superfosfatos). Las principales reas productoras, en el Sahara ex-espaol (Fos-Bucraa)
y en Estados Unidos (Florida y Wyoming-Idaho). En Espaa, fosforitas atpicas, de
origen turbidtico y de edad precmbrica en la zona Norte de la Provincia de Ciudad
Real y Sur de la de Toledo (Fontanarejo-Horcajo de los Montes-Robledo del Mazo),
que no han llegado a ponerse en explotacin hasta la fecha.

8.- Rocas y yacimientos de precipitacin qumica
La precipitacin qumica directa de los iones contenidos en las aguas que rellenan las
cuencas sedimentarias da origen a diversos tipos de yacimientos, entre los cuales los
ms caractersticos son los de evaporitas. En el resto de los casos, y en especial en el
caso de yacimientos metlicos, la presencia de estos iones en el agua de la cuenca
correspondiente a menudo est relacionada con actividad volcnica, lo que hace que
este tipo de yacimientos se agrupen como volcano-sedimentarios, o exhalativo-
sedimentarios. No obstante, algunos de ellos s se describen como relacionados con
procesos sedimentarios sin participacin volcnica, como es el caso de los ndulos de
manganeso de los fondos abisales.
Las rocas evaporticas son las principales rocas qumicas, es decir, formadas por
precipitacin qumica directa de los componentes minerales. Suelen formarse a partir
41

del agua de mar, si bien tambin existen evaporitas continentales, formadas en lagos
salados, o en regiones desrticas que se inundan espordicamente.
Se originan, por tanto, como consecuencia de la evaporacin de aguas conteniendo
abundantes sales en disolucin. Al alcanzarse, por evaporacin, el nivel de saturacin en
las sales correspondientes, se produce la precipitacin del mineral que forma ese
compuesto. A menudo se producen precipitaciones sucesivas: en un primer momento
precipitan las sales menos solubles, y cuando aumenta la evaporacin van precipitando
las ms solubles.
Evaporitas marinas
Los mares contienen la mayor proporcin de sales. En concreto, el contenido medio
en sales de los mares es del siguiente orden:
In Concentracin (ppm)
Cl
-
19.010
(SO
4
)
2-
2.717
(HCO
3
)
-
137
Na
+
10.800
Mg
2+
1.296
Ca
2+
413
K+ 407
La salinidad media del agua del mar es del orden de 3.5%, valor que es relativamente
homogneo en trminos de grandes ocanos. Este valor se hace mayor es determinados
casos, alcanzando valores de incluso el 30%.
Para que se pueda producir la concentracin de las sales que lleve a la saturacin, debe
darse un mecanismo que favorezca la evaporacin del agua en volmenes reducidos, y
sin comunicacin con el mar que renueve el agua de concentracin normal. Esto se
produce en un tipo determinado de medios sedimentarios: las albuferas, en las que
existe un brazo de mar individualizado del mismo por una barra de arena, que permite
ocasionalmente el paso del agua, pero la aisla durante largos periodos de tiempo. En
estas condiciones, y bajo una fuerte insolacin, el agua se evapora, aumentando
progresivamente la concentracin en sales, hasta que durante una tormenta o una
pleamar especialmente intensa vuelve a introducir agua de mar en la cuenca, reiniciando
el proceso.

En cualquier caso, el contenido medio en sales de los mares y ocanos permite
establecer la naturaleza de las sales que precipitan a partir del agua de mar: en primer
lugar se alcanza la saturacin en sulfato clcico, que es el menos soluble, as que sern
yeso o anhidrita los primeros minerales que precipiten. A continuacin se produce la
saturacin en cloruro sdico, producindose la precipitacin de halita. Por ltimo
42

precipitan los cloruros de potasio y magnesio (silvina, carnalita...), que son los ms
solubles. A menudo estos minerales aparecen constituyendo capas dentro de las
formaciones evaporticas, con yeso en las capas basales, halita en las intermedias, y
sales potsicas y magnsicas en las ms altas (ver figura).
Sobre este modelo general, en cada cuenca concreta suele darse un predominio de unos
u otros minerales: en algunos casos ser el yeso (a menudo acompaado de anhidrita) el
mineral mayoritario, lo que permite su explotacin, en otros, el cloruro sdico (halita), y
en otros, los cloruros de potasio y magnesio [silvina (KCl), carnalita (KMgCl
3
6 H
2
O),
polihalita (K
2
Ca
2
Mg(SO
4
)
4
2 H
2
O, como ms importantes].
Este ltimo tipo constituye los yacimientos de este grupo de mayor valor econmico,
los denominados yacimientos potsicos, de los que se extraen las sales potsicas o
"potasas", para su uso como fertilizante. Para que se formen este tipo de yacimientos, se
requieren condiciones geolgicas y climticas muy extremas: cuencas relativamente
profundas, de ambiente marino confinado, y sometidas a condiciones climticas de gran
aridez.
En cuanto a las aplicaciones de este tipo de rocas, son tan variadas como su propia
naturaleza: las ricas en yeso se explotan para obtener material de construccin (la
escayola, obtenida por calcinacin del yeso), las ricas en halita, para obtener cloruro
sdico, para su empleo industrial en la obtencin de cloro y sus derivados, y sosa y sus
derivados, as como para la industria alimentaria, mientras que las sales potsicas se
explotan para obtener fertilizantes, como ya se ha expresado, y para fabricacin de
jabones, vidrios especiales, cermicas.
Yacimientos importantes a nivel mundial son los de Rusia (Solikamsk en los Urales,
Soligorsk en Bielorrusia), Canad (Saskatchewan y New Brunswick) Alemania
(Hannover y Stassfurt). Es Espaa los yacimientos evaporticos ms importantes se
localizan en las series Terciarias de la zona externa del Pirineo Valle del Ebro(Suria-
Cardona), en la Cordillera Cantbrica (Cabezn de la Sal), y en general, en las cuencas
marinas terciarias, como la depresin del Guadalquivir.
Evaporitas lacustres
Los lagos contienen por lo general aguas dulces, pero en ocasiones pueden llegar a
contener aguas ricas en sales, que pueden ser distintas a las que encontramos en el mar,
al menos cuantitativamente. En concreto, tres son los tipos de yacimientos minerales
que pueden formarse a partir de las aguas de lagos salinos intracontinentales: depsitos
de sales sulfatadas sdicas (thenardita, glauberita) o magnsicas (epsomita), depsitos
de carbonatos alcalinos (trona, natron), y depsitos de arcillas especiales (sepiolita,
palygorskita). De ellos tienen importancia sobre todo los de sulfato sdico y arcillas
especiales.
Los de sulfato sdico constituyen acumulaciones estratificadas de estos minerales
(thenardita y glauberita mayoritarios, a menudo acompaados de otras sales, como
halita, yeso, polihalita, y otros sulfatos ms o menos complejos e hidratados de Na, Ca y
Mg, fundamentalmente, a menudos interestratificados tambin con niveles arcillosos.
43

Se explotan para la extraccin del sulfato sdico puro, que se emplea sobre todo en la
fabricacin de detergente slido, en sustitucin de los fosfatos, que producen efectos
medioambientales indeseados (eutrofizacin). Tambin, en la fabricacin del papel
kraft, y de vidrios especiales.
Las principales reas de explotacin de estos yacimientos son los lagos salinos del
Norte-Centro de EE.UU. y Sur-Centro de Canad (el Gran Lago Salado, de Salt Lake
City, Utah, como ms importante), el Lago Searles . En Espaa existen tambin
importantes yacimientos de este tipo, intercalados en los sedimentos terciarios de las
cuencas de Madrid (los ms importantes: Villaconejos, M. y Villarrubia de Santiago,
To) y del Ebro (Alcandrade-Arrbal, La Rioja y San Adrin, Navarra).

El otro tipo de yacimientos que pueden formarse en este tipo de cuencas son los de
arcillas especiales, fibrosas (sepiolita-palygorskita). En concreto, se seala que la
palygorskita es caracterstica de ambientes marinos, mientras que la sepiolita lo es de
ambientes continentales. El origen estara en la precipitacin qumica directa de este
mineral en medios evaporticos atpicos (fundamentalmente pantanos de regiones
ridas) caracterizados por la escasez de aniones cloruro y sulfato y la abundancia de
cationes, especialmente Mg. Suelen constituir masas lentejonares, de espesor y
continuidad lateral variable, intercaladas entre materiales detrtico-carbonatados, a
menudo directamente relacionados con secuencias evaporticas tpicas.
Datos de produccin espaola de sepiolita y palygorskita.
Evaporitas de medios desrticos
En los grandes desiertos la meteorizacin qumica acta generando sales solubles que
quedan durante largos periodos de tiempo sobre las rocas a partir de las cuales se
forman. Pero cuando se producen lluvias torrenciales, escasas pero no excesivamente
infrecuentes en estos climas, se produce el lavado de estas sales, que forman grandes
charcas, que al cesar las lluvias se evaporan rpidamente y producen la concentracin de
las sales arrastradas.
En estas condiciones se forman concentraciones salinas de composicin muy variable,
en funcin de la naturaleza de las rocas existentes en la zona. Ejemplos conocidos son el
Salar de Atacama, en Chile, en el que se produce la concentracin de halita enriquecida
en elementos como Mg, K, Li y B (ver la gama de productos), el Valle de la Muerte, en
el Desierto de Mojave (SE de California, EE.UU.), en el que el mineral concentrado es
el brax, o las zonas desrticas de alta montaa (Himalaya) de Cachemira (India), en la
que tambin se localizan lagos ricos en depsitos de brax.
Yacimientos de azufre
El azufre nativo a menudo se encuentra asociado a los yacimientos de yeso evaportico,
como consecuencia de la accin de bacterias sulforreductoras, que transforman el
sulfato en sulfuro, que se reduce a su vez para dar azufre nativo. Se forman as
concentraciones masivas de azufre sedimentario, que junto con las de origen volcnico
constituyen los principales tipos de yacimientos de este elemento. No se pueden
44

considerar, por tanto, yacimientos qumicos en sentido estricto, sino bioqumico, aunque
aparecen asociados a los yacimientos qumicos de evaporitas.
Es interesante describir brevemente el mtodo de explotacin utilizado para este
elemento: el denominado "mtodo Frasch", consistente en la inyeccin de agua
sobrecalentada o de vapor de agua en las formaciones que contienen este elemento,
debido a que ste funde a 112C, y a 160C constituye un lquido de viscosidad muy
baja, que fluye con gran facilidad y puede ser bombeado hasta superficie.
Evaporitas y halocinesis o diapirismo
Un carcter comn en los yacimientos de evaporitas, que afecta a su morfologa
respecto a las series sedimentarias que los albergan, es que pueden haber sufrido los
efectos del proceso denominado diapirismo o halocinesis, es decir, el movimiento de las
masas salinas a lo largo de series sedimentarias para dar origen a los denominados
diapiros.
Este fenmeno est relacionado con dos caractersticas tpicas de estos materiales: su
baja densidad y su comportamiento mecnico, de carcter viscoso. De esta forma,
cuando una capa potente, o toda una formacin de estos materiales intercalados entre
otros ms densos sufre una incipiente deformacin tectnica que implica la formacin
de un bucle, se produce una cierta migracin de material hacia la zona del bucle que
incrementa localmente el espesor de la capa o formacin en ese punto. Este aumento de
potencia implica tambin un aumento de volumen, y a su vez, un aumento del empuje
de Arqumedes producido por la diferencia de densidad entre estas rocas y las situadas
por encima y debajo, que se traduce en el desencadenamiento de un proceso de ascenso
de los materiales, formado el diapiro propiamente dicho. La morfologa final de estos
diapiros puede ser muy variada, en funcin de distintos factores, entre los que destacan
la potencia original de la capa o formacin salina, y la naturaleza y comportamiento
mecnico de las rocas suprayacentes, afectadas por el proceso de halocinesis.
Este proceso es, por tanto, el responsable de que las evaporitas, a pesar de tratarse de
rocas sedimentarias, a menudo formando parte de series sedimentarias de regiones muy
poco afectadas por deformacin tectnica, no se encuentren constituyendo capas
horizontales, perfectamente interestratificadas en las series originales, sino formando
estas estructuras, de morfologas ms o menos complejas, y que incluso pueden mostrar
actividad a escala de observacin directa, como es el caso, por ejemplo, del diapiro de
Cardona (Barcelona), en el que se registran ascensos anuales de 5 a 10 mm.
Yacimientos de hierro
El hierro, en forma de xidos e hidrxidos, constituye un metal que se acumula en
determinados medios sedimentarios, dando origen a yacimientos que llegan a ser de
enormes dimensiones. En el detalle, existe una gran variedad de tipos de
concentraciones de xidos/hidrxidos de hierro de origen sedimentario, que van desde
las grandes acumulaciones de tipo BIF, hasta las pequeas costras ferruginosas que se
forman en algunas fuentes, o los ndulos de goethita que se forman en medios
pantanosos ("hierros de los pantanos"). De entre todas estas variedades, las de mayor
inters minero son dos: las de tipo BIF, y los denominados "ironstones".
45

Los BIF (Banded Iron Formations) o Formaciones de hierro bandeadas,
Los Ironstones ...

Yacimientos de manganeso
Los xidos de manganeso constituyen yacimientos de tipologa muy variada, que van
desde tipologas epigenticas, filonianas, a claramente sedimentarias, y dentro de esta
categora podemos di ferenciar entre los estrictamente sedimentarios, no ligados a
actividad volcnica, y los claramente relacionados con sta, que se estudian en el
captulo 11.
A su vez, los yacimientos puramente sedimentarios de manganeso pueden ser de dos
tipos claramente diferenciados:
1. Los que se localizan en reas marginales de cuencas euxnicas (reductoras), que
constituyen acumulaciones pisolticas u oolticas de estos minerales
(normalmente, pirolusita y criptomelana), a menudo asociados con carbonatos
de manganeso (rodocrosita), que llegan a ser tambin explotables.
2. Los que se localizan en los fondos ocenicos profundos, que constituyen
acumulaciones nodulares de xidos de Mn, a menudo con ciertos contenidos en
Cr y qu mas?. Su formacin parece estar relacionada con actividad
hidrotermal submarina, aunque no en su proximidad inmediata.

9.- Recursos energticos de origen orgnico



















46

Se incluyen aqu fundamentalmente el carbn y los hidrocarburos naturales (petrleo
y gas), que se forman no como consecuencia de la acumulacin de los restos
inorgnicos de organismos (sedimentacin bioqumica, que hemos visto en el Tema 7),
sino de la acumulacin, degradacin y evolucin de los propios restos orgnicos de
estos organismos. La principal diferencia entre los tipos sealados es que el carbn se
forma fundamentalmente a partir de restos de vegetales superiores (hojas, tallos,
troncos...), mientras que petrleo y gas se forman a partir de microorganismos
(plancton, algas, bacterias...).
Hidrocarburos naturales
El petrleo y el gas natural, los hidrocarburos fsiles, estn constituidos casi
exclusivamente por hidrocarburos, es decir, compuestos orgnicos, ms o menos
complejos, de Carbono e Hidrgeno, mezclados en proporciones diversas entre s, y con
otros compuestos qumicos: su composicin elemental se muestra en la Tabla adjunta:



ELEMENTO RANGO (%) TIPICO (%)
Carbono 85-95 85
Hidrgeno 5-15 13
Azufre < 5 1,3
Oxgeno < 2 0,5
Nitrgeno < 0,9 0,2
Metales < 0,1

Se originan como un paso intermedio de la degradacin de la materia orgnica, en
medio anaerobio, y en un rango concreto de presiones y temperaturas. El producto
intermedio que da origen a estos productos, a partir de las rocas que lo contienen, recibe
el nombre de kergeno. Los hidrocarburos se forman en rocas arcillosas que contienen
este kergeno (rocas madre). Sin embargo, para poder ser explotables (extrables por
bombeo), estos hidrocarburos han de migrar a rocas porosas y permeables (las rocas
almacn) y quedar atrapados por algn mecanismo que impida que la migracin los
lleva hasta la superficie: las trampas petrolferas. Estas pueden ser de muy diversos
tipos, aunque las ms comunes corresponden a pliegues anticlinales. La figura 1
muestra una trampa mixta, formada por un anticlinal y un a falla, mientras que la figura
2, muestra a su vez la distribucin de las reservas mundiales de crudo en grandes
yacimientos en los diferentes tipos de trampas, obervndose como la mayor parte
corresponde a las estructuras anticlinales.
47


La explicacin a esta diferencia est en que, como muestra la figura 3, los anticlinales
actan a modo de bvedas, abarcando una amplia zona receptora, mientras que otras,
como los cambios de facies, recogen nicamente crudo procedente de la propia capa, o
de las inmediatamente adyacentes.

Los hidrocarburos en la naturaleza aparecen en tres formas principales:
Como gas natural
Como petrleo crudo, lquido
Como arenas asflticas (tar sands) y pizarras bituminosas (oil shales).

Gas Natural
El gas natural se encuentra en dos tipos de yacimientos:
Yacimientos de gas individualizado
Yacimientos asociados a los de petrleo, en las zonas altas de los mismos, o en
disolucin en la fase lquida.
Los yacimientos de gas natural estn compuestos fundamentalmente por metano, que
llega a constituir hasta el 100% de los mismos (gas seco). Adems, puede incluir otros
hidrocarburos gaseosos, como etano, propano, butano, ..., en proporcin decreciente con
48

el nmero de Carbonos. Otros constituyentes, minoritarios pero frecuentes, son: H
2
S,
N
2
, He, Ar, ...
Su poder calorfico constituye la base de su inters econmico. Es variable, segn la
composicin especfica del gas. El valor medio es de 38 a 40 megajulio/Kg, 9.500-
10.000 Cal/gr.
El Crudo Petrleo lquido
Est constituido por hidrocarburos lquidos fundamentalmente, y puede tener en
solucin hidrocarburos gaseosos (los denominados crudos ligeros), o slidos (crudos
pesados). Otros constituyentes pueden ser: compuestos sulfurados en diversas formas
orgnicas, compuestos nitrogenados, tambin de carcter orgnico, y compuestos
oxigenados, como los cidos grasos. Sus caractersticas fsicas y econmicas estn muy
relacionadas con la composicin.
La principal caracterstica econmica de los petrleos es su poder calorfico, que hace
que sean utilizables como fuentes de energa. Este parmetro vara en funcin de la
densidad, y, por tanto, de la composicin qumica concreta:
11.700 - 11.100 cal/gr. para un crudo de 0.7 a 0.8
11.100 - 10.675 cal/gr. para un crudo de 0.8 a 0.9
10.675 a 10.500 cal/gr. para un crudo de 0.9 a 0.95
As, el poder calorfico es mayor para los crudos ligeros que para los pesados.
Como comparacin, una hulla presenta un poder calorfico entre 5.600 y 8.000 cal/gr,
con lo que, a efectos de poder calorfico:
1,5 t carbn = 1 t petrleo = 1.000 m
3
gas
Un carcter importante de los crudos es su densidad, ya que es un reflejo directo de su
composicin qumica. Aumenta con el porcentaje de hidrocarburos y productos
pesados, en especial de resinas y asfaltenos. Disminuye con la temperatura a la que se
encontraba el petrleo en su ambiente de generacin, lo que implica que los yacimientos
profundos, enterrados a mayores profundidades, contendrn crudos menos densos.
La densidad se expresa en gr/ml, o en gr/cm
3
, o, ms comnmente, en grados API, que
evolucionan inversamente:
- 1 gr/ml (igual que el agua) = 10 API (crudos pesados)
- 0.77 gr/ml = 50 API (crudos ligeros)
Este parmetro es un criterio muy representativo de la calidad econmica del crudo, y se
utiliza para fijar su precio. Los trminos comerciales que se utilizan son: crudos ligeros
(31.1API); medios (22.3-31.1API); pesados (10-22.3API) y extrapesados (<10API).
La principal aplicacin del crudo es para obtencin de energa, a travs de sus
productos refinados: gasolina, gas-oil (diesel), fuel-oil, keroseno, etc. Otros usos:
materia prima para la industria petroqumica (polmeros, etc.); materia prima para
49

lubrificantes (aceites y grasas para motores); aglomerantes asflticos (fracciones
pesadas).
Los Hidrocarburos slidos
Se incluyen aqu los hidrocarburos naturales de carcter slido. Pueden ser de dos tipos
diferentes: hidratos de metano, y bitmenes y asfaltos. Los hidratos de metano son muy
poco abundantes en la naturaleza, por lo que no vamos a insistir en su descripcin. La
familia de los bitmenes es mucho ms importante, ya que aparece en dos tipos
importantes de yacimientos: arenas asflticas (tar sands), y pizarras bituminosas (oil
shales).
Los bitmenes se pueden definir, desde el punto de vista de explotacin, como mezclas
viscosas naturales de hidrocarburos de molcula muy pesada, y productos sulfurosos
minoritarios. Su alta densidad y viscosidad impide su explotacin convencional por
bombeo.
Los hidrocarburos semirrefinados que se pueden extraer de los bitmenes reciben el
nombre de crudos sintticos.
Las rocas que contienen proporciones importantes de estos bitmenes pueden ser de dos
tipos: Arenas asflticas y pizarras bituminosas.
Las Arenas asflticas son rocas sedimentarias, consolidadas o no, que contienen
productos petrolferos pesados, de viscosidad muy elevada, que no pueden ser
recuperados por medios tradicionales.
Se trata de arenas gruesas, bien clasificadas, porosas y permeables, en las que el
bitumen representa del orden del 18 al 20% en peso de la roca.
Desde el punto de vista geoqumico, estn formadas fundamentalmente por asfaltenos y
productos complejos ricos en nitrgeno, azufre, oxgeno, frente a productos saturados y
ligeros.
Las pizarras bituminosas son rocas sedimentarias pelticas (arcillosas), menos a
menudo carbonatadas (margas), ricas en kergeno y pobres en bitumen (0.5-5%), y
capaces de producir hidrocarburos por pirlisis, a unos 500&deg;C. Ocasionalmente
reciben la denominacin de "esquistos bituminosos", lo que resulta equvoco con
respecto a su naturaleza petrogrfica, puesto que nunca se trata de materiales
metamrficos.
La materia orgnica que contienen est formada por restos de algas lacustres o marinas.
Su composicin qumica es muy variable y compleja, generalmente con altas relaciones
H/C (1.25-1.75), y con relaciones O/C entre 0.2 y 0.02.
El carbn
El carbn se forma como consecuencia de la acumulacin y evolucin de la materia
orgnica de origen vegetal que se produce en determinadas cuencas sedimentarias.
50

El carbn es una roca sedimentaria combustible con ms del 50% en peso y ms del
70% en volumen de materia carbonosa, formada por compactacin y maduracin de
restos vegetales superiores.
Desde el punto de vista estratigrfico, es una roca sedimentaria organoclstica de grano
fino, compuesta esencialmente por restos litificados de plantas, que aparece
constituyendo secuencias caractersticas que reciben el nombre de ciclotemas.
Composicin y propiedades
Dentro de la composicin qumica del carbn se debe diferenciar entre los datos
correspondientes a la estructura qumica del carbn, y los correspondientes a su
composicin elemental. As mismo, es necesario diferenciar aquellos datos relacionados
con la medida de algunos parmetros de importancia tecnolgica. Otros parmetros de
gran importancia en la actualidad son los referidos al contenido en elementos menores
que puedan liberarse durante el proceso de combustin, y que pueden tener efectos
nocivos para la salud humana o del medio ambiente.
Los parmetros tecnolgicos que se utilizan para definir un carbn son: el contenido
en humedad, la proporcin de voltiles, el contenido en cenizas, y el poder calorfico.
El contenido en humedad se determina por la prdida de peso relativa de la muestra
calentada a 107C durante una hora en una atmsfera inerte.
La proporcin de voltiles viene dada por la prdida de peso de una muestra seca por
calentamiento a temperaturas entre 875 y 1050C fuera del contacto con el aire.
El contenido en cenizas se determina por combustin en aire; el residuo, expresado
como tanto por ciento con respecto del peso original de la muestra, constituye la
expresin de este parmetro. Sera un fiel reflejo del contenido en materia mineral de un
carbn, de no ser por el hecho de que en la fraccin inorgnica de ste pueden existir
carbonatos y sulfuros que se descomponen a esas temperaturas.
El poder calorfico se determina por combustin dentro de un calormetro.
Otra propiedad importante del carbn es su densidad, que se relaciona de forma directa
con su contenido en cenizas. Todos los procesos de lavado y concentracin de carbones
se basan en el aprovechamiento de esta propiedad.
Desde el punto de vista elemental, el carbn est constituido fundamentalmente por C,
H y O, con proporciones menores de N y S.
Clasificacin del carbn
El carbn se clasifica segn diversos criterios:
- Tipo: diferencias en el tipo y clase de material vegetal que contenga,
traducida a los denominados componentes macroscpicos del carbn:
fusita, durita, clarita y vitrita.
51

- Rango: diferencias en el grado de evolucin o carbonizacin que haya
sufrido, debidos a las condiciones de presin y temperatura a que hayan
estado sometidos. Es la evolucin de turba a lignito, hulla y antracita.
- Grado: por el nivel de impurezas (cenizas) que contenga.

Lignito Hulla Antracita
Densidad 1.1-1.3 1.2-1.5 1.4-1.8
Humedad
(%)
20-50 3-25 3-5
% C 27-31 37-86 89-98
% Voltiles 25-55 25-50 2-14
P. Calorfico
Cal/Kg.
2000-4000 3500-7500 7000-8350
Propiedades del carbn segn su rango


Origen:
El origen del carbn est en relacin evidente con la acumulacin de materia vegetal
superior (troncos, ramas, hojas) en cuencas marinas o continentales. Los parmetros que
definen la posibilidad de acumulacin de la materia vegetal que va a dar origen al
carbn son similares a los que permiten la acumulacin de microorganismos para dar
lugar al petrleo:
- Medios protegidos del influjo detrtico
- Profundidad adecuada del medio, para evitar oxidacin y permitir la
acumulacin vegetal.
- pH bajo de las aguas, dado que un pH5 produce la degradacin de la
materia vegetal.
- Subsidencia continuada del fondo, para mantener unas condiciones
uniformes a lo largo del tiempo.
Esta acumulacin se puede producir en el propio medio de vida de las plantas, o en
medios distintos al de formacin, como deltas, estuarios o albuferas. Esto permite
diferenciar carbones autctonos, formados en el propio medio de vida, y aloctnos,
52

formados en un medio diferente al de vida: la materia vegetal ha sufrido un transporte,
ms o menos largo.
Segn el tipo de medio de formacin, tambin se diferencian los carbones lmnicos
(formados en medios lacustres), y parlicos (formados en medio marino).
En concreto, los medios en los que pueden darse procesos de acumulacin de materia
vegetal son:
- Marismas, saladas o salobres. Son zonas con comunicacin ocasional
con el mar, en que se puede producir una importante actividad biolgica
vegetal.
- Zonas pantanosas, cinagas, canales, lagos y charcas intracontinentales,
con vegetacin de tipos diversos (herbcea, leosa, ...) segn su
profundidad, condiciones del fondo, temperatura de las aguas, etc.
(figura ).
- Manglares de las zonas tropicales.
- Ambientes fluviales y delticos.
Uno de los medios sedimentarios mas favorables para la acumulacin de materia
carbonfera que da origen al carbn son los deltas, cuyas secuencias estratigrficas
normales son muy semejantes a las que encontramos en los ciclotemas, constituidas por
alternancias de capas de carbn con material arcilloso o arenoso.
Un factor tambin importante es el paleoclima, o sea, el clima imperante en la poca de
formacin del carbn. El mas favorable es el paleoclima tropical, generador de
vegetaciones exuberantes.
Otra cuestin importante en cuanto al origen del carbn es la edad de las series
sedimentarias en que aparece: las plantas vasculares aparecen en el Silrico, y pueblan
la superficie de La Tierra en el Devnico. Ello implica que los yacimientos ms
antiguos de carbn conocidos sean de edad Devnica. Posteriormente, se dan
yacimientos de carbn de todas las edades, pero hay perodos especialmente favorables:

% sobre Recursos mundiales
Carbonfero Inferior 1,0
Carbonfero Medio Superior 14,5
Prmico 24,4
Trisico 0,5
Jursico 14,2
Cretcico 16,7
Palegeno Negeno 28,7
53

Ello se explica por factores fundamentalmente paleoclimticos, y de tipo de vegetacin
predominante en cada uno de los perodos.
Carbonizacin o Coalificacin
Hace ms de 100 aos se enunciaba la llamada regla de Hill, segn la cual a medida que
se profundiza en una explotacin de carbn, el contenido en voltiles disminuye. Esta
idea simple es la base conceptual en la que se apoya la evolucin de la materia orgnica
durante el enterramiento subsecuente a la sedimentacin. Es un proceso esencialmente
fsico-qumico, con participacin biolgica en las primeras etapas, que se conoce con el
nombre de carbonizacin o coalificacin.
Los factores que influyen en este proceso son: temperatura, presin y tiempo. Los dos
primeros estn relacionados con el enterramiento y con el gradiente geotrmico: en
condiciones normales un enterramiento produce un aumento de presin debido al peso
de los sedimentos suprayacentes, y un aumento de temperatura del orden de 33C/Km
(gradiente geotrmico medio), si bien en zonas concretas este gradiente puede ser
mucho ms alto.
El factor tiempo tiene una importancia extraordinaria: la incorporacin de la materia
orgnica a los sedimentos se realiza a travs de geles (geopolmeros), que sufren
procesos de envejecimiento que les llevan primero a deshidratarse, luego a reordenarse
y formar molculas con mayor grado de orden, hasta dar formas cristalinas incipientes.
Este proceso puede tener lugar independientemente de la temperatura y de la presin,
siendo por tanto, solamente funcin del tiempo. Esto explica la formacin de carbones
en cuencas antiguas que no han sufrido enterramientos importantes, como es el caso de
la de Puertollano.
El principal cambio que se produce en la coalificacin (ver figura) es el incremento del
contenido en carbono frente a voltiles y humedad, acompaado de prdida de oxgeno
en forma de H
2
O y CO
2
(desde valores por encima del 20% hasta valores prximos a
cero en las antracitas) y prdida de hidrgeno en forma de agua e hidrocarburos ligeros
(desde valores del orden del 5,5% a contenidos entre el 2,5 y el 4%) . El contenido en
carbono pasa de valores del orden del 65% a por encima del 95%.

54

En los primeros estadios del proceso (transformacin de la materia vegetal en turba)
juega un papel importante la actividad biolgica - bacteriana. En estadios sucesivos los
cambios son ya de tipo fsico - qumico.
10.- Rocas y yacimientos ortomagmticos










La cristalizacin de los magmas da origen a una gran variedad de minerales, que se
asocian para dar origen a las diversas rocas gneas, que a su vez pueden contener una
cierta variedad de concentraciones de determinados minerales de inters econmico.
Esta variedad est en relacin con la variedad de procesos implicados en la gnesis y
evolucin de los magmas desde su formacin en niveles ms o menos profundos del
planeta hasta su cristalizacin en proximidad de la superficie.
El proceso magmtico
Es un hecho de observacin que existe una gran variedad de magmas, que dan origen a
la gran variedad de rocas gneas que se pueden reconocer en el planeta. Tambin es
posible observar cmo en trminos generales los magmas (y por consiguiente, las rocas
formadas a partir de stos) se asocian con situaciones geodinmicas concretas, es decir,
que en situaciones geolgicas equivalentes solemos encontrar los mismos tipos de rocas
gneas. De ello se deriva la conclusin de que la formacin de los magmas est
ntimamente relacionada con el marco geodinmico que se produce en los diversos
ambientes derivados de la tectnica de placas.
Ahora bien, qu es un magma, y cmo y porqu se forma? Como definicin bsica, un
magma es un fundido, que en general est formado por una fase lquida mayoritaria, a la
que acompaa una fase slida (cristales o fragmentos de rocas) y otra gaseosa, y que se
encuentra a temperaturas entre 1.500 y 800C. La fase lquida suele estar formada por
silicatos fundidos (aunque hay otras posibilidades, como es el caso de los magmas
carbonatticos, formados por carbonatos), con proporciones muy variables de cationes:
Mg, Fe, Ca, Na, K...
55

El porqu se forman los magmas est relacionado con cambios puntuales en la
termodinmica del interior del planeta: en condiciones normales, las capas superficiales
de la Tierra (litosfera) estn en estado slido, debido a que a pesar de encontrarse a
temperaturas lo bastante altas como para estar fundidos, la presin es tambin suficiente
como para incrementar el punto de fusin de los minerales lo suficiente como para
evitar esta fusin. Por tanto, para que se produzca fusin ha de producirse una prdida
de presin, o un cambio en la composicin de la roca que rebaje el punto de fusin de
los minerales que la componen, o bien un incremento sustancial de la temperatura. El
primer caso es posible por una descompresin debida a la formacin de fracturas
profundas, que liberen la presin interna de la roca, y adems favorezcan el ascenso del
magma. El segundo caso tambin se da, y suele ser consecuencia de la adicin de
voltiles a la roca (agua, CO
2
...) durante procesos geolgicos concretos (sobre todo, la
deshidratacin de corteza durante la subduccin). El tercer caso se produce como
consecuencia de la formacin de las denominadas plumas mantlicas (puntos calientes),
que son fenmenos que incrementan la temperatura de reas profundas del planeta de
cierta extensin. Otra posibilidad en este mismo sentido es que el incremento de
temperatura que origina la fusin est relacionado con los procesos tectnicos y
magmticos asociados al metamorfismo regional, en bordes destructivos de placas.
El proceso de fusin raramente es una fusin completa de una porcin de roca ms o
menos voluminosa, sino que suele ser una fusin parcial, en la que se va produciendo de
forma progresiva la fusin de los componentes minerales menos refractarios de entre los
que componen la roca. Esto es especialmente cierto en los magmas mficos,
procedentes de la fusin parcial del manto superior, mientras que en los magmas
flsicos, de afinidad grantica, lo que se suele producir es un fundido de composicin
determinada a partir del conjunto de la roca, en funcin de su composicin concreta, y
de las condiciones de presin y temperatura existentes durante el proceso de fusin.
Esto es debido a que estos magmas se suelen formar como consecuencia de procesos de
anatexia, es decir, de fusin local de rocas de la corteza, inducida por fenmenos
asociados por lo general a metamorfismo de alto grado.
Resulta evidente que durante esta variedad de procesos, y en funcin de las distintas
variables que hemos mencionado, se puede originar una gran variedad de magmas, de
composiciones distintas en el detalle. A estos magmas formados "in situ", y que an no
han sufrido los procesos de diferenciacin que veremos a continuacin se les denomina
magmas primarios.
Una vez formados, estos magmas tienden a ascender, como consecuencia de su
densidad, menor que la de las rocas que las rodean, y de la expansin volumtrica que
sufren, a la que contribuye la liberacin en los mismos de una fase gaseosa ms o menos
abundantes. La ascensin puede ser ms o menos lenta, desde las velocidades
supersnicas que son capaces de llevar hasta la superficie magmas del manto superior
cargadas de fragmentos de ste de dimetro decimtrico, hasta velocidades lentas,
combinadas con estancias en cmaras magmticas intermedias que incrementan el
tiempo de residencia del magma en capas ms o menos profundas.
A su vez, el ascenso puede implicar la llegada del magma hasta la superficie, dando
origen a los fenmenos volcnicos, o hasta su proximidad, originando las rocas
subvolcnicas, o puede ser que la roca quede emplazada en niveles relativamente
profundos de la corteza, dando origen a las rocas plutnicas. Estos factores implican
56

diferencias en la velocidad a que se produce el enfriamiento del magma: en los procesos
volcnicos esta velocidad es mxima (debido al contraste entre la temperatura del
magma y la del ambiente atmosfrico), lo que produce las texturas tpicas de estas rocas,
porfdicas y parcialmente vtreas. En las rocas subvolcnicas el enfriamiento es algo
ms lento, lo que hace que no suelan contener vidrio, aunque s desarrollan texturas
porfdicas, y/o de grano fino. En las rocas plutnicas el enfriamiento es lento (el
contraste con la temperatura de las rocas en las que encajan es an menor), lo que
favorece la formacin de cristales regulares y de grano medio o grueso.
Por otra parte, durante el ascenso se producen una serie de procesos que cambian la
composicin del magma, y que se conocen con el nombre genrico de diferenciacin.
Los principales mecanismos de diferenciacin son los siguientes:
Cristalizacin fraccionada. El magma primario puede contener cristales, o
puede ser que stos se formen durante el ascenso, si ste es lo suficientemente
lento. Cuando estos cristales tienen una densidad distinta a la del magma, y en
condiciones favorables (sobre todo, residencia en cmaras magmticas
intermedias), se puede producir la separacin de estos cristales, o bien por
acumulacin en la parte superior de la cmara (los de feldespatos, que suelen ser
los menos densos) o en su fondo (olivino, piroxeno, que suelen ser los ms
densos). Esto origina la segregacin de determinados componentes minerales,
cambiando la composicin del magma residual.
Asimilacin. Durante el ascenso el magma puede fundir rocas con las que se
pone en contacto, incorporando los fundidos correspondientes a su composicin,
que variar de acuerdo con la composicin de las rocas asimiladas.
Mezcla de magmas. Ocurre fundamentalmente durante la residencia en cmaras
magmticas, como consecuencia del aporte de nuevas porciones de magmas
primarios, que cambian la composicin del magma all acumulado.
Como consecuencia de estos procesos de diferenciacin se originan los denominados
magmas diferenciados o derivados, cuya composicin puede ser muy diferente a la del
correspondiente magma primario. Todos estos factores (modo de formacin, mayor o
menor ascenso en la corteza, grado de diferenciacin) son los responsables de la gran
variedad de rocas gneas que conocemos.
Otra cuestin importante en las rocas gneas es el orden de cristalizacin de sus
minerales, identificable en muchos casos por las relaciones texturales que se establecen
entre ello. Este orden de cristalizacin est determinado por dos factores principales: la
termodinmica del proceso de cristalizacin, y la composicin concreta del magma que
cristaliza. El primer factor fue estudiado por Bowen, que observ que la cristalizacin
de los minerales durante el enfriamiento de un magma sigue, en trminos generales, una
secuencia determinada, que se puede subdividir en dos grandes ramas (Figura): la
denominada rama discontinua (minerales ferromagnesianos), y la rama continua
(plagioclasas), que convergen en un tronco comn, que corresponde a la cristalizacin
de feldespato potsico y finalmente cuarzo, siempre los ltimos en cristalizar. Es lo que
se conoce con el nombre de Serie de Bowen. La mayor o menor evolucin de la serie
depende fundamentalmente del contenido inicial en slice, debido a que las reacciones
(p.ej., olivino -> piroxeno -> anfbol) implican un consumo creciente de este
componente (Mg
2
SiO
4
+ SiO
2
-> 2MgSiO
3
).
57


Por otra parte, la composicin del magma impone restricciones a este secuencia, de
forma que si ste es pobre en slice y rico en Mg, Fe, Ca (magmas mficos) solamente
cristalizarn los primeros trminos de las dos series (olivino, piroxeno, plagioclasa
clcica), mientras que en los magmas ms ricos en slice y pobres en Mg y Fe (magmas
flsicos) se formarn esos minerales durante los primeros estadios de la cristalizacin
magmtica, pero reaccionarn con el fundido sucesivamente para dar trminos ms
evolucionados de la serie, y la roca finalmente estar formada por cuarzo, feldespato
potsico, plagioclasa sdica y biotita. En las rocas formadas a partir de magmas de
composicin intermedia encontraremos, por tanto, plagioclasa intermedia, anfbol y
piroxeno como minerales caractersticos (ver figura).

Rocas plutnicas
Las rocas plutnicas son el producto de las cristalizacin de magmas a profundidades
considerables en la corteza terrestre. Son rocas caracterizadas por texturas granudas, de
grano medio-grueso, y con una mineraloga variable, que permite su clasificacin
detallada, al ser estudiada mediante microscopa petrogrfica. En concreto, su
clasificacin se lleva a cabo mediante el clculo de una serie de parmetros de
58

abundancia mineralgica, y el empleo de diagramas de clasificacin, los ms usuales de
los cuales son los de Strekeisen (1966), que se muestran (simplificados) en las figuras
5.11 nuestra y de RUB). Los parmetros utilizados son:
M: % de minerales ferromagnesianos (Suma
olivino+piroxeno+anfbol+biotita
)
Q: Contenido (%) de cuarzo, recalculado a 100% con los parmetros A y
P
A: Contenido en feldespato alcalino (Suma
albita + feldespato potsico
)
recalculado a 100% con los parmetros Q y P (si la roca contiene cuarzo)
o F y P (si contiene feldespatoide)
P: Contenido en plagioclasa, recalculado a 100% igual que el parmetro
A
F: Contenido en feldespatoide recalculado a 100% igual que el parmetro
Q
Las rocas con parmetro M igual o mayor a 90% se clasifican como ultramficas, y su
clasificacin detallada se basa en los contenidos en olivino, ortopiroxeno y
clinopiroxeno (ver figura siguiente).




59


Si el valor del parmetro M es inferior al 90% se clasifican en el doble tringulo QAPF
de la figura siguiente.

De entre la variedad de rocas plutnicas existentes, destacaremos para su descripcin
detallada las ms comunes, o aquellas de ms comn aplicacin industrial: granito,
sienita, diorita, gabro y peridotita.
Granito
El granito es la roca plutnica por antonomasia, hasta el punto de que en el mundo
industrial se denominan granitos a todas las rocas plutnicas, independientemente de su
composicin real. En sus trminos ms precisos, el granito es una roca relativamente
escasa, aunque difcil de diferenciar en el campo de sus trminos ms prximos, sobre
todo de la granodiorita, por lo que a menudo estas rocas plutnicas de tonalidades claras
se describen con el nombre genrico de granitoides.
Desde el punto de vista de su composicin mineralgica, lo ms caracterstico de los
granitoides es su alto contenido en cuarzo, que implica un valor del parmetro Q entre
20 y 60%. Los feldespatos son tambin componentes mayoritarios de estas rocas, y
suelen ser plagioclasa sdica (oligoclasa) y/o feldespato potsico, generalmente
ortoclasa y/o microclina. Adems, es frecuente que contengan biotita y/o anfbol, y en
ocasiones moscovita (granitos de dos micas). Como minerales accesorios suelen incluir
circn, apatito, y minerales metlicos entre los que predominan la magnetita, la ilmenita
y la pirita.
60

La textura grantica, propia de estas rocas, es una de las ms caractersticas de las que
presentan las rocas gneas: es una textura holocristalina, hipidiomorfa, granular de grano
medio, en la que la plagioclasa y la biotita o anfbol suelen ser idiomorfos, y el cuarzo y
el feldespato xenomorfos e intergranulares, debido a la secuencia de cristalizacin (serie
de Bowen).
En el campo, el granito aparece formando macizos rocosos que pueden llegar a ser de
miles de kilmetros cuadrados, con contornos en general curvilneos, a menudo
festoneados por la denominada aureola de metamorfismo de contacto. Es frecuente que
a gran escala estos macizos estn afectados por una red de fracturas que puede no ser
deformacional; de hecho, en ocasiones se origina simplemente por la contraccin ligada
al enfriamiento del macizo (diaclasamiento). Este proceso suele dar origen a una
fracturacin concntrica (tipo capas de cebolla), que suele ser paralela a los contactos
externos del macizo (y a menudo tambin a la superficie topogrfica) y a una
fracturacin groseramente radial.
A nivel de afloramiento, suele dar origen a un relieve caracterstico, el denominado
berrocal, formado como consecuencia del desarrollo del proceso de meteorizacin
favorecido por la fracturacin que suele afectar a este tipo de rocas, que suele
individualizar paraleleppedos de roca a partir de los cuales, por erosin diferencial de
vrtices y aristas, se forman los bolos (p. ej., La Pedriza, en la Sierra de Guadarrama).
En cuanto a su aplicacin, el granito es una de las rocas ms empleadas en la industria
de la construccin, sobre todo en forma de placas pulidas para revestimiento de
exteriores e interiores. Tambin en grandes bloques se utiliza como elemento
arquitectnico de tipo sillera, mientras que triturada, o cuando est ya triturada de
forma natural por la tectnica, se emplea como rido, e incluso directamente como
balasto para lneas frreas. Incluso las arenas que se forman por alteracin sobre sus
afloramientos se pueden aprovechar para la construccin.
A este respecto de la aplicacin, hay que resaltar que el objetivo primordial de la
explotacin del granito es la obtencin de grandes bloques comerciales, de varios
metros cbicos, para el posterior serrado y pulido de las placas. Esto no siempre es
posible, debido a diversos factores que veremos a continuacin, lo que hace que existan
algunas (aunque escasas, sobre todo los tectonizados para ridos) explotaciones de
granito para otros fines. Los factores que definen la explotabilidad del granito como
roca de construccin son, fundamentalmente, los siguientes:
El grado de fracturacin que lo afecte. Es un factor decisivo, ya que si est
afectado por una fracturacin muy intensa ser aprovechable como rido,
mientras que los afectados por fracturacin muy espaciada servirn para su
explotacin en bloques.
El grado de alteracin que afecta a los minerales que componen la roca. Es de
importancia primordial para poder utilizarla, puesto que si est muy alterada
tender a sufrir procesos de desgranado, o no admitir un pulimento adecuado.
La homogeneidad textural, ya que si el granito presenta variaciones bruscas en
su textura dificultar enormemente su aprovechamiento. Estas variaciones
texturales son muy variadas, incluyendo los gabarros (acumulaciones
esferoidales de minerales oscuros), las cintas (acumulaciones planares de
61

minerales primarios o secundarios), los fenocristales, los cambios de tamao de
grano, entre otros.
La presencia de minerales oxidables (p. ej., sulfuros), que puedan producir
efectos indeseados sobre las placas o bloque en general una vez instalados.
En general, determinadas caractersticas petrofsicas pueden afectan a la calidad
del material: la heladicidad o resistencia a las heladas, el coeficiente de
absorcin de agua, la calidad del pulido, la resistencia al ataque qumicos, etc.
Por ltimo, la mayor o menos vistosidad de la roca, en trmino de coloracin
(diferente a la ms comn, gris), tamao de grano grueso y homogneo,
presencia de irisaciones en los feldespatos... condiciona el mayor o menor precio
del producto en el marcado.
Sienita
La sienita es, desde el punto de vista geolgico, un granitoide pobre en cuarzo y con un
claro predominio del feldespato alcalino frente al clcico. Suela estar formada
precisamente por feldespato alcalino (ortoclasa) junto con plagioclasa de composicin
sdica (albita-oligoclasa) y suele contener algn mineral ferromagnesiano como la
biotita o el anfbol. Adems, puede contener una cierta cantidad de cuarzo, o,
alternativamente, de feldespatoide (sienitas nefelnicas). Su textura est dominada por
los cristales del feldespato alcalino, y es una textura granular hipidiomorfa
heterogranular (sin llegar a ser porfdica), en la que el feldespato constituye los granos
mayores y el resto (plagioclasa, cuarzo o feldespatoide, biotita, anfbol) suelen ser de
menor tamao.
Desde el punto de vista industrial, la sienita es un granito que suele presentar
propiedades interesantes: o bien un color rojo ms o menos intenso, debido a la
presencia de abundantes exoluciones de hematites en el feldespato potsico, o bien
irisaciones intensas, de color azulado, en el feldespato. Esto confiere a estas rocas, a
igualdad de otros parmetros (grado de fracturacin, de alteracin, etc.) mayor inters
que a otros granitoides.
Diorita y gabro
La diorita y el gabro son rocas con importantes semejanzas tanto desde el punto de vista
geolgico como industrial. Desde el punto de vista geolgico constituyen las rocas
gabrodicas, y su diferenciacin mutua solamente se puede realizar mediante
microscopa petrogrfica, si bien con frecuencia las dioritas son de tonalidades ms
claras que los gabros. Desde el punto de vista industrial corresponde al grupo de los
granitos oscuros, muy apreciados en el arte funerario.
Estn formadas mayoritariamente por plagioclasa y clinopiroxeno (augita). La
diferencia fundamental entre ambas rocas es que en la diorita la composicin de la
plagioclasa es de An<50 (oligoclasa-andesina), mientras que en el gabro es de An
50

(labradorita-bitownita-anortita). Esta diferencia suele ir acompaada de otras: en la
diorita adems de plagioclasa y clinopiroxeno pueden aparecer cuarzo, biotita y anfbol,
mientras que en los gabros podemos tener ortopiroxeno y olivino acompaando a los
minerales principales. Como accesorios, en ambos casos podemos encontrar xidos
como magnetita, cromita, ilmenita, sulfuros como pirrotina y pentlandita, etc.
62

En el campo, los gabros suelen aparecer, como los granitos, formado macizos intrusivos
de cierta importancia. No desarrollan las formas ms tpicas del berrocal, debido a que
suelen presentar una mayor densidad de fracturacin, y su alteracin superficial suele
ser ms rpida que la de los granitoides. Tambin es normal que presenten una aureola
de metamorfismo de contacto.
Desde el punto de vista industrial ya se ha comentado que son los granitos de colores
oscuros. A menudo las diorita presentan tonalidades grises oscuras o verdosas, a
menudo jaspeadas (caso del "negro ochavo", variedad comercial explotada en la zona
de Barcarrota, Badajoz), mientras que los gabros suelen ser de coloracin homognea.
Estas tonalidades oscuras hacen que sean muy apreciados tanto para construccin,
combinado con otros colores, como en el arte funerario.
El principal problema que suelen presentar estas rocas es que sus afloramientos suelen
estar afectados por una fracturacin relativamente densa, que dificulta su explotacin
industrial.
Peridotita
La peridotita es una roca ultramfica, formada por ms de un 90% de minerales
ferromagnesianos, oscuros, que suelen ser olivino y piroxeno (orto- y clino-). Adems
pueden contener algo de plagioclasa, y minerales metlicos como cromita, que puede
llegar a concentrarse en yacimientos de inters econmico.
Las texturas son variables, en funcin del tipo de peridotita: las hay formadas por
acumulacin de cristales en cmaras magmticas, que desarrollan las llamadas texturas
cumulticas, en las que uno de los minerales (fundamentalmente el olivino) aparece
formado el armazn general de la roca, con otros minerales (clinopiroxeno)
intergranulares. En otros casos la textura es holocristalina equi- o ligeramente
inequigranular, hipidiomorfa, con piroxeno subidiomorfo y olivino xenomorfo.
Las peridotitas aparecen constituyendo dos tipos diferentes de macizos rocosos, de
origen muy diferente: o bien forman parte de lminas ofiolticas, formadas por
obduccin o acrecin de litosfera ocenicas en corteza continental (caso de los macizos
mficos del NO peninsular, p. ej., Cabo Ortegal, Bragana. Morais), o bien forman
macizos de gran extensin, que representan diapiros del manto, encajados
tectnicamente en niveles muy superficiales de la corteza (Serrana de Ronda).
Una constante en este tipo de rocas es que suelen estar serpentinizadas: el olivino es un
mineral muy inestable en las condiciones de la superficie del planeta, tendiendo a
transformarse en serpentina. Esto transforma a estas rocas, en mayor o menor grado, en
serpentinitas, que veremos en el captulo de rocas metamrficas.
Cuando no aparecen serpentinizadas, las peridotitas son rocas con posibilidades
industriales, derivadas de su caracterstico color negro o verde oscuro. No obstante, la
serpentinizacin parcial que las afecta y la inestabilidad del olivino suelen dificultar su
aprovechamiento.

63

Rocas subvolcnicas
Las rocas subvolcnicas se pueden considerar como un caso particular dentro de las
plutnicas, ya que son rocas que tambin cristalizan bajo la superficie de la Tierra,
aunque en condiciones de menor presin y temperatura (a profundidades someras), lo
que hace que su enfriamiento sea ms rpido, dando origen a texturas caractersticas,
diferentes a las propias de las rocas plutnicas.
Desde el punto de vista composicional, son equivalentes a las plutnicas, por lo que
pueden tener la misma gama de composiciones mineralgicas que stas. Se suelen
nombrar con el nombre de la roca plutnica (o volcnica) equivalente, con el prefijo
prfido (p. ej., prfido grantico, o prfido andestico), o con nombres que aluden a
trminos texturales: granfido, por la textura granofdica, dolerita (alude a su textura
dolertica), ofita (textura oftica). Otras presentan nombres propios, como las diabasas
(de composicin basltica).
Aparecen formando intrusiones que raramente alcanzan grandes volmenes. La
morfologa de estas intrusiones permite diferenciar entre diques (morfologa tabular, y
discordantes con la estratificacin de la roca en la que encajan), sills (tambin tabulares,
y concordantes o subconcordantes con la estratificacin), lacolitos (masas de cierto
volumen, subconcordantes y de morfologa lenticular, con muro plano y techo convexo
hacia arriba), o lopolitos (intrusiones tambin concordantes en forma de cubeta,
cncavas hacia arriba).
La textura de las rocas subvolcnicas puede ser muy variada. La ms frecuente es la
textura porfdica de matriz microcristalina, que indica una presencia de fenocristales en
el magma, y una cristalizacin rpida pero no tanto como la de una roca volcnica, en la
que la matriz suele ser vtrea o criptocristalina. Otras texturas que pueden presentar son:
Granofdica: es tpica de rocas subvolcnicas silceas, flsicas, equivalentes a los
granitos en sentido estricto. Es una textura holocristalina hipidiomorfa
inequigranular (o incluso porfdica) formada por cristales mayores de
plagioclasa con cuarzo y feldespato potsico intergranulares que desarrollan
intercrecimientos grficos.
Dolertica: es caracterstica de rocas subvolcnicas mficas, equivalentes al
gabro. Es una textura holocristalina, hipidiomorfa, inequigranular, en general de
grano fino-medio, formada por un entramado de plagioclasa idiomorfa con
piroxeno xenomorfo intersticial.
Oftica: aparece en el mismo tipo de rocas que la anterior, y es holocristalina con
tendencia panidiomorfa, inequigranular a porfdica, de grano medio-fino,
formada por grandes cristales de piroxeno que engloban pequeos microlitos de
plagioclasa.
Las principales rocas subvolcnicas son las variedades granticas (granfido, aplita) y
las del gabro (diabasa o dolerita y ofita).
Su aplicacin industrial suele ser limitada, debido sobre todo al escaso volumen que
presentan. Ocasionalmente pueden servir como roca para la obtencin de ridos, o, muy
excepcionalmente, como roca ornamental.
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Yacimientos metlicos de origen ortomagmtico
Los minerales metlicos acompaan, como hemos visto, a las rocas intrusivas como
minerales minoritarios, en forma de xidos o de sulfuros, fundamentalmente, que
cristalizan a la vez que el resto de componentes silicatados de la roca. En el detalle,
pertenecen a varios subtipos (ver figura):
Yacimientos formados por inmiscibilidad lquida. Los magmas mficos a
menudo contienen altas proporciones de sulfuros metlicos, que pueden
individualizarse debido a que son inmiscibles con el magma silicatado. Se
forman as yacimientos de sulfuros de Ni-Co-Cu-Fe, formados por minerales
como pirrotina, pentlandita, calcopirita..., a menudo enriquecidos en elementos
del grupo del platino.
Yacimientos formados a partir del propio magma silicatado. Existen tres grandes
subtipos:
o Formados por cristalizacin simple. En determinados casos, no es
necesaria una segregacin que produzca la concentracin del mineral en
cuestin: es el caso de los diamantes, cuyo alto valor econmico hace
que a pesar de encontrarse en muy bajas concentraciones, sea explotable.
o Formados por cristalizacin ms acumulacin. En la mayor parte de los
casos, adems de la cristalizacin del mineral hace falta un mecanismo
que produzca un aumento de su concentracin que lo haga explotable. El
principal mecanismo es la cristalizacin fraccionada acompaada de
acumulacin preferencial por densidades en la cmara magmtica. El
caso ms extendido de este tipo corresponde a yacimientos de cromita en
rocas mficas y ultramficas, en los que de nuevo suelen darse
concentraciones interesantes de elementos del grupo del platino.
o Formados por cristalizacin ms acumulacin y segregacin. El caso
ms favorable para la explotacin es aquel en el que los minerales
metlicos llegan a separarse fsicamente del resto del magma, por
mecanismos diversos, fundamentalmente bajo la accin de esfuerzos
tectnicos. Algunos yacimientos de magnetita corresponden a esta
tipologa.
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11.- Rocas y yacimientos ligados a volcanismo






















66

El volcanismo incluye en el detalle una gran variedad de procesos, en funcin de la
naturaleza del magma que llega a la superficie, de la forma en que es extrudo a la
superficie, de los voltiles que acompaan a la roca, as como del hecho de que el
proceso se produzca en un medio subareo o subacutico. Esto da origen a la gran
variedad de rocas y yacimientos minerales que encontramos asociados a los procesos
volcnicos.
Fenmenos volcnicos
El volcanismo es la manifestacin en superficie de los procesos magmticos. El
principal fenmeno volcnico es la erupcin, es decir, la salida a la superficie del
planeta del magma Hay una gran variedad de factores que controlan la salida: unos son
propios de la composicin del magma; otros son externos a la naturaleza del magma:
tipo de accidente por el que se produce la salida del magma, carcter subareo o
submarino de la erupcin, etc. Todo ello condiciona la naturaleza del proceso eruptivo,
as como de las rocas que se forman durante ste.
Variabilidad composicional
La composicin del magma que alcanza la superficie condiciona el proceso eruptivo de
diferentes formas:
El mayor o menor contenido en slice (es decir, que el magma sea de tendencia
flsica o mfica) condiciona su viscosidad: los magmas flsicos son siempre ms
viscosos que los mficos, debido a que en ellos se originan minerales de
estructura ms compleja que en los bsicos. A su vez, los magmas menos
viscosos suelen dar origen a erupciones tranquilas, con flujo de lava continuo,
no acompaado de emisiones violentas, mientras que los ms viscosos suelen
dar lugar a erupciones mucho ms violentas, debido a la dificultad del magma
para fluir produce interrupciones del flujo de la lava que se resuelven de forma
explosiva.
El contenido en voltiles tambin condiciona la violencia de las erupciones. Los
magmas ricos en voltiles dan origen a procesos eruptivos violentos, debido a
que su liberacin provoca este tipo de fenmenos. Las rocas resultantes de estos
procesos suelen ser muy vesiculares, tipo pmez.
En definitiva, estos dos factores controlan la mayor o menor explosividad del
volcanismo, que se traduce en la formacin de distintos tipos texturales: rocas
compactas, resultado de la cristalizacin de lavas, y rocas fragmentarias (piroclsticas),
resultado de la acumulacin de material explosivo. Por otra parte, la propia composicin
del magma da origen a distintas litologas, formadas por asociaciones minerales
diferentes, lo que permite una clasificacin de las rocas volcnicas equivalente a la de
las rocas plutnicas.
Localizacin de las erupciones
La localizacin espacial, tectnica y/o geogrfica, del volcanismo es tambin un factor
condicionante del tipo de erupcin:
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Las erupciones se pueden localizar a lo largo de importantes accidentes
tectnicos: fallas, lo que da origen al denominado volcanismo fisural, alineado
a lo largo de esos accidentes. Por el contrario, el volcanismo central no muestra
esta distribucin, ya que su relacin con accidentes tectnicos es menos
estrecha.
Por otra parte, el volcanismo puede tener lugar en medio subareo o en medio
submarino. El primer caso da origen a aparatos volcnicos muy bien
estructurados, pero que no suelen preservarse, pues son destruidos por la accin
de la erosin. Por su parte, el volcanismo submarino no suele originar estos
edificio volcnicos vistosos, sino estructuras caractersticas, como las lavas
almohadilladas (pillow-lavas). En cualquier caso, la acumulacin de lavas puede
dar lugar a islas ocenicas, cuya elevacin sobre el nivel del fondo marino puede
alcanzar ms de 10 Km., como es el caso de las islas Hawaii o las Canarias.
Menos comn es el volcanismo bajo casquetes polares, o bajo glaciares, que
origina la fusin del hielo suprayacente (ver un caso real).
Un tipo especial de volcanismo tiene lugar cuando el magma alcanza niveles
muy superficiales, encajando en sedimentos empapados en agua. En este caso, el
magma llega a vaporizar el agua, produciendo unas caractersticas erupciones
ultraexplosivas: el denominado volcanismo freatomagmtico.

Tipologa de las erupciones volcnicas
En funcin de todos estos factores, el volcanismo tiene lugar de formas muy diferentes,
que se clasifican de acuerdo con su semejanza con erupciones histricas:
Hawaiano: es el volcanismo ms tranquilo, caracterizado por le emisin de
lavas muy fluidas, pobres en gases y de composicin mfica: es tpico de los
basaltos de islas ocenicas, como por ejemplo, los de las islas Hawai, de donde
toma el nombre. Los edificios volcnicos a que da origen son de tipo "en
escudo", de gran extensin areal y escasa altura, debido a que la lava fluye hasta
grandes distancias respecto al punto de emisin.
Estromboliano: en este caso los magmas son tambin muy fluidos, pero van
acompaados de un alto contenido en gases, que favorece la actividad explosiva
intermitente, alternando con periodos de emisin tranquila de lavas. Los
edificios volcnicos caractersticos son de tipo cono compuesto o estrato-volcn,
en el que alternan capas de lavas y de piroclastos.
Pliniano: Caracterstico de magmas viscosos y ricos en gases, lo que hace que
estos ltimos presenten una alta resistencia a quedar liberados, hasta un punto de
sobrepresin interna que recibe el nombre de nivel de fragmentacin, en el que
se produce la ruptura de la roca en pequeos fragmentos (piroclastos). Como
consecuencia se producen erupciones muy violentas, acompaadas de altas
columnas eruptivas, que se organizan en edificios volcnicos de tipo cono de
cenizas, acumulaciones escarpadas de material piroclstico que no suelen
alcanzar tamaos importantes.
Vulcaniano: Es un proceso eruptivo muy similar al anterior, caracterizado por la
periodicidad de las erupciones. Se produce con magmas muy viscosos, que
solidifican rpidamente, taponando el conducto volcnico, con lo cual las
erupciones han de comenzar rompiendo estos tapones.
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Peleano: Cuando los magmas viscosos llegan a formar pitones (agujas) que
ascienden por la presin de la lava ascendente, la fracturacin de estos pitones
permite la salida de las denominadas nubes ardientes, grandes coladas
piroclsticas que arrasan el entorno del aparato volcnico. En otros casos pueden
llegar a producirse gigantescas explosiones que destruyen completamente el
edificio volcnico.
Freatomagmtico o hidromagmtico: las erupciones freatomagmticas son
consecuencia, como ya hemos visto, de la interaccin entre el magma y un
acufero. Se produce as gigantescas explosiones subterrneas, que dejan en
superficie su traza en forma de una zona deprimida rodeada de un anillo de
materiales proyectados por la explosin; estos edificios caractersticos reciben el
nombre de maares.

Estructuras volcnicas
En los edificios volcnicos podemos encontrar toda una gama de estructuras, que
resultan caractersticas de determinados ambientes o procesos. Entre ellas podemos
destacar las siguientes:
Estructuras de enfriamiento superficial: las lavas subareas, al enfriarse en
contacto con el aire, tienden a arrugarse dando formas caractersticas, que
reciben distintos nombres en funcin de su aspecto: lavas cordadas, pahoehoe,
aa.
Disyuncin columnar: Como consecuencia del proceso de enfriamiento, a
menudo las coladas de lava masivas de cierta potencia se fracturan en columnas
verticales de seccin subhexagonal.
Lavas almohadilladas: son exclusivas del volcanismo submarino, y consisten
en tubos de lava similares a almohadas. Estas se producen por el flujo de la lava
a partir de puntos de rotura de las canalizaciones.
Tipologa de los productos eruptivos
En funcin de todas estas caractersticas, los materiales que se acumulan como resultado
de la actividad volcnica puede ser de los siguientes tipos:
Rocas porfdicas: la solidificacin de lavas suele dar lugar a rocas porfdicas,
formadas por fenocristales de naturaleza variada (cuarzo, feldespato potsico y
biotita en las riolitas; plagioclasa y anfbol o piroxeno en las andesitas; olivino,
piroxeno y plagioclasa en los basaltos), en una matriz criptocristalina o vtrea.
Obsidiana: es una roca fundamentalmente vtrea, aunque puede contener
algunos fenocristales.
Perlita: es una roca volcnica vtrea en la cual se desarrollan fracturas curvas a
subcirculares, que aislan ncleos de vidrio intacto.
Pmez: roca extremadamente rica en vacuolas, como consecuencia de la
liberacin de gases. Como estas rocas se forman como consecuencia de procesos
explosivos, suelen formar acumulaciones escoriceas, caticas.
Bloques y bombas: son tambin productos de erupciones explosivas, de
dimetro superior a 64 mm. Se diferencian en que los bloques son de formas
angulosas, debido a que son expulsados por el volcn en estado slido, mientras
69

que las bombas suelen presentar morfologa fusiforme, que adoptan durante el
vuelo. Tambin pueden presentar una morfologa tipo "hogazas de pan".


Lapilli: es otro piroclasto, de tamao medio comprendido entre 64 y 2 mm.
Suele estar formado por fragmentos de la propia roca volcnica, porfdicos o
vtreos.

Cenizas volcnicas: son los piroclastos de grano ms fino, de dimetro medio
inferior a 2 mm.
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A su vez, los materiales piroclsticos pueden originarse como consecuencia de dos
mecanismos: por evolucin de nubes ardientes (coladas u oleadas piroclsticas), o por
colapso de la columna eruptiva (piroclastos de cada). Los primeros suelen ser
masivos, a menudos soldados, finamente laminados, y de depositan preferentemente en
zonas de topografa deprimida, mientras que los segundos suelen ser materiales suelos,
caticos, sin laminacin clara, y se depositan en estratos perfectamente paralelos a la
topografa.

Clasificacin de las rocas volcnicas
Las rocas volcnicas se clasifican en primer lugar en funcin de su tipologa: rocas
piroclsticas, lvicas, pumticas (pmez), obsidiana A su vez, existe una clasificacin
granulomtrica para las rocas piroclsticas (explicitada bsicamente en el punto
anterior: diferencia entre bombas y bloques, lapilli y cenizas volcnicas), y una
clasificacin de base mineralgica para las rocas porfdicas.
La clasificacin mineralgica de las rocas porfdicas es similar a la que ya hemos visto
para las rocas plutnicas: se basa en el clculo de los parmetros QAPF (M no suele ser
nunca superior a 90 en las rocas volcnicas) y con estos parmetros la clasificacin es
similar a las variedades plutnicas, variando los nombres de las rocas que caen en cada
campo: riolita en vez de granito, basalto en vez de gabro, etc. (ver figura).
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Aplicaciones de las rocas volcnicas
Toda la variedad de rocas descritas pueden tener aplicaciones industriales ms o menos
importantes:
Las rocas porfdicas, al tratarse de rocas compactas, aunque a menudo afectadas
por disyunciones ms o menos regulares, no suelen tener otra aplicacin que
como rido de machaqueo. En concreto, algunos basaltos son excelente materia
prima para ridos especiales, como el balasto de ferrocarril.
Las rocas de tipo piedra pmez de naturaleza silcea son materia prima para la
industria cementera, ya que por su naturaleza vtrea y su composicin reaccionan
con la cal para dar compuestos con propiedades hidrulicas: son los
denominados cementos puzolnicos o puzolanas. Tambin tienen aplicaciones
menores en la industria textil, para el lavado a la piedra de prendas vaqueras, y
en la higiene domstica.
La obsidiana es una piedra semipreciosa, apreciada para la elaboracin de
objetos decorativos.
La perlita es un vidrio volcnico parcialmente hidratado, rico en slice, que es
susceptible de ser tratado por expansin. Este material ya tratado tiene varias
aplicaciones en construccin: rido ligero en hormigones, aislante acstico,
aislante criognico. Tambin se utiliza en procesos de filtrado y en suelos
artificiales, para horticultura.
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Yacimientos minerales relacionados con el volcanismo
El volcanismo es un mecanismo descrito tradicionalmente como generador de
acumulaciones metlicas: muchos yacimientos de sulfuros guardan relaciones cuanto
menos de proximidad geogrfica con rocas volcnicas, lo que sin duda es una indicacin
de su vinculacin gentica. De todos los tipos con los que se ha establecido relacin con
volcanismo, el caso ms claro probablemente corresponde a los yacimientos de tipo
Kuroko o tipo Faja pirrica ibrica (p.ej., Riotinto, Tharsis), es decir, yacimientos de
sulfuros polimetlicos masivos, con pirita como mineral mayoritario. En muchos otros
casos la vinculacin con el volcanismo es menos evidente, y se describen como
yacimientos sedimentarios con posible influencia de procesos volcnicos.
En todos los casos, cuando se habla de relaciones entre volcanismo y yacimientos
minerales la base emprica es que el proceso de volcanismo aporta elementos qumicos,
entre ellos metales pesados, que por lo general se liberan al medio. Esto es un hecho de
observacin, y en ocasiones vemos en la prensa noticias alarmantes sobre las emisiones
de estos elementos de mayor o menor toxicidad a la atmsfera (CO
2
, SO
2
). Incluso en
alguna ocasin se han publicado en la prensa los kilogramos de oro que un volcn est
emitiendo, como si el volcn emitiese monedas de este metal. Lo cierto es que estas
emisiones se producen en forma gaseosa, y que es necesario algn mecanismo
geoqumico que fije los metales para que pueda formarse un yacimiento, evitando la
dispersin de los metales.
El descubrimiento en determinados puntos de los fondos ocenicos de los denominados
"black smokers", chimeneas de descarga de sistemas hidrotermales submarinos ha
permitido observar de forma directa la formacin de estas concentraciones.

73

Yacimientos de tipo Kuroko
Los yacimientos de tipo Kuroko (o tipo Huelva, ya que la Faja Pirtica Ibrica es la
mayor concentracin mundial de este tipo de mineralizaciones) son concentraciones
sedimentarias (o volcano-sedimentarias, como se denominan preferentemente) de
sulfuros polimetlicos, por lo general dominados por pirita, a la que suelen acompaar
otros como calcopirita, esfalerita y galena. Adems es frecuente que contengan ciertos
valores de metales preciosos (Au, Ag).
Aparecen constituyendo formaciones de potencia variable (por lo general de varias
decenas de metros) y extensin variable (incluso kilomtrica), que se encuentran
intercaladas en secuencias marinas detrticas con abundantes intercalaciones volcnicas.
Su tonelaje suele ser muy elevado (superior a los 50 Mt), lo que permite su explotacin
minera.
En detalle la tipologa de estas mineralizaciones puede ser muy variable, en funcin de
diversos caracteres, entre los que sobresale la mayor o menos lejana (distalidad) o
cercana (proximalidad) con respecto al rea de descarga de las emisiones hidrotermales
al medio marino. Otro carcter interesante suele ser su recristalizacin metamrfica, que
produce el aumento de su tamao de grano, favoreciendo la explotacin minera y,
fundamentalmente, la concentracin de cada mineral.
La mineraloga habitual de estos yacimientos incluye siempre pirita como fase ms
abundante, acompaada por calcopirita, esfalerita, galena y barita. Es relativamente
frecuente la separacin en cuerpos mineralizados con mineralogas diferenciadas: las
denominadas black ores, constituidas mayoritariamente por galena y esfalerita, junto
con barita subordinada, y las denominadas yellow ores, con pirita y calcopirita como
minerales fundamentales. A menudo el yeso y el azufre nativo forman parte ms o
menos marginal de este complejo sistema. Como minerales minoritarios dentro de las
mineralizaciones principales podemos encontrar otros sulfuros afines, como pirrotina,
marcasita, arsenopirita, bornita, o metales nativos como oro y plata, siempre en
contenidos relativamente bajos (valores del orden de 10-20 gr/t). Tambin son
frecuentes en el sistema los niveles de chert ferruginoso, que aparecen
interestratificados en la secuencia volcnica relacionada.


74



Es frecuente que estos yacimientos se encuentren fuertemente afectados por la
deformacin tectnica: se forman en medios ocenicos, lo que implica que para que
lleguen a aflorar deben haber sido afectados por un proceso orognico de cierta
intensidad.
Su formacin ocurre en determinados ambientes geodinmicos: en el caso de Japn es
clara su relacin con procesos destructivos de tectnica de placas, ya que se localizan
precisamente a lo largo de uno de estos lmites de placa. Esta relacin no es tan clara en
el caso de la Faja Pirtica Ibrica, en la que el magmatismo no parece ser el
caracterstico de esta localizacin geodinmica, y ms parece relacionado con un
proceso de rifting.
En cualquier caso, es evidente siempre la relacin entre los yacimientos y un
magmatismo volcnico, a menudo mfico, aunque en el caso de la Faja pirtica ibrica
la relacin ms clara se da con el de naturaleza flsica.
Otros yacimientos de filiacin volcnica
Como ya hemos mencionado, adems de los de tipo Kuroko existe un cierto nmero de
yacimientos, de naturaleza diversa, que distintos autores consideran relacionados con
volcanismo. Desde yacimientos de arcillas especiales, producto de alteraciones
especficas de rocas volcnicas (caso de las bentonitas de Cabo de Gata, Almera), hasta
yacimientos de sulfuros metlicos atpicos, como es el caso de los de cinabrio de
Almadn, o los de xidos metlicos (Fe, Mn, entre otros) que frecuentemente se
encuentran intercalados en series con rocas volcnicas ms o menos abundantes. De
entre estos tipos destacaremos los de mercurio de Almadn, las formaciones bandeadas
de hierro (BIF en la terminologa anglosajona), y, por su singularidad, las coladas de
magnetita de la zona de El Laco (Chile), que constituyen un caso nico de
mineralizaciones de origen volcnico directo.
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Yacimientos de mercurio de Almadn
Los yacimientos de mercurio de Almadn constituyen un caso nico a nivel mundial,
debido a varios factores:
1. la enorme concentracin puntual que representan de un elemento escaso, como
es el mercurio
2. la variedad de tipologas que presentan, que va desde mineralizaciones
tpicamente estratoligadas, encajadas en rocas cuarcticas, hasta
mineralizaciones claramente discordantes, epigenticas
3. el carcter monolemental de todos los tipos de mineralizaciones,
independientemente de su tipologa: en todos los casos el mercurio es el nico
metal que aparece concentrado, sin que existan elementos asociados, ni siquiera
de entre los ms afines desde el punto de vista geoqumico (As, Sb, Au, Ag...)
4. su relacin espacial, y ms que probablemente gentica, con un volcanismo
alcalino intraplaca, relacin sta entre sulfuros estratoligados y volcanismo
alcalino que no es comn en otros casos.

De entre los distintos tipos de mineralizaciones existentes en el distrito, las ms
importantes son sin duda las estratoligadas, encajadas en la denominada Cuarcita de
Criadero, de edad Silrico basal, que se han explotado en las minas de Almadn, El
Entredicho y La Vieja Concepcin. En estos casos, la mineralizacin de cinabrio
aparece diseminada en la ya mencionada Cuarcita de Criadero, y esta siempre est en
contacto con la denominada "roca frailesca", toba de lapilli de naturaleza basltica,
sistemticamente muy alterada, que constituye diatremas formadas por mecanismos
eruptivos explosivos. Los contenidos en mercurio en la cuarcita decrecen al alejarnos
del contacto con esta "roca frailesca", evidenciando la relacin gentica con esta roca
peculiar.
Formaciones bandeadas de hierro
El termino Banded Iron Formation (BIF; Formacin Bandeada de Hierro) ha sido
definido en su forma ms simple como rocas sedimentarias qumicas conteniendo por lo
menos un 15% de hierro, o como unidades estratigrficas laminadas con al menos 15%
de hierro, donde las rocas laminadas son capas de mineral de hierro, de cuarzo, de chert,
o de carbonato. Sin embargo es importante distinguir entre dos tipos principales: 1) BIF
tipo Lago Superior, de origen sedimentario qumico; y 2) BIF tipo Algoma. Son estas
ltimas las que nos interesan en este captulo, dada su asociacin con el vulcanismo.
Las BIF tipo Algoma se relacionan con rocas volcnicas y sedimentarias (tipo
grauvacas), en secuencias principalmente del Arqueozoico. Se localizan
estratigrficamente en cinturones de rocas verdes (greenstone belts), y se caracterizan
por una laminacin fina de chert ferruginoso, conteniendo hematites y/o magnetita. A
estas facies ferruginosas se pueden asociar, adems, facies sulfuradas (con pirita y
calcopirita y otros sulfuros de hierro y cobre), carbonatadas (p.ej. siderita), y silicatadas
(p.ej., stilpnomelana). Su origen puede relacionarse directamente con el vulcanismo a
travs de fenmenos exhalativos en condiciones submarinas, donde las facies sulfuradas
seran proximales con respecto al foco emisor, y las oxidadas distales. El que la
mayora de estas BIF sean de edad arqueozoica no significa que se encuentren limitadas
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a esta edad, ya que tambin existen ejemplos de formaciones tipo Algoma en el
Paleozoico (p.ej., Cordillera de Nahuelbuta, Chile).
xidos de Mn
Los xidos de manganeso constituyen yacimientos de tipologa muy variada, que van
desde tipologas epigenticas, filonianas, a claramente singenticas, estratoligadas. En el
caso de los yacimientos singenticos, en algunos la relacin con actividad magmtica no
es evidente, por lo que se pueden considerar como yacimientos sedimentarios de
precipitacin qumica). Pero en otros casos, s hay una relacin gentica clara entre
yacimientos de esta naturaleza y actividad volcnica. Dos casos que se pueden estudiar
en Espaa son los yacimientos de xidos de manganeso de la Faja Pirtica Ibrica
(Huelva-Sevilla), y los de xidos de Fe-Mn de la regin volcnica de Campos de
Calatrava (Ciudad Real).
En el primer caso, se trata de mineralizaciones estratoligadas de xidos y carbonatos de
manganeso, relacionados lateralmente con los sulfuros masivos.
En el segundo, las mineralizaciones, constituidas por xidos de hierro y manganeso,
tienen una entidad mucho menor, y solamente han sido explotadas durante la Segunda
Guerra Mundial, por la mayor demanda de este elemento, y porque contienen cierta
proporcin de metales como cromo y nquel, que, al igual que el manganeso, se aplican
como blindaje de carros de combate.
Los yacimientos de magnetita de El Laco (Chile).
Se describe aqu un caso singular de mineralizacin metlica de origen directamente
volcnico: se trata de una colada lvica de magnetita existente en la Cadena Andina
chilena, en la Regin de Antofagasta. El yacimiento, con unas reservas del orden de
1.000 Mt con 50% Fe, se encuentra asociado a un complejo eruptivo andestico-
riodactico, con actividad intermitente desde el Mioceno hasta la actualidad, que se
localiza sobre materiales detrticos del Paleozoico.
La mineralizacin est formada casi exclusivamente por magnetita, que acusa un
proceso de transformacin parcial, a alta temperatura, por hematites, y un proceso
supergnico de formacin de goethita y maghemita. Desde el punto de vista
geoqumico, la magnetita muestra valores muy bajos en los elementos traza que
normalmente se encuentran asociados al hierro en las mineralizaciones de este mineral
de origen ortomagmtico (V, Cr y Ti), lo que hace su origen controvertido, entre los
defensores de un origen puramente magmtico, y los defensores de procesos de
removilizacin magmtica de hierros sedimentarios a partir de la serie paleozoica.




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12.- Procesos tardimagmticos y yacimientos asociados
























Durante la cristalizacin de un magma se produce la incorporacin de determinados
elementos qumicos a los minerales que lo componen, pero no de todos. Hay elementos
que, por su tamao inico o incompatibilidad geoqumica con otros, o porque tienden a
formar minerales de bajo punto de fusin, quedan fuera del slido que se forma por
cristalizacin magmtica. Estos elementos evolucionan de formas diversas para dar una
cierta variedad de rocas y yacimientos, entre los que se encuentran fundamentalmente
las pegmatitas, las rocas y yacimientos neumatolticos y los yacimientos hidrotermales.
Su cristalizacin se puede producir de dos formas: reemplazando en mayor o menor
grado a componentes de determinadas rocas, o rellenando con fluidos zonas de fractura
o formando diseminaciones. El primer caso corresponde a los procesos de
reemplazamiento metasomtico, mientras que el segundo da origen a los denominados
filones.
Rocas y yacimientos pegmatticos
Las pegmatitas son el resultado de la cristalizacin final de magmas en un ambiente rico
en voltiles, que favorece la migracin inica, y permite la formacin de cristales de
gran tamao, que en ocasiones pueden llegar a alcanzar varios metros cbicos.
Las pegmatitas presentan una gran variabilidad composicional, que est en funcin del
tipo de roca (normalmente plutnica) con la que estn relacionadas genticamente. Las
mas frecuentes son de composicin grantica, asociadas a granitos y granitos alcalinos,
y estn constituidas mayoritariamente por cuarzo, feldespato potsico (microclina u
ortoclasa), plagioclasa sdica (albita) y mica blanca (moscovita), junto a otros minerales
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que pueden ser mas o menos abundantes: turmalina, apatito, fluorita, lepidolita, berilo,
topacio, corindn, monacita, casiterita, uraninita, torbernita, as hasta 300 especies
mineralgicas descritas en un solo macizo pegmattico.
Pueden tener inters econmico, debido a sus posibles altos contenidos en minerales
tipo gema (esmeraldas, aguamarinas, topacios, rubes...), y minerales con contenidos en
elementos raros (Li, U, Th, Tierras Raras) y otros (Sn, W, F). Tambin los minerales
comunes de estas rocas suelen tener inters econmico, ya que tanto sus grandes
cristales de cuarzo pueden ser utilizados para el tallado de lentes, como los de
feldespato para la produccin de cermica, y los de mica para el aislamiento elctrico.
Las pegmatitas suelen aparecen en la zona perifrica de macizos de rocas plutnicas,
constituyendo diques, sills y masas irregulares, de dimensiones muy variables: hasta
ms de 1 Km. de longitud. Suelen mostrar zonaciones composicionales, con ncleo
interno de cuarzo masivo, y zonas perifricas feldespticas y moscovticas.
Desde el punto de vista textural son rocas granudas de grano muy grueso: se han
descrito cristales de moscovita de hasta 10 m de longitud en estas rocas, y de feldespato
potsico de varios m
3
.
Rocas y yacimientos neumatolticos
Las rocas (o yacimientos) neumatolticas, son intermedias entre las pegmatitas y las
rocas hidrotermales. Son rocas de reemplazamiento metasomtico, es decir, producto
del reemplazamiento a alta temperatura de una roca por otra, por disolucin parcial de la
original, y depsito a partir de los fluidos mineralizantes. Las temperaturas
caractersticas de formacin se sitan entre 600 y 400C.
Su composicin es muy variable, en funcin de la de los fluidos, y de la roca a la que
reemplazan, con la que suele producirse mezcla qumica. Las ms conocidas e
interesantes desde el punto de vista minero son los denominados skarns , producidos
por la interaccin entre fluidos derivados de granitos, y, principalmente, rocas
carbonatadas (calizas o dolomas). Se forman as unas rocas de mineraloga especial,
ricas en silicatos clcicos (epidota, anfboles y piroxenos clcicos, granates clcicos), y
que pueden contener concentraciones de minerales metlicos de inters econmico:
scheelita, casiterita, fluorita, calcopirita, blenda, galena, magnetita, hematites.
Por lo general constituyen masas irregulares en la zona de contacto entre las rocas
intrusivas y las encajantes. Su morfologa es irregular, aunque se encuentra
condicionada por la zona de contacto entre ambas rocas (ver figura).
79


Su textura es caracterstica de sistemas de reemplazamiento, con sustituciones
seudomrficas, diseminaciones irregulares, relleno de fracturillas, etc.
Otro tipo de yacimiento neumatoltico de inters minero es el denominado greissen.
Corresponden estos yacimientos a zonas de alteracin relacionadas con granitos, y que
por lo general afectan a zonas perifricas o apicales del propio granito. En estas zonas se
produce una destruccin del feldespato potsico, con formacin de mica blanca
microcristalina (illita), y con entrada de abundante slice que se deposita en la roca en
forma coloidal (calcedonia), en lo que de denomina proceso de silicificacin. La
casiterita y la wolframita suelen ser las principales menas metlicas asociadas a estos
yacimientos. A menudo los greissen se asocian a yacimientos tpicamente filonianos:
casos de Panasqueira (Portugal) y Piaotan (China): figuras.

Esquemas geolgicos de los yacimientos de tipo greissen de Panasqueira (Portugal) y
Piaotan (China), en zonas de cpula grantica y con complejos filonianos asociados


80

Yacimientos hidrotermales
Los yacimientos hidrotermales, comnmente tambin conocidos como filonianos (vein
deposits), se clasifican segn su temperatura de formacin (que suele estar entre los 400
y los 100C), y en funcin de la mayor o menor proximidad a la roca gnea de la que
derivan. No es una clasificacin rigurosa, ya que no siempre es posible determinar con
exactitud la temperatura a la que se han formado, ni la distancia a la roca gnea de la que
derivan, que puede no reconocerse, o puede ser difcil de establecer con precisin entre
varias prximas. Una clasificacin ms conveniente se basara en su mineraloga, pero
sta puede ser tan variada que invalida cualquier intento de clasificacin sistemtica en
este sentido.
Las mineralizaciones hidrotermales estn constituidas fundamentalmente por cuarzo y/o
carbonatos diversos, entre los que cabe destacar calcita, dolomita, y siderita, minerales
que suelen constituir la ganga o parte no explotable en los yacimientos de inters
minero. Entre los minerales de inters minero (o menas) que pueden estar presentes en
este tipo de rocas o yacimientos, podemos citar barita, fluorita , y minerales sulfurados,
como pirita, calcopirita, blenda, galena, cobres grises (tetraedrita y tennantita), argentita,
platas rojas (proustita-pirargirita), cinabrio, y un largo etctera de minerales, entre los
que se encuentran tambin la plata y el oro nativos.
Los yacimientos filonianos constituyen el relleno de fracturas abiertas en la roca, que
suelen presentar disposiciones planares de dimensiones muy variables (filones en
sentido estricto). Otras morfologas incluyen el entrecruzado de vetillas (stockwork) y
las diseminaciones de mineral, caractersticas ambas de los yacimientos de tipo prfido
cuprfero. Tambin son relativamente frecuentes los cuerpos irregulares, que pueden
formarse tanto por fenmenos de reemplazamiento como por relleno de cavidades. Las
texturas son caractersticas de la cristalizacin en espacios abiertos: geodas, drusas,
crecimientos paralelos, concentraciones nodulares, etc.
De entre los distintos tipos de yacimientos hidrotermales, destacaremos dos tipos por su
importancia econmica: los yacimientos de prfidos cuprferos (+/- Mo) y los
epitermales de metales preciosos (Au , Ag). Tienen tambin su importancia, aunque
menor en la actualidad, las mineralizaciones filonianas de metales de base (Pb-Zn-Cu),
y de estao-wolframio . Tambin llegan a alcanzar considerable inters minero algunas
mineralizaciones de hierro de carcter hidrotermal asociadas a intrusiones, como pueden
ser las de Kiruna (Suecia) o las existentes en la denominada Franja Ferrfera de Chile.

Prfidos cuprferos
Los prfidos cuprferos son yacimientos de gran tonelaje (10
6
-10
9
t) y bajas leyes de
cobre (0.2-c.2%Cu). Aparte del cobre estos yacimientos pueden presentar cantidades
variables de molibdeno y/o metales preciosos (Au+Ag), susceptibles de ser recuperados
econmicamente. Se asocian a rocas intrusivas generalmente flsicas de composicin
granodiortica, aunque los prfidos del Pacfico oriental (desarrollados en arcos de islas)
suelen asociarse a facies intermedias (intrusivos diorticos). Presentan un modelo zonal
(figura 1) de alteracin hidrotermal con un ncleo de alteracin potsica (feldespato K,
biotita, que grada hacia fuera hacia una alteracin flica (= cuarzo-serictica). En su zona
perifrica encontramos facies arglicas (intermedia o avanzada) y propiltica (con
81

clorita, epidota, calcita). La secuencia de alteracin (figura 2) es la siguiente: 1)
formacin de las zonas de alteracin potsica y propiltica; 2) desarrollo de la alteracin
flica (hacia fuera y arriba); y 3) formacin de facies de alteracin arglica en la parte
superior del sistema. Esta ltima puede ser avanzada, implicando la presencia de
minerales tales como caolinita y alunita. Se reconoce un solape temporal y espacial en
esta secuencia. De 1 a 3 la participacin de aguas metericas en el sistema hidrotermal
es cada vez ms importante. De hecho, la parte superior del sistema hidrotermal entra de
lleno en el campo epitermal (alteracin arglica avanzada), y en la misma pueden
formarse mineralizaciones aurferas, en un ambiente ms superficial (desde unos 2 km
de profundidad hasta la superficie).


Existen grandes provincias metalognicas de prfidos cuprferos, entre las que resaltan
las de la cadena andina (Chile - Per principalmente, destacando el yacimiento de
Chuquicamata) y la del SO de los Estados Unidos. Dado que los prfidos son de
emplazamiento somero (epizona), es raro encontrar yacimientos ms antiguos que
mesozoicos, y de hecho, la mayora de estos yacimientos son de edad cenozoica. La
razn es simple y radica en la efectividad de los procesos erosivos, que habran
desmantelado los de mayor antigedad.


82

Mineralizaciones epitermales de metales preciosos
Como sealbamos anteriormente, en ocasiones el ambiente superior de un sistema
hidrotermal puede dar origen a mineralizaciones epitermales de metales preciosos . Esto
ltimo asumiendo que las facies plutnicas del sistema tipo prfido cuprfero
constituyen las races magmticas superficiales (epizona) de un sistema volcnico en
superficie. Los yacimientos epitermales de metales preciosos se forman, como su
nombre lo indica, en un rango bajo de temperaturas (50-300C), en asociacin con
manifestaciones volcnicas tipo aparato central, calderas, o campos geotrmicos. Son
yacimientos de baja ley (algunas decenas de g/t de Au; aunque esto puede ser
extremadamente variable) y se clasifican en dos tipos: 1) sulfato cido; y 2) sercita-
adularia (Figura 3). El primer tipo se encuentra relacionado con clsicos fenmenos
volcnicos tipo aparato central o calderas, sistemas ricos en azufre (generadores de
grandes cantidades de cido sulfrico) que dan origen a facies de alteracin tipo arglica
avanzada. Otras facies que reconocemos en ellos incluyen la silicificacin y la
propilitizacin . El tipo sericita-adularia se encuentra ms bien relacionado con
manifestaciones tipo campo geotrmico, y las facies de alteracin presentes son
principalmente del tipo potsico (adularia) y clortica. Un tercer tipo, si as podemos
denominarles, corresponde al de los denominados yacimientos epitermales tipo
Carlin, que toman este nombre de la faja de mismo nombre en el Estado de Nevada
(USA). Se asocian principalmente a facies carbonatadas, en sistemas estructuralmente
extensionales. As como los yacimientos tipo sulfato cido son fcilmente detectables
por las importantes anomalas de color que generan (rojos, amarillos, verdes), los Carlin
son prcticamente invisibles. Solo los resaltes generados por la silificacin de las
calizas (jasperoides) constituyen una muestra ms o menos visible de stos.

83


Otras manifestaciones tardimagmticas
Hasta ahora se han descrito los principales tipos de rocas y yacimientos que se originan
como consecuencia de la actividad tardimagmtica. Adems otros dos fenmenos que
pueden tener este mismo origen: las alteraciones de origen endgeno y las
manifestaciones de actividad tardimagmtica ms o menos reciente.
Al primer caso (alteraciones endgenas) pertenecen toda una gama de procesos o
fenmenos que afectan a la composicin mineralgica (y a menudo tambin al
quimismo) de las rocas: se trata de procesos de tipologa metasomtica, pero de menor
temperatura que los de tipo neumatoltico, que a menudo guardan relacin gentica con
procesos hidrotermales tpicos. Algunos de estos procesos son los de silicificacin
(introduccin y/o neoformacin de slice a partir de los minerales preexistentes en una
roca), argilitizacin (formacin de minerales de la arcilla), cloritizacin, alunitizacin,
adularizacin. Suelen ser consecuencia de la interaccin de soluciones de tipo
hidrotermal con rocas de composicin adecuada, que reaccionan con estos fluidos dando
origen a las asociaciones minerales caractersticas de cada caso. Una breve descripcin
de los distintos tipos sera la siguiente:

o Alteracin potsica: caracterizada por la presencia de feldespato potsico
y/o biotita secundaria (anhidrita tambin puede estar presente). En
trminos fisicoqumicos esta alteracin se desarrolla en presencia de
soluciones casi neutras y a altas temperaturas (400-600C).
o Propiltica: caracterizada por la presencia de clorita, epidota, calcita, y
plagioclasa albitizada. Generada por soluciones casi neutras en un rango
variable de temperaturas.
o Alteracin flica, tambin denominada cuarzo-serictica o simplemente
serictica: caracterizada por el desarrollo de sericita y cuarzo secundario.
Es el resultado de una hidrlisis moderada a fuerte de los feldespatos, en
un rango de temperatura de 300-400C.
84

o Alteracin arglica, tambin denominada arglica intermedia:
caracterizada por la presencia de caolinita y/o montmorillonita.
o Arglica avanzada: caracterizada por la destruccin total de feldespatos
en condiciones de una hidrlisis muy fuerte, dando lugar a la formacin
de caolinita y/o alunita.
o Silicificacin: caracterizada por la destruccin total de la mineraloga
original. La roca queda convertida en una masa silcea. Representa el
mayor grado de hidrlisis posible. Los rellenos hidrotermales de
espacios abiertos por cuarzo no son una silificacin.
Las manifestaciones de actividad tardimagmtica suelen ser emisiones de aguas o de
gases a temperaturas y/o con composiciones anmalas. A su vez, pueden ser de dos
tipos, en funcin de su posibilidad de ser aprovechadas: emisiones directas en la
superficie, y manifestaciones subterrneas (energa geotrmica).
Las manifestaciones superficiales pueden ser muy variadas: desde las ms conocidas
y espectaculares, como los geysers, o las emanaciones de gases en el entorno de
edificios volcnicos recientes (fumarolas, solfataras), a las fuentes termales.

Las manifestaciones subterrneas corresponden a la denominada energa geotrmica,
contenida en los acuferos localizados a profundidades inferiores a unos 2.500-3.000 m.
con aguas a temperaturas por encima de los 150C, que pueden ser explotados
comercialmente para la obtencin de energa elctrica. La elevada temperatura a la que
se encuentra este agua est en relacin con la presencia de un foco de calor activo,
relacionado normalmente con esta actividad tardimagmtica.
85




13.- Metamorfismo y yacimientos minerales













86

El metamorfismo es un proceso de transformacin de rocas o yacimientos minerales
preexistentes, que ocurre en relacin con el aumento de presin y/o temperatura que
tiene lugar en determinados puntos de la corteza terrestre. Como consecuencia, se
forman rocas nuevas (las rocas metamrficas), con texturas, estructuras y
composiciones mineralgicas diferentes a la de la roca original. Desde el punto de vista
de la formacin de yacimientos, el metamorfismo no presenta excesivo inters, si bien
es cierto que da origen a algunos minerales y rocas de cierto inters minero, y modifica
la textura y mineraloga de mineralizaciones preexistenes.
Rocas metamrficas de inters minero
Como consecuencia de los procesos de metamorfismo regional se originan dos tipos de
rocas que se explotan en canteras: los mrmoles y las serpentinitas. Menor inters
presentan otras rocas como los neises.
El mrmol es la roca metamrfica con mayor inters minero. Se forma como
consecuencia del metamorfismo de calizas, bajo condiciones de metamorfismo tanto
regional como de contacto, que inducen la recristalizacin de la calcita a alta
temperatura. Este proceso transforma las variadas texturas originales de las calizas en
texturas granoblsticas de tamao de grano muy variable, que puede llegar a ser de
varios milmetros, lo que se traduce en una mayor resistencia mecnica y homogeneidad
de la roca.
Conviene resaltar el hecho de que el trmino geolgico de mrmol no es equivalente al
empleado en la industria, que suele incluir las calizas marmreas en sentido amplio, es
decir, calizas compactas, que suelen presentar una mayor heterogeneidad texturas y
estructural, y peores caractersticas de comportamiento mecnico y fsico qumico que
los mrmoles autnticos.
El mrmol est compuesto mayoritariamente por calcita granoblstica, pero pueden
contener adems otros minerales, tales como micas (mrmoles cipolnicos), dolomita,
brucita, vesubianita, wollastonita, dipsido, tremolita, grafito, pirita.
Un hecho a resaltar en el estudio de los mrmoles es que su homogeneidad puede no ser
completa: adems de los mrmoles homogneos, blancos o grises tipo Macael, existen
otros que presentan heterogeneidades, ms o menos desarrolladas, que van desde
bandeados o foliaciones tectnicas, marcadas por lo general por acumulacin de
minerales oscuros, y que son tpicas de mrmoles formados por metamorfismo regional,
a formas o cambios de coloracin ms o menos irregulares, difusas, que pueden ser
producto de inhomogeneidad de la roca caliza original. Esto permite una clasificacin
industrial de estas rocas segn su tonalidad, en monocromos (o sencillos), cuando
presentan una sola tonalidad, y polcromos (o compuestos), caso de presentar varios
colores. La mayor parte de los mrmoles monocromos se presentan en tonalidades
blancas, amarillentas, verdosas, o negras, mientras que los polcromos se denominan
segn su tonalidad dominante. Los mrmoles polcromos o compuestos presentan
inclusiones de otros minerales, generalmente micas, cuarzo y serpentinas, en agregados
o vetas que adoptan morfologas diversas y les confieren diversas tonalidades.
Basndose en su estructura, se clasifican en veteados, caso de presentar colores listados;
arborescentes, si las bandas de colores se ramifican; y brechiformes, en el caso que
estn constituidos por fragmentos angulosos. Un caso particular de los mrmoles
87

brechiformes lo constituyen los brocateles, cuyos fragmentos presentan tonalidades
distintas.
Un carcter a controlar para definir la explotabilidad de una masa marmrea es su
fracturacin. Al ser rocas afectadas por procesos tectnicos, a menudo estn muy
fracturadas, lo que dificulta su extraccin en bloques comerciales, y favorece el
desarrollo de fenmenos krsticos, que igualmente dificultan la explotacin.
Tambin la presencia de minerales oxidables es un carcter geolgico de inters minero,
pues stos pueden producir importantes problemas estticos en el material instalado.
Las aplicaciones concretas del mrmol son en general conocidas: chapado de exteriores
e interiores, elementos arquitectnicos auxiliares (p.ej., escalinatas), complementos
decorativos (estatuas), arte funerario. Hay que recordar que el granito est
reemplazando en muchas de estas aplicaciones al mrmol, por su mayor resistencia y
durabilidad, sobre todo en exteriores y suelos.
Explotaciones importantes de mrmoles a nivel mundial se localizan en Italia (zona de
Carrara, prcticamente agotada) y en Espaa (zona de Macael, Almera).

La serpentinita es otra roca metamrfica de inters ornamental, de color verde, y con
tonalidades variadas, claras y oscuras, que se forma por el metamorfismo regional de
rocas magmticas ultramficas (peridotitas).
Desde el punto de vista mineralgico, est constituida muy mayoritariamente por
minerales del grupo de la serpentina (antigorita), que suelen estar acompaados por
otros filosilicatos afines, como el talco, por minerales opacos, como magnetita o
cromita, y por carbonatos ricos en Mg (magnesita-dolomita).
Sus caracteres estructurales y texturales pueden ser muy variados, mostrando formas
ms o menos irregulares, que en unos casos ofrecen caracteres estticos positivos,
mientras que en otros impiden totalmente la explotacin minera. En especial, la
fracturacin es el principal factor negativo para este tipo de aprovechamiento.
La serpentinita, por sus caracteres mecnicos (sobre todo, por su baja dureza) se agrupa
con los mrmoles ("mrmol verde"). Sus aplicaciones son similares: revestimientos,
elementos auxiliares (columnas, zcalos), etc.
En Espaa existen importantes macizos serpentinticos, agrupados en tres reas: los
macizos mficos-ultramficos gallegos, la Serrana de Ronda (Mlaga) y las pequeas
masas existentes entre los materiales metamrficos de Sierra Nevada (Granada-
Almera).

Los neises son rocas que pueden formarse por distintos mecanismos, que se pueden
agrupar en dos: el metamorfismo de alto grado de rocas pelticas, que da origen a los
denominados paraneises, y la deformacin tectnica (por lo general acompaada de
metamorfismo) de rocas granticas, que origina los denominados ortoneises. Estos
88

ltimos son los que presentan mayores posibilidades industriales, por ser rocas
compactas y competentes, susceptibles incluso de pulimento.
Estn formados mayoritariamente, al igual que los granitos, por cuarzo, feldespato
potsico, plagioclasa, mica (biotita a menudo acompaada de moscovita), como
minerales mayoritarios ms comunes, que pueden estar acompaados de muchos otros
(granate, anfbol, cordierierita), y de los accesorios comunes en este tipo de rocas
(apatito, esfena, circn, pirita).
Sus texturas y estructuras estn dominadas por la presencia de una foliacin o bandeado,
marcado por reorientacin mecnica y/o recristalizacin de minerales laminares (micas),
por la granulacin del cuarzo, y por la rotacin de los granos de feldespato, que suelen
dar origen, por su mayor resistencia al aplastamiento, a formas ocelares (augen). El
resultado es el bandeado nesico tpico, con alternancias claro-oscuras y ndulos claros,
de feldespato.
Los neises se agrupan con los granitos en cuanto a su explotacin minera y aplicaciones
industriales. Como carcter especfico, hay que sealar que el hecho de que sea una roca
bandeada afecta a su instalacin en obra y a su aprovechamiento, que estarn
condicionados por este factor.

Minerales industriales de origen metamrfico
El metamorfismo origina otras muchas rocas, aparte de las descritas, en general sin
aplicacin industrial directa. Sin embargo, en algunos casos estas rocas pueden contener
concentraciones de minerales de inters econmico, susceptibles de extraccin minera y
concentracin. Algunos de los ms significativos son: granate, corindn, grafito,
asbestos, nesosilicatos de aluminio (andalucita- sillimanita- distena).

El granate se forma en muchas rocas metamrficas de origen peltico (esquistos en
sentido amplio, neises), aunque tambin aparece en algunas rocas gneas, y, debido a su
escasa alterabilidad, suele concentrarse en sedimentos aluvionares. En las rocas
metamrficas solo llega a ser aprovechable cuando es muy abundante, o cuando la roca
est afectada por un proceso de alteracin que haya destruido al resto de minerales.
Un factor importante que afecta a su explotabilidad es el contraste de densidad entre el
granate y el resto de minerales que componen la roca, que suele permitir una separacin
mineralrgica de bajo coste.
Las aplicaciones del granate estn relacionadas con sus propiedades de: dureza y
densidad relativamente altas, resistencia qumica, y no toxicidad, que permiten que
tenga cinco campos principales de aplicacin: abrasivo para eliminacin de xidos
sobre superficies metlicas (decapar), revestimientos abrasivos, filtrado de aguas, corte
por chorro de agua, y pulido.
En Espaa se explota en Njar (Almera), pero no en rocas metamrficas, sino a partir
de una roca volcnica excepcionalmente rica en este mineral, y fuertemente alterada, lo
que permite la liberacin natural del mineral. A nivel mundial, el mayor productor es
89

EE.UU, a gran distancia de otros como Australia, India y China.

El corindn se forma fundamentalmente como consecuencia de metamorfismo de
contacto a partir de rocas arcillosas alumnicas, junto con otros minerales tpicos de este
ambiente (sillimanita, piroxeno). Tambin se forma en otros tipos de ambientes, sobre
todo en pegmatitas, de donde proceden los cristales de calidad gema (rub, rojo, y zafiro,
azul). El esmeril, por su parte, es un agregado microcristalino de corindn con otros
minerales, como hematites, magnetita, cuarzo y/o espinela.
El corindn se emplea fundamentalmente como abrasivo para pulido, en todo tipo de
procesos industriales. Esto se debe no solo a su gran dureza (9 en la escala de Mohs, el
segundo mineral ms duro tras el diamante), sino tambin a su elevado punto de fusin
(1.950C), y a la forma de sus granos, controlada por la particin perfecta que suelen
presentar, y que favorece esta aplicacin. Tambin se emplea en la fabricacin de
ladrillos refractarios.
Por su parte, el esmeril es un abrasivo de menor calidad, que se utiliza
fundamentalmente como aditivo en revestimientos, como antideslizante.
Zimbabwe y la Repblica de Sudfrica son los principales productores a nivel mundial
de corindn, mientras que Turqua y Grecia lo son de esmeril. En Espaa no existen
explotaciones mineras de ninguno de los dos. Por su parte, las variedades gema se
obtienen de yacimientos fundamentalmente de tipo pegmattico, o concentrado en
aluviones, de Sri Lanka, Birmania, Tailandia, entre otros.

El grafito es el producto de la recristalizacin metamrfica de la materia orgnica
contenida en las rocas afectadas por metamorfismo regional o de contacto. Cuando este
proceso se produce sobre capas de carbn, o sobre rocas que contienen hidrocarburos
lquidos (petrleo) se producen yacimientos de inters econmico de este mineral, que
tambin pueden tener su origen en otros procesos: grafito magmtico, pegmattico,
hidrotermal...
Sus aplicaciones ms conocidas en la actualidad son las relacionadas con la fabricacin
de objetos y elementos ligeros pero de alta resistencia, como material deportivo (esqus,
raquetas), o piezas de automocin (barras protectoras). Tambin, como elemento
moderador en reactores nucleares, como aditivo lubricante, o en la fabricacin de
carbono activado, entre otros usos.
Los principales pases productores de grafito son China, Corea del Sur e India. En
Espaa se explota o se ha explotado hasta fecha reciente en Gadamur y Puente del
Arzobispo (Toledo).

La denominacin de asbesto se refiere a un grupo de minerales caracterizados por
presentar una estructura fibrosa, y que corresponden al grupo de los anfboles, o de la
serpentina. En concreto, se trata de seis variedades mineralgicas: crisotilo (variedad de
serpentina), crocidolita (variedad del anfbol riebeckita), amosita (variedad del anfbol
90

grunerita), y los asbestos de los anfboles antofilita, tremolita y actinolita, que no tienen
nombres especficos.
De esta forma, cada uno de estos "asbestos" presenta en el detalles propiedades
diferentes, lo que condiciona sus aplicaciones concretas, relacionadas
fundamentalmente con el origen etimolgico de la palabra asbesto, que proviene del
griego y significa "incombustible": se emplean como aislantes trmicos, si bien la
toxicidad de algunos de ellos (fundamentalmente de la crocidolita) ha hecho decaer de
forma muy severa estas aplicaciones. Tambin se emplean como aditivo en cementos
(fibrocementos), entre los cuales el ms conocido es la uralita.
Su origen est en relacin con el metamorfismo regional de rocas bsicas o ultrabsicas.
En concreto, los asbestos suelen formarse como relleno de venas durante estos procesos,
de forma que las fibras de asbesto crecen perpendidularmente a las paredes la fractura,
con lo cual la longitud de las fibras, que es un factor econmico muy importante, est
condicionado por el espesor de estas venas.
Los principales pases productores de asbestos son Rusia, Canad, Brasil y Zimbawue.
Como ya se ha indicado, su consumo a nivel mundial ha descendido debido a las
consideraciones sobre sus efectos sobre la salud.

Los nesosilicatos de aluminio andalucita, sillimanita y distena son variedades
polimorfas, que se forman por metamorfismo de rocas alumnicas, pelticas, bajo
diferentes condiciones de presin y temperatura (ver figura). Existe otra variedad
sinttica, que es la mullita, que se forma en condiciones de alta temperatura y baja
presin, que raramente se dan en la naturaleza (figura tpica: la 2.1 de Velho vale).
Algunos, como la andalucita, pueden tambin formarse bajo otras condiciones ms
propicias a la formacin de yacimientos, como las condiciones hidrotermales. En las
rocas correspondientes estn acompaados siempre de otros minerales como cuarzo y
micas, a lo que pueden acompaar otros como granate, estaurolita, etc., dependiendo de
la composicin concreta de la roca y de las condiciones a las que haya estado sometida.
No obstante, en los casos en que son explotables suelen aparecer concentrados en
bolsadas de cierto volumen.

91

Se emplean para la obtencin de cermicas especiales, refractarias, que se utilizan en la
industria metalrgica (revestimientos de hornos, moldes). Algunos de estos minerales
tienen variedades de calidad gema, que no suelen tener origen metamrfico, sino
hidrotermal.
Los principales pases productores de estos minerales son la Repblica de Sudfrica,
Francia y Espaa para andalucita, EE.UU. e India para distena, e India para sillimanita.
En Espaa son relativamente abundantes, en los distintos terrenos metamrficos
(Macizo Ibrico, Zona Btica, Pirineos), pero no llegan a presentar inters minero.

Yacimientos metlicos relacionados con metamorfismo
El metamorfismo puede afectar a los yacimientos de minerales metlicos, produciendo
en los mismos cambios ms o menos significativos. En especial, cuando el
metamorfismo va acompaado de una deformacin tectnica importante puede llegar a
transformar completamente el yacimiento, en cuento a su disposicin geomtrica,
mineralgica e incluso petrolgica. En los casos ms "suaves", produce o puede
producir una recristalizacin de las menas, que implica un aumento del tamao de grano
que favorece el proceso de beneficio minero. Por ejemplo, en el caso de las
Formaciones Bandeadas de Hierro ("banded iron formations", BIF), el metamorfismo
regional induce una recristalizacin del mineral precursor (p.ej., goethita) a magnetita, y
del chert original a cuarzo recristalizado poligonal, granoblstico.

14.- Exploracin Minera












92

La explotacin de los yacimientos minerales, como veremos en el tema siguiente, es
una actividad de alto riesgo econmico, ya que supone unas inversiones a largo plazo
que muchas veces se sustentan en precios del producto minero sujetos a altas
oscilaciones. A su vez, la exploracin supone tambin un elevado riesgo econmico,
derivado ste del hecho de que supone unos gastos que solamente se recuperan en caso
de que la exploracin tenga xito y suponga una explotacin minera fructfera. Sobre
estas bases, es fcil comprender que la exploracin supone la base de la industria
minera, ya que debe permitir la localizacin de los recursos mineros explotar, al mnimo
coste posible.
Para ello, debe cumplir dos objetivos bsicos:
1. Identificar muy claramente los objetivos del trabajo a realizar
2. Minimizar los costes sin que ello suponga dejar lagunas
Para ello dispone de una serie de herramientas y tcnicas bsicas, que son las que vamos
a sintetizar a continuacin.
Metodologa de la investigacin minera
La base de cualquier trabajo bien hecho es la planificacin de las actividades a realizar.
Esto es especialmente importante en la investigacin minera, por las razones ya
expuestas. As, en Investigacin Minera se suele subdividir el trabajo en tres etapas
claramente diferenciadas, de forma que solamente se aborda la siguiente en caso de que
la anterior haya cumplido satisfactoriamente los objetivos previstos. Aunque pueden
recibir distintos nombres, en trminos generales se trata de una fase de preexploracin,
una de exploracin propiamente dicha y otra de evaluacin. Si incluso sta ltima
alcanza los resultados previstos se realiza un estudio de viabilidad econmica.
Como objetivos generales de cada una de estas etapas se pueden fijar los siguientes:
Preexploracin: Tiene por objeto determinar si una zona concreta,
normalmente de gran extensin, presenta posibilidades de que exista un
tipo determinado de yacimiento mineral. Esto se establece en funcin de
la informacin de que disponemos sobre ese tipo de yacimiento y sobre
la geologa de la regin de estudio. Suele ser un trabajo
fundamentalmente de gabinete, en el que contaremos con el apoyo de
informacin bibliogrfica, mapas, fotos areas, imgenes de satlite, etc.,
aunque puede incluir alguna salida al campo para reconocer las zonas de
mayor inters.
Exploracin: Una vez establecidas las posibilidades de la regin
estudiada, se pasa al estudio sobre el terreno. En esta fase aplicaremos las
diversas tcnicas disponibles para llevar a cabo de forma lo ms
completo posible el trabajo, dentro de las posibilidades presupuestarias
del mismo. Su objeto final debe ser corroborar o descartar la hiptesis
inicial de existencia de mineralizaciones del tipo prospectado.
Evaluacin: una vez que hemos detectado una mineralizacin de inters
minero, es decir, en la que observamos caracteres que permiten suponer
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que pueda llegar a ser explotada, pasamos a llevar a cabo su evaluacin o
valoracin econmica. A pesar de lo que pueda parecer, los datos de sta
no son an concluyentes, y debe ir seguida, en caso de que la valoracin
econmica sea positiva, de un estudio de viabilidad, que contemple todos
los factores geolgicos, mineros, sociales, ambientales, etc., que pueden
permitir (o no) que una explotacin se lleve a cabo.
Para cumplir con cada uno de estos objetivos disponemos de una serie de herramientas,
unas para aplicar en campo y otras en gabinete.
Herramientas y tcnicas de exploracin minera
La exploracin minera se basa en una serie de tcnicas, unas instrumentales y otras
empricas, de coste muy diverso. Por ello, normalmente se aplican de forma sucesiva,
solo en caso de que el valor del producto sea suficiente para justificar su empleo, y solo
si son necesarias para complementar las tcnicas que ya se hayan utilizado hasta el
momento. Las tcnicas seran las siguientes:
Recopilacin de informacin
Es una de las tcnicas preliminares, de bajo coste, que puede llevarse a cabo en la propia
oficina, si bien en algunos casos supone ciertos desplazamientos, para localizar la
informacin en fuentes externas (bibliotecas, bases de datos). Consiste bsicamente
en recopilar toda la informacin disponible sobre el tipo de yacimiento prospectado
(caractersticas geolgicas, volmenes de reservas esperables, caractersticas
geomtricas), as como sobre la geologa de la zona de estudio y de su historial
minero (tipo de explotaciones mineras que han existido, volumen de producciones,
causas del cierre de las explotaciones). Toda esta informacin nos debe permitir
establecer el modelo concreto de yacimiento a prospectar y las condiciones bajo las que
debe llevarse a cabo el proceso de prospeccin.
En esta fase resulta muy til contar con el apoyo de mapas metalogenticos que
muestren no solo la localizacin (y tipologa) de yacimientos, sino tambin las
relaciones entre ellos y su entorno. En este sentido, resulta muy til la representacin
grfica en stos de metalotectos o provincias metalogenticas.
Teledeteccin
La utilizacin de la informacin de los satlites artificiales que orbitan nuestro planeta
puede ser de gran inters en investigacin minera. Sigue siendo una tcnica de
relativamente bajo coste (condicionado por el precio de la informacin a recabar de los
organismos que controlan este tipo de informacin) y que se aplica desde gabinete,
aunque tambin a menudo complementada con salidas al campo.
La informacin que ofrecen los satlites que resulta de utilidad geolgico-minera se
refiere a la reflectividad del terreno frente a la radiacin solar: sta incide sobre el
terreno, en parte se absorbe, y en parte se refleja, en funcin de las caractersticas del
terreno. Determinadas radiaciones producen las sensaciones apreciables por el ojo
humano, pero hay otras zonas del espectro electromagntico, inapreciables para el ojo,
que pueden ser recogidas y analizadas mediante sensores especficos. La Teledeteccin
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aprovecha precisamente estas bandas del espectro para identificar caractersticas del
terreno que pueden reflejar datos de inters minero, como alteraciones, presencia de
determinados minerales, variaciones de temperatura, humedad
Geologa
El estudio en mayor o menor detalle de las caractersticas de una regin siempre es
necesario en cualquier estudio de mbito minero, ya que cada tipo de yacimiento suele
presentar unos condicionantes especficos que hay que conocer para poder llevar a cabo
con mayores garantas de xito nuestra exploracin, as como otras que puedan
emprenderse en el futuro. Es un estudio que se lleva a cabo durante las fases de
preexploracin y exploracin, ya que su coste an suele ser bastante bajo. Tiene
tambin un aspecto dual, en el sentido de que en parte puede hacerse en gabinete, a
partir de los datos de la recopilacin de informacin y de la teledeteccin, pero cuando
necesita un cierto detalle, hay que complementarla con observaciones sobre el terreno.
Dentro del trmino genrico de geologa se engloban muchos apartados distintos del
trabajo de reconocimiento geolgico de un rea. La cartografa geolgica (o elaboracin
de un mapa geolgico de la misma) incluye el levantamiento estratigrfico (conocer la
sucesin de materiales estratigrficos presentes en la zona), el estudio tectnico
(identificacin de las estructuras tectnicas, como fallas, pliegues, que afectan a los
materiales de la zona), el estudio petrolgico (correcta identificacin de los distintos
tipos de rocas), hidrogeolgico (identificacin de acuferos y de sus caracteres ms
relevantes), etctera. En cada caso tendrn mayor o menos importancia unos u otros, en
funcin del control concreto que presente la mineralizacin investigada.
Geoqumica
La prospeccin geoqumica consiste en el anlisis de muestras de sedimentos de arroyos
o de suelos o de aguas, o incluso de plantas que puedan concentrar elementos qumicos
relacionados con una determinada mineralizacin. Tiene su base en que los elementos
qumicos que componen la corteza tienen una distribucin general caracterstica, que
aunque puede ser distinta para cada rea diferente, se caracteriza por presentar un rango
de valores definido por un distribucin unimodal log-normal, En otras palabras, la
concentracin "normal" de ese elemento en las muestras de una regin aparece como
una campana de gauss en un grfico semilogartmico. Sin embargo, cuando hay alguna
concentracin anmala de un determinado elemento en la zona (que puede estar
producida por la presencia de un yacimiento mineral de ese elemento), esta distribucin
se altera, dando origen por lo general a una distribucin bimodal, que permite
diferenciar las poblaciones normal (la existente en el entorno de la mineralizacin) y
anmala (que se situar precisamente sobre la mineralizacin).
As, las distintas variantes de esta tcnica (geoqumica de suelos, de arroyos,
biogeoqumica) analizan muestras de cada uno de estos tipos, siguiendo patrones
ordenados, de forma que se consiga tener un anlisis representativo de toda una regin,
con objeto de identificar la o las poblaciones anmalas que puedan existir en la misma,
y diferenciarlas de posibles poblaciones anmalas que puedan ser una indicacin de la
existencia de mineralizaciones.
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El coste de estas tcnicas suele ser superior al de las de carcter geolgico, ya que
implican un equipo de varias personas para la toma y preparacin de las muestras, y el
coste de los anlisis correspondientes. Por ello, se aplican cuando la geologa ofrece ya
informacin que permite sospechar con fundamento la presencia de yacimientos.
Geofsica
Dentro de esta denominacin genrica encontramos, como en el caso de la geologa,
toda una gama de tcnicas muy diversas, tanto en coste como en aplicabilidad a cada
caso concreto. La base es siempre la misma: intentar localizar rocas o minerales que
presenten una propiedad fsica que contraste con la de los minerales o rocas
englobantes. Igual que para localizar una aguja en un pajar un imn es una herramienta
de gran utilidad, ste mismo imn no nos servir de nada si lo que hemos perdido entre
la paja es una mina de lapicero de 0.5 mm.
As, las diversas tcnica aplicables y su campo de aplicacin puede ser el siguiente:
Mtodos elctricos: Se basan en el estudio de la conductividad (o su
inverso, la resistividad) del terreno, mediante dispositivos relativamente
simples: un sistema de introduccin de corriente al terreno, y otro de
medida de la resistividad/conductividad. Se utilizan para identificar
materiales de diferentes conductividades: por ejemplo, los sulfuros
suelen ser muy conductores, al igual que el grafito. Tambin se utilizan
mucho para la investigacin de agua, debido a que las rocas que
contienen agua se hacen algo ms conductoras que las que no la
contienen, siempre y cuando el agua tenga una cierta salinidad que la
haga a su vez conductora.
Mtodos electromagnticos: Tiene su base en el estudio de otras
propiedades elctricas o electromagnticas del terreno. El ms utilizado
es el mtodo de la Polarizacin Inducida, que consiste en mediar la
cargabilidad del terreno: se introduce una corriente elctrica de alto
voltaje en el terreno y al interrumpirse sta se estudia cmo queda
cargado el terreno, y cmo se produce el proceso de descarga elctrica.
Muy utilizado para prospeccin de sulfuros, ya que son los que presentan
mayores cargabilidades. Otras tcnicas: polarizacin espontnea,
mtodos magnetotelricos, etc.
Mtodos magnticos: Basados en la medida del campo magntico sobre
el terreno. Este campo magntico como sabemos es funcin del campo
magntico terrestre, pero puede verse afectado por las rocas existentes en
un punto determinado, sobre todo si existen en la misma minerales
ferromagnticos, como la magnetita o la pirrotina. Estos minerales
producen una alteracin del campo magntico local que es detectable
mediante los denominados magnetmetros.
Mtodos gravimtricos: se basan en la medida del campo gravitatorio
terrestre, que al igual que en el caso anterior, puede estar modificado de
sus valores normales por la presencia de rocas especficas, en este caso
de densidad distinta a la normal. El gravmetro es el instrumento que se
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emplea para detectar estas variaciones, que por su pequea entidad y por
la influencia que presentan las variaciones topogrficas requieren
correcciones muy detalladas, y por tanto, tambin muy costosas. Esta
tcnica ha sido utilizada con gran efectividad en la deteccin de cuerpos
de sulfuros masivos en la Faja Pirtica Ibrica.
Mtodos radiomtricos: se basan en la deteccin de radioactividad
emitida por el terreno, y se utilizan fundamentalmente para la
prospeccin de yacimientos de uranio, aunque excepcionalmente se
pueden utilizar como mtodo indirecto para otros elementos o rocas. Esta
radioactividad emitida por el terreno se puede medir o bien sobre el
propio terreno, o bien desde el aire, desde aviones o helicpteros. Los
instrumentos de medida ms usuales son bsicamente de dos tipos:
Escintilmetros (tambin llamados contadores de centelleo) o contadores
Geiger. No obstante, estos instrumentos solo mide radioactividad total,
sin discriminar la longitud de onda de la radiacin emitida. Ms tiles
son los sensores capaces de discriminar las distintas longitudes de onda,
porque stas son caractersticas de cada elemento, lo que permite
discriminar el elemento causante de la radioactividad.
Ssmica: La transmisin de las ondas ssmicas por el terreno est sujeta a
una serie de postulados en los que intervienen parmetros relacionados
con la naturaleza de las rocas que atraviesan. De esta forma, si causamos
pequeos movimientos ssmicos, mediante explosiones o cada de
objetos pesados y analizamos la distribucin de las ondas ssmicas hasta
puntos de medida estratgicamente situados, al igual que se hace con las
ondas sonoras en las ecografas, podemos establecer conclusiones sobre
la naturaleza de las rocas del subsuelo. Se diferencian dos grandes
tcnicas diferentes: la ssmica de reflexin y la de refraccin, que
analizan cada uno de estos aspectos de la transmisin de las ondas
ssmicas. Es una de las tcnicas ms caras, por lo que solo se utiliza para
investigacin de recursos de alto coste, como el petrleo.
En definitiva, la geofsica dispone de toda una gama de herramientas distintas de gran
utilidad, pero que hay que saber aplicar a cada caso concreto en funcin de dos
parmetros: su coste, que debe ser proporcional al valor del objeto de la exploracin, y
la viabilidad tcnica, que debe considerarse a la luz del anlisis preliminar de las
caractersticas fsicas de este mismo objeto.
Calicatas
A menudo, tras la aplicacin de las tcnicas anteriores seguimos teniendo dudas
razonadas sobre si lo que estamos investigando es o no algo con inters minero. Por
ejemplo, podemos tener una anomala geoqumica de plomo y una anomala de
geofsica elctrica, pero ser una mineralizacin de galena o una tubera antigua
enterrada? En estos casos, para verificar a bajo coste nuestras interpretaciones sobre
alineaciones de posible inters minero se pueden hacer zanjas en el terreno mediante
pala retroexcavadora, que permitan visualizar las rocas situadas justo debajo del suelo
analizado o reconocido. Adems, estas calicatas permitirn obtener muestras ms
representativas de lo que exista en el subsuelo, aunque no hay que olvidar que por su
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pequea profundidad de trabajo (1-3 metros, a lo sumo) siguen sin ser comparables a lo
que pueda existir por debajo del nivel de alteracin meterica, dado que, como vimos en
el apartado correspondiente, precisamente las mineralizaciones suelen favorecer la
alteracin supergnica.
Sondeos mecnicos
Los sondeos son una herramienta vital la investigacin minera, que nos permite
confirmar o desmentir nuestras interpretaciones, ya que esta tcnica permite obtener
muestras del subsuelo a profundidades variables. Su principal problema deriva de su
representatividad, pues no hay que olvidar que estas muestras constituyen, en el mejor
de los casos (sondeos con recuperacin de testigo continuo) un cilindro de roca de
algunos centmetros de dimetro, que puede no haberse recuperado completamente (ha
podido haber prdidas durante la perforacin o la extraccin), y que puede haber
cortado la mineralizacin en un punto excepcionalmente pobre o excepcionalmente rico.
No obstante, son la informacin ms valiosa de que se dispone sobre la mineralizacin
mientras no se llegue hasta ella mediante labores mineras.
Los sondeos mecnicos son un mundo muy complejo, en el que existe toda una gama de
posibilidades, tanto en cuanto al mtodo de perforacin (percusin, rotacin,
rotopercusin), como en lo que se refiere al dimetro de trabajo (desde dimetros
mtricos a milimtricos), en cuanto al rango de profundidades alcanzables (que puede
llegar a ser de miles de metros en los sondeos petrolferos), en cuanto al sistema de
extraccin del material cortado (recuperacin de testigo continuo, arrastre por el agua de
perforacin, o por aire comprimido). Todo ello hace que la realizacin de sondeos
mecnicos sea una etapa especialmente importante dentro del proceso de investigacin
minera, y requiera la toma de decisiones ms detallada y problemtica.
Interpretacin de resultados
A la vista de los hasta ahora expuesto, el proceso de exploracin minera consiste en una
toma de datos continua que hay que ir interpretando sobre la marcha, de forma que cada
decisin que se tome de seguir o no con las etapas siguientes est fundamentada en unos
datos que apoyan o no a nuestra interpretacin preliminar.
De esta forma, cada etapa de la investigacin que desarrollamos debe ir encaminada
precisamente a apoyar o desmentir las interpretaciones preliminares, mediante nuevos
datos que supongan una mejora de la interpretacin, pero sin buscar sistemticamente la
confirmacin a toda costa de nuestra idea: la cabezonera puede ser muy costosa para la
compaa, aunque sin ella a menudo no habra investigacin minera.
En definitiva, la interpretacin de los resultados debe ser muy detallada, y debe buscar
las coincidencias que supongan un apoyo a nuestras ideas, pero tambin las no
coincidencias, que debe analizarse de forma especialmente cuidadosa, buscando la o las
explicaciones alternativas que puedan suponer la confirmacin o el desmentido de
nuestras interpretaciones, sin olvidar que al final los sondeos confirmarn o no stas de
forma casi definitiva.

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15.- Explotacin Minera
La explotacin de un yacimiento minero supone la existencia de una concentracin de
un mineral, elemento o roca con suficiente valor econmico como para sustentar esta
explotacin minera con un beneficio industrial para la empresa. Para que esto se
produzca, se ha de cumplir la ecuacin:
Valor Produccin = Costes + Beneficios
El valor de la produccin se obtiene mediante la valoracin econmica del yacimiento,
de acuerdo con los datos del estudio de investigacin minera, y por tanto, dependen de
la naturaleza y caractersticas de la mineralizacin, que sern unas determinadas. De
forma que para poder cumplir con esta condicin, tenemos que analizar los costes que
implica la explotacin minera del yacimiento.
Este factor, el coste, depende de muchos factores. Algunos de ellos no son
modificables: si el yacimiento se localiza a gran distancia de centros de transporte o de
consumo, tendremos un coste de transporte a asumir (y minimizar en lo posible). Otros
dependen de decisiones a tomar: por ejemplo, la decisin de abordar una explotacin a
cielo abierto o subterrnea incide de forma decisiva sobre este factor de coste. No
obstante, rara vez tomamos este tipo de decisiones libremente, ya que suelen estar
condicionadas por factores propios de mineralizacin: profundidad a la que se
encuentra, geometra (horizontal o vertical, mayor o menor espesor). En cualquier caso,
en la toma de decisiones implicada en el diseo de una explotacin minera siempre
tenemos un mayor o menor grado de libertad, que nos permite evaluar distintas
alternativas, y elegir la ms adecuada para cada yacimiento, de forma que la ecuacin se
cumpla (lo cual no siempre ocurre, naturalmente).






















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INDICE

1.- Concepto y origen de los yacimientos minerales
Introduccin
Conceptos bsicos
Origen de los yacimientos minerales
Procesos igneos
Procesos sedimentarios
Procesos metamrficos