Arsnico

Contexto - El arsnico es una sustancia txica liberada tanto por ciertas actividades
humanas como de forma natural por la corteza terrestre.
Las personas pueden verse principalmente expuestas al arsnico a travs de los alimentos y
el agua, sobre todo en ciertas zonas en las que las aguas subterrneas entran en contacto con
minerales que contienen arsnico.
1. Qu es el arsnico?
!.! El arsnico es un elemento natural que se comporta como un metal. Est presente en
el entorno de forma natural y como consecuencia de ciertas actividades humanas. "e
presenta de diferentes maneras. Existe tanto ba#o forma inorgnica como orgnica.
$eneralmente se considera que el arsnico inorgnico es ms txico.
!.% El nivel de arsnico puede medirse con diferentes mtodos de laboratorio. &lgunos
pueden diferenciar diferentes tipos de arsnico y otros permiten medir de forma
precisa cantidades muy peque'as de arsnico.
2. De dnde viene el arsnico presente en el entorno?
%.! En el entorno natural, el arsnico est presente en cantidades bastante abundantes en
la corteza terrestre y en cantidades ms reducidas en la roca, el suelo, agua y el aire.
Est presente en numerosos minerales. &lrededor de un tercio del arsnico presente
en la atmsfera proviene de fuentes naturales, por e#emplo de los volcanes, y el
resto proviene de actividades humanas. (uando hay contaminacin geolgica
natural, se pueden encontrar altos niveles de arsnico en el agua de bebida que
proviene de pozos profundos. Es el caso de )angladesh.
%.% &lgunos procesos industriales tales como la miner*a, la fundicin de metales o las
plantas elctricas de carbn contribuyen a que haya arsnico en aire, agua y suelo.
El uso de arsnico en algunos pesticidas agr*colas y en algunos productos qu*micos
que sirven para conservar la madera, tambin resulta en contaminacin ambiental.
%.+ El arsnico se presenta en diferentes formas y parte del arsnico es transportado de un
medio a otro en el entorno, lo que puede provocar un cambio en su forma. El viento
o el agua pueden mover el arsnico presente en las rocas o suelos erosionados.
,uchos compuestos orgnicos se fi#an en el suelo y solo se mueven un poco cuando
el agua se filtra a travs del suelo. (uando procedimientos industriales o actividades
volcnicas emiten arsnico a la atmsfera, el arsnico se une a part*culas que el
viento transporta y que vuelven a caer al suelo. Los microbios presentes en suelos y
sedimentos tambin emiten a la atmsfera sustancias que contienen arsnico. Estos
se transforman ms tarde en otros compuestos de arsnico que vuelven a fi#arse en
el suelo.
3. Cules son los niveles de exposicin al arsnico?
+.! Los niveles de arsnico en el entorno son variables. En el aire, los niveles son los ms
ba#os en reas remotas o rurales, ms altos en reas urbanas y los ms altos en las
zonas cercanas a fuentes industriales. En el agua, los niveles de arsnico son los ms
ba#os en el agua de mar, ms altos en los r*os y lagos y los ms altos en las aguas
subterrneas de las reas con depsitos de roca volcnica o de minerales ricos en
arsnico. Los niveles de fondo de arsnico en suelos y sedimentos aumentan cuando
hay fuentes de contaminacin, ya sean stas naturales y-o de origen humano.
+.% Las cantidades de arsnico presentes en animales vivos, plantas y microbios var*an.
Las cantidades dependen del nivel de contaminacin local y del tipo de organismo
ya que algunos tienden a acumular arsnico en su cuerpo. El arsnico est
generalmente ms presente en los animales que viven en el mar que en los que viven
en agua dulce o que en las plantas y otros animales terrestres. Las plantas terrestres
pueden acumular compuestos de arsnico absorbindolos del suelo y-o si el aire los
deposita sobre sus ho#as.
+.+ Las fuentes ms importantes de exposicin al arsnico de los seres humanos son los
alimentos y el agua. Los alimentos son generalmente la fuente principal, excepto en
las zonas en las que el agua de bebida est contaminada por el arsnico de forma
natural. Las cantidades de arsnico inhaladas por no fumadores son muy peque'as,
excepto en las zonas contaminadas por las industrias. Los fumadores inhalan ms
arsnico ya que este forma parte de los cientos de qu*micos presentes en el humo de
tabaco. La exposicin al arsnico en el lugar de traba#o puede ser bastante alta, pero
en muchos pa*ses las cantidades presentes en el aire del lugar de traba#o son
controladas.
4. Qu le ocurre al arsnico en el cuerpo?
..! (uando se inhala arsnico porque est presente en part*culas del aire, la cantidad que
el sistema sangu*neo absorbe depende de dos factores/ la solubilidad de la variante
de arsnico y de lo peque'as que sean las part*culas que lo contienen. 0icho esto, la
mayor*a del arsnico presente en el cuerpo proviene de la alimentacin. En el
intestino, los compuestos solubles de arsnico presentes en los alimentos son
rpidamente absorbidos por el sistema sangu*neo. ,uchos compuestos de arsnico
son rpidamente transformados y eliminados por el cuerpo a travs de la orina. "in
embargo, la capacidad de las personas es diferente en el momento de eliminar
compuestos de arsnico.
..% Las cantidades de arsnico en el cuerpo se pueden determinar tomando muestras de
sangre, orina, pelo o u'as y midiendo el nivel de arsnico o de sustancias que
contengan arsnico. Este desaparece rpidamente de la sangre, por lo que los niveles
en sangre solo indican altas exposiciones recientes, como por e#emplo
envenenamientos o exposiciones a largo plazo si stas se hacen de forma repetida y
son de gran intensidad. Los niveles en orina son los que me#or determinan una
exposicin reciente, mientras que los niveles en pelo y u'as pueden indicar
exposiciones pasadas.
5. Cules son los eectos del arsnico en los ani!ales de la"oratorio?
El arsnico puede tener efectos negativos sobre los animales de laboratorio pero algunas
formas de arsnico son ms txicas que otras. (uando la exposicin es tan alta como para
causar envenenamiento o cncer, la muerte puede ser una de las consecuencias. ,uchas
partes del cuerpo pueden sufrir da'os causados por el contacto con arsnico/ piel, intestino,
pulmones, corazn, vasos sangu*neos, sistema inmunolgico, sistema urinario, rganos
reproductores y sistema nervioso, entre otros. El arsnico tambin puede da'ar los
cromosomas, que contienen material gentico dentro de las clulas del cuerpo.
#. Cules son los eectos del arsnico en el entorno?
Los organismos vivos, tanto terrestres como acuticos, reaccionan de diferente forma a la
exposicin al arsnico. Los efectos dependen de la forma qu*mica del arsnico, del tipo de
entorno ambiental y de la sensibilidad biolgica de cada especie. 1rganismos individuales
o poblaciones enteras pueden verse afectados. Entre los efectos negativos estn la muerte,
la inhibicin del crecimiento y de la reproduccin. (uando el arsnico contamina un
entorno natural, la cantidad de especies que podemos encontrar se ve reducida.
$. Cules son los eectos del arsnico so"re la salud %u!ana?
2.! "i un ser humano ingiere una gran cantidad de arsnico, en una forma que se absorba
fcilmente, puede provocar un envenenamiento rpido y la muerte. El intestino, el
corazn y el sistema nervioso se ven afectados. Los que sobreviven a un
envenenamiento severo pueden desarrollar manchas de pigmentacin en la piel y
da'os en los glbulos ro#os, la mdula sea 3donde se producen las glbulos
sangu*neos4, el h*gado, los nervios y el cerebro. 5na exposicin a largo plazo a altos
niveles de arsnico en el agua de bebida puede causar un espesamiento de la piel o
la aparicin de manchas de pigmentacin en la piel, as* como cncer de piel,
pulmn, ve#iga o ri'n. La exposicin en el lugar de traba#o, sobre todo a travs de
la inhalacin de aire, puede causar cncer de pulmn. 6umar aumenta el riesgo de
este tipo de cncer.
2.% En 7ai8n, la ingesta de arsnico a largo plazo, principalmente a travs de agua de
bebida de pozos contaminados, es la causa de una enfermedad denominada
9enfermedad del pie negro9 39blac:foot disease9 en ingls4. Los vasos sangu*neos de
la pierna y el pie se ven da'ados. Esto provoca un enfriamiento del pie, una prdida
de sensibilidad y finalmente gangrena en el pie.
&. Qu %a pasado en las 'onas en las (ue el a)ua de "e"ida est !u* conta!inada?
El agua de bebida proveniente de fuentes no contaminadas normalmente solo contiene
peque'as cantidades de arsnico. El agua de bebida de pozos subterrneos puede estar muy
contaminada en algunas zonas en las que el agua subterrnea est en contacto con el
arsnico presente de forma natural en los minerales. Esto puede volverse un serio problema
en pa*ses como )angladesh, el oeste de )engala en la ;ndia y 7ai8n. En )angladesh,
muchas personas beben regularmente agua de bebida cuyas concentraciones de arsnico
son de < a !== veces superiores a las habituales. Las personas que viven en esas regiones
han sufrido efectos nocivos sobre su salud, algunos e#emplos son el cncer de piel y los
cambios en la piel.
+. Qu reco!endaciones dan la ,-. * la /A0C so"re el arsnico?
1tros organismos internacionales han evaluado con anterioridad el arsnico. &s*, la
1rganizacin ,undial de la "alud 31,"4 estableci un valor gu*a de != >g-litro para el
arsnico presente en agua de bebida. "eg?n la &gencia ;nternacional para la ;nvestigacin
del (ncer 3;&@(4, hay suficientes pruebas para concluir que el 9arsnico y los compuestos
de arsnico9 causan cncer a los seres humanos.
11. Conclusiones
El arsnico es una sustancia qu*mica liberada por la corteza terrestre a travs de procesos
naturales y por algunas actividades humanas. Existen tanto ba#o forma inorgnica como
orgnica. $eneralmente se considera que el arsnico inorgnico es ms txico. 3vanse las
preguntas ! y %4
2os niveles de arsnico en el entorno var*an. Las concentraciones de arsnico inorgnico,
el que generalmente se considera ms txico, son ms importantes en el aire que est cerca
de fuentes industriales, en el agua subterrnea de las zonas con contaminacin geolgica
natural y en los suelos y sedimentos que estn cerca de fuentes de contaminacin. Las
concentraciones de arsnico orgnico, menos txico, son especialmente altas en los
animales marinos y en consecuencia en el pescado y el marisco.
3l ser %u!ano est expuesto al arsnico sobre todo a travs de los alimentos y del agua,
pero el arsnico tambin puede ser inhalado. 5na vez absorbido por el sistema sangu*neo,
el arsnico se transforma rpidamente y se elimina del cuerpo a travs de la orina 3vanse
las preguntas + y .4
3n el !edioa!"iente4 los or)anis!os reaccionan de diferente forma a la exposicin al
arsnico. Esa exposicin puede llegar a provocarles la muerte, la inhibicin del crecimiento
y de la reproduccin. Las zonas en las que el arsnico ha contaminado el entorno natural, la
cantidad de diferentes especies que podemos encontrar se ve reducida. 3vanse las
preguntas < y A4
3n el caso de los seres %u!anos, si se ingiere una gran cantidad de arsnico inorgnico
ms txico y ba#o una forma que se absorbe fcilmente, puede afectar al intestino, el
corazn y el sistema nervioso, provocando un envenenamiento rpido y la muerte. El agua
de bebida de fuentes no contaminadas contiene normalmente solo peque'as cantidades de
arsnico. "in embargo, en zonas en las que hay una contaminacin geolgica natural, como
es el caso de )angladesh, el agua de bebida de los pozos tambin puede contener altos
niveles de arsnico inorgnico. Estos niveles pueden da'ar la piel y estn vinculados con el
aumento de riesgo de cncer de piel, pulmn, ve#iga y ri'n. La exposicin a aire
contaminado en el lugar de traba#o puede causar cncer de pulmn. 3vanse las preguntas 2
y B4
El arsnico y sus compuestos han sido clasificados como cancer*genos para los seres
humanos y se han establecido unos valores gu*a para el agua de bebida. 3vase la pregunta
C