LA AGUJA DEL

DOCTOR COSTIGAN

Jerry Sohl





Jerry Sohl


Titulo original: Costigans needle

Traduccin: Francisco Blanco

1953 by Jerry Sohl

1981, Ediciones Martnez Roca, S. A.

Avda. Jos Antonio 774, Barcelona

ISBN: 84-270-0595-4

Edicin electrnica de Sadrac

Buenos Aires, Enero de 2001


























PRIMERA PARTE:
EL DESCUBRIMIENTO



1



La nieve de enero, ligera, seca y fra, le dio la bienvenida al hogar. Al verla desde el
taxi, un sentimiento de odio se apoder de l.

Era la nieve de Chicago, y Devan Traylor la conoca muy bien. Por supuesto, la nevada
sera desmedida. La clase de nevada que se cuela por el ojo de las cerraduras, trayendo
consigo el fro del invierno y formando cmulos blancos sobre el suelo, frente a las
puertas; la clase de temporal que reclama la presencia de todos los hombres disponibles
en las dependencias municipales para combatir la acumulacin de la nieve y mantener
transitables las calles.

Nunca haba odiado con tanta vehemencia como ahora aquella nieve, porque nunca se
haba visto obligado a abandonar Florida, reclamado por una mujer que afirmaba con
insistencia que ocurra algo de enorme gravedad. Recibi la llamada en la casa de la
playa en que l, Beverly y los chicos se disponan a iniciar sus vacaciones,
interrumpiendo el recin comenzado y bien merecido descanso despus de tres aos de
continuada labor.

La seorita Treat insinu que haba algo extrao en el aire. Haba esperado
deliberadamente la banda de la Inland Electronics a que l se alejara para intentar
jugarle una mala pasada? No lo pareca. Los conoca a todos demasiado bien para
sospechar tal cosa. Pero crea conocer tambin a Beatrice Treat, y su voz por telfono al
decirle que no poda arriesgarse a adelantarle nada era tensa, nerviosa y llena de recelo.
Tal actitud no resultaba propia de ella. No le qued, pues, otra alternativa sino
emprender el viaje de regreso.

Al llegar, la llam por telfono desde el aeropuerto. Con enloquecedora impasibilidad,
le respondi que se lo contara todo personalmente. Perdiendo los estribos, descarg su
ira contra el receptor, que golpe sobre la horquilla. Ech una ojeada a travs del cristal
de la cabina telefnica y de la ventana de la sala de espera a los primeros remolinos de
nieve y experiment una sbita congoja, frustrado, agobiado por el temor de que ni
siquiera al verla cara a cara quisiera contarle lo ocurrido...

Pero claro que se lo contara. Adems de su salario normal como secretaria, le pagaba
por su cuenta un sobresueldo para que le mantuviese informado de cosas que, de otro
modo, se le pasaran por alto. Admita que algunas veces tuvo que separar los simples
chismes de oficina de los informes tiles, pero eso se deba exclusivamente a que la
mujer cumpla a conciencia el compromiso contrado.

- Qu direccin ha dicho?

El taxista, encorvado sobre el volante para atisbar a travs del parabrisas, que poco a
poco iba cubriendo la nieve, se ech un poco hacia atrs y lade la cabeza, aguardando
la respuesta.

- No le he dado ninguna direccin - repuso Devan -. Voy a un bar situado a dos
manzanas de la Inland Electronics. Sabe dnde queda eso?

- Bromea usted? Cmo no voy a saberlo? La Inland ocupa toda una manzana.

- Entonces no le ser difcil encontrarla.

El conductor le ech una mirada por el espejo retrovisor. Sin duda le pareca extrao
que un hombre descendiera de un avin procedente de Florida con el nico propsito de
dirigirse a un bar de mala muerte, junto a la calle Veintids.

Podra decirle que soy el propietario - pens Devan -. Sonara mejor y ms
convincente que el verdadero motivo.

Pero nada dijo. Cmo explicar por qu haba abandonado la extensa y curvada playa de
Pelican Rock con su atrayente blancura? Slo Beatrice Treat estaba en condiciones de
responder a esa pregunta. l, por el momento, tampoco lo saba.

El taxi se detuvo frente a la Peacock Tavern. Devan pag al conductor y, sujetndose el
sombrero con ambas manos, se lanz contra el viento y entr en el bar.

No conoca el lugar y, ahora que miraba a su alrededor, se pregunt si habra sido
atinado el sugerirlo. La mayora de sus conversaciones confidenciales con la seorita
Treat haban tenido como escenario las cuatro paredes de su oficina. En aquel momento,
sin embargo, cuando se le supona gozando de las delicias del sol de Florida, no habra
sido muy adecuado.

La Peacock Tavern deba sin duda su nombre al pavo real disecado que exhiba en el
alfizar de la ventana, una vieja y polvorienta obra de taxidermia cuyas toscas rplicas
aparecan pintadas sobre las paredes. Varios de los clientes del bar siguieron con
indiferencia sus movimientos al hacer su entrada en el saln y luego volvieron a sus
propios asuntos. Devan mir hacia los reservados del fondo, envueltos en la penumbra,
mientras se sacuda ligeramente los zapatos en la puerta de entrada.

La seorita Treat tena una figura inconfundible, y pronto la descubri a travs de las
densas nubes de humo. Se dirigi hacia ella. Desde el primer instante, advirti la
inquietud reflejada en sus ojos.

- Seor Traylor! - exclam ella, al tiempo que se pona de pie -. No sabe cunto lo
siento!

No recordaba haberla visto nunca tan afligida.

- Deje de lamentarse y sintese - replic Devan con aspereza, en tanto se quitaba el
abrigo y lo colgaba en la percha del reservado, detrs de la mujer.

- Pero es que no puedo evitarlo...

La seorita Treat se hallaba al borde de las lgrimas. Devan se sent y, en un gesto
reconfortante, pos sus manos sobre las de ella.

- No s si he hecho bien en llamarle. Tena que decidirlo por mi cuenta y no acertaba a
pensar en otra cosa...

Una camarera se materializ entre la atmsfera cargada de humo y vapores alcohlicos.
Devan pidi dos whiskys, uno con agua y otro con cerveza.

- No, por favor, para m no - rechaz la seorita Treat, alzando su vaso de cerveza a
medio tomar -. Es..., es malo para la silueta.

- Pues tiene usted cara de estarlo necesitando. Lo tomar.

Su rostro, plido y agotado, se colore de sonrojo cuando l le palme afectuosamente
la mano.

- Y bien, va a decirme por fin lo que ocurre?

La seorita Treat era una mujer bastante alta, que haba sobrepasado ya haca tiempo el
cabo de los treinta, aunque sin perder la gracia y el encanto de la juventud. Eso, amn de
su inagotable dinamismo, su eficiencia y lealtad, le haba inducido a elegirla como su
secretaria cuando lleg por primera vez a la Inland. Nunca se arrepinti de su eleccin.
A menudo admita que, sin su concurso, no habra cumplido la ardua tarea de los
ltimos tres aos. Simple y directa, jams vacilaba cuando estaba en juego el bienestar
de Devan Traylor o los intereses de la Inland, aun cuando su actitud le causara a veces
turbaciones e inconvenientes.

Nunca la haba visto tan arreglada como ahora, con su sombrero de plumas rosadas y el
tul que le velaba los ojos y que, deba admitir, armonizaba a la perfeccin con su vestido
de satn negro. Eso le extra. Estaba habituado a los demasiado severos atuendos que
usaba en la oficina.

- No s cmo decrselo - comenz ella -. Es tan complicado... Tena que conseguir que
regresara antes de la reunin del consejo de administracin. Van a invertir... hasta un
milln de dlares.

Devan dio un respingo.

- Un milln de dlares? Caracoles! Y en qu?

- Usted se fue la semana pasada, despus de la reunin ordinaria de la comisin,
recuerda?

S, lo recordaba. La reunin de rutina que se celebraba el segundo martes de cada mes.
Haba firmado papeles y estrechado todas las manos del crculo antes de marchar hacia
su residencia, en Oak Park, con objeto de recoger a Beverly y a los chicos para ir al
aeropuerto. Todo le haba parecido normal entonces.

- Bien. Luego, convocaron una reunin especial, pero no lograron dar con usted, pues ya
haba partido... A decir verdad, ni siquiera lo intentaron.

- Pongamos las cosas en claro. Se refiere usted a la comisin ejecutiva, verdad?

La seorita Treat asinti.

- El seor Holcombe convoc la reunin a peticin del seor Orcutt. Asistieron los
seores Basher, Holcombe, Tooksberry y Orcutt. Nadie ms.

S, ellos formaban la comisin ejecutiva, a excepcin de Orcutt. Glenn Basher, que
haba pertenecido anteriormente a la Continental Electric, llevaba aos adquiriendo
acciones de la Inland. James Holcombe tena una hoja de servicios semejante a la de
Devan en electrnica y administracin y, como l, era un miembro importante del
consejo. En cuanto a Howard Tooksberry, el tozudo consejero perteneca a la Inland
desde la constitucin de sta. Muy a menudo se opona a todo cuanto significara
progreso. Las cosas tendan a avanzar demasiado de prisa para su gusto.

- Y qu hicieron? - pregunt Devan.

Trataba de templar sus nervios para recibir la respuesta. Sin l, Basher y Holcombe
podan haber tomado cualquier determinacin - aun cuando Tooksberry disintiese, lo
que sola hacer con montona regularidad -, ya que constituiran mayora en ausencia de
Devan. El mismo haba forzado en ciertas ocasiones a la comisin a adoptar decisiones
ventajosas, ignorando la opinin de Tooksberry.

- Quieren invertir hasta un milln de dlares, seor Traylor. Un milln de dlares en un
experimento cientfico.

Comenzaba a ver claro lo sucedido. Edmund Orcutt, presidente de la Inland Electronics,
haba estado presente. Hombre corpulento y vigoroso, de aspecto distinguido, con
abundante cabello entrecano, prominentes cejas negras y espeso bigote, causaba
impresin en la mesa de sesiones. Haba sido contratado en mrito a su destacada
actuacin en una importante corporacin de aparatos de radio. No obstante, convena
controlarle, pensaba Devan. Tenda a mostrarse demasiado generoso con los fondos de
la compaa. Haba mantenido varias conversaciones con l al respecto. Si interpretaba
bien a la seorita Treat, Orcutt haba convocado una reunin especial para presentar un
proyecto, que luego pasara al consejo con la recomendacin de la comisin ejecutiva.
El consejo aprobara la mocin, como de costumbre.

Llegaron las bebidas. Devan verti una dosis de whisky en el vaso de cerveza de
Beatrice Treat, lo revolvi con gesto abstrado y se lo pas por encima de la mesa.

- Un milln de dlares es mucho dinero. De qu clase de experimento se trata, seorita
Treat?

- No lo s.

- No lo sabe? Acaso no asisti a la reunin?

El rostro de la seorita Treat adopt una expresin dolida.

- Precisamente eso es lo terrible, seor Traylor. Ni siquiera me pidieron que tomara
notas de la sesin. Se limitaron a preguntarme si usted se haba ausentado o no de la
ciudad. Contest que s, y entonces llamaron a la seorita Faversham.

- Quin le pregunt si me haba ausentado de la ciudad?

- El seor Orcutt.

- Conque sas tenemos...

Primero se aseguraban de su ausencia, y luego celebraban la reunin tomando todas las
precauciones para que la seorita Treat no la presenciara, de manera que no pudiese
comunicarle lo ocurrido.

- Oiga, si no estuvo presente, cmo se enter de lo tratado?

- Pues...

- No importa, no viene al caso.

Saba que cometera un error insistiendo en conocer la fuente de su informacin.

- De todas formas, esto se pone cada vez ms interesante. Qu otra cosa averigu?

Dej el vaso sobre la mesa, satisfecho del agradable calor infundido por la bebida, que
comenzaba a hacer su efecto, desatando el molesto nudo que senta en el estmago.

- La reunin tuvo lugar el lunes. Por lo que pude averiguar, lo llevan todo muy en
secreto. No s exactamente lo que sucedi, pero me consta que aprobaron la inversin
de esa suma.

Devan deseaba que la mujer le dijese de una buena vez cuanto saba, aunque estaba
convencido de que sera intil tratar de apresurarla.

- Ah! Me olvid de mencionar a Sam Otto. Tambin asisti a la reunin.

Devan se dio una palmada en la frente. Al fin comprenda!

- Sam Otto? Las cosas comienzan a aclararse. Ese fanfarrn, ese maldito embustero...
No me diga que se dejaron seducir por uno de sus proyectos...

- No s si se dejaron seducir o no, pero desde luego van a invertir un milln de dlares,
y Sam Otto estaba con ellos.

- Esto es peor de lo que me figuraba, Beatrice. Dejarse arrastrar por un hombre como
Sam...

Encendi un cigarrillo. Sus msculos temblaban de indignacin pensando en Sam Otto.
Haba vetado una docena de sus proyectos. El pequeo Sam Otto, con su cara redonda e
inocente y su eterno cigarro sin encender. Sam Otto, que siempre obtena el cinco por
cien cuando participaba en un negocio. Y el cinco por cien de un milln de dlares
supona cincuenta mil dlares. Esta vez s que le haba tocado el gordo!

- En realidad, el seor Otto lleg antes de la hora fijada. Fue el primero en presentarse.

- No esperaba otra cosa de l. Jams deja pasar una oportunidad.

- El doctor Costigan le acompaaba. Es el cientfico que recibir el dinero.

- No hable con tanta seguridad, seorita Treat. No habr ninguna entrega de dinero.
Contamos con nuestra propia gente y nuestro propio laboratorio. Orcutt debe de
haberse vuelto loco! Incluso dudo que el tal Costigan exista.

- Acabo de decirle que vino tambin, seor Traylor.

- Lo s, pero apostara a que se trata de un tipo cualquiera al que Sam encontr en los
bajos fondos y al que pag diez dlares por la representacin.

- Pareca un hombre respetable.

Devan se ech a rer.

- No conoce usted a Sam Otto. Es un comediante muy experimentado. Y de talento,
adems. Tengo que reconocerlo. Esper a que yo me alejase de la ciudad. De otro
modo, habra hecho aguardar a Orcutt. Es todo cuanto tena que decirme, seorita
Treat?

La secretaria apur su vaso de whisky. A Devan le satisfizo ver el fugaz destello de
alegra que brill en sus ojos grises y el color que haba vuelto a sus mejillas.

- Bueno, hay algo ms... aunque nada concreto - dijo Beatrice -. Se comenta en la
oficina que el doctor Costigan est trabajando en un edificio, al sur del Loop. Dicen que,
en su opinin, nuestros laboratorios no son lo bastante amplios.

- Naturalmente, tratan de mantenerse fuera de la Inland para gastar el dinero del falso
experimento con entera libertad. Costigan...

Por un momento, el nombre vibr en algn lugar de su mente. Quizs existiera un
doctor Costigan, despus de todo, aunque no lograba recordar ningn experto en
electrnica que se llamara as.

- Qu clase de experimento piensan realizar?

La seorita Treat baj la vista y contempl su vaso vaco.

- Creo que intentaban tomarme el pelo, pero me dijeron que, al principio, hablaron largo
rato en trminos tcnicos y que luego desplegaron un dibujo que pareca... Bueno, algo
as como una astronave.

- Una astronave! Y para qu quiere la Inland Electronics una astronave?

- Eso mismo sigo preguntndome, seor Traylor.

- Por qu diablos no me dijo todo esto por telfono?

- Quera hacerlo, crame que se era mi propsito. Sin embargo no logr decidirme a
mencionar la astronave. Resulta tan descabellado! Adems, ignoro si ser verdad.

- Por lo menos, pudo hablarme del milln de dlares.

- Y entonces se hubiera empeado en saber el destino de esa suma y yo habra tenido
que nombrar la astronave. No, seor Traylor, sencillamente me era imposible!

- Muy bien.

Devan se alis el pelo con una mano. Le costara buen trabajo aclarar el asunto y
separar lo imaginario de lo real.

- Qu piensa hacer?

- No lo s.

Agradeca que el asunto no hubiera salido an de la comisin ejecutiva. Claro que
pronto se convocara una reunin del consejo, pero para entonces ya estara l all, a
tiempo para asistir a ella. No saba qu probabilidades tendra en caso de presentar una
solicitud por escrito para que se volviese a considerar la cuestin, pese a ser uno de los
miembros de la comisin ejecutiva. Recurrira a un abogado para decidir lo ms
conveniente. No obstante, forzosamente habra de adoptar alguna determinacin para
impedir que Sam Otto consiguiera aquella suma.

- Tal vez resuelva hacer estallar una bomba en la oficina - coment.

Beatrice le mir con tal expresin de temor que le arranc una sonrisa.

- No tema, era slo una broma. Aun as, no creo que nos convenga invertir un milln de
dlares en una astronave, no le parece?

- Lo mismo pens yo.

- Adems costara mucho ms de un milln de dlares construirla. Todo este asunto
desprende un tufillo a estafa. Lo primero que har por la maana ser encendrmelas
con Orcutt.





2



Apenas cerr Devan tras de s la pesada puerta de la oficina cuando vio la figura de
Edmund Orcutt al final del vestbulo. Orcutt pocas veces se dejaba sorprender, y Devan
se dijo que probablemente el hombre estaba ya al tanto de su presencia en el edificio.
Ahora, con su largo paso caracterstico, avanzaba hacia l, amistosa la expresin de su
rostro, sincera su sonrisa y sin el menor asomo de sorpresa en su mirada.

- Hombre, Devan! - le salud cordial, abandonando el pasillo que conduca a la serie de
despachos de la direccin y acercndose a l con silencioso andar gracias a la gruesa
alfombra de la oficina general -. Vaya una sorpresa!

Devan dej que le estrechara la mano y se la sacudiera como si hiciese un ao que se
haba marchado. Una actitud muy propia de Orcutt, que se aferraba con firmeza a la
creencia de que nunca se sabe si la mano que uno estrecha hoy puede ser la que le ayude
maana. Devan admita de mala gana que aquella norma de conducta haba favorecido
ms de una vez a la Inland. La nmina de amistades influyentes de Orcutt era
inobjetable.

- Pens que estabas en Florida - continu ste -. Precisamente, hace unos das le
pregunt a la seorita Treat si ya te habas ido y me contest que s. - Pas el brazo en
tomo a los hombros de Devan y le gui hacia el pasillo, volvindose un instante para
mirar a la secretaria que se hallaba momentneamente en la oficina general -. El seor
Traylor y yo no deseamos que se nos moleste, seorita Templeton.

Una vez en el despacho de paredes revestidas de nogal, Orcutt cerr la puerta tras ellos.

- Cmo se te ha ocurrido regresar, hombre? - pregunt -. Tenemos un tiempo terrible.

Se dej caer en su silln de cuero y, balancendose ligeramente, sonri a Devan con
amabilidad.

- Demasiado bien sabes por qu he vuelto, Ed.

Orcutt suspir, se inclin hacia delante y comenz a cargar su pipa.

- Lamento que te hayas sentido obligado a regresar, Dev. Creo recordar que una vez me
dijiste que tu presencia no era indispensable. No te parece que podramos arreglarnos
muy bien sin ti por algn tiempo?

Bajo las negras cejas, sus ojos estudiaron a Devan, mientras segua llenando la pipa.

- Un milln de dlares significa mucho dinero, Ed - le reproch Devan -. Y nada
menos que en manos de Sam Otto!

- De modo que ya lo sabes. Alguna vez descubrir al que te mantiene tan bien
informado. Bueno, como si no me lo imaginara... - Orcutt sonri -. Se supona que
bamos a mantener el asunto en secreto, pero eso es algo imposible de lograr en nuestro
ambiente. Deb de comprenderlo antes... De verdad, Dev, ests perdiendo el tiempo. No
haba necesidad de que regresaras. Estaras mucho mejor divirtindote en Florida. Has
trabajado mucho y te mereces un descanso.

- Dejando que la Inland pierda un milln de dlares?

Le molestaba que Orcutt continuara sonriendo, rebosante de confianza en s mismo. El
hombre pareca regocijarse con la conversacin, cuando lo justo hubiera sido que se
disculpara o, al menos, tratara de explicar los hechos.

- La Inland no perder ni un cntimo, Dev.

- Muy cierto. Y sabes por qu? Porque no va a invertir dinero en investigaciones fuera
de este edificio.

- T crees?

- Estoy seguro.

Devan, que se haba quedado de pie, se sent ahora en una silla tapizada de cuero, que
cruji al recibir su peso. Acerc otra y coloc los pies sobre ella.

- Cundo tendr lugar la reunin del consejo?

- Esta tarde. Sabes una cosa? Me asombra cmo has descubierto tantas cosas, cuando
me consta que no andabas por aqu.

- Esta tarde, eh? No ests apresurando un poco el asunto?

- Para serte sincero, te dir que trato de impulsarlo con todos los recursos a mi alcance.

- En ese caso, qu hars cuando yo haga constar que me opongo a la recomendacin de
la comisin ejecutiva?

- Sera una tontera, no te parece? La mocin fue aprobada ya por la comisin.

- No me digas que Tooksberry vot a favor.

- No, no puedo decir que lo haya hecho.

- Bien, el consejo ver que, al tratar la comisin el asunto en mi ausencia, el resultado
fue un empate. Dos contra dos.

- Pero no lo considerar as. Se te notific la reunin, y sta fue abierta y pblica. El que
estuvieras ausente de la ciudad se debi a una simple y lamentable casualidad.

- Esperaste a que me fuera.

- Un momento, Dev!

Orcutt retir bruscamente la pipa de su boca, y una cascada de cenizas cay de ella. Su
mirada era ahora muy fra, y la sonrisa se haba helado en la comisura de sus labios.

- No es propio de ti decir eso - le reproch con aspereza -. En absoluto. Adems, no se
ajusta a la verdad.

- Ah, s? Quieres entonces hacer el favor de explicarme por qu ocurri precisamente
cuando yo me ausent?

- Me gustara saber hasta qu punto te han informado, para poder hablar con entera
franqueza. Por si no te has enterado, fue algo imprevisto.

Devan solt una risita sin humor.

- S, ya me imagino a Sam Otto esperando a verme desaparecer para correr a venderte
un descabellado proyecto.

Senta crecer por momentos la ira en su interior. Se puso de pie, se acerc a la ventana
de comunicacin y apret el botn que abra la pantalla Polaroid, a fin de observar el
taller de montaje.

Los operarios se dedicaban a armar diminutos cerebros electrnicos para proyectiles
teledirigidos. Haba elementos para mquinas de calcular, para aparatos tan pasados de
moda como el radar y, junto a ellos, instrumentos electrnicos cuya existencia el
pblico ignoraba an. Pero eso slo ocupaba una parte de las instalaciones. En otros
lugares del edificio, se exponan los artefactos electrnicos destinados al pblico,
mientras que, en un taller aparte, la Inland preparaba un sistema con materiales
radiactivos, siguiendo instrucciones expresas del gobierno y sobre cuyo destino ni el
mismo Orcutt tena la menor idea. Tal vez fuese un artefacto completo o tal vez parte de
otro mayor. El aparato se fabricaba en el piso dedicado a la mayor parte de los trabajos
de investigacin.

Devan oy que Orcutt se aclaraba la garganta.

- Comprendo cmo te sientes, Devan. Tampoco yo confo en Sam Otto. Pero conviene
que sepas desde ahora que no se trata de ningn proyecto descabellado.

Orcutt no se disculpaba. Hablaba como si realmente creyera en sus propias palabras.
Devan se dio cuenta de que, cualquiera que fuera el proyecto de Sam Otto, Edmund G.
Orcutt haba quedado convencido.

- Mira, Ed - dijo volviendo la espalda a la ventana, en cuyo exterior comenzaba a
oscurecer -, conozco a Sam Otto mejor que t. Hace aos que le conozco. Desde que
por primera vez entr en la electrnica como profesional, all por el ao 1940, ha
intentado venderme toda clase de ingeniosos aparatitos, sorpresas y maravillas. Incluso
me sigui los pasos cuando ingres en el ejrcito, para lograr que apoyara esta o aquella
idea a mi salida del mismo. Ninguno de sus inventos vale un bledo y no creas que a l le
importa nada. Su nico propsito es sacar el mximo provecho posible. Te endosa un
proyecto, saca el cinco por cien de beneficios, se escabulle y te deja entre las manos a
un desequilibrado sin nada en la cabeza, mientras l pesca a otro iluso que cree haber
descubierto Amrica.

- Sam Otto te aprecia - dijo Orcutt.

- Para l, siempre he sido un ingenuo que algn da caer en sus redes. No puede dejar
de apreciarme.

- Le desilusion tu ausencia de la reunin.

- Apostara a que s! - Devan mir a Orcutt con agudeza -. Dime, y a ti te pesc?

- Por completo, Dev - sonri Orcutt de nuevo.

Devan alz las manos.

- Me doy por vencido. Siempre te he apreciado, Ed. Ahora... francamente, no te
entiendo.

Orcutt abri un cajn y sac unas hojas de papel.

- Hablaste de un cinco por cien. Echa un vistazo a este convenio. Naturalmente, an no
se ha firmado, pero se firmar despus de la reunin del consejo, esta tarde. Te ahorrar
tiempo dicindote que no encontrars el nombre de Sam en ninguna parte. Sabes por
qu?

- No tengo la menor idea.

Orcutt se inclin sobre la mesa.

- Porque no sacar ni un centavo de la asignacin.

Devan tom los papeles, los examin, ley un prrafo aqu y otro all. Un tal doctor
Winfield Costigan iba a recibir un milln de dlares para realizar un experimento.
Devan lanz las hojas sobre el escritorio.

- Muy bien - dijo -. Y cul es el inters de Sam Otto en este asunto?

- Sam cree en el proyecto, Dev, lo mismo que yo.

Devan gru.

- Tendra que verlo para creerlo. Tal vez ese tipo, Costigan, le haya timado realmente.
Eso s que tendra gracia, despus de tantos aos! Mira que venderle a Sam una
astronave!

- Una astronave?

Orcutt le mir atnito por un instante. Luego, rompi a rer con tanto gusto que las
lgrimas acudieron a sus ojos.

- Impagable! No recuerdo haber odo nada tan divertido en mucho tiempo... Tu
informante no acert en ese detalle, Dev, aunque ya me imagino a qu se debi el error.
Si supieras de qu se trata, tambin te reiras.

Devan se haba sonrojado.

- Bien. De qu se trata, pues? - pregunt.

- No puedo decrtelo, Dev. - Orcutt recobr la seriedad -. Es un asunto estrictamente
confidencial. Todos nosotros convinimos en no mencionarlo siquiera.

- Ah, s? - El fastidio de Devan iba en aumento -. Quieres saber mi opinin? El doctor
Costigan y Sam Otto os han hecho caer a todos en una bonita trampa.

- Puedes creerlo as si lo deseas, Dev. De todos modos, quisiera que me acompaaras
ahora mismo a hacer una visita.

- Adnde?

- Al taller del doctor Costigan.

Devan no se movi.

- Ed, valoro en mucho tu criterio, pero no existe nada, repito, absolutamente nada, tan
asombroso como para no mencionarlo en la oficina de la compaa que otorga los
fondos. Mucho menos para no hablar de ello en privado a un miembro de la comisin
ejecutiva. Otra cosa... Por qu no permitiste que la seorita Treat tomara acta de la
reunin? Quieres que te lo diga yo? Porque sabas que, en tal caso, ella me pondra al
tanto de todo lo sucedido.

- Ahora s que te has equivocado por completo, Devan. Fue la misma seorita Treat la
que se neg a tomar las notas. Saba que, no estando all, te iba a intrigar ms y
conseguira que regresaras lo ms pronto posible.

- No lo creo. Por qu iba a querer la seorita Treat que volviera con tanta urgencia? -
pregunt Devan exasperado -. Lo que dices no tiene ningn sentido, Ed...

- Por amor de Dios, Dev! No te das cuenta de las cosas? Esa chica est enamorada de
ti! Todos lo hemos notado, lo sabemos desde hace tiempo.

- La seorita Treat? - Devan ri -. Imposible, Ed, no puede ser... Soy un hombre
casado, con dos hijos.

- Existe alguna lgica en el amor? No seas tan ingenuo, Dev. Empez a sufrir en el
mismo momento en que anunciaste tu prxima partida hacia Florida. No resisti el
impulso de hacerte regresar, y lo consigui.

- Olvidas una muy poderosa razn en lo que a m respecta, con amor o sin amor. Saba
que no iba a agradarme la idea de que la Inland gastara ese dinero en un vuelo de
fantasa.

- Ya que estamos en plan de franquezas, Dev, permteme decirte algo. Ests demasiado
seguro de ti mismo, demasiado convencido de que lo sabes todo... Bueno, quiero que
sepas que me juego mi futuro en esta empresa. - Orcutt sacudi la ceniza de su pipa -.
Podamos preguntarle a Jim sobre el asunto o mencionrselo a Glenn, como al acaso, y
ya veras sus reacciones. Pero no hay nada como apreciar las cosas con los propios ojos.
Me enter de que ibas a regresar y tom las medidas necesarias. Anda, ven conmigo.


El edificio en el que, segn Orcutt, se trabajaba en el aparatito era una vieja fbrica de
ladrillos, de cinco pisos de altura, que segn le pareci a Devan haba pasado por lo
menos tres aos abandonada. El Cadillac de Orcutt dio tres vueltas a la manzana. El
hombrn maldeca por lo bajo. Todos los lugares de estacionamiento se encontraban
ocupados.

- Hay personas que dejan aqu sus coches y van andando hasta su lugar de trabajo, en el
Loop - explic, haciendo doblar el coche en la prxima esquina -. Cuando nos mudemos
a este edificio, necesitaremos sitio para aparcar los automviles de la compaa. No s
de dnde vamos a sacarlo.

Devan no contest. Aunque no quera prejuzgar el proyecto, se senta casi seguro de que
vera justificada su aversin por el mismo.

De todos modos, no haba ninguna razn para realizarlo fuera de la Inland. En la amplia
planta sobraba espacio para llevar a cabo las investigaciones. Adems, all no se
presentaban problemas de aparcamiento. Y cosa ms importante an, se poda controlar
de cerca la marcha de los trabajos, en el supuesto de que se aprobase el misterioso
proyecto.

Dejaron el automvil a dos manzanas del lugar y caminaron con dificultad a lo largo de
la acera, cubierta por una dura capa de nieve. Mientras se aproximaban al edificio
deshabitado, pasaron frente a un bar, una casa de artculos de fontanera, con flotadores
de cobre corrodos por el xido y un desordenado conjunto de grifos, caeras y
accesorios detrs de las sucias vidrieras, una imprenta que exhiba pliegos de bordes
amarillentos y muestras de tipos, y una casa de limpia fachada pintada de blanco, donde
se lea Misin Redentora de Sudduth. Tras el cristal de la ventana, se vea una Biblia,
con la luz de un reflector enfocada sobre sus pginas abiertas. La puerta prxima
corresponda a un almacn Almacn Hodges dbilmente iluminado. Los cristales
empaados por el vaho no permitan ver el interior.

Debajo de la cornisa decorada que coronaba el quinto piso del edificio contiguo, y
extendido a lo largo de los treinta metros de la fachada, un letrero de gastadas letras
doradas sobre un fondo afiligranado anunciaba una fbrica de estufas: Rasmussen Store
Company. Los embates de muchos aos de intemperie haban desprendido algunas
letras, que ahora aparecan torcidas, unas sobre otras. Faltaba la e de Store. Devan se
pregunt qu habra sido de ella.

- No creo que aqu se haya fabricado una sola estufa en los ltimos veinte aos -
coment Orcutt, siguiendo la direccin de la mirada de Devan -. Durante la guerra,
hacan herramientas ligeras: tenazas, escoplos, etctera. Bien, entremos.

Se acerc a la entrada principal y llam.

Devan repar en que la estropeada puerta tena una cerradura nueva. La puerta se abri
unos centmetros. Un viejo de ojos legaosos, con el rostro surcado de venas azuladas y
abrigado con una bufanda y orejeras, les observ con mirada escrutadora.

- Soy Edmund Orcutt - se anunci ste -. El doctor Costigan nos espera.

La cadena de seguridad, que Devan no haba advertido hasta aquel momento, fue
retirada de su sitio y qued colgando. El viejo se mostr por entero en el umbral de la
puerta.

- Documentos - dijo.

- Documentos?

- Tengo que asegurarme - repuso el hombre sin moverse de su sitio -. Son rdenes del
seor Otto.

- Sam Otto puede irse al infierno! - exclam Orcutt, sacando su billetera y demostrando
al viejo su identidad.

- Y ese otro? - insisti el hombre, sealando a Devan.

- Viene conmigo.

El viejo movi la cabeza dubitativamente.

- No s nada de eso. El seor Otto...

- Est bien, yo s lo s. Djenos pasar, hace fro aqu fuera.

- Dentro no hace ms calor. - Se hizo a un lado y, cuando los dos hubieron entrado,
agreg - Un minuto. - Cerr la puerta y volvi a colocar en su sitio la cadena -. Ser
mejor que suba con ustedes.

El interior, tan desapacible como una casa sin tejado, pareca an peor que el fro
exterior, a pesar de que el anciano tena encendida una estufa de petrleo junto a su
puesto de guardia. El aliento de los tres hombres formaba amplios penachos de vapor
mientras avanzaban por el suelo desigual hacia el fondo de la oscura nave. Haba all
unas escaleras, que crujieron quejumbrosas al subir ellos. Los ruidos resonaban
fuertemente en el vaco edificio.

En medio del segundo piso, Devan vio una gran cabina de madera contrachapada, sin
pintar, con limpias ventanas y luces fluorescentes en su interior. Varias lneas de
trenzados cables elctricos corran por el techo de la construccin, a lo largo de las
vigas, y salan por una ventana que haba perdido mucho tiempo antes sus cristales.
Mientras atravesaban detrs del portero el piso, le pareci que no haba nadie en la
cabina. Sin embargo, ya prximos a ella, la puerta se abri de improviso y Devan
descubri a Sam Otto en el interior.

Era el mismo Sam Otto de siempre, con su ancho rostro y su amplia sonrisa, que
descubra sus blancos y grandes dientes. El cigarro destacaba en su roja cara de tomate,
tal como Devan lo haba imaginado. La misma vehemencia, el mismo brillo en sus
ojos... Y la misma soltura, pens.

- Devan, Devan!

Sali de la habitacin y se adelant como si fuera a abrazarle. Al escurrir Devan el
cuerpo, opt por tomarle del brazo, encontr la mano y se la estrech.

- Encantado de verte, Devan. Igual que a usted, seor Orcutt. Doctor Costigan, tenemos
visitas! Adelante, adelante! Aqu hay lugar de sobra. Hace mucho fro fuera - Luego
despidi al viejo -: Est bien, Casey, puede retirarse.

Se balance impaciente sobre sus pies y, con suma diligencia, como una gallina clueca,
les oblig a entrar en la habitacin.

- Te conozco bien, Devan, y s que te costar trabajo creer esto. El seor Orcutt
tampoco lo crey al principio, recuerda, seor Orcutt? - Se ech a rer y le hundi el
codo en las costillas, tratando de contagiarle su buen humor -. Esta vez s que he dado
con algo bueno!

Advirtiendo que Devan saludaba con una inclinacin de cabeza al cuarto ocupante de la
habitacin, record que no haba hecho la presentacin de rigor.

- Ah!, doctor Costigan, le presento a Devan Traylor. Devan, el doctor Costigan. Cerrar
la puerta. Tenemos una estufa aqu, pero de nada sirve con la puerta abierta.

Devan estrech la mano de un hombre alto, delgado, de ralos cabellos grises y hmedos
ojos del mismo color. La mano era dbil y el cuerpo algo encorvado, como si el doctor
hubiera querido disimular su estatura. Devan trat de calcular su edad. Deba de andar
por los sesenta.

- Mucho gusto - dijo el doctor Costigan. Hablaba en voz baja y suave, con los modales
de un hombre tmido -. Pertenece usted a la Inland, seor Traylor?

- Que si pertenece a la Inland? - exclam Sam, dando a Devan una palmada en la
espalda -. Es uno de los directores, doctor, nada menos que eso, y miembro permanente
de la comisin ejecutiva, adems.

El cientfico le mir con renovado inters.

- Estaba en Florida - explic Orcutt, quitndose el abrigo -. Regres al enterarse del
proyecto.

- Ah, s! El que faltaba. - El doctor Costigan le ech una rpida ojeada inquisitivo,
sonriendo ligeramente -. Dijeron que uno de ellos se hallaba ausente.

- No le comunic usted al doctor Costigan que vendramos? - pregunt Orcutt a Sam,
algo fastidiado.

- Jams molesto al doctor con detalles sin importancia - respondi Sam. Rompi a rer -
No quiero decir que Devan sea un detalle sin importancia, por cierto que no. Pero el
doctor tiene demasiadas cosas en que pensar. Con lo que se trae ahora entre manos! De
todos modos, pens que aqu le encontraran cuando llegaran. Ahora un...

- Deseaba que el doctor conociera mis intenciones - le interrumpi Orcutt.

- Ah, claro! - repuso Sam -. Naturalmente. Aunque el doctor bien lo sabe, no es as,
doctor?

El doctor Costigan se limit a alzar las cejas. Pareca que iba a contestar algo cuando
Otto prosigui:

- Cmo vamos, Devan?

- Mejor - repuso ste, con la molesta sensacin de estar perdiendo el tiempo. El asunto
tomaba un cariz cada vez ms ridculo. Ojal no hubiera venido a este lugar! -. Sam,
creo que ya va siendo hora de que me mostris ese aparatito que convierte el papel
blanco en billetes de veinte dlares con un simple girar de manivela. O se trata esta vez
de un hornillo elctrico que produce verdaderos diamantes? O de cualquier otro bonito
cuento chino?

- Siempre bromeando - dijo Sam, riendo entre dientes -. El Devan de siempre... Le
divertir, doctor. Es un gran bromista.

El doctor Costigan pareci sorprendido.

- Sam, cre que...

El interpelado retir el cigarro de sus labios y lo dej en el borde de la mesa.

- Cmo podamos saber nosotros que al seor Traylor se le ocurrira presentarse? As
es la vida, doctor. Lo inesperado surge a cada paso. S que lo prometido es deuda, pero
el seor Traylor ocupa un puesto importante en la Inland.

- Tanta gente...! - se lament el doctor -. Le dije que lo mostrara slo una vez, y usted
estuvo de acuerdo.

- Pero doctor...! El seor Orcutt se tom la molestia de traerle hasta aqu para que lo
viese.

- No le culpo, doctor Costigan - intervino Devan -. Si por m fuera, cualquier cosa de la
importancia de su trabajo tampoco hubiese sido mostrada a nadie. Por desgracia, he
pasado demasiadas veces por esto a causa de Sam. No es la primera vez que trato con l.

- Un momento, Dev - le interrumpi Orcutt -. Me temo que sea yo el culpable, doctor
Costigan. Promet a Devan que vera la mquina. Y tiene que verla - prosigui luego
con firmeza -, si pretendemos conseguir la aprobacin del consejo esta tarde. - Mir su
reloj de pulsera -. Son las once, y el consejo se rene a la una y media. An nos queda
mucho por hacer.

Devan se dej caer en una de las sillas, encendi un cigarrillo y observ a los tres
hombres con evidente disgusto.

- Miren - dijo -, hace ya bastante tiempo que me dedico a este trabajo. Dudo que nada
merezca todas estas pamplinas, a menos que se trate de algo superior a la bomba H. Sea
lo que sea ese invento suyo, doctor, squelo y deje que lo vea. Le aclarar que, desde un
comienzo, he juzgado todo esto como una estafa. Y si no me lo ensea, expondr mi
opinin sobre esta maquinacin ante el consejo.

- Devan - protest Sam en tono herido -, no sabes lo que dices.

- Ser mejor que se lo deje ver, doctor - aconsej Orcutt -. De otro modo, me parece que
todo quedar en agua de borrajas.

Por un instante, el doctor Costigan, llameantes los ojos de ira, permaneci inmvil en el
centro de la habitacin. Luego, irgui los hombros y se volvi hacia la puerta, en la
pared ms distante de la pieza.

- Muy bien - asinti, sacando una llave y metindola en el ojo de un gran candado.

Devan sinti una necesidad casi imperiosa de rer, pero se contuvo. Mir a Orcutt y Sam
y vio la ansiedad en ambos rostros. Estara todo aquel teatro dedicado exclusivamente
a l? Una vez que el doctor abri la puerta, Devan aplast el cigarrillo para apagarlo y
sigui al pequeo grupo.

Entraron en una habitacin reducida, de unos tres metros por cuatro, iluminada con
varios tubos fluorescentes a lo largo de las paredes. Haba un banco de trabajo apoyado
contra una de ellas, y encima, colgadas y en perfecto orden, herramientas propias del
ramo de la electrnica. El fondo del banco apareca atiborrado de aparatos electrnicos,
que Devan reconoci: un generador de barrido, instrumentos de prueba, osciloscopios,
transformadores de voltaje, estabilizadores de voltaje, cajas de resistencia, un conjunto
de condensadores y otras menudencias relacionadas con la radio. A no ser por la pared
de la derecha, en la que haba instrumentos de mayor tamao, colgados en soportes, y
una enorme cantidad de luces, botones, conmutadores y medidores, se hubiera credo
uno en el taller de montaje de un radioaficionado, aunque muy bien provisto.

En un rincn del cuarto, el doctor Costigan se inclin sobre una caja fuerte. De espaldas
al grupo, hizo girar a hurtadillas la combinacin. Al cabo de contados minutos, asi la
manija. La pesada puerta se abri con un inarticulado sonido de protesta.

Sam Otto se adelant para ayudarle, pero el cientfico le rechaz con un movimiento de
la mano.

- Yo lo sacar.

Se inclin con sumo cuidado y sac, acunado en sus brazos, un largo tubo de metal,
como un bruido cohete plateado, de unos treinta centmetros de dimetro. En su base
circular, una abertura en forma de arco atravesaba el tubo de lado a lado.

La alta figura del doctor, seguida por los tres hombres, se arrastr penosamente en
direccin a la mesa. Asent sobre ella su preciosa carga con sordo ruido y, tomndola
por uno de los extremos, la enderez. Al menos, se dijo Devan para sus adentros con
cierto buen humor, recordaba la maqueta de una astronave. La seorita Treat no se haba
equivocado en eso. Meda casi un metro de altura, y las luces de la habitacin se
reflejaban en su bruida superficie.

El doctor hurgaba en su aparato. Abri un cajn de la mesa, sac varios cables para
conexiones, los uni a ciertos bornes de la mquina y los conect luego a un cuadro
elctrico. Mientras trabajaba, sus largos y afinados dedos ajustaban con diestros
movimientos los botones. La lentitud y torpeza que Devan consider como habituales
en l haban desaparecido. Una vez, cuando el hombre se volvi hacia el panel de
contadores, Devan alcanz a ver en sus ojos, a la luz de los deslumbrantes tubos, un
destello de entusiasmo rayano en el fanatismo.

Mientras el cientfico segua con sus tareas de control y examen, la respiracin de los
cuatro hombres fue tomndose pesada y opresiva.

- Tal vez debiera abrir la puerta - dijo Sam -. El ambiente est demasiado cargado aqu
dentro.

- Deje la puerta cerrada, por favor - deneg el doctor Costigan -. Acabar en seguida.

Los diales se movieron, oscilaron las agujas y, en algn punto del interior del aparato,
los rels comenzaron a teclear. Un motor se puso en funcionamiento, y su zumbido
ascendi hasta agudizarse al mximo de la escala.

- Ahora... - dijo por fin el doctor.

- Ahora qu? - pregunt Devan con sarcasmo.

- Espera y vers - respondi Sam.

- Por amor de Dios, Devan! - estall Orcutt -. Dale una oportunidad al doctor...

- Ahora, seor Traylor - dijo el doctor Costigan -, si tiene a bien molestarse...

Devan se acerc a la mesa, y Orcutt y Sam se apartaron para dejarle lugar.

- Ve usted esa abertura? - El cientfico sealaba el arco que haba en la base del tubo en
forma de bala -. Mire a travs de ella. Agitar los dedos al otro lado. As.

Devan se inclin.

- Caramba!

- Qu ves? - pregunt Sam, sorprendido.

- Los dedos del doctor al otro lado.

- Sam estaba en lo cierto, es usted un hombre muy chistoso, seor Traylor. Ahora - el
doctor se aclar la garganta -, meta el dedo en el hueco.

Orcutt y Sam se aproximaron para observar, pero Devan no hizo lo que se le solicitaba.

- Primero dgame lo que va a ocurrir.

El doctor movi la cabeza.

- No, le aseguro que no le har ningn dao. Hgalo sin miedo.

Empuj la mano de Devan hacia la abertura. Este titube de nuevo y mir al grupo que
le rodeaba, en impaciente espera. Por ltimo, se encogi de hombros y meti el dedo en
el hueco. No sinti nada. Volvi a sacarlo.

- Satisfechos?

- Pero no se mir usted el dedo mientras lo tena dentro... - protest el doctor.

- Vamos, Devan - dijo Orcutt con impaciencia -, deja ya de hacer teatro.

Devan aproxim de nuevo el dedo al orificio. Haba lugar suficiente para meter en l
toda la mano, pero se limit a introducir el dedo y mirar... Haba desaparecido!

Perplejo, retir la mano y la examin. Segua completa. Los latidos de su corazn se
aceleraron. Volvi a poner el dedo en el hueco y otra vez lo vio desaparecer. Le pareci
sentir que se enfriaba. Lo retir y lo toc con la otra mano. En efecto, estaba fro.

Es una treta - pens -. Dentro de un momento, soltarn la gran carcajada. Se dio la
vuelta para observar uno por uno los rostros de los tres hombres que se apiaban a su
alrededor. La mirada del doctor Costigan tena una abierta expresin de burla. Sam Otto
le contemplaba con indulgente sonrisa, mientras que Orcutt, brillantes los ojos, pareca
el ms excitado de todos.

Devan se agach y mir a travs de la ranura. No pudo ver ms que el interior acanalado
del tubo, de pulido metal. Desliz los dedos sobre los bordes del orificio. Estaban
perfectamente trabajados, sin la menor aspereza.

Cerr el puo, se hizo un poco atrs, lo acerc al hueco y lo meti en l. Empuj el
brazo hasta la altura del codo y, con la otra mano, trat de asir la que tendra que salir
por el extremo opuesto.

Nada apareci por all. Slo la manga vaca.

Frentico, dobl el brazo que tena dentro del aparato. Donde debera de chocar con las
paredes del arco, no sinti ms que el aire. En ese momento, percibi el fro, como si
hubiese sacado la mano al exterior por el hueco de una ventana.

Retir el brazo al instante. Estaba casi helado.





3



Devan mir fijamente al ahusado y plateado cilindro, hasta que se le nubl la vista y el
brillante tubo titil bajo las luces. Su mente, Confrontada con las impresiones que sus
sentidos haban registrado, se negaba a aceptar el hecho por imposible. Sin embargo, no
poda dudar de la evidencia de sus ojos y de su mano. Tena, pues, que elegir entre creer
lo que le deca su razn o en las sensaciones fsicas de unos minutos atrs. El sudor
aflor a su piel. El corazn le lata con rapidez, y la molesta tensin de sus nervios
aumentaba por momentos.

No quera dar crdito a lo que acababa de ver, a lo que acababa de hacer, pero pareca
no quedarle alternativa. Si confiaba en sus propios ojos, carecera de asidero alguno
para oponerse al proyecto. Si era una treta, y estaba convencido de que, a la postre, se
confirmara as, no se perdonara la simpleza de haber credo en ella. No obstante,
cmo rebatirla? Cmo probar que se trataba de un vulgar engao?

Record haber visto una vez a un mago ejecutando pretendidos milagros en escena. El
hombre cortaba a una chica por la mitad, haca desaparecer un elefante, induca la
levitacin de una mujer sobre la sala y, cuando llegaba al techo del teatro, le disparaba
con una pistola. La mujer se desvaneca entonces, mientras su ropa quedaba flotando
lenta y suavemente sobre las cabezas de los atnitos espectadores.

Imposible? Haba visto hacerlo al mago. Slo que no se lo haba hecho a s mismo.
Ahora haba una diferencia. Acababa de introducir su propio brazo por un orificio, en el
interior de un cilindro de pulido metal, y slo haba aparecido por el extremo opuesto la
manga vaca.

- Y bien...? - se oy la voz de Sam, con matices ms agudos de lo comn.

Maldito seas! - pens Devan -. Te urge que conteste, verdad? Quieres que yo
mismo me eche el lazo al cuello, no? Se volvi lentamente, furioso porque todos se
confabulaban contra l. Le haban llevado all con toda deliberacin, y haba mordido el
anzuelo. Bueno. No les resultara tan fcil atraparle.

- Doctor Costigan - dijo -, me hara el favor de inclinar su pequeo aparato noventa
grados sobre la mesa? Le es factible sin retirar ninguno de esos cables?

El doctor se restreg el mentn y mir pensativo a Devan.

- Creo que s.

Movi el cilindro hasta colocarlo ms prximo a los tableros y lo inclin, tal como
Devan te haba pedido.

- Tiene usted una lmpara de seguridad?

- Una lmpara de seguridad?

- S, una lmpara manual. Algo que ilumine el interior del tubo, con un cordn lo
bastante largo para que llegue hasta aqu.

El doctor revolvi el interior de un cajn y sac una bombilla protegida por un enrejado
y unida al extremo de un cable. Devan lo enchuf y encendi la luz.

- Si no te causa mucha molestia, Ed, me haras el favor de introducir la mano aqu
mientras yo observo la operacin desde este lado?

Se inclin, apoy el odo sobre la mesa y acomod la luz ante s, iluminando
brillantemente la abertura, de modo que se viese con claridad el interior.

Orcutt se dirigi hacia el otro lado del cilindro.

- Ahora - dijo Devan.

Los dedos extendidos de Orcutt se movieron hacia el orificio. Algo increble ocurri
cuando lo atravesaron: las puntas de los dedos desaparecieron. Huesos, venas y
msculos se disearon con absoluta claridad, como si aquellos hubieran sido
seccionados por los bordes de la abertura. A medida que los dedos avanzaban, el corte
pas de los nudillos a la palma y la mueca. Al empezar a penetrar el brazo, la manga
de la chaqueta perdi su forma y cay sobre la superficie de la mesa. Sin embargo,
cuando aqul continu avanzando, la arrastr tras l por la abertura. Por ltimo,
apareci por el lado en que se hallaba Devan, recorri unos centmetros ms y se
detuvo. El brazo no poda entrar ya ms.

Devan asi la manga y tir con fuerza de ella.

- Oye...! - grit Orcutt, retirndola.

- No, no saques la mano.

- Se est poniendo muy fro ah dentro.

- Bueno, aguanta un minuto ms.

Devan solt la manga, apag la bombilla, la deposit sobre la mesa y trat de introducir
su propia mano en la abertura. Al principio, le result difcil. Apart la manga vaca de
Orcutt. De otro modo, aqulla y la suya, en apretado bulto, le impediran la entrada. Con
una mano, mantuvo tirante la manga de Orcutt. Despus, insert la otra en la cavidad.
All estaba el brazo de Orcutt, desnudo y fro, con el codo doblado. Devan le imit y
ambos unieron sus manos como para echar un pulso. Satisfecho, solt el brazo de Orcutt
y lo palp, primero la mueca, luego el antebrazo. Incluso le tir del vello. Dolorido,
Orcutt retrocedi.

- Qu te propones, Dev?

- Una simple prueba - respondi aqul, sonriendo muy a pesar suyo.

Pas la mano por el brazo de Orcutt hasta el codo y desde el codo hasta... La carne
terminaba en la otra boca de la abertura. El corte era limpio, como efectuado con un
micrtomo. Recorri todo el brazo con los dedos. La superficie se notaba tan lisa y dura
como el cristal.

- Sientes algo? - pregunt Devan.

- Vagamente.

- Muy bien - respondi el primero, retirando el brazo.

Orcutt sac el suyo y comenz a masajearlo.

- Maldicin! Vaya fro que hace ah dentro!

- Se ha convencido usted, seor Traylor? - pregunt el doctor Costigan.

Devan asinti. No haba forma de negarlo ahora.

- Y bien, Devan? - pregunt de nuevo Sam.

Devan se qued mirando al doctor en tanto ste desconectaba los numerosos cables. Se
senta incapaz de dar una respuesta. Sus pensamientos formaban un catico revoltijo, y
la experiencia era demasiado reciente para decir nada sensato. Era como asistir a una
obra de teatro fascinante o leer un libro que nos apasiona. Cuando se ha terminado, se
desear que continuase, aun a sabiendas de que forzosamente ha de tener un final,
puesto que la realidad es mucho menos interesante. Y luego, una vez llegado ese final,
hay que forzarse a enfocar de nuevo la propia perspectiva sobre la trivialidad de las
cosas que nos rodean.

- Me parece que te ha impresionado, Devan - dijo Orcutt -. Reconozco que cuesta
trabajo creerlo, pero es la pura realidad. Venas preparado para algo sin importancia. No
obstante, presenciaste lo inverosmil y lo aceptaste.

Devan suspir.

- Ests en lo cierto. Parece imposible, pero es verdad. Lo he visto con mis propios ojos.
- Sac un cigarrillo de su paquete y lo encendi, abstrado. - Qu otras personas lo
vieron, Ed?

- El resto de la comisin.

- Y sin embargo, Tooksberry vot en contra?

Orcutt asinti.

- No lo crey. Ni siquiera se dign acercarse. Glenn y Jimmy lo aceptaron al instante.

El doctor tom otra vez el plateado tubo en sus brazos y lo llev a la caja fuerte. Devan
no poda apartar la vista del aparato. Cuando al fin la puerta de la caja se cerr y el
doctor hizo girar la manivela aqul experiment un sbito alivio.

- Salgamos ya de aqu - dijo Sam, abriendo la puerta.

Una rfaga de aire ms fro y respirable invadi la cabina. Devan sinti que su cabeza se
despejaba. Una vez sentados en la parte exterior, se sec el sudor de la frente con el
pauelo.

- Realmente, creo que el aparato te ha convencido, Dev - coment Orcutt riendo -.
Parece como si necesitases un trago.

- Cmo te sentiste t cuando lo viste?

- Casi igual que t. - Orcutt ech una mirada a su reloj de pulsera -. Falta poco para
medioda. La reunin del consejo de administracin est fijada para la una y media.
Debiramos izar velas ya.

- Y por qu no comemos aqu mismo? - invit Sam -. Puedo pedir algo por telfono.

- Alguien ha mencionado un trago? - pregunt el doctor Costigan, sentado muy
erguido en su silla.

Devan mir a su alrededor, sin ver botellas ni copas.

- Tomara con gusto uno - dijo -. Tiene que pedirlo tambin?

- Un momento.

El doctor se dirigi otra vez a la puerta cerrada con candado. Cuando regres, traa una
botella de whisky. Le preguntaron dnde la haba conseguido y respondi que la
guardaba en la caja fuerte.

- Junto al tubo plateado - explic Sam, mientras el doctor colocaba cuatro copas
pequeas sobre la mesa -. No s a cul de los dos considera ms valioso.

- El seor Otto me conoce muy poco, caballeros - contest Costigan en tono casi alegre
-. Mi carcter presenta facetas bastante interesantes.

Devan se sinti complacido al notar que el doctor Costigan iba perdiendo su inicial
timidez. Tal vez fuese un hombre poco aficionado a entablar nuevas relaciones, un
hombre que necesitara acostumbrarse primero a la gente.

- Por el tubo del doctor Costigan! - brind Sam Otto, levantando la copa a medio
llenar.

Mientras beban, Devan observ con cunta facilidad apuraba el cientfico su whisky.

- Cmo funciona el tubo, doctor? - pregunt al fin -. Lo he visto ya casi todo en
electrnica, pero esto resulta nuevo para m.

El doctor sonri astutamente.

- Eso significara descubrirme, no?

- El doctor Costigan se guarda muy bien de revelar sus secretos, Devan - prosigui Sam,
recogiendo su cigarro del borde del escritorio y mascndole la punta -. Haba tratado ya
de conseguir fondos en varias compaas cuando yo le ech el guante. Ni siquiera les
quiso decir en qu consista su invento.

- Les ser franco - dijo el doctor -. No tengo cabeza para los negocios. Saba que me
vera en apuros.

- Hace un par de semanas, visit a Joe Gordon en la National - continu Sam -. Le invit
a almorzar y, mientras comamos, mencion al doctor. Afirm que era uno de los
hombres ms extravagantes que haba conocido en su vida. Perdone, doctor, pero dijo
eso textualmente. Segn Joe, el doctor pretenda que se le asignase una suma sin
proceder siquiera a una demostracin, bajo su sola palabra de que posea algo nuevo.
Se lo imaginan ustedes?

Devan refunfu.

- Conocindote a ti, Sam, se explica que no dejaras pasar una cosa como sta. Supongo
que te lanzaste sobre la pista sin prdida de tiempo.

- Pues claro! - exclam Sam resplandeciente de gozo y sin soltar el cigarro, sujeto con
firmeza entre sus grandes dientes -. En caso contrario, dnde estaramos ahora? Me fui
a buscar al doctor sin perder un solo instante. Tena el artefacto en el stano de su casa
de North Side, a la vista de todos, sobre el banco de trabajo. A quin se le ocurrira?

- Era el lugar ms apropiado - arguy el doctor -. Nadie esperara encontrar all algo
semejante.

- Bien, no dej de arriesgarse... Sea como fuere, le convenc de que me permitiese verlo
y luego de que me mostrara cmo funcionaba. Cuando puse el dedo dentro, casi me
desmay.

- No me extraa, por fin habas conseguido algo de valor - dijo Devan -. Pero... Lo he
entendido bien? Vamos a comprar el aparato por un milln de dlares?

- No - corrigi Orcutt -, eso vendr despus. Por el momento, adelantaremos el dinero
para llevar a cabo las experiencias.

- Las experiencias? Volvemos al principio... Qu vamos a experimentar?

- Yo pregunt exactamente lo mismo, Dev - ri Orcutt -. Sam dijo que el doctor
necesitaba un milln de dlares para proseguir con sus experiencias, aunque a m me
pareci que el artefacto estaba ya terminado. Claro que, para entonces, ya haba visto la
demostracin. No comprenda por qu debamos gastar un milln de dlares en un
aparato ya en funcionamiento. No le vea tampoco ninguna aplicacin inmediata. Pero
el doctor piensa de modo muy distinto. Por qu no se lo explica usted, doctor?

El doctor Costigan se aclar la garganta y se ech hacia atrs en su silla, hasta que
aqulla toc la pared. Pareca un labriego pasando el rato en la taberna del pueblo,
pens Devan.

- Para qu sirve el tubo? - El doctor se encogi de hombros -. Tambin yo me formul
esa pregunta una y mil veces, sin encontrar al principio ninguna respuesta razonable.
Hasta que empec a elaborar algunas ideas. La mejor de ellas fue que puede utilizarse
para diagnosticar enfermedades internas, el cncer, por ejemplo, y otras similares.
Pasando el cuerpo por el tubo, se obtiene una seccin transversal del mismo. As se
examinara en todas sus partes sin el gasto, riesgo y complicaciones de una operacin
exploratoria. Cabe la posibilidad de combinarlo con un microscopio para estudiar las
secciones transversales, pero la regin que desaparece habra de ser concentrada en un
haz estrecho y en forma de abanico. Se dio usted cuenta de que slo los tejidos vivos
sufren la transformacin, no, seor Traylor? No ocurre nada con los seres muertos, ni
con los minerales o los metales.

- Eso explica lo de la manga de la chaqueta - asinti Devan -. Y qu pasa con la capa
superficial de la piel, las uas y el vello que palp en el brazo del seor Orcutt? Todos
ellos son tejidos muertos.

El doctor Costigan sonri, dejando al descubierto sus dientes amarillentos y algunas
coronas de oro. La sonrisa se prolong ms tiempo del habitual.

- Le responder al instante. Al continuar con este aspecto de las experiencias, la del
empleo del tubo en medicina para la exploracin de la anatoma humana, se tropieza de
inmediato con una cuestin: qu ocurre con la parte del cuerpo que desaparece?

Sus cejas se alzaron y luego volvieron a bajar, y el cientfico se inclin hacia delante en
su silla.

- Usted slo ha visto lo que ocurri aqu - prosigui en tono confidencial -. Permtame
contarle lo que pas cuando hice el descubrimiento. Mi esposa y yo vivamos en otra
casa y me vea obligado a realizar mis experiencias con un aparato an ms pequeo en
el stano. Puse el dedo en el agujero y desapareci, como sucede aqu. La diferencia
est en que percib una sensacin de humedad, aunque mis dedos siempre salan secos.
Espoleado por la curiosidad, ampli el agujero, haciendo ms grande el tubo. Me llev
ms de un ao construir el aparato que acaba de ver. Cuando por primera vez introduje
todo el brazo en el nuevo tubo y lo mov en sentido rotativo, sent que lo rodeaba un
medio lquido, como agua. A pesar de ello, cuando saqu el brazo, estaba seco. Se
imaginan ustedes cul fue mi prximo paso?

El doctor pase una mirada interrogativa por su auditorio, como si esperase que alguno
de ellos fuera a darle la respuesta, como un alumno inteligente. Nadie quiso arriesgarse.

- Tom una ratita blanca, la sostuve con fuerza y la introduje en el hueco. El animalillo
luch un poco y se inmoviliz. Trat entonces de sacar la mano, apresando siempre la
rata, pero descubr que me resultaba imposible cruzar la barrera. El animal se haba
ahogado. De lo cual deduje que los cuerpos muertos no vuelven a salir. Para sacar la
mano, me vi obligado a soltar la rata.

Devan encendi un cigarrillo y mir a Orcutt, quien sonri. El doctor continu:

- Ms tarde nos mudamos a otra casa, en North Side. All reanud mis trabajos. Ahora
mi mano topaba, no ya con agua, sino con aire. As que cuando introduje otra rata en el
agujero, la saqu sin ninguna clase de inconvenientes. At bien al animal de espaldas
sobre una tabla y met parte de sta en el tubo. Al retirarla, advert que, a pesar de que
los nudos continuaban en su sitio, la rata se haba liberado de sus ataduras en la parte
introducida, quedando en libertad las patas. Se me ocurri luego una idea mejor. Volv a
atar al animal, dej que la parte que haba libre se moviera en el agujero e inyect
nembutal en una arteria de las patas que quedaron fuera. La rata muri. Cuando trat de
sacarla, me fue imposible moverla siquiera. Casi part en dos el cuerpo del animal,
tratando de extraer la invisible parte muerta. Todo en vano. Aqulla no atravesaba la
barrera. Al final, a fuerza de extremo pujar, la mitad visible del cuerpo muerto apareci
por el opuesto. Ni por un momento dej de verse. Slo al desconectar tubo pude sacar la
parte que estaba dentro al morir la rata. Estaba cortada como por una navaja.
Comprende ahora? Existen leyes cientficas precisas que regulan este aparato. No he
hecho ms que empezar a descubrirlas. Mientras el tejido muerto permanezca unido a
uno vivo como parte integrante de aqul, pasar. Si todo el organismo est muerto,
imposible sacarlo por ninguno de los dos lados.

El doctor Costigan hizo una pausa.

- Dev - explic Orcutt -, el doctor deseara que este aparato llegase a figurar en el
equipo de todo hospital. Pero quin querr someterse a un examen por l sin saber
adnde va a parar la parte de su cuerpo que desaparece?

- Tal vez al Afganistn o al mar Negro - dijo Sam.

- Poco importa adnde sea - respondi Orcutt -, pero la gente querr saberlo
exactamente.

- He pensado mucho sobre eso - prosigui el doctor Costigan, sirvindose otro poco de
whisky -. Se limita el tubo a hacer desaparecer los cuerpos vivos? Los devuelve al
pasado o los proyecta al futuro? A un plano coexistente? A otro planeta? A cualquier
lugar diferente de aquel en que estamos? Supongan que introducen la mano en el
agujero y sta aparece en el vaco del espacio exterior.

Una luz fluorescente parpadeaba de vez en cuando, dejando or leves tintineos. Por unos
minutos, fue el nico sonido en el silencio de la habitacin. Sin lugar a dudas, cada uno
de los cuatro hombres meditaba sobre el destino de la materia orgnica que desapareca.

- De manera que sus experiencias tendrn por objeto determinar adnde va a parar lo
que se introduce? - sugiri al fin Devan.

- Sera muy fcil descubrirlo si logrramos hacer entrar en el tubo un equipo de
televisin o un periscopio - opin Orcutt.

- Tiene alguien la menor idea de cmo averiguar adnde van los tejidos vivos? -
pregunt Devan.

- Hemos de construir un tubo lo bastante grande como para que permita la entrada de un
hombre - contest Orcutt -. Por completo.

- Y entonces nos contar lo que ha visto - agreg el doctor Costigan.

- Para eso necesita el milln de dlares.

- Quin sabe adnde conduce ese agujero, qu cosas fabulosas ver el hombre que lo
atraviese? Tal vez encuentre gente del futuro o del pasado. - La mirada del doctor se
perdi en la lejana -. Caballeros, lo que ese hombre podr observar escapa a toda
imaginacin.



- No ser nada fcil presentar el proyecto sin contar al consejo toda la historia - dijo
Orcutt, mientras dudaba sobre la eleccin de una pipa entre las tres colocadas en un
soporte encima de su mesa -. Pero creo que se mostrarn de acuerdo en que es preferible
no hacerlo.

- Desde luego - corrobor Sam -. En un tiempo fui periodista y s lo que pasara si esa
gente se enterase.

Son el telfono, y Glenn Basher lo atendi.

- Gracias, seorita Treat - dijo, volviendo el receptor a su horquilla, en una esquina de la
amplia mesa escritorio de Orcutt -. Acaba de llegar O'Grady. Lo marcaremos. - E hizo
una seal junto a uno de los nombres incluidos en la lista que tena ante s -. Cuatro
ms, y estarn todos aqu.

- No hay por qu preocuparse del consejo, Ed - dijo Devan -. No veo cmo podran
negarse despus de nuestra recomendacin.

Howard Tooksberry, cuya silla se encontraba algo apartada de las dems, resopl:

- No est bien - protest, acomodndose las gafas sobre el puente de la nariz -. El
consejo debiera ser puesto al tanto de todo.

- Pero no puede...! No debe hacerlo! - grit Sam excitado -. Cmo...?

- Ests equivocado, Howard.

James Holcombe levant la vista del diagrama del nuevo tubo, el de mayor tamao, y
fij sus resueltos ojos azules en los del otro hombre.

- Te imaginas lo que ocurrira si el pblico se enterase de esto? - continu -. Sam Otto
tiene razn. Los periodistas derribaran las puertas. No, si informas al consejo de
administracin, seguro que algo se filtrar. Somos la nica empresa que tiene en vista
un proyecto semejante. No pongamos a las dems sobre la pista.

- Todos de acuerdo, seores? - Orcutt gir la cabeza para observar uno a uno los
rostros que le rodeaban. Tooksberry no le mir -. Sostendremos que se trata de un
experimento relacionado con los efectos de los campos de fuerza sobre los tejidos vivos,
que tal vez tenga aplicaciones revolucionarias en medicina, y que el doctor Costigan ha
sido encargado por la comisin ejecutiva para llevar a trmino el proyecto. Basndose
en la opinin de nuestros tcnicos, el doctor producir un aparato totalmente nuevo, que
revolucionar la medicina interna. Con eso bastar.

- Sonoro y fcil de engullir - dijo Devan -, a menos que se sepa lo que se esconde tras
esas palabras. Slo entonces adquieren un sentido.

- No veo otro modo de decrselo - coment Sam. El doctor y yo nos enfrentamos con el
mismo problema cuando intentamos explicrselo al seor Orcutt. No podamos decir ni
demasiado ni muy poco.

- Ultra vires - rezong Tooksberry.

Todos le miraron.

- Qu diablos quieres decir con eso, Howard? - pregunt Orcutt.

- Ni ms ni menos lo que he dicho - respondi Tooksberry, devolvindoles una glida
mirada -. Ultra vires significa sobrepasar las atribuciones concedidas a los miembros de
la comisin por las actas de constitucin de la compaa. Y me parece que eso es
exactamente lo que pretendis hacer. Podrais ser llevados ante la justicia por un hecho
de esta naturaleza.

- Oye - dijo Orcutt, inclinndose hacia l sobre la mesa -, viste el aparato, no? No
crees en l?

- Qu tiene contra el doctor y contra m? - pregunt a su vez Sam -. Se ha opuesto a
nosotros desde el primer momento.

- Howard disfruta oponindose a todo - le acus Basher -. Se divierte con eso. Si nos
ofrecieran una mquina para convertir el plomo en oro, votara tambin en contra.

- Muy bien - dijo Tooksberry, ponindose en pie -. Vosotros lo quisisteis, os dir lo que
pienso. En primer lugar, para qu quiere el doctor Costigan realizar esas experiencias?
Segundo, por qu se niega a revelamos cmo funciona su invento, en caso de que
funcione de verdad? Tercero, supongamos que realmente resulta de l algo de valor.
Cmo impediremos al doctor Costigan que, aprovechando los frutos del milln de
dlares de la Inland, se establezca por su propia cuenta? Qu beneficios obtendremos?
Lo malo de todos vosotros es que sents demasiada curiosidad por el experimento en s
y poca, o ninguna, por saber de dnde saldr el dinero.

Y Howard Tooksberry se sent pesadamente, se quit las gafas y se puso a limpiarlas
con mano nerviosa.

Sam Otto, cuya palidez haba ido en aumento con cada palabra de Tooksberry, se
levant de un salto, tensos los puos y apretados los dientes que sostenan el cigarro.
Dio un paso hacia su oponente.

- Sintese, Sam! - orden Orcutt con firmeza.

Mientras aqul acataba la orden y volva a su lugar, Edmund

Orcutt encendi la pipa y sopl la cerilla.

- Encuentro tus puntos de vista muy acertados, Howard. Como de costumbre, tambin
esta vez has tenido el acierto de introducir algunas ideas prcticas en lo que, de otro
modo, se convertira en una discusin demasiado terica y entusiasta. Lstima que, al
oponerte al proyecto, no hayas participado en algunas de las conversaciones sostenidas
en privado sobre el tema. Te pondr, pues, al tanto de lo establecido. A ti tambin te
conviene saberlo, Devan.

Sam Otto y el doctor Costigan me visitaron el sbado pasado y me explicaron algo
sobre su proyecto. Insistieron en que viera el aparato. En caso de negarme, me
aseguraron que lo entregaran a la Westinghouse, la General Electric u otra cualquiera
de las grandes compaas. He visto derrumbarse muchas firmas como la nuestra por
haberse negado a considerar proyectos que luego se convirtieron en rotundos xitos en
manos de sus competidores.

T no te encontrabas en la ciudad, Devan, y los dems, Glenn, Jimmy, Howard y yo,
aunque habamos dispuesto otros planes para ese fin de semana, acudimos a ver de qu
se trataba. Todos quedamos impresionados. Todos, menos Howard. Como primera
medida, resolvimos convocar una reunin de la comisin ejecutiva el lunes por la
maana. En ella, se tomaron todas las providencias para que se reuniese hoy el consejo
de administracin, a fin de considerar el proyecto aceptado y recomendado por nosotros.

Mientras tanto, Glenn, Jimmy y yo hablamos de manera no oficial con Sam y el doctor
Costigan. Si el invento se perfecciona para su uso en medicina o para otro destino que
se derive de las experiencias efectuadas bajo nuestro patrocinio, el doctor Costigan
recibir el quince por cien de los beneficios netos, y Sam Otto, el diez. El resto ser para
la Inland.

El doctor Costigan nos revelar el secreto de su tubo, si as lo desea, aunque ha
solicitado su propiedad exclusiva, cosa a la que hemos accedido. No obstante, una copia
de los planos detallados de su tubo ser depositada en la caja de seguridad de la Inland,
con objeto de que, en caso de fallecimiento del cientfico, la compaa no perdiese las
experiencias comenzadas. Si as ocurriera, nosotros nos haramos cargo del proyecto. El
doctor Costigan se ha comprometido a mantenerse alejado del campo de produccin por
un trmino de veinticinco aos, a partir de la firma del convenio, que debe tener lugar
esta tarde. He respondido a algunas de tus preguntas, Howard?

- S.

Tooksberry se vio obligado a pronunciar la nica palabra que cuadraba al momento,
pero esa necesidad le irrit.

- Reconozco que ignoraba todo eso - continu malhumorado -, pero seguir votando en
contra, y as quiero que conste en el acta.

Sam, consternado, se golpe la palma de la mano con aire ausente, mientras que el
doctor Costigan slo atinaba a mirar sorprendido a su enemigo.

Tooksberry les desafi a todos con la mirada.

- Sigo sosteniendo que no es justo dejar que el doctor Costigan dirija el experimento en
la forma en que piensa hacerlo. Hay muchos ingenieros aqu, en la planta, que le
secundaran satisfactoriamente. Adems, me disgusta en general la direccin que ha
tomado este asunto.

Una nueva llamada telefnica interrumpi la conversacin.

Glenn Basher seal otros dos nombres.

- No quisiera ofenderle, doctor - dijo Devan -, pero deseara que me sacase de una duda.

- De qu se trata?

- Cmo lleg a inventar este tubo? Es usted doctor en fsica? Trabaj antes en
investigaciones electrnicas?

- Quieres decir que no sabes nada sobre el doctor? - pregunt Sam sorprendido -. Pero
si el doctor Costigan es muy conocido! El...

- Deja hablar al doctor, Sam.

El cientfico sonri.

- Sam es el hombre ms leal que he conocido, seor Traylor, pero a veces se entusiasma
demasiado. No se moleste, Sam. En cuanto al tubo, algn da le contar la historia.
Quiz le interese. El grado de doctor en fsica lo obtuve en el Claybourne Technical
College, en 1922. Ense en Dewhurst hasta hace dos aos, cuando mis hijos, ya
mayores, se casaron. Entonces, me pareci que no haba por qu continuar con las
clases. Mi esposa y yo abandonamos Dewhurst y nos vinimos a Chicago, a vivir con
una hermana de ella, invlida. Hace poco, compramos una casa mejor en North Side.
Ahora, mi nica fuente de recursos consiste en una pequea renta mensual. Y como
quera continuar mis trabajos con el tubo, slo me restaba tratar de conseguir apoyo
financiero. En ese momento, apareci Sam.

El aludido asinti, aadiendo:

- Hay algo ms que ignoras, Devan. He invertido en esto hasta mi ltimo centavo.
Alquil el edificio por un ao, constru la habitacin del segundo piso, compr la caja
fuerte y contrat al viejo Casey.

Son el telfono una vez ms. Antes de concluir el primer timbrazo, Basher tena el
receptor en la mano. Un momento despus, colgaba.

- Ya estn todos en la sala de reuniones - anunci -. Vamos all.

- Las dos menos cuarto - seal Orcutt, consultando su reloj de pulsera -. Apuesto a que
lo tenemos firmado, sellado y despachado en media hora. - Lanz una ojeada en
direccin a Tooksberry -. A menos que alguien se interponga...

- No voy a cambiar mi voto - gru Tooksberry -. Me sigue disgustando el proyecto.
Sin embargo, no revelar ninguno de sus preciados secretos, si es eso lo que les
preocupa.





4



Edmund Orcutt se equivocaba. El consejo de administracin de la Inland Electronics no
se entretuvo media hora en estudiar la mocin sobre una asignacin de fondos para el
proyecto del doctor Costigan. La aprob en veintiocho minutos. Una gran parte del
xito en la aceptacin de la propuesta se debi a la presentacin de Orcutt. Explic que
el dinero se invertira en experiencias sobre los campos de fuerza. Con contagioso
entusiasmo, habl de las ignoradas posibilidades que existan en dicha materia e insisti
particularmente sobre las probables ganancias que conseguira la Inland. No obstante, se
cuid muy bien de dejar a la imaginacin de cada uno de los miembros del consejo el
decidir cul sera la forma en que habran de concretarse dichas posibilidades.


Mientras Orcutt hablaba, Devan se dedic a observar a los miembros del consejo.
Spencer O'Grady, un viejo caduco, con la frente surcada de venas violceas,
garrapateaba como de costumbre en el papel que tena ante s. La esposa de Charles
Petrie, que jams olvidaba su labor cuando concurra a las reuniones, se ocupaba de su
tejido sin levantar la vista, otro buen signo, haciendo entrechocar las agujas con
montono ritmo. Homer Parrett, con las manos cruzadas detrs de la cabeza y la silla
balancendose en un plano inclinado, tangente a la mesa, fumaba despreocupado un
cigarro y contemplaba la pared con mirada perdida mientras que Clarence Gleckman
mascaba su chicle enrgicamente, con los ojos clavados en Orcutt. Nada fuera de lo
normal. Los restantes miembros del consejo haban adoptado su actitud habitual.
Ningn motivo de preocupacin, pens Devan.

Una vez que Orcutt hubo terminado y el presidente Holcombe invit a debatir el tema,
la seora Petrie baj su labor y le mir a travs de la larga mesa de reuniones.

- Dijo usted que la comisin ejecutiva haba aprobado el proyecto, seor Holcombe?

- En efecto, seora.

- Bien, con eso tengo suficiente. No me he enterado de qu se trata, pero, la verdad, en
pocas ocasiones lo hago.

- Un milln de dlares es mucho dinero - intervino el seor Parrett, sin apartar la mirada
de la pared de enfrente, ni sacarse de la boca el cigarro a medio fumar, ni permitir que
las cuatro patas tocasen al mismo tiempo el suelo.

- No hay ganancias sin riesgo - argument el seor Gleckman con voz cascada -. Ya lo
hemos hecho otras veces.

Dos minutos ms tarde, la mayor inversin de la Inland desde que Devan ingresara en
ella era ratificada por unanimidad, y los miembros del consejo de administracin
abandonaban uno a uno la sala de reuniones, arrastrando tras ellos, a travs de las
puertas abiertas, las largas espirales de humo de los cigarros y cigarrillos, que se haban
acumulado bajo las luces.

El consejo se haba plegado dcilmente a lo que Devan vea ahora como un puado de
hombres capaces de arruinar la corporacin, cosa que jams se le haba ocurrido antes.
Pero los miembros del consejo de la Inland tenan sus razones para confiar en la
comisin ejecutiva. sta no les haba fallado nunca. Por eso los accionistas elegan ao
tras ao a las mismas personas... Por eso, y por el afn de obtener mayores dividendos.
No obstante, Devan se preguntaba si el consejo hubiera aceptado firmar la mocin de
haberle explicado Orcutt exactamente en qu se iba a emplear el dinero. No se puede
decir a la gente que se va a enviar a un hombre a travs de un tubo que cuesta un milln
de dlares y esperar que lo crea, findose de la exclusiva palabra de quien lo afirma.



Hubo brindis para la comisin ejecutiva en el despacho de Orcutt, e incluso el
malencarado Howard Tooksberry acept un trago y se relaj un tanto. Devan se excus
despus de la segunda ronda y el doctor Costigan, que ya iba por la cuarta, le estrech la
mano con calor al despedirle. Se las ingeni para eludir a Sam Otto. Haba bebido an
ms que el cientfico y empezaba a ponerse sentimental.

Ya en su despacho, Devan envi a su casa a la seorita Treat, despus de tomarle un
poco el pelo por su primitiva idea de una nave espacial. Despus, sac una botella de
bourbon de un cajn de su mesa y se prepar un vaso, que bebi con solitaria
satisfaccin.

Poda ya volver a Florida, para reunirse con Beverly y los nios. Y desde luego,
volvera. Sin embargo, en cierto modo el proyecto del tubo le atraa ms an. Le
causaba la emocin de algo enteramente nuevo, un campo no explorado todava por el
hombre, descubierto por un relativamente oscuro profesor de fsica, llamado el doctor
Winfield Costigan.

Las noticias de tipo industrial, lo mismo que las otras, sobre todo las relativas a la vida
privada de la gente, se movan con rapidez. Exista una red invisible de comunicacin,
como un sistema nervioso, a travs de la cual pasaban de una planta de fabricacin a
otra las noticias sobre los resultados de las investigaciones, los proyectos en marcha, las
decisiones sobre la poltica de la empresa. Nadie saba cmo, pero todo el mundo saba
por qu. Quizs esa comunicacin se haca posible gracias a las seoritas Treat de este
mundo, pagadas para que informasen de todo cuanto vean u oan.

Ahora que la decisin haba sido tomada y el dinero concedido, no haba razn para
retrasarlo, pens Devan. Claro est que surgiran obstculos, de eso no caba la menor
duda. Por ejemplo, tal vez la Inland quisiera comprar el edificio de la Rasmussen Store
Company. Y habra que pensar en algn sistema para mantener protegido el proyecto.
Tendran que contratar a alguna gente. A la clase de gente adecuada... Se le ocurran
infinidad de posibles problemas.

Levant el auricular y marc el indicativo de larga distancia. En escasos minutos, estaba
hablando con su esposa.

- De qu se trataba, Dev? - pregunt la voz femenina -. Era tan grave como dio a
entender la seorita Treat? He estado esperando, deseosa de saber lo ocurrido.

- Hemos superado la crisis - respondi l -. Todo marcha muy bien. El asunto est
solucionado.

- Cundo vuelves?

Devan tosi.

- Mira, no por el momento. Te...

- En ese caso, no todo est solucionado.

- Escucha, Beverly, tenemos un nuevo proyecto. Algo grande, distinto a cuanto se ha
hecho hasta ahora. Quiero vigilarlo, para que no fracase desde el principio. Ser cosa de
pocos das, no ms de una semana. Apenas termine, regresar volando.

- Por favor, Dev! - La voz se quebr un poco -. He estado tan sola desde que te fuiste...
No conozco a nadie en la ciudad. Sin ti, me siento perdida...

Devan se imagin los ojos azules de su esposa arrasados en lgrimas. El pensamiento le
enterneci.

- Tienes a los chicos.

- Tambin ellos te extraan.

- Y t crees que yo no les echo de menos? - respondi Devan con aspereza -. Hablas
como si no pensara regresar en todo el invierno. Se necesita mi presencia aqu.

- Y resultas ms imprescindible para ellos que para nosotros, Dev?

- Te gustara regresar con los chicos?

Estaba empezando a enfadarse.

- Sabes que no sera justo interrumpir otra vez sus clases.

- No, supongo que no. Escucha, Beverly, aguarda unos das ms y estar con vosotros.

La oy llorar. Y aun sintindose conmovido y culpable por faltar a lo que consideraba
su deber, se rebel ante el involuntario chantaje que su mujer ejerca sobre l: las
lgrimas.

- Beverly... continas ah?

- S - dijo ella, con la voz entrecortado por los sollozos -. Y t?

- Deja de actuar como una chiquilla y escchame - la reprendi -. Solucionar los
detalles preliminares tan deprisa como pueda y me reunir con vosotros apenas termine.
Una semana como mximo, oyes?

- Bueno... Date prisa, por favor.



De pie en la acera frente al edificio de la Rasmussen Store Company, Devan decidi que
el trabajo que haba ayudado a planear dos meses atrs marchaba bien.

Probablemente, para un ojo poco avizor, el edificio no haba experimentado cambio
alguno y presentaba el mismo aspecto que haca veinte aos. Un examen ms a fondo
pona al descubierto ciertas transformaciones. Los cristales viejos, por ejemplo, haban
sido reemplazados en todas las ventanas por cristal esmerilado, tal como l haba
sugerido entre otras reformas exteriores.

Pero saba que el vecindario tuvo que ser tambin testigo de un cambio ms sutil y ms
extenso, pese a que no se trasluca al exterior. Si se llevaron a cabo sus planes, durante
los ltimos seis das debi de reinar una febril actividad en el interior: camiones con
mezcla de hormign estacionndose a intervalos regulares ante la puerta principal, el
relevo de los turnos tres veces al da, y el humo brotando de las chimeneas y dibujando
su ininterrumpida cinta griscea en el cielo.

Para los obreros del Loop y los vecinos del barrio, all segua la fbrica, aunque ocupada
ahora, cosa bien manifiesta. Sin embargo, quin sospechara que, donde antes se ergua
un solo bloque, existan ahora dos? Y en caso de que lo sospecharan, adivinaran el
motivo?

Encajado en el bloque exterior se levantaba una maciza edificacin de hormign
reforzado. Eso era lo nico que poda asegurar. La construccin exterior se reduca
ahora a un mero estuche, el camuflaje que ocultaba el edificio interno, siete metros
menor en todos sus lados. Sin embargo, se haban conservado los pisos entre las nuevas
paredes y las paredes externas, pues de lo contrario el caparazn podra desmoronarse.
En las actuales condiciones, esos pisos formaban corredores que rodeaban el edificio
interior a diversas alturas.

Saba que muchas cosas deban de estar terminadas ya, pero no haba tenido ocasin de
enterarse de cmo marchaban los trabajos. Ni las cartas de Orcutt, demasiado generales,
ni sus conversaciones telefnicas, en extremo lacnicas por obvios motivos, le haban
suministrado las informaciones que deseaba. Al fin estaba de regreso, despus de tanta
ansiedad por volver y comprobar personalmente la labor ejecutada.

Se encasquet el sombrero para hacer frente al fuerte viento de fines de marzo, cruz la
calle y penetr en el edificio.

- Seor Traylor!

Una joven cuyo nombre no lograba recordar, sentada detrs de la mesa de recepcin, se
puso en pie y le sonri. Devan not que, tal como l haba sugerido, las paredes de
hormign se hallaban disimuladas por paneles y que la superficie que las separaba de la
fachada haba sido ocupada sin propsito alguno, con filas de escritorios.

- Es usted el seor Traylor, verdad?

- S. - Le devolvi la sonrisa y traspuso la entrada -. Qu tal marcha todo?

- Muy bien.

La joven retrocedi un poco cuando Devan se acerc. Se senta visiblemente nerviosa.
Su llegada supona para ella una situacin crtica.

- Lo siento, seor Traylor, pero tengo que controlar sus documentos.

- S, comprendo. - Busc en la cartera su permiso de conducir -. No recuerdo su nombre,
seorita - aadi.

- Dorothy Janssen - contest ella, tomando el carnet con dedos temblorosos.

- Sola estar en la planta de West Side, no es as?

- S.

Le devolvi el carnet, mucho ms tranquila. Cuando volvi a sonrer, lo hizo en forma
serena y radiante.

- Gracias, seor Traylor.

- Siga controlando a todo el que entre con tanta eficacia como en esta ocasin. La
felicito seorita Janssen.

Nadie le molest al cruzar la puerta de la derecha que, segn saba, daba a un corredor
que contorneaba todo el edificio. A su derecha, se alzaba la pared de la vieja
construccin; a la izquierda, el spero hormign de la nueva.

Al final del pasillo, encontr la escalera que haba subido meses atrs en compaa de
Orcutt para llegar al cuartito de madera contrachapada del segundo piso. El cuartito
habra sido derribado. Una habitacin de proporciones mucho mayores deba de
reemplazarlo ahora.

Devan gir a la izquierda y cruz el viejo suelo de madera hasta llegar a una pequea
puerta, en la pared interior. A continuacin de sta, haba un portn cerrado, lo bastante
grande para permitir el paso de los camiones de mayor tamao.

Apret el botn rojo de la pared. Un momento despus, la puerta comenz a abrirse y
Devan penetr en un pequeo cuarto, dbilmente iluminado. A sus espaldas, sise la
puerta, hasta cerrarse con un breve chasquido, agudo y seco. Un hombre, vestido con un
uniforme limpio y bien cortado, surgi de un lugar apartado de la oficina y se acerc al
alto mostrador.

- La seorita Janssen, de la oficina de recepcin, me inform de que haba regresado
usted, seor - dijo -. Tengo un distintivo de identificacin para usted. Me hara el favor
de firmar aqu?

Mientras el joven le prenda el distintivo en la solapa, Devan se pregunt de dnde
habran sacado su foto. Firm luego en el libro y, en la columna correspondiente, anot
la hora de su entrada. Se fij en que tambin se haba previsto una columna para
consignar el momento preciso en que se abandonaba el edificio interior.

El polica de la planta toc un timbre y Devan abandon la habitacin por la puerta que
acababa de abrirse.

A pesar de conocer de antemano el aspecto que presentara la amplia estancia, se qued
sin aliento. Tuvo que hacer un alto para contemplarla. Planearla y verla ya concluida
son cosas muy distintas, pens.

Las paredes de la nave se elevaban hasta la altura del quinto piso, aunque daban la
impresin de mayor altura que el edificio exterior, porque nada quebraba la tersura de
los muros de hormign reforzado. Cien luces, por lo menos, brillaban en el techo,
borrando las sombras de los objetos y de los hombres que trabajaban en la planta baja.
La nave le record la estacin Pennsylvania, al tiempo que otros sitios de similar
amplitud, aunque saba que no admita comparacin con ninguno de ellos.

El ruido era ensordecedor: los taladros, con sus aullidos que destrozaban los nervios, el
resonar de las remachadoras, el golpeteo de los martillos y los dems sonidos propios de
una construccin en marcha y que no alcanzaba a identificar. Ni siquiera se senta capaz
de situar muchos de ellos. Los hombres que levantaron el edificio haban realizado un
trabajo rpido y satisfactorio y, comprob complacido, haban abandonado ya la
construccin. En el centro de la gran nave, se iba alzando un andamiaje, y algunas
piezas del gigantesco tubo de Costigan comenzaban ya a ser ensambladas.

Detrs de l, quedaba la puerta de acero, accionada mediante un mecanismo elctrico, y
la pequea oficina que acababa de abandonar. A lo largo de la pared, a su derecha, un
grupo de obreros instalaba paneles de control. A su izquierda, se hallaban las oficinas
del proyecto, cuartos de hormign adosados a las paredes. Sin lugar a dudas y desde
todo punto de vista, se trataba de un proyecto de enormes proporciones. No haba ms
que asomar las narices para comprobarlo.

Se dirigi ahora a uno de los despachos de la pared de la izquierda, el ltimo y el mayor
de la hilera. Deba de pertenecer al doctor Costigan. Mientras cruzaba el recinto, le
sorprendi ver tantas caras desconocidas. Salud con la cabeza o con un movimiento de
la mano a aquellas que le resultaron familiares.

Una vez en el despacho, construido a prueba de ruidos, y luego de cerrar la puerta a sus
espaldas, comprob que el fsico no se encontraba en l, cosa que le sorprendi, pues
albergaba la creencia de que el doctor Costigan vivira con su proyecto hasta que lo
hubiese terminado.

Una joven que estaba inclinada sobre una mesa de dibujo manejando un tiralneas, se
irgui y se volvi hacia l.

- El doctor Costigan ha salido - anunci, apartando un rizo que le caa sobre un ojo -.
Puedo hacer algo por usted?

Devan jams la haba visto antes y se descubri a s mismo contemplando con inters
aquellos ojos de un azul profundo, cuyo mirar pareca penetrar en los suyos, y el
gracioso ademn con que apartaba el rebelde mechn. Le calcul unos veinticinco aos.
Era una cabeza ms baja que l, de negros cabellos, que le caan hasta los hombros,
como a una nia. Protega su vestido con una bata.

- Cunto hace que se ha ido?

- No mucho. - Le mir con curiosidad -. Quiere esperarle?

- Mire, mi nombre es Devan Traylor. Acabo de regresar de Florida para ver cmo
marcha el proyecto. Estaba seguro de encontrar aqu al doctor Costigan. Adnde ha
ido?

- Bueno... - Se notaba que no quera decirlo -. En realidad, est aqu, pero no en este
despacho. Si se trata de algo importante, le llamar. Dijo que se llamaba Traylor,
verdad?

- Exacto... Antes de ir a buscarle, le molestara decirme adnde ha ido?

- Lo siento, pero no puedo complacerle.

No insisti para que lo hiciera. Se limit a observarla mientras se quitaba la bata, se
pona una amplia chaqueta de punto y se diriga a la puerta. Estaba muy atractiva con
aquella indumentaria, pens Devan, y se pregunt quin sera.

- Tardar slo un minuto - explic la joven con la mano sobre el picaporte,
obsequindole con una fugaz sonrisa.

Por un momento, el estruendo del exterior invadi la habitacin.

La muchacha desapareci. Pudo haber descubierto hacia dnde se diriga a travs de la
ventana del despacho, pero resisti a la tentacin de espiarla. Confiaba en que no
hubiera tenido que ir a llamar por telfono desde otro despacho para sacarle de algn
bar.

La joven regres poco despus.

- Puede tardar an unos minutos, pero vendr - dijo, quitndose la chaqueta y
reemplazndola otra vez por la bata.

- Tiene que venir de lejos?

- No.

- No es usted muy locuaz, por lo que veo.

- Depende.

- Un don admirable.

- Cul?

- Hablar cuando es necesario y callar en caso contrario. Cmo se llama?

- Betty Peredge.

- Trabaja con el doctor Costigan, segn parece.

- Hace un mes que estoy aqu - asinti.

- Nunca trabaj antes para la Inland?

- No. La seora Tudor, la ayudante del doctor Costigan, enferm, y el doctor necesitaba
a alguien que le trazara con urgencia los planos. Y casualmente, yo estaba en el
momento y el lugar precisos.

Por primera vez repar Devan en dos plantas que, en sendas macetas, decoraban la
ventana, una de ellas con las hojas largas y angostas a franjas amarillas y sin flores. La
otra era una mata de violetas, aunque nunca haba visto ninguna con hojas tan carnosas
y flores tan grandes.

- Esas flores son suyas o de la seora Tudor? Me imagino que no pertenecern al
doctor Costigan.

- Son mas. Le pregunt al doctor si poda traerlas. Me gustan las flores. Me recuerdan
el hogar.

- De qu clase son?

- La de la izquierda es una Sansevieria, llamada tambin planta culebra o lengua de
suegra, no me pregunte por qu. La otra tendr que llevrmela a casa. Esta luz artificial
la est secando. Es una violeta de frica, vea qu mustia se ha puesto. Tiene las hojas
amarillentas y casi ha perdido todos los brotes.

- Supongo que tambin tendr un nombre cientfico - brome Devan.

- Saintpaulia

Con mano firme, carg de tinta el tiralneas.

- Qu piensa usted del proyecto, seorita Peredge?

La muchacha tap el frasco de tinta y se volvi hacia l con un dejo de burla en la
mirada.

- Le ha tomado mucho afecto a la Aguja del doctor Costigan.

- La Aguja del doctor Costigan?

La joven seal con la cabeza, a travs de la ventana, hacia la inmensa nave.

- Habr que admitir que, una vez terminada, parecer una aguja con un ojo en la base.
Pero lleva usted el distintivo de los miembros de la comisin ejecutiva. Debera saber
cmo ser el aparato una vez terminado.

- Lo s, aunque nunca se me ocurri compararlo con una aguja.

Cuatro metros de dimetro y casi veinte de alto... S, con el estrangulamiento en la base
y los ltimos seis metros aguzndose hasta llegar a la cspide, se pareca mucho a una
aguja. Especialmente cuando se pensaba en la abertura de un metro veinte por dos
setenta que atravesaba su base, como un ojo.

- Quin le dio ese nombre, seorita Peredge?

- No s, nunca he odo denominarla de otra forma. Hasta el doctor Costigan la llama as.

- Es usted su secretaria o algo similar?

- S, en cierto modo. Mi trabajo consiste principalmente en delinear los esquemas,
tomando como base sus bosquejos, para que los tcnicos en electricidad efecten luego
su labor.

Mientras ella se dedicaba a sus dibujos, Devan se encamin a lo que pens sera el
escritorio del doctor Costigan. Sobre ste, haba varios diagramas en tamao grande, sin
duda realizados por la joven. Levant las tres primeras hojas y las examin una por una.

Tres circuitos distintos, los tres probablemente importantes, con un extrao
conglomerado de elementos: bateras de solenoides, rels para prolongacin del tiempo,
elevadores de voltaje, varios potentes condensadores de cermica en uno de los dibujos,
dos bobinas de enfoque y otros dispositivos en el segundo, una culata de desviacin y
otras menudencias en el tercero. Vio varias bobinas aisladas en el aire y casi rompi a
rer en voz alta. A quin crea engaar el doctor Costigan?

Se sent y se dedic a seguir el recorrido de los hilos del primer dibujo. Terminaban en
el margen inferior de la pgina, donde una flecha indicaba: A la caja sexta. Busc en
vano el diagrama denominado Caja sexta en se y los dems dibujos, pero nada
encontr.

- Seorita Peredge - dijo, indicando el dibujo superior -, aqu figura que estos hilos
deben ir a la Caja sexta, pero ninguno de los dibujos lleva ese ttulo. Tal vez sea el que
est haciendo ahora.

La muchacha deneg con la cabeza.

- No. En casi todos los dibujos, los cables terminan en cajas numeradas - explic,
sealando los que se lean en los otros diseos -. Hasta el momento, no me han
encargado ningn dibujo de cajas numeradas. - Hizo una pausa y luego agreg -: Otra
cosa. Soy la seora Peredge.

- Lo siento.

Ella le mir fijamente y Devan sonri, satisfecho por dejar que sacara sus propias
conclusiones.

- Sabe usted para qu servir la Aguja, seora Peredge?

- Cielos, no! Aunque he odo hablar de eso. Unos dicen que se trata de un proyectil
dirigido y otros lo ponen en duda. Lo sabe usted?

- Cul es su opinin al respecto?

- No me parece un proyectil dirigido. Cmo lo sacaran de aqu una vez terminado?
Adems, tantos preparativos para un solo aparato carecen de sentido. En mi opinin, el
proyecto est relacionado con la investigacin atmica. Se toman tantas precauciones
para mantener el secreto y el edificio se mantiene tan celosamente vigilado... Tal vez
sea un ciclotrn, un ciclotrn vertical. Aunque, por lo general, son redondeados y
chatos, verdad? Probablemente le estoy divirtiendo con mis conjeturas. Ando muy
descaminada?

La puerta se abri, y un nuevo torrente de ruidos invadi el despacho.

- Seor Traylor! - El doctor Costigan le estrech la mano, sacudindola como si fuera
la palanca de una bomba -. Cundo ha regresado?

- Hoy mismo.

- Esto s que es una sorpresa. Me pareci que la seora Peredge me deca que estaba
usted aqu, aunque se oye muy mal a travs de esa puerta tan gruesa. Qu tal por
Florida? - Aproxim dos sillas y le indic una de ellas -. Sintese, por favor.

- Muy bien, doctor. Cmo marchan las cosas por aqu?

- Ya lo ve. Jzguelo por s mismo. Vamos adelantados con respecto a los planes. Un par
de semanas ms y... Bien, tendremos listo todo el material. No puede tardar mucho ya,
un mes como mximo...

- Me alegro de or eso.

- Me preguntaba cundo regresara; no deseaba que se perdiese la prueba. Pasar aqu
algn tiempo?

- No podra irme aunque quisiera. Para serle franco, le dir que no he logrado pensar en
otra cosa durante toda esta temporada.

- Creo que a todos nos ocurre lo mismo.

- Dnde est Sam?

El doctor Costigan se sec los hmedos ojos con el pauelo.

- Le hemos puesto al frente del departamento de compras. All se siente a gusto y
trabaja muy bien. Segn me dijeron, consigue material que todo el mundo juzga
imposible de obtener. Ahora mismo, se encuentra en una misin de esa ndole.

- Y Orcutt?

- Se pasa la mayor parte del tiempo aqu. No slo l. Tambin Basher, Holcombe,
Tooksberry y...

- Tooksberry? Incluso l anda metiendo las narices?

- No est conforme con lo que hacemos, pero viene de vez en cuando a echar un vistazo.
Le confieso que no nos llevamos muy bien, seor Traylor.

- Lo mismo me ocurre a m.

Como no recordaba si el doctor fumaba o no, Devan le ofreci un cigarrillo. El
cientfico sacudi la cabeza.

- A qu puerta se refera, doctor? sa tan gruesa a la que aludi hace un momento?

- Bueno... - El doctor le mir de reojo -. Confo en que no se empear en ver
cumplidos sus planes al detalle... Llev a cabo algunos ligeros cambios. ste es mi
despacho, tal como usted quera, pero mand que me construyeran otro al final del
corredor. Robamos unos cuantos metros para disponer del espacio suficiente. No lo vio
al entrar? All instal mi taller... Resulta ms reservado.

Devan estudi su rostro.

- Para qu necesita un taller? Tiene a su disposicin todo el edificio...

- S, pero... - contest el doctor, con cierta vacilacin -. Ver usted, hay que poner
algunas cajas en la Aguja y...

- Aguja? No la llambamos tubo?

- No recuerdo de dnde parti ese nombre. Ahora todos la denominan as. De todas
maneras, existen ciertas partes vitales del aparato que he de construir por m mismo. De
no ser as, pronto se revelara el secreto.

Devan levant el diagrama que haba estado examinando.

- Ahora comprendo lo que significa esto: A la caja seis. Sin duda una de las cajas que
corren a su cargo, no?

- Efectivamente. Habr diez como sa.

- Diez puntos vitales, entonces. - Devan oje los dibujos mientras los iba pasando con el
dedo -. Dgame, funcionan todas estas cosas que ha hecho figurar aqu: rels, bobinas
de enfoque, culatas de desviacin...?

El doctor sonri.

- Bueno..., algunas s y otras no. Dirijo todos los cables a la caja y luego conecto los que
van a ser utilizados. Una simple medida de precaucin...

- Yo lo considero una tctica de diversin. Dijo que estar terminado en un par de
semanas, doctor?

El doctor Costigan mir a Betty Peredge.

- Conozco esa mirada - dijo ella sonriendo, al tiempo que se levantaba y dejaba su
trabajo -. S muy bien cundo se pueden pasar sin mi presencia.

Volvi a quitarse la bata, la reemplaz por la chaqueta y abandon la habitacin.

A Devan le gustaba la joven. Fsicamente no era ninguna belleza, pero posea una
animacin y alegra que la hacan parecer bonita, especialmente cuando sonrea...
Record que estaba casada, como l, y trat de apartar sus pensamientos de aquella
turbadora chaqueta azul...

- Le pregunt si la Aguja estara lista dentro de dos semanas - le record al doctor.

El fsico se aproxim a l.

- Hay un problema - dijo.

- Un problema?

- S. Evidentemente, nadie ha pensado en quin ser el primero en penetrar en el ojo de
la Aguja. Lo hizo usted?





5



La gigantesca cmara devolva el eco de cada movimiento, de cada pisada y hasta del
fsforo rascado para encender un cigarrillo. Mientras el sptimo hombre trabajaba, los
otros seis permanecan sentados, formando un pequeo grupo junto al ojo de la Aguja,
muy prximos unos a otros, como si buscaran mutuo calor o proteccin, aunque el
verdadero motivo era comunicarse con mayor facilidad. Hablaban en voz baja.

Haba llegado la noche de la gran prueba.

Orcutt, sentado con las piernas cruzadas, balanceaba lentamente un pie arriba y abajo,
rodeando con el dedo ndice el tubo de la pipa que tena en la boca, y con la vista
clavada en el doctor Costigan, que habiendo retirado uno de los paneles de pulido metal
de la Aguja, se afanaba ahora con los cables en el interior.

Sam Otto, Glenn Basher y Howard Tooksberry se entregaban a calurosas discusiones
sobre los ms variados temas: el tiempo, la bolsa, la situacin internacional, el ftbol...
Devan pens que abril no era el mes ms adecuado para este ltimo. James Holcombe
apenas participaba en la conversacin. Se agitaba sin cesar en su silla, haciendo crujir
los nudillos y vigilando al doctor.

Los obreros acabaron de construir la Aguja a mediados de abril. El doctor Costigan
llevaba prometiendo desde entonces una demostracin a la comisin ejecutiva. En
primer trmino, tard varios das en instalar las cajas secretas. Luego, siguieron las
pruebas, nunca en la propia Aguja, sino en circuitos aislados que el doctor deseaba
poner a punto.

Revis los circuitos de un extremo a otro, con ayuda de los instrumentos de control,
voltmetros, osciladores, videmetros y otros aparatos de prueba que a Devan se le
antojaron construidos por el propio fsico, incluidos en pequeas cajas de madera
contrachapada, con las escalas usuales de medicin en su cara externa. Una de las cajas
iba equipada con un equipo telefnico biauricular, y el doctor caminaba en torno al
gigantesco artefacto con los auriculares puestos, ajustando la caja mediante un botn y
tomando nota detalladas en un bloc. Podra haber sido un contador Geiger, pero no lo
era.

Con el solo propsito de cerciorarse, Devan tom un contado Geiger de la gran sala de
repuestos de la Inland e hizo un recorrido alrededor de la Aguja. No hubo ninguna
reaccin en la lmpara de destellos de nen, ni en los auriculares, ni en la escala
miliroentgen.

Nada de rayos gamma, por lo tanto, ni rayos X, ni sustancias radiactivas, ni rayos
csmicos en el tubo. Imposible adivinar qu pretenda determinar el doctor Costigan.

Aquella tarde se haba informado a la comisin ejecutiva de que por la noche se llevara
a cabo la primera prueba. A las siete en punto, los siete hombres se haban reunido en la
enorme nave, formando un crculo junto a la Aguja. A Devan le pareca que eso haba
ocurrido das atrs, tal era la lentitud del ritmo que el docto Costigan imprima a los
preparativos.

Primero, desliz hasta un costado del ojo un gran panel de control, montado sobre una
plataforma con ruedas de goma. Un largo cable forrado de goma, que parta desde dicho
panel porttil, llegaba hasta una serie de otros paneles de control adosados a las paredes.

Despus, apret un botn rojo, en la parte superior del panel, e instantneamente se
produjo un fuerte zumbido de varios motores, con un clang final que reson en toda la
nave. A ello sigui el silencio. Devan vio las luces rojas sobre las grandes puertas
accionadas elctricamente y comprendi que, a partir de ese momento quedaban
encerrados. Nadie poda salir ni entrar al taller experimental, ni siquiera el guarda
apostado junto a las enormes puertas de la pequea oficina contigua.

Pero lo que ocurri al apretar el botn rojo fue lo nico de inters durante ms de una
hora. El doctor Costigan comenz a actuar, presionando botones, levantando
interruptores en una forma u otra, maldiciendo por lo bajo cuando las cosas no
marchaban del todo bien en su panel. Luego lo apag todo y se dedic a manipular los
cables. Nadie le ofreci ayuda. Su actitud no invitaba a hacerlo. Los seis permanecieron
pues retirados, entretenidos cada uno a su manera, mientras el delgado cientfico,
inclinado sobre una pequea abertura en un costado del ojo de la Aguja, empujaba,
golpeaba, grua y maldeca.

La Aguja era un hermoso y aguzado can de resplandeciente metal, que se elevaba
desde el suelo y cuya lisa superficie no presentaba interrupcin alguna, salvo algunos
bornes desde los que partan cables hacia la pared. Su aspecto nada deca, pens Devan,
justificando la serie de conjeturas que, sin lugar a dudas, se habran hecho los que
trabajaron tan arduamente en ella durante los dos meses anteriores. Los cables que la
unan a las paredes la asemejaban a un proyectil teledirigido, sujeto an a tierra, pero
listo para partir hacia el espacio.

Vio que el doctor Costigan se enderezaba y daba un paso atrs, llevndose las manos a
los riones con un gesto de cansancio. Tom el panel de metal y, volvindolo a su sitio,
lo ajust y atornill. Se dirigi entonces muy erguido hacia el panel mvil de control y,
con mano rpida y diestra, conect varios interruptores. Su rostro se ilumin.

- Bueno - dijo, mientras su mirada saltaba embelesada de un panel a otro -. Creo que ya
est listo. - Levant la vista y agreg -: Podemos empezar.

Tal como se haba planeado, Sam Otto se levant y se aproxim a una pequea caja que
haba cerca de l. Orcutt tom una pequea cerca de madera en forma de U y la coloc
junto al ojo de la Aguja, en tanto que Sam, sacando de la caja un gran conejo blanco, lo
meta en el interior del corralito.

- Listo, amiguito! - exclam -. Adelante!

Todos se agruparon alrededor del animal, que ya exploraba con su hociquito rosado el
piso de cemento primero, el aire despus. No hizo un solo movimiento en direccin al
ojo.

- Necesitaramos una zanahoria para atraerlo - coment Devan.

- He trado una - declar Sam, removiendo su cigarro con los dientes -. Casi lo haba
olvidado.

Sac una zanahoria del bolsillo, la parti en varios trozos y arrojo stos haca el rea del
ojo, donde cayeron rodando por el suelo,

- Confo en que el almacn de Hodge venda la clase que les gusta a los conejos -
coment.

Al principio, el conejo no se movi. Luego, su hocico explor el aire con una serie de
rpidos movimientos. De pronto, se agazap y dio un salto, se agazap de nuevo y
brinc otra vez. Se detuvo, olfate el aire, pareci cerciorarse de que no haba errado el
camino, salt rpidamente hacia el ojo de la Aguja y desapareci en su interior. All
continuaban los trozos de zanahoria.

El grupo permaneci largo rato inmvil, observando el espacio debajo de la Aguja, y el
ojo abovedado de un metro veinte de ancho por dos cuarenta de alto, tres metros sesenta
de profundidad en la parte superior y slo dos cuarenta en la base, debido al
achatamiento de los costados de la Aguja, que tocaban el suelo. El ojo pareca
engaosamente seguro.

El conejo no sali.

- Podra aparecer por el otro lado, no? - pregunt Basher.

- Supongo que s - respondi Holcombe -. Avanz por el cemento, se acerc al ojo de la
Aguja, penetr en su interior y desapareci. Lo lgico es que, al no conseguir los trozos
de zanahoria, ya que siguen ah, salga por un lado o por el otro.

- Quiz no encuentra el camino de regreso - sugiri Tooksberry -. Puede que est tan
aturdido como nosotros.

- Mantendr el aparato en funcionamiento - decidi el doctor Costigan -. Creo que
acabar por hallar el camino. Primero olfate las zanahorias y luego march en su
direccin. Al no encontrarlas, pienso que seguir adelante, tratando de obtenerlas. En
ese caso, debera salir por el otro lado.

- Pero no sale - dijo Sam -. Probemos con el segundo.

- Me parece bien.

El segundo conejo sufri la misma suerte que el primero.

- Escuchen - sugiri finalmente Orcutt -. Sabemos ya que el tubo funciona. Las
experiencias con los animales lo demuestran. Pero aclaran en algo nuestro problema?
Lo nico que nos resta por hacer es entrar nosotros y ver lo que ocurre.

- Un momento! - le detuvo el doctor Costigan -. No piensan que resulta peligroso
aventurarse a atravesar el ojo? Y si, una vez dentro, ninguno logra salir? Quin
quedara para contar lo ocurrido?

- Vamos, hombre! - replic Orcutt -. Somos algo ms que un simple conejo. Tenemos
un cerebro. Marcaremos el punto de entrada, y el regreso no presentar ningn
problema.

- De verdad lo cree as? - sonri el doctor -. Recuerda mis primeras experiencias?
Sent agua en los brazos. Estaba trabajando en un stano y, cuando introduje el brazo en
el tubo, tropec con agua. Y si nos ocurre lo mismo esta vez? Qu haremos si damos
con agua?

- Pues nadar hasta la parte superior, siempre que no nos agemos en el trayecto -
contest Orcutt -. Comprendo su punto de vista, pero no me parece razonable quedarnos
con los brazos cruzados.

Se encamin hacia el ojo.

- Alto, Ed! - grit Devan, ponindose de pie -. Qu vas a hacer?

- Voy a comprobar si hay agua, Dev, nada ms que eso.

Apart el corralito de madera y todos se concentraron en torno a la entrada del ojo. Qu
apariencia tan inocente presentaba el rea abarcada por los pilares! Al acercarse, Devan
sinti un momentneo impulso de saltar a su interior, similar al que haba
experimentado una vez en uno de los pisos ms altos de un edificio. En aquella ocasin,
la calle pareca atraerle. Pens que mucha gente deba de experimentar la misma
sensacin y se pregunt si alguno de sus compaeros sufrira el mismo vrtigo y tratara
de sobreponerse a l. Observ los rostros curiosos y tensos que le rodeaban, pero nada
le dijeron.

Orcutt se aproxim al ojo ms que los dems.

- Sin empujar, muchachos - brome.

Todos rieron, y la tensin aminor. Orcutt introdujo la mano en la abertura.
Desapareci. Movi hacia abajo la mano invisible.

- Bastante fresco - coment -, pero no hay agua.

Baj la mano hacia el suelo... y continu bajndola.

- Estamos a nivel del suelo, verdad? - pregunt sorprendido.

- S, Ed - respondi Devan -. Excavamos un poco bajo el piso de madera de la vieja
fbrica, de modo que, en efecto, debemos de estar a nivel del suelo.

- Pues mi mano sigue bajando bastante...

De pronto, retir la mano y se enderez.

- Esto es ridculo. Voy a entrar en la Aguja... Por completo. Se volvi, dispuesto a llevar
a cabo lo anunciado.

- No, espere! - exclam el doctor Costigan.

Orcutt vacil.

- No creen ustedes que, como inventor del aparato, me corresponde el honor de entrar
el primero?

- No sabemos qu vamos a encontrar al otro lado - protest Devan -. Despus de todo,
usted no es tan joven como Ed, doctor.

- Precisamente por ser el inventor, conviene que se quede aqu, no le parece? - opin
Basher.

- Con toda franqueza, no - respondi muy fro el cientfico. - No niego que haya
inventado la Aguja - argument Orcutt -, pero fui yo quien convenci al consejo de
administracin para que financiara el proyecto.

- Y yo qu? - intervino Sam, sonriendo con expresin angelical -. Dnde estaran
ustedes si no les hubiese ofrecido la idea del doctor Costigan? - Dio un paso al frente -.
Abran paso, caballeros! Permtanme, quiero sentirme un Coln.

No cost mucho disuadirle de su propsito. Bast la simple presin de la mano del
doctor sobre su brazo.

- Bueno - se justific -, al menos lo intent.

- Qu les parece Jimmy? - propuso entonces Devan -. Como presidente del consejo, tal
vez le corresponda entrar el primero.

- Y por qu no todos juntos? - se burl Tooksberry, apartndose del grupo -. Toman
distancia y, a una seal, corren todos hacia el ojo. El primero en alcanzar la meta ser el
elegido, y los dems le siguen. Una vez todos dentro, yo me encargar de desconectar el
aparato.

- Muy gracioso - gru Orcutt -. Bueno, si continuamos as, no llegaremos a ninguna
parte.

- Se me ocurre un mtodo justo - propuso Sam -. Por qu no lo echamos a suertes?

- Apruebo la idea - asinti el doctor.

Los restantes convinieron tambin en que se trataba de la solucin ms adecuada.
Todos, menos Tooksberry.

- Me encargar de preparar las pajitas, pero no tomar parte en la eleccin.

Fue en busca de una escoba y regres con las seis pajitas en la mano.

- A elegir, seores!

En realidad, Devan no haba tenido la intencin de ofrecerse como voluntario para
penetrar en la Aguja. Sin embargo, alguien tena que hacerlo. Y cuanto ms pensaba
sobre ello, tanto ms le atraa la idea de desentraar la incgnita. La superficie que se
extenda bajo la entrada, profusamente iluminada, guardaba el secreto que les haba
cautivado desde que vieron el primer prototipo de la Aguja. Quiz Sam Otto no
estuviese muy lejos de la verdad. Atravesar el ojo se asemejaba al viaje de Coln por el
Atlntico. Tal vez el nombre de aquel que diese el paso inicial ostentara los laureles de
la fama para todas las generaciones futuras. Dependa, claro est, de lo que se
descubriera al otro lado, pero de momento a Devan no le preocupaba la importancia del
descubrimiento en s. La fuerza que le impulsaba era pura y simplemente la curiosidad.
Retir la paja que le ofrecan.

- He ganado! - exclam Glenn Basher, levantando la pajita ms corta.

Se encamin a la entrada de la Aguja y al llegar all se volvi hacia sus compaeros.

- Creo que, como dijo Orcutt, es la nica manera. - Sonri con cierto nerviosismo y
encendi un cigarrillo -. Pero me hubiese gustado probar antes varias cosas que se me
han ocurrido.

- No ests obligado a hacerlo - dijo Orcutt -. Puedes elegir an. T has sacado la paja
ms corta, pero si no quieres entrar, yo te reemplazar.

Basher deneg con la cabeza.

- No. Hace tanto tiempo que me martiriza la duda de lo que vamos a descubrir que
acepto de buen grado ser el primero en descorrer el velo, sin necesidad de esperar que
nadie me lo cuente.

Dio una profunda chupada al cigarrillo, lo aplast con el pie y se ech en el suelo de
cemento. Poco a poco, se fue deslizando sobre el vientre, como para penetrar entre la
maleza, y se detuvo a pocos centmetros de la arcada.

- All va! - dijo, y se lanz hacia delante.

La cabezal penetr en la abertura y desapareci. Unos cuantos trocitos de metal cayeron
sobre el suelo de cemento. Pocos minutos despus, la cabeza volva a emerger y Basher
se puso en pie.

- Hace fro ah dentro - explic -. Sent una brisa, pero no alcanc a ver nada. Me parece
que tendr que entrar de pie.

Dej de hablar, se puso plido y comenz a gesticular y a hacer extraos movimientos
con la boca.

- Maldicin! - exclam al fin, pasndose la lengua por dientes y muelas -. Se me han
cado todos los empastes!

Los dems se acercaron a la entrada del ojo. All, sobre el piso de cemento, yacan los
empastes metlicos.

- Nada inanimado puede atravesar el ojo - les record el doctor Costigan.

Basher se inclin para recogerlas y, mientras lo haca, su mano desapareci. De pronto,
perdi el equilibrio y, lanzando un grito, cay hacia el interior de la arcada.

Una docena de manos se alargaron para sujetarle. Algunas asieron sus ropas y... se
quedaron con ellas. Estaban flojas y vacas.

Glenn Basher haba penetrado en la Aguja y desaparecido por completo. Por unos
instantes, permanecieron silenciosos e inmviles. Saban que Basher iba a entrar en la
Aguja, pero no haban esperado que lo hiciese de ese modo. Lo normal hubiera sido que
se introdujera en ella, se quedase all un momento y saliera para contar lo visto. Luego,
si todo pareca normal, entrara de nuevo por ms tiempo y, detrs de l, lo hubiesen
hecho todos los dems, si todo marchaba bien.

Ahora, en cambio, con el eco de aquel grito atroz resonando an en sus odos, se sentan
profundamente turbados.

Sam Otto fue el primero en moverse. Blanco el rostro, temblorosa la mandbula y
moviendo los labios, mir la abertura de entrada como si contemplara alguna escena
horrorosa. Luego, retrocedi paso a paso.

Orcutt repar en su expresin.

- No perdamos la cabeza, caballeros - dijo adelantndose y tomando a Sam por el brazo
-. Examinemos los hechos.

Se sentaron. Sam fue recobrndose poco a poco. Un sudor fro le cubra la frente. Se lo
sec con el pauelo.

- Tenemos las ropas de Glenn - prosigui Orcutt -, de manera que debe de estar desnudo
ah dentro. No creo que le agrade continuar as mucho tiempo. Tiene mayor sentido
comn que los conejos y encontrar la salida. Todo lo que hemos de hacer es sentamos
y esperar.

Se mantuvieron largo rato sentados, sin intercambiar una sola palabra. Orcutt carg su
pipa, y Holcombe y Devan encendieron sendos cigarrillos. Sam Otto recuper el cigarro
que se le haba cado durante el intento de retener a Basher y, ante la extraeza de
Devan, le aplic una cerilla. Slo el doctor Costigan continuaba tranquilo, examinando
los contadores del panel de control porttil.

El tiempo comenz a deslizarse lentamente. El nerviosismo de Devan se incrementaba a
medida que aqul transcurra. Tanto Orcutt como Basher haban hecho hincapi en el
fro que reinaba en el interior de la Aguja. Al segundo, sin ropas, seguramente no le
apetecera prolongar la excursin. Recordaba que la mano de Orcutt haba descendido
hasta un nivel inferior al del piso de cemento, sin tropezar con nada. Existira al menos
algo con que tropezar? Y a qu profundidad?

La mano de Orcutt no haba salido al espacio exterior, eso era incuestionable. De lo
contrario, el fro y la falta de aire la habran herido. En dnde haba estado, pues?
Cuando el doctor Costigan realiz las primeras experiencias en el stano de su casa, el
ojo de la Aguja le haba conducido a un elemento lquido. Nada inorgnico traspona la
entrada y, por ese motivo, el agua no haba salido de ella. En los experimentos del
segundo stano, la mano haba encontrado aire... Existente sobre el agua, presuma, ya
que no suele hallarse aire bajo aqulla. En el segundo piso de la fbrica, el ojo se haba
abierto al aire fro, tan fro como el del exterior en aquella poca del ao. El agua y el
aire fro demostraban que la Aguja se abra a un mundo similar al nuestro, verdad? No
caba duda alguna al respecto. Ahora bien, se remontaba al pasado, avanzaba en el
futuro o, simplemente, se trasladaba a otra zona de la Tierra?

La base de la Aguja estaba a nivel del suelo. Por qu la mano de Orcutt no lo haba
tocado en la otra rea? No, el razonamiento careca de lgica. Si no haba agua bajo el
stano en el que efectuaron las primeras experiencias, por qu tendra que haberla
ahora? A menos que existiese un depsito subterrneo de agua en el otro lugar...
siempre suponiendo que aqul tuviese las caractersticas de ste. De tanto pensar en el
problema, Devan sinti que empezaba a darle vueltas la cabeza.

- Basher ha muerto.

Las repentinas palabras, que sobresaltaron a todos, arrancndoles de sus respectivas
cavilaciones y haciendo dar un salto a Devan, haban sido pronunciadas por Tooksberry.

- Nada te autoriza a afirmar eso - le reproch Orcutt.

- Por qu no regresa, entonces? - Un destello de triunfo brill en los ojos de
Tooksberry -. Las cosas inanimadas no vuelven desde el otro lado.

- Basher no ha muerto! - rechaz Holcombe con rapidez.

- Sin embargo, no vuelve...

- Escuche! - grit Sam, plido de ira -. O se calla o...

Tooksberry refunfu y le mir de soslayo.

- Habr que ir en busca de Glenn - declar Orcutt -. Me ofrezco para ello.

- No, Ed - rechaz Devan, levantndose -. Nadie ir en busca de Glenn. Lo he estado
pensando y creo que los dems compartirn mi opinin. Seguiremos todos aqu. Si
pasamos el ojo de la Aguja uno tras otro para no regresar, quin quedara en este lado?

- Yo - respondi Tooksberry -. Por nada ni nadie me metera ah dentro.

- Alguien debera empujarle - se indign Sam.

- Bien - asinti Orcutt, ignorando la amenaza de Sam -, tal vez tengas razn, Dev. Sin
embargo, introducir la cabeza en el ojo, tal como hizo Basher.

- Ests dispuesto a perder todos tus empastes?

- Que se los lleve el diablo! Basher es ms importante. Ya me arreglar los
desperfectos el dentista.

Orcutt se ech de bruces al suelo. Devan le sujet por una pierna y Holcombe por la
otra, y los tres se aproximaron lentamente a la abertura. Una vez junto a ella, Orcutt
levant la cabeza y comenz a introducir las manos en el interior. A medida que
avanzaban, iban desapareciendo.

- Igual que una guillotina - dijo fascinado, viendo que slo el dorso de la mano
continuaba visible, como si le hubieran cortado los dedos -. Listos? Adelante, pues!

Meti la cabeza en la abertura. Aqulla desapareci, y los empastes cayeron,
repiqueteando, sobre el suelo. As permaneci largo rato, movindose ligeramente de
vez en cuando. Devan y Holcombe seguan aferrndose por las piernas. Por ltimo,
emergi la cabeza. Su rostro era la mscara viviente de la desesperacin.

- Ni el menor rastro de Glenn - anunci -. Slo fro, oscuridad y humedad.

Sus blancos cabellos aparecan desgreados y toda su actitud revelaba a las claras el
estado de su espritu.

- Trat de recoger cuantas impresiones pude - prosigui -. El nico movimiento que
percib fue una suave brisa y como nica luz, divis una penumbra griscea. Ni idea de
dnde est el suelo, en caso de que lo haya. Grit llamando a Basher, pero no obtuve
respuesta, ni siquiera la del eco.

Cuatro horas despus, seis hombres apesadumbrados enviaban recado a la esposa de
Basher.

Viva en Wilmette, y cuando el taxi que la traa se detuvo ante la puerta de entrada, la
niebla temprana de abril comenzaba a abrirse. Los edificios de Chicago, que despertaba
del sueo nocturno, se recortaban contra el gris opaco del cielo.

Devan la recordaba como una mujer menuda, joven y tmida. El mismo Basher se la
haba presentado cierta vez en la oficina, pero nadie en la Inland se relacionaba con ella.
Los Basher preferan la mutua compaa a la vida social.

Haba olvidado que era pelirroja. Ahora, el tono de sus cabellos resultaba tan ostensible
como la expresin de incredulidad de sus ojos al escuchar la narracin de los seis
hombres, el gran secreto revelado y la incoherente explicacin de lo sucedido... Basher
haba sacado la paja ms corta y haba querido penetrar en la Aguja...

No crey una sola palabra de todo lo dicho y, para colmo de males, cuando Orcutt trat
de mostrarle cmo desapareca su mano en el ojo, nada sucedi.

El doctor Costigan se apresur a examinar todos los diales y revisar las conexiones.
Finalmente, tuvo que desconectar el aparato para controlar los arreglos efectuados al
comenzar las experiencias, aquella misma noche.

La seora Basher, cuya respiracin iba acelerando su ritmo mientras creca su
indignacin y cuyos ojos se iban achicando y cargando de sospechas a medida que cada
uno de los hombres trataba de explicarle a su modo lo ocurrido, gir de pronto sobre sus
talones y se dirigi a la puerta. Le fue imposible abrirla, ya que slo el doctor Costigan,
apretando el botn del panel de control, se hallaba en condiciones de hacerlo. Devan
intent entonces sacar partido de aquella forzosa espera, explicndole una vez ms lo
acaecido. La seora Basher se neg a escucharle y grit con firmeza:

- Abran esa puerta! Me han odo?

- Pero por qu? Es que no nos cree?

- No. Algo le ha ocurrido a Glenn y estn tratando ustedes de... de... Abran esa puerta!

- Qu piensa hacer?

- Contrselo todo a la polica. Ellos conseguirn sacarles la verdad!

Devan la tom por el brazo y la sacudi con energa, logrando slo aumentar la ira de la
seora Basher, cuyos ojos llameaban de indignacin. La mujer se libr de l y grit,
ultrajada:

- No se atreva a tocarme!

- Pero es que no puede ir a la polica...

- Ah, no?

- Eso lo estropeara todo!

- Entonces dganme la verdad sobre lo que le pas a mi marido. Me toman por tan
tonta como para tragarme ese..., ese cuento?

- Le hemos dicho toda la verdad.

- Le aseguro que Devan no miente, seora - terci Orcutt. - Abran la puerta!

Devan se encogi de hombros, mir al doctor Costigan, que segua junto al panel de
control, y le dirigi un gesto afirmativo con la cabeza. La luz roja que brillaba sobre la
puerta se apag.

- Ya puede pasar, seora - dijo Devan.

- Recuerde que nada conseguir contndoselo a la polica - agreg Orcutt.

La puerta se cerr detrs de la seora Basher.





6



Si el pesar que se abati sobre los seis hombres al quedar solos en la gran sala de la
Aguja hubiese tenido tres dimensiones, no hubiera presentado mayor realismo. Cuando
la seora Basher cruz el umbral de la puerta, decidida a acudir a la polica, se quedaron
azorados, examinando atentamente sus conciencias. A Dios gracias, las encontraron
libres de culpa.

Pero no por ello era menor su depresin. Cuando Devan se volvi desde la puerta, no
pudo contener la risa, una risa un tanto histrica, al ver el triste grupo de desconcertadas
caras.

- Se puede saber dnde diablos est la gracia? - pregunt Sam Otto -. Esa mujer acaba
de echar por tierra nuestro proyecto.

- No lo creo - replic Devan - ni me parece que debamos Preocupamos demasiado.
Qu puede probar?

- Pero dir a la polica cmo trabaja la Aguja... - se lament el doctor Costigan -. Y
adis secreto!

- Esa publicidad, de la que sacaramos buen partido despus, supondr ahora nuestra
ruina - opin Sam Otto.

Devan sacudi la cabeza.

- Quin de nosotros crey en la Aguja cuando oy hablar por primera vez de ella? Yo
no, por lo menos. Recuerdan lo que pens cada uno? No, la polica la tomar por loca.
Probablemente ella insistir, as que, despus de or la historia una y mil veces, optarn
por enviar a alguien a investigar.

- Pero eso es justamente lo que queremos evitar, no? - pregunt Orcutt -. Que la gente
empiece a husmear en torno a la Aguja.

- No tiene por qu suceder fatalmente. Ninguno de nosotros vio desaparecer a Basher,
verdad? Se limit a alejarse sin decimos nada, eso es todo... Comprenden? Claro que
todos vimos su desaparicin a travs del ojo, pero, cmo probarlo? En primer lugar, la
Aguja no funciona ahora. Y dnde est el cadver? Segn las leyes actuales, no puede
intentarse nada sin cadver. Si todos nos ponemos de acuerdo, la polica nos dejar
pronto tranquilos.

Sam Otto sonri.

- Ya veo a qu te refieres, Devan. Si no aparece el cuerpo del delito, no hay crimen. Eso
afirman, al menos, las novelas policacas. Tal vez la buena seora Basher termine en un
manicomio.

- Eso no lo s. Lo que s s, en cambio, es que investigarn. Tenemos que esconder las
ropas de Basher en el taller del doctor Costigan y admitir tan slo la verdad: que Basher
ha desaparecido. Quien lo desee puede aadir que tal vez desapareci por el ojo de la
Aguja, pero que no est seguro. Eso, en caso de que le remuerda la conciencia.

Tooksberry mene la cabeza.

- Una explicacin muy lgica, pero no nos devolver a Glenn.

- Si nos meten a todos en la crcel, jams regresar.

- Bueno, amigos, ustedes encrguense de urdir el cuento - dijo el doctor Costigan -. Yo
tengo que poner otra vez la Aguja en funcionamiento. Quizs el seor Basher est
buscando la salida en este preciso momento.

No haba pasado una hora cuando el sargento de detectives Walter Peavine y el
detective Timothy Griffin se presentaron para iniciar las investigaciones. El sargento, un
hombre corpulento, pero de cuello delgado, con el pelo muy corto y ojos saltones de
color castao, no se anduvo por las ramas. Pareci irritado cuando nadie le dijo que el
seor Basher haba desaparecido por cortesa, o por descortesa, de la Aguja del doctor
Costigan. El detective Griffin se dedic entretanto a una minuciosa gira de inspeccin
por el edificio.

El sargento trat por todos los medios de sacarles alguna informacin, pero todos sus
intentos fueron vanos, y sus arremetidas, cada vez menos amables y educadas, hicieron
que Orcutt, harto ya, le saliera al paso:

- Sargento, permtame que, a mi vez, le formule a usted una pregunta - dijo con las
manos cruzadas a la espalda, balancendose sobre sus talones y mirando al polica como
si le hubiese insultado -. Respndame con toda franqueza, me creera si le dijera que
Glenn Basher penetr en esa abertura y desapareci?

El sargento Peavine inspeccion la Aguja con respeto.

- Naturalmente que no. Me toma usted por loco?

- En ese caso, por qu nos lo pregunta?

El polica, fascinado por la belleza de lneas y la simetra de la Aguja, no apartaba los
ojos del bruido monstruo.

- Muy bien - dijo -, admito que parece una locura, pero debernos comprobar estas cosas,
ya sabe usted. La seora Basher vino a la comisara y arm un tremendo escndalo. Dijo
que ustedes quisieron meterle en la cabeza el cuento de que su marido haba entrado por
un agujero y desaparecido en l.

- Y cmo est la seora Basher, sargento? - pregunt Devan -. Ms tranquila? Aqu se
mostr fuera de s.

- La dejamos muy bien, aunque le aseguro que estaba como para ponerle la camisa de
fuerza cuando lleg a la comisara. No recuerdo haber visto jams una mujer tan
furiosa... - Se aclar la garganta y prosigui -: Pero volviendo al asunto del marido...
Uno de ustedes la llam para que viniera aqu, verdad?

- Efectivamente, sargento - contest Holcombe -. Ocurre que Glenn Basher desapareci
en medio de un experimento y... Bueno... - sonri algo embarazado -. Queramos saber
si se haba ido a su casa.

- Estaba aqu, con nosotros, y al instante siguiente... - Sam hizo castaetear los dedos -
se haba desvanecido. Confibamos en que ella nos dara una pista. Fue algo tan
misterioso.

- La intriga clsica de las novelitas policacas, eh? - dijo el sargento en tono cortante -.
Todas las ventanas y puertas cerradas, el sistema de aireacin clausurado, etctera,
etctera... y alguien desaparece, sin saber cmo ni dnde.

- As fue, inspector - corrobor Tooksberry.

El sargento Peavine le mir a los ojos.

- Sargento - corrigi.

- Es verdad, perdone.

El ruido de unos zapatos claveteados resonando sobre el duro suelo como sobre el
parche de un tambor anunci el regreso del segundo polica.

- Lo he revisado todo, sargento - anunci -. No encontr nada, a excepcin de unas
cuantas habitaciones cerradas con llave.

- Ya las veremos, Tim. Espreme por ah.

El sargento hizo girar hbilmente una silla y se sent a horcajadas en ella. Mir a los
seis hombres y luego en direccin a la Aguja.

- Se puede saber qu estaban haciendo aqu a estas horas de la maanas - pregunt.

- Ya se lo he dicho, sargento - respondi Orcutt, restregndose la barbilla -.
Experimentamos con campos de fuerza.

- A mi chico le hubiese gustado ver esto - coment el sargento, sealando la Aguja.

- Trigalo algn da.

- Est loco por los viajes espaciales y conoce el tamao y distancia de los planetas. - Se
volvi hacia Orcutt -: Cunto pesa usted?

- Ochenta y cuatro kilos, por qu?

- En el planeta Marte - prosigui el sargento -, pesara slo las dos quintas partes.
Randolph, mi hijo, le dira al instante el peso exacto. Un hombre de noventa kilos, por
ejemplo, pesara treinta y cinco. Eso le dar una ligera idea de las condiciones que
reinan en Marte. Asombroso, no?

- Esto no es una astronave, sargento.

- Piense en lo fcil que sera correr hasta la ltima base de bisbol en Marte. Los
muchachos del campo exterior se quedaran bien al exterior. Y qu decir de las
medidas del campo...!

- Sargento, acabo de decirle que se equivoca. No es una astronave.

- Ah, no? - pregunt el sargento, desilusionado -. Pues lo parece. ,Qu es, entonces?

- Bueno, por lo que hemos averiguado hasta el momento... - dijo Orcutt, mirando de
soslayo a Devan -, un gran problema.

- Bromea usted, claro.

- No. Quiero decir que nos ha planteado un problema respecto del hiperespacio y sus
relaciones con el espacio que nos rodea.

- Justamente en aquel momento tratbamos de comprender la transferibilidad de las
estructuras celulares vivientes del uno al otro, y su regreso - explic Devan -. En
especial, el regreso.

- As es, sargento - continu Sam Otto.

- Ya, entiendo - El sargento sac un cigarrillo de su paquete y se lo puso en la boca -.
Y quin es aquel viejo que anda por all, con los cables?

- El doctor Winfield Costigan - contest Orcutt -. El inventor de la Aguja.

As no iban a llegar a ninguna parte, decidi Devan. Consult su reloj: las siete. Dentro
de una hora, empezaran a presentarse los empleados para reiniciar la labor. Qu haran
entonces?

- Hay algo que no comprendo - dijo el sargento -. Ustedes construyen algo y ni siquiera
saben para qu sirve ni cmo funciona.

- Le gustara conocer al inventor? - le propuso Devan.

El sargento asinti, expulsando dos chorros de humo por la nariz. Una mirada de temor
reverencial se pintaba en sus ojos al seguir a Devan. El detective Griffin les acompa.

- Le presento al sargento Peavine, del Departamento de Investigaciones - dijo Devan.

El fsico gru, hizo girar una llave, observ un contador... - Y ste es el doctor
Costigan.

- Alguna dificultad? - pregunt el sargento.

El doctor Costigan levant la vista.

- S.

Se apart de la caja de control, se dirigi a la abertura, en el cuerpo de la Aguja, retir
un manojo de cables, inspeccion el diagrama de un circuito que tena sobre el banco, a
su lado...

No funciona?

- Por ahora no.

- Qu hace cuando funciona?

- No lo he decidido todava. Nunca ha trabajado tan bien como para sacar conclusiones.
- El doctor ech una ojeada al diagrama -. Le molestara sostenerme este plano un
momento?

El sargento levant el diagrama y lo tendi hacia el cientfico:

- Y cmo sabe cundo trabaja bien o no?

- Ya est! - exclam el doctor, dejando caer el dibujo -. Sostngame ahora esto.

Entreg al sargento una lmpara de mano, que aqul mantuvo en alto, ponindose de
puntillas para seguir los movimientos del doctor.

- Por fin! - suspir el fsico -. Ya va tomando forma. He corregido la resistencia.
Resulta sorprendente que unos cuantos ohmios de ms o de menos desequilibren todo
un circuito.

Se alej del sargento, que segua sosteniendo la luz. Al fin, la apag y la dej sobre un
banco. Luego, trat de ver la parte superior de la Aguja desde abajo, cosa imposible,
como Devan podido decirle. En tanto el sargento estiraba el cuello, Devan mir al
doctor y luego al detective Griffin, que se acercaba a ellos, rodeando la Aguja.

- Seguro que se trata de algo grande - dijo el sargento -. Me recuerda las ilustraciones de
los libros de Randolph.

- Escuche! - le llam Griffin.

Golpe el costado de la Aguja con los nudillos. Sonaba a hueco. El detective se
aproxim ms an, golpeando al mismo tiempo. Mir entonces la abertura de entrada.

- Qu es esto? - pregunt, inclinndose para examinar de cerca los empastes.

- Cuidado! - grit el doctor Costigan.

Todos le miraron y, al ver su rostro aterrorizado, se volvieron en direccin al detective.
Griffin, asustado por la voz y la expresin del doctor, dio un paso atrs sin encontrar
resistencia... Penetr en el ojo de la Aguja.

Mientras todos le observaban sin atinar a moverse, su pie se hundi en el vaco. El
asombro se pint en su rostro, y su alarido de espanto al caer hacia atrs se cort cuando
desapareci la cabeza.

Las manos que buscaban desesperadamente dnde asirse encontraron slo el aire. Los
dedos agarrotados y los brazos desaparecieron de las mangas al penetrar en el rea del
ojo. El traje, vaco, cay al suelo de cemento en un bulto informe. Los zapatos quedaron
detenidos en mitad de camino, en posicin grotesca, con las puntas enfrentadas, atados
an los cordones y los calcetines cayendo arrugados a los costados.

Los segundos parecan minutos, largos momentos de agona. Devan sinti que la
tensin de nervios de los presentes aumentaba por momentos, como si la red invisible
que les apresaba hubiera adquirido de pronto energa y empezara a cerrarse...

- Tim.

La voz le lleg como un susurro a su lado. El sargento Peavine, con el rostro de un
blanco pastoso y los dedos de la mano en continua y espasmdico contraccin, miraba
estupefacto al punto por el que haba desaparecido su compaero.

- Timmy!

De pronto, recuper el dominio de s mismo y se acerc al ojo de la Aguja.

- Timothy! - grit.

Devan esperaba ver la desaparicin del sargento, que haba penetrado tambin en el rea
maldita, pero nada ocurri. El doctor haba desconectado el mecanismo.

Todos corrieron ahora hacia el lugar. El sargento se hallaba en el interior, palpando las
ropas del detective desaparecido que yacan en el suelo, como si esperase descubrir
entre ellas alguna parte de su cuerpo.

Levant la chaqueta y los zapatos, los solt y repiti la operacin con las dems
prendas. Un objeto rosado y blanco cay de entre ellas. El detective se agach para
recogerlo.

- Que me condenen! - exclam -. La dentadura postiza de Griffin!





7



Los planes para mantener en el ms estricto secreto todo lo relativo a la Aguja se
desmoronaron estrepitosamente. El detective sargento Peavine inici la reaccin en
cadena con Devan, Orcutt, Sam Otto, Holcombe, Tooksberry y el doctor Costigan,
quienes tuvieron que dar informacin a policas que a su vez informaron a los
periodistas, los cuales se volvieron al instante hacia los hombres que haban presenciado
las dos desapariciones, en busca de respuestas para su insaciable sed de noticias.

Una pesadilla. El asunto escapaba de las manos del pequeo grupo de investigadores
con tal rapidez que perda realismo. Azorados, muertos de cansancio, sin afeitar y
hambrientos, aguardaban la decisin policial. El Departamento de Investigaciones haba
ordenado que ninguno de ellos abandonara el edificio. Por todas partes se vean
periodistas y fotgrafos, hombres de la radio que llegaban, se detenan un momento
junto a la Aguja y luego se aproximaban al grupo de los seis investigadores.

- Est en realidad a nivel del suelo, Mac?

- La Aguja del doctor Costigan? Para qu sirve?

- Dice que desapareci por ah?

- Puede explicar lo ocurrido o sabe de alguien que pueda hacerlo?

- Me hara el favor de volver a empezar desde el principio?

Sin cesar se sucedan las caras nuevas, ansiosas por saber, con los lpices listos para
tomar notas en nuevos cuadernillos y libretas, rostros que se empujaban, personas con
distintivo, otras sin l, gente tranquila y discreta, que se limitaba a observar, informar,
sonrer y fruncir el entrecejo.

Luego, vinieron las fotografas. Fotos dentro y fuera del ojo; oficiales unas y
particulares otras; para la prensa y la polica; fotografas aisladas y de conjunto;
instantneas sencillas, tomadas slo con la luz de la amplia nave, otras echando mano de
todos los mtodos de iluminacin: flashes de todos los tipos, lmparas para color, todas
las clases y tipos de exposicin; valindose a veces de la polica o prescindiendo de ella;
con y sin las ropas del detective Griffin y Glenn Basher.

- Una ms, por favor.

- Sostenga eso as. Eso es. La ltima ahora.

- Un poco hacia la izquierda. Ah.

- Una ms, por favor. Listo!

Devan se senta desvanecer de hambre. Haba agotado todas sus provisiones de
cigarrillos, energa y paciencia, y los prpados le pesaban tanto como si tuviera a
alguien sentado sobre ellos. Saba que no era el nico en hallarse en esas condiciones.
Los dems deban de sentir lo mismo, el mismo disgusto que l al recibir la respuesta de
los policas cuando solicitaban que se les trajese el desayuno.

- Desayunarn tan pronto como terminemos con esta parte preliminar de la
investigacin - responda el teniente Harold Johnson, un hombre corpulento, rubio y
bien plantado, que luca su uniforme como debe lucirlo un oficial de polica.

La salvacin vino de Betty Peredge. La joven, que lleg a trabajar a las nueve, eludi al
polica que montaba guardia junto a la puerta de la sala de experiencias y exigi saber
qu estaban haciendo con su jefe. Se neg a contestar a las preguntas y, mediante una
mezcla de astucia y decisin, consigui abrirse paso hasta los seis hombres acorralados.

Ignorando quin era y el papel que desempeaba en aquella singular organizacin, la
cadena de hombres se quebr para dejarla pasar.

- Qu sucede? - pregunt, aproximndose a ellos -. He odo la noticia por radio. - Vio
entonces al doctor Costigan -. Doctor, qu mal aspecto tiene! Puedo hacer algo por
usted?

- Trigame cinco litros de caf, una racin doble de huevos con jamn y una cama,
seora Peredge. Con eso me conformo.

Betty se volvi indignada hacia los policas.

- Qu les ocurre a sus jefes? No ven que estos hombres necesitan descansar? Han
permanecido despiertos toda la noche. Cmo se sentiran ustedes si alguien les
acribillara a preguntas cuando no pueden mantenerse en pie?

Los policas retrocedieron un poco, dejando solo al teniente Johnson frente a la recin
llegada. El oficial se adelant hacia ella.

- Seora - dijo -, ignoro quin es usted, pero nada tiene que hacer aqu.

Algunas risitas ahogadas respondieron a las palabras del teniente. Los ojos de Betty, de
un profundo azul, fulminaron a Johnson.

- Tengo todo el derecho del mundo a estar aqu. Soy la ayudante del doctor Costigan. Y
yo tampoco s quin es usted.

- Teniente Johnson, encargado del caso. Le pido con toda la cortesa de que es capaz un
caballero que deje solos a estos hombres.

- Si fuera usted un caballero, les procurara algo de comer.

- El Departamento se encargar de eso... A su debido tiempo.

- Pues no son muy veloces que digamos. Qu clase de Departamento de Polica tiene
Chicago? Es evidente que estos hombres no han probado bocado desde anoche, que no
han pegado ojo ni un minuto y que ni siquiera se les ha permitido afeitarse.

El rostro del teniente se puso rojo.

- Seora...

- Me llamo seora Peredge - aclar Betty -. Trabajo aqu, conozco a estos hombres y
voy a pedir que se les sirva el desayuno.

- Seora...

El rojo de la cara de Johnson aument ms si cabe. De repente, abandon toda
resistencia, y la acentuada coloracin cedi.

- Muy bien - dijo -. Muy bien, les concederemos un descanso. Que estos hombres tomen
un poco de aire fresco. Ms tarde continuaremos con el interrogatorio, despus de que
hayan desayunado.

As lo hicieron en el despacho del doctor Costigan. Todos se sintieron mejor despus de
comer y de afeitarse con la mquina elctrica del doctor.

- Ahora s que estoy satisfecho! - exclam ste palmendose expresivamente el
estmago -. Admito que la hora no es muy a propsito, pero creo que una copita de
coac rematara tan suculento banquete.

Mir a travs de la ventana y observ a la gente que se arremolinaba en el exterior.
Devan tom un cigarrillo del paquete que Betty le haba comprado, lo encendi y se
dedic a fumarlo con verdadera fruicin. Por su parte, Orcutt llen la pipa, mientras
Sam Otto mordisqueaba una ltima tostada.

- Han de volver junto a la Aguja. Les esperan all - anunci Betty, entrando en la
habitacin -. Acabo de hablar con el teniente. Quiere ver cmo funciona el aparato.

- Con tal de que se acaben las preguntas...! - suspir el doctor Costigan.

- No diga eso - protest Sam Otto, con los ojos brillantes y el cigarro que Betty le haba
comprado con sumo acierto colgado de la boca -. Esta publicidad nos favorece.

- A expensas de Glenn Basher y el detective - ironiz Tooksberry -. Cuando vean cmo
funciona la Aguja, prohibirn las experiencias, y cabe incluso en lo posible que
clausuren el edificio.

Sam neg con la cabeza.

- No, no lo harn. Saben cul ser el resultado de toda esta publicidad? La gente no
dormir hasta descubrir el misterio de la Aguja. Habr demasiada presin por parte del
pblico, exigiendo que se busque al detective, para que la polica resuelva prohibir las
experiencias. Alguien tendr que meterse en la Aguja y volver con la respuesta. Esperen
y vern.

- Siento haber comenzado esto - dijo Orcutt con voz cansada -. De imaginar siquiera que
le costara la vida a dos hombres...

- Tonteras! - protest Devan -. No podemos asegurar que Basher y Griffin estn
muertos. Y nunca se despejar la incgnita hasta que alguien entre en la Aguja y
consiga regresar.

Policas, periodistas, fotgrafos, investigadores, los seis hombres de la Inland
Electronics y Betty Peredge se reunieron junto al ojo. Devan y sus compaeros
explicaron detalladamente lo ocurrido a los dos desaparecidos. El sargento Peavine
corrobor lo relativo al detective Griffin.

- El aparato debera estar ya en funcionamiento - termin Orcutt -. Acaso nuestro amigo,
el seor Basher, y el polica, el seor Griffin, estn tratando de regresar en este preciso
momento. Jams lo lograrn si la Aguja deja de trabajar.

- Exijo una demostracin - dijo el teniente -. Pero no quiero ms desgracias.

- Desgracias! - refunfu Sam Otto.

- Todos deben apartarse del aparato antes de proceder a la prueba - orden el teniente.

Se retiraron del ojo y el doctor Costigan hizo girar las llaves, ajust los diales y puso en
funcionamiento el complicado mecanismo.

- Listo! - anunci desde el panel porttil.

El teniente Johnson le mir con recelo y se dirigi al sargento Peavine:

- No ha variado de aspecto en absoluto.

- Naturalmente - convino el doctor Costigan -. Pero ponga la mano en el ojo y ver lo
que ocurre. Tenga cuidado!

El teniente se aproxim lleno de desconfianza al ojo, con las manos extendidas ante s.
Cuando traspasaron el umbral, vio desaparecer las puntas de sus dedos. El numeroso
grupo lanz una exclamacin. El teniente retir al instante las manos y se las restreg
con fuerza. Volvi a repetir la experiencia con pulso tembloroso y sucedi lo mismo.
Esta vez retir con mayor velocidad las manos. Las mir y comprob que continuaban
enteras.

- Muy bien - dijo, dejndolas caer a los costados y contemplando la Aguja con
incredulidad -. Desconecte.

- Un momento! - se interpuso Devan -. No puede detener la mquina ahora.

- Por qu no?

- Por lo que dijo el seor Orcutt, teniente. Tal vez el detective Griffin y Glenn Basher
estn tratando de regresar desde dondequiera que se encuentren. Y slo podrn hacerlo
con la mquina en funcionamiento.

- Cree usted que siguen vivos?

- Sus manos no han recibido dao alguno.

- Bueno...

- Hay un medio mejor y ms rpido para descubrir su paradero,

- Cul?

- Que alguien entre por el ojo y les indique el camino.

El teniente neg con la cabeza.

- Nadie entrar en la Aguja, y no hay ms discusin. De hecho en las presentes
condiciones, la mquina constituye una amenaza. Alguien puede resbalar y caer al
interior.

- Crame, teniente - insisti Orcutt -, es el nico medio de devolverle a su detective. Si
desconecta el aparato, le sentenciar a no volver a pisar este mundo.

Cost mucho convencerle. Al fin, consult con el jefe de polica, quien, segn dijo,
acudi al comisionado, el cual a su vez pregunt al intendente, antes de decidir que el
ojo permaneciera activado. Como medida de precaucin, se orden levantar una valla
alrededor de la Aguja, una valla de madera de ms de dos metros de alto, con una puerta
de entrada, y se puso un polica de guardia permanente frente al ojo. Nadie deba cruzar
la valla, y el polica, que estaba armado, tena rdenes estrictas de vigilar
constantemente el ojo y comunicar cualquier novedad, como la aparicin de alguien o
de algo.

- No me explico por qu no les dejan irse - dijo Betty, mirando cmo los obreros
levantaban la valla.

Corran las primeras horas de la tarde. Betty y Devan compartan un cajn de embalar,
vaco, que haban transformado en banco, ante el despacho del doctor Costigan, en cuya
pared apoyaban la espalda.

- Esperan todava que les entreguemos a Griffin de un momento a otro, como si
furamos a sacarlo de un sombrero, igual que un conejo - contest Devan.

- De lo que se dijo, deduzco que puede salir caminando del ojo. Me equivoco?

- No.

- No le parece asombrosa la Aguja?

- Ha dado con el trmino exacto. Aunque hace meses que sabamos cmo funcionara.

- En ese caso, por qu la construyeron? No parece servir de gran cosa, ms que para
hacer desaparecer a la gente.

- Completamente de acuerdo. Hasta ahora slo nos ha trado contratiempos.

- Ha causado una verdadera agitacin en todo Chicago y en el resto del pas. Sabe que
la radio casi no habla de otra cosa?

- Lo supongo.

- Lo mismo sucede con los diarios, me imagino, a juzgar por la cantidad de fotografas
tomadas - La joven contempl la alta imponente Aguja -. Y pensar que alguno de los
circuitos que dibuj forman parte de ese monumento! De todas formas, debieron de
construirla con algn fin, no slo para que desaparezcan cosas.

- Las cosas no desaparecen, Betty. nicamente la sustancia orgnica, y no me pregunte
por qu.

- Pretenden averiguar adnde va a parar?

El hombre asinti.

- Por esa razn se construy la gran Aguja.

Le explic todo lo ocurrido con la primera, la pequea, cmo pensaron en su posible
utilizacin en ciruga y diagnosis y decidieron descubrir el destino de la sustancia que
desapareca, pues nadie hubiera aceptado su empleo sin saberlo.

- Le dimos el tamao suficiente para que cupiese un hombre, encargado de descubrir
adnde pasaban los miembros que desaparecan. Pero con dos errores basta. Dios nos
libre de un tercero.

Se qued contemplando el trabajo de los obreros durante largo rato, sin decir palabra.
Luego, agreg:

- Supongo que deb quedarme en Florida... Aunque, de haber sido as, me hubiese
apresurado a venir para enterarme de lo ocurrido.

- Qu tiene en Florida? - pregunt Betty.

A Devan le dio la impresin de que pona demasiado inters en la pregunta.

- Un chalet en un lugar llamado Pelican Rock. Lo compr hace tiempo, pero nunca pude
visitarlo hasta este invierno. Entonces surgi este asunto de la Aguja y... Mi esposa y los
dos chicos siguen all. Conoce Florida?

- No. Frank y yo pensamos ir algn da. A Florida o a California, no hemos resuelto an
a cul de las dos. Queremos pasar una temporada de absoluto descanso fsico.

- Por eso trabaja? Trata de ahorrar para el viaje?

- No. Tengo un hijo, Jimmy. He vivido dedicada a l durante seis aos. Ahora ya va a la
escuela y no me resta gran cosa que hacer... Bueno, quisiera que me interpretase bien.
Hay una y mil cosas, un milln de quehaceres domsticos en que invertir el tiempo.
Pero la madre de Frank vive con nosotros. Ella se encarga de dar el desayuno a Jimmy.
Sabe que me gusta trabajar y, de mutuo acuerdo, hicimos un trato: ella se encarga de las
tareas del hogar y yo aporto mi sueldo. Gracias al trabajo de Frank y al mo, hemos
ahorrado algunos dlares.

- La entiendo perfectamente. Yo tengo dos chicos. Son un poco mayores que Jimmy y
me cuestan tambin un ojo de la cara.

- Qu cansado parece!

- Estoy cansado. No recuerdo haberme sentido nunca as. Desde mi poca de estudiante,
no haba vuelto a pasar una noche en vela. En aquellos tiempos, jugaba al bridge
durante dos das sin parar. Creo que ahora no lograra conciliar el sueo aunque lo
intentase.

- Por qu no se recuesta un rato? - le invit Betty -. Apoye la cabeza sobre mi falda y le
dar masaje en la frente. Yo dorm muy bien anoche y me siento a las mil maravillas.
No me molestar en absoluto.

Sus manos eran frescas y suaves, tal como Devan las imaginara, y tuvo el buen sentido
de no hablar mientras le acariciaba con los dedos la ardorosa frente. No recordaba
ninguna sensacin tan agradable. Estaba a punto de dormirse cuando fuertes voces,
procedentes del taller de la Aguja, le despabilaron y le obligaron a abandonar su
cmoda posicin.

Varias personas a las que no haba visto antes hablaban con el polica de guardia, ante la
entrada de la valla que los obreros iban levantando poco a poco. El polica se expresaba
con amplios ademanes, sealando frecuentemente la oficina de entrada y sacudiendo la
cabeza. Los tres recin llegados, un hombre alto, otro bajo y una mujer, parecan no
comprenderle.

- Les he estado observando - dijo Betty -. Entraron cuando el polica de la oficina
abandon un momento la guardia.

- Quines sern?

Devan se puso en pie, bajando del cajn de embalar de un salto, hizo varias flexiones de
msculos y sinti el agradable correr de la sangre por sus brazos y piernas. La casi
lograda siesta le haba sentado muy bien.

- Dnde estn los dems? - pregunt.

Betty se levant a su vez y se acerc a l.

- Quedan muy pocos policas - dijo -. Y ningn periodista, por lo que veo.

Devan mir hacia la ventana del despacho del doctor Costigan. Por ella asomaba la cara
de Sam Otto, mirando por encima de su cabeza en direccin a los tres visitantes, que
permanecan de pie junto a la Aguja.

- Me gustara escapar a todo esto - pens Devan en voz alta.

- Quiere irse a casa?

- No. Me gustara respirar un poco de aire fresco, para variar.

Subi las escaleras hacia el despacho del doctor. Betty le sigui y ambos entraron.

El doctor Costigan estaba dormido sobre su escritorio, recostada la cabeza sobre los
brazos. Orcutt les mir con ojos soolientos desde su cmodo refugio: una silla en la
que se recostaba confortablemente.

- A alguien le apetece un partidito de tenis? - pregunt Devan.

- Vete al diablo! - replic Sam Otto desde la ventana -. Nunca en mi vida he jugado al
tenis.

Orcutt se enderez, desperezndose

- Bien. Devan, qu va a ser ahora del proyecto?

- No he pensado en eso. Me preocupaba slo lo que iba a ser de nosotros.

- Probablemente acabaremos todos en la crcel - intervino Tooksberry -. Llam a mi
mujer y crea que ya me haban llevado. Casi tema que me hubieran ahorcado.

- Tenemos visitas - anunci Sam.

- Qu visitas? - pregunt Orcutt, sin levantarse -. Espero que no haya ms
interrogatorios.

- Ciertas personas han convencido al polica de guardia en la Aguja para que les permita
venir aqu.

Unos minutos despus, los tres que se haban deslizado al interior del edificio,
eludiendo la guardia de la oficina de entrada, penetraron en la habitacin acompaados
de un agente.

- Estos seores dicen que tienen un mensaje para el jefe de ustedes - anunci el polica -.
Les conocen?

Los tres se mantenan muy juntos, de pie junto a la puerta. El ms alto armonizaba en
peso y estatura y ostentaba ambas cosas con orgullo. Tal vez demasiado orgullo, pens
Devan. Alzaba el mentn en tal forma que daba la impresin de mirar por la parte
inferior de unas gafas bifocales, aunque, en realidad, no usaba gafas. Los labios,
semiocultos por un gran cigarro, concordaban con la barbilla, abultados y firmes. Tena
los ojos ardientes. Llevaba un largo abrigo de color oscuro que haba soportado ya
varios inviernos, pasado de moda y con el cinturn suelto y colgando. A pesar de que el
sombrero negro con que se cubra estaba bastante rado, Devan hubo de admitir que
apareca impecablemente limpio.

A su izquierda se hallaba una mujer encorvada, de nariz enjuta, ojos saltones y
desgreado pelo negro saliendo bajo un viejo sombrero del mismo color. Sus labios se
apretaban en un gesto de firme decisin.

El hombre de la derecha permaneca tieso como un huso, con los pies formando una uve
y los hombros echados hacia atrs. El traje que Devan atisbaba por entre los pliegues del
abrigo abierto estaba bien planchado. Nada de extrao haba en su rostro, a no ser el
brillo de fanatismo que se adverta en su mirada.

Los tres seguan all, el alto mirndoles a todos, uno por uno, la mujer observando con
desprecio a Betty y el otro hombre plantado simplemente en su lugar, con la mirada
clavada en un punto frente a l.

- No haba visto a esta gente en toda mi vida - dijo Devan, dirigindose al polica.

- Tampoco yo - afirm Orcutt.

Los dems asintieron.

- Quin es el que manda aqu? - pregunt el hombre corpulento con voz de trueno.

- Qu desea? - inquiri Devan, irritado por el tono de voz y los groseros modales del
recin llegado.

- Tenemos un mensaje del Amo.

- El Amo? Qu Amo? - pregunt Sam Otto.

- Quin va a ser sino Dios? - contest airado el hombre corpulento -. Nosotros somos
sus hijos. Me llamo Eric Sudduth, de la Misin Redentora de Sudduth, aqu, en la
misma calle. Soy su gran director, el director de la Misin de los Predestinados y los
Sabios. sta - aadi, indicando a la mujer - es la hermana Abigail, directora del Cuerpo
Femenino de Rescate y Redencin. Y este eminente hermano es Orvid Blaine, director
adjunto de la Obra.

Devan salud con una inclinacin de cabeza.

- Yo soy Devan Traylor.

Tras presentar a sus compaeros, pregunt:

- En qu podemos servirles?

- Deben desconectar inmediatamente esa mquina - orden Sudduth -. Dios nos ha
revelado que estn ustedes interfiriendo en su obra y oponindose a su voluntad. Dos
han sido sacrificados ya como testimonio de lo que ocurre cuando se violan las rdenes
del Amo. El aparato ha de ser destruido!

- Amn! - concluy la hermana Abigail.

- Ser mejor que hagan lo que dice el seor Sudduth - aadi el director adjunto entre
dientes -. No se puede jugar con los designios de Dios.

- Siento haberles trado a esta gente - se disculp el polica -. Cre que les conocan. Este
hombre dijo...

- Desconecte la mquina, y ambos alcanzaremos la gloria!

La sonrisa de la hermana Abigail dej al descubierto una hilera de dientes puntiagudos.

Devan capt la mirada de Orcutt, reflejando en sus ojos el desconcierto que le
embargaba. Hubo un intervalo de silencio, cada vez ms penoso a medida que se
prolongaba. La escena recordaba a Devan una obra de aficionados en que uno de los
actores hubiera olvidado su papel, impidiendo a los dems continuar con el suyo porque
estaban condicionados a lo que haba omitido el olvidadizo histrin.

- Muy bien - dijo al fin el polica, quebrando el silencio -. Vengan conmigo ustedes tres.
Fuera!

Y se adelant hasta colocarse entre ellos y el otro grupo.

- Un momento - Pidi Devan -. Estoy seguro de que estos seores tienen buenas
intenciones. Deben creer muy firmemente en lo que dicen para haber penetrado aqu de
ese modo.

- Ms vale que desconecte eso, seor! - repiti Blaine en tono amenazador -. Ya ha
odo lo que ha dicho el gran director!

- Nada s de los deseos de su Dios, pero debemos mantener la Aguja en
funcionamiento, con objeto de que los dos hombres que penetraron en ella encuentren el
camino de regreso.

- No hay tal camino - deneg Sudduth -. No hay manera de deshacer lo hecho.

- Se puede saber qu juego se traen ustedes? - pregunt Orcutt.

- Mida sus palabras o...

- Calma, Orvid - le tranquiliz Eric Sudduth con gran dignidad, clavando la mirada en
quien haba aventurado la pregunta -. Es evidente, seor, que su inteligencia no les
permite captar la grandiosa visin, el imponente espectculo de este mundo atribulado
que es el nuestro. Carecen de la comprensin necesaria para participar en nuestra gran
obra. A los hombres como ustedes hemos de agradecer la crisis en que se debate
actualmente el mundo. Nuestra misin consiste en devolverles a...

- Y qu tiene eso que ver con la Aguja? - le interrumpi Sam Otto.

- Mucho. Los dos hombres que tan irresponsablemente han aniquilado ustedes con esa
mquina podran haber sido conducidos un da hacia la luz.

- Quiere decir que quiz se hubieran unido a su Misin Redentora alguna vez? -
pregunt Devan.

- No aspiramos a que todo el mundo se sume a nuestra grey - respondi Sudduth -, pero
debemos vigilar muy de cerca lo que ocurre en nuestro vecindario. Tal vez las fuerzas
de la ley y el orden les permitan la prosecucin de unas experiencias que conducen a la
gente a su propio aniquilamiento. Yo, en mi carcter de gran director de nuestra Obra
Redentora, se lo prohbo. Especialmente tan cerca de nuestra sede.

- Crean que nuestro pesar por la desaparicin de dos de nuestros hombres es tanto
mayor que el de ustedes ante la prdida de dos posibles conversos - gru Orcutt.

- No permitiremos que nadie vuelva a entrar en la mquina. Deben desconectara
inmediatamente.

- En el nombre del gran director, desconecten la mquina! - exclam la hermana
Abigail -. En el nombre del Amo, desconctenla! En el nombre de la Gloria...!

- Basta ya, hermana! - orden Sudduth.

- No podemos desconectarla - se neg Devan.

- Por aqu, seores - orden el polica, saliendo de su mutismo y abriendo la puerta.

- El gran director les ha ordenado detenerla! - intervino Blaine.

Y con ojos sombros y expresin resuelta se adelant hacia Devan.

- Usted tambin - se interpuso el agente, tomndole del brazo y conducindolo hacia la
puerta.

Blaine se desasi, pero el polica se apoder de nuevo de su brazo, retorcindoselo tras
la espalda, y le empuj en direccin a la salida.

- Se arrepentirn de esto! - amenaz Sudduth, antes de traspasar el umbral.

- No pueden desobedecer a nuestro jefe! - grit la mujer.

- Amn! - vocifer Blaine.

El polica le forz a salir de un empujn.





8



Para su desdicha, el Departamento de Polica de Chicago se vio obligado a admitir la
existencia de algo tan inslito como la Aguja de Costigan, sobre todo teniendo en
cuenta que dos personas haban desaparecido en su interior y que esta propiedad del
artefacto resultaba fcilmente demostrable. Tal admisin cargaba del modo ms claro
sobre los hombros del Departamento la responsabilidad de recuperar a uno o a ambos
hombres esfumados. Y sin embargo, les era imposible.

Un gato que se ha subido a un rbol y no consigue bajar supone una crisis vecinal que
siempre deja un ltimo recurso: llamar a los bomberos. Simplemente, uno de ellos sube
por una escala y se apodera del gato. Y aunque el procedimiento no est muy bien visto,
todos los Departamentos del pas lo toleran. Con todo, an no se ha encontrado ningn
mtodo seguro para rescatar a un gato.

Un asesinato sigue un proceso de investigacin rutinario. Se busca al asesino. Y si bien
los Departamentos de Polica no siempre lo encuentran, quedan otros medios de
buscarlo.

Ahora bien, cuando un hombre desaparece dentro de una Aguja de dieciocho metros y
no se sabe adnde conduce el ojo de esa Aguja... Bien, no existe por ahora ningn
precedente establecido. Qu hacer entonces?

En su afn por resolver el problema, la polica trat de averiguar todo lo posible sobre la
Aguja. Llenaron pgina tras pgina con las declaraciones prestadas por todos aquellos
que, de un modo u otro, se relacionaban con ella. Excepcin hecha del secreto de su
construccin, Devan crea que nada les quedaba por saber.

- Cul ser el prximo paso? - pregunt el teniente Johnson -. No podemos mandar a
ningn tipo al interior de la Aguja, porque desaparecera. Tampoco utilizar una cuerda.
El que bajase por ella desaparecera tambin, dejndonos slo la escala. Cmo rescatar
pues, a Griffin y Basher? Aunque me avergence confesarlo, debo admitir que no se me
ocurre nada.

- Bueno - replic Devan secamente, molesto por el tiempo que se haba perdido en
tomar tantas anotaciones que a nada conducan -, por lo menos ahora saben tanto como
nosotros.

Mientras la polica trataba de solucionar el problema y el pblico aguardaba, la Aguja
segua funcionando. El doctor Costigan ajust los circuitos y diales para que cualquier
cambio en la corriente o en el nivel de voltaje fuera compensado al instante y que
ninguna disminucin de la fuerza afectara al rea del ojo.

Aunque muchos daban ya por muertos a Glenn Basher y al detective Griffin, nadie se
atreva a confesarlo. Todos expresaban la esperanza de que, ahora que la Aguja
funcionaba ininterrumpidamente durante las veinticuatro horas del da, ambos
localizaran la salida y apareceran un da en ella, sanos y salvos.

Mientras tanto, el trnsito callejero de la zona se desvi hacia otras calles. Los coches
llenos de curiosos que asomaban la cara a las ventanillas, formaban largas colas, las
cuales avanzaban lentamente. La gente, en pequeas multitudes, rondaba sin cesar el
edificio, con el deseo de vislumbrar la Aguja o a cualquiera de las personas relacionadas
con ella. La polica les obligaba a circular.

Las nicas personas admitidas en el edificio, aparte de los empleados regulares, los
ejecutivos de la Inland, la polica y los hombres de la prensa y de la radio, eran una
larga serie de especialistas, ms de una veintena de nombres que formaran un brillante
catlogo del mundo del talento, la inteligencia y la enseanza. Profesores universitarios
de fsica e investigadores de los centros del Middle West, expertos en electrnica
procedentes de lugares prximos y lejanos, hombres enviados por el Departamento de
Marina, gente del Great Lakes Naval Training Center de Rantoul, el Departamento del
Ejrcito, doctores, radilogos, matemticos, investigadores del Cook County Hospital,
Illinois Research, del Nelson Morris Institute of Medical Research, de la Facultad de
Medicina de la Universidad de Illinois, de Los lamos, de Yucca Flatt... Devan haba
perdido la cuenta de todos los que acudan.

Curioseaban, pasaban las manos a travs de la barrera y las retiraban con un grito.
Miraban asombrados, fruncan el entrecejo, se sentaban y permanecan con los ojos fijos
en el artefacto. Pero ninguno fue capaz de hallar una explicacin ni de ofrecer una
sugerencia sobre lo que debera hacerse. Sin embargo, todos queran hablar de la
cuestin. Algunos explicaban lo cerca que haban estado de inventar algo parecido a la
Aguja. Otros discutan sobre lo extrao que resultaba que no se hubiese inventado antes.
Y otros, en fin, slo pretendan pescar una informacin imposible de lograr, ya que el
nico hombre capaz de suministrrsela no quera recibirles. El doctor Costigan se neg
incluso a conceder una entrevista a los miembros de Claybourne, la Universidad en que
haba estudiado, y de Dewhurst, su ms reciente escuela. Los dems, despus de los
primeros interrogatorios, siguieron su ejemplo.

Tres das ms tarde, Sam Otto lanz una idea sugerida por la vista de un polica
uniformado, que arrastraba a una impaciente doctora en biologa que trataba de
introducir los brazos hasta el codo en la Aguja.

Devan charlaba con Betty, quien, como ayudante para todo del doctor Costigan, poco o
nada tena que hacer ahora que la Aguja se haba rematado. Ambos hablaban en el
despacho del doctor, sin prestar la menor atencin a Sam, que desde la ventana
observaba lo que ocurra en el interior.

- Lo tengo! Lo tengo! - grit ste de improviso, volvindose hacia ellos -. Miren...
Ah, se lo han perdido! El guardia alto, aquel de all, acaba de arrastrar a la mujer fuera
del ojo...

Devan y Betty, que se haban puesto de pie como movidos por un resorte, volvieron a
sentarse.

- Y qu? - se desinteres Devan.

- No lo comprenden? - dijo Sam en el colmo de la excitacin.

- De qu diablos est hablando, Sam? - pregunt Betty.

- Del guardia que sac a la mujer! - explic aqul, exasperado -. Escuchen, qu es lo
que todos nosotros deseamos ms que nada en este momento?

- Rescatar a Basher y a Griffin - dijo Devan.

- Exacto. Pero no se nos ocurra cmo hacerlo, verdad? Bueno, pues ya lo s. - Les
sonri, complacindose al parecer en dilatar la espera de la ansiada solucin -. No se
puede atar a un hombre con una soga e introducirle en la Aguja porque la soga no es una
sustancia viva. De acuerdo?

- S. Pero por el amor de Dios...

- No tenemos ms que hacer una cordada con seres humanos - explic Sam en tono
triunfal-. Entienden? Uno baja a la Aguja sin soltar la mano del segundo, y ste se
aferra al tercero, y as sucesivamente hasta alcanzar la longitud necesaria. Los que
queden a este lado tirarn de los que entren y los sacarn.

- Creo que ha encontrado la solucin - dijo Betty.

- Cielo santo! - exclam Devan -. Algo tan sencillo... Cmo no se nos ha ocurrido
antes?



La Operacin Otto no presentaba en principio grandes problemas. El doctor Costigan,
Sam Otto, James Holcombe, Devan Traylor, Edmund Orcutt y Howard Tooksberry
formaran un extremo de la cadena, y varios voluntarios deseosos de rescatar a Glenn
Basher y el detective Griffin, el otro. Se confiaba en que habra bastantes voluntarios
entre los policas para servir de lastre.

No obstante, tan pronto como la polica se enter del plan, insisti en tomarlo todo a su
cargo, a fin de que ninguno de los miembros de la Inland tuviera que penetrar en la
Aguja. Los muchachos de azul se encargaran solos de llevar a cabo el salvamento del
seor Basher y el seor Griffin, uno de los ms destacados detectives de Chicago. El
jefe de polica dio orden de que los voluntarios pasaran previamente un riguroso
examen fsico. Nada de prtesis en ninguna parte del cuerpo, nada de empastes (excepto
en caries muy pequeas, donde la prdida fuera de fcil reparacin tan pronto como
salieran del ojo). Deban adems ser solteros y menores de treinta aos. La fecha para la
gran prueba se fij para tres das despus, a las veinte horas.

Tan pronto como la prensa y las cadenas radiofnicas se enteraron del proyecto, la
Operacin Otto caus verdadera sensacin. De nuevo las multitudes se apiaron en
tomo a la Rasmussen Store Company, y la polica tuvo que despejar la zona. Los
autocares atestaban las calles vecinas, llenos de curiosos que, en las tardes de la precoz
primavera, no tenan nada mejor que hacer.

En el intermedio de espera, prensa, televisin y radio entrevistaron al doctor Costigan y
a las dems personas relacionadas con la Aguja. Los periodistas deseaban enterarse de
las posibilidades que presentaba la operacin. Devan y sus compaeros se agotaron
explicando que no saban nada que el pblico no conociese ya, que cualquiera poda
conjeturarlo tan bien como ellos.

Cuando lleg la fecha del experimento, los hombres de la Inland vieron retirar la valla
que rodeaba la Aguja. Comprendieron el por qu cuando un grupo de trabajadores
comenz a levantar gradas alrededor, a considerable distancia del aparato. Devan
imagin que la plataforma con baranda baja y empavesado con telas de color rojos,
blanco y azul, estaba destinada a las autoridades.

- No me extraara que nos prohibieran presenciarlo - coment Devan con sarcasmo
cuando acudi a contarle la nueva a Orcutt en la planta de la Inland, donde ste llevaba
varios das dedicado a recuperar el tiempo perdido.

- Recib una invitacin por correo - le contest Orcutt -. Tambin hay una para ti. Dicen
que la Operacin Otto se llevar a cabo esta noche y que las puertas de acceso se
cerrarn a las ocho menos cuarto.

- No solicitan respuesta aceptando o rechazando la invitacin?

Orcutt solt una carcajada.

- Saben demasiado bien que nadie querr perderse el espectculo.

- Tienes idea de dnde proceden?

- De intendencia.

Al atardecer, se encendieron los reflectores instalados en la zona prxima al edificio. El
acontecimiento tena todo el sabor de un estreno cinematogrfico en Hollywood. La
profusin de luces se deba al deseo de facilitar el trabajo de las cmaras de cine y
televisin, emplazadas por todas partes.

Se adverta un gran despliegue de fuerzas policiales en torno al edificio, y varios
policas, en uniforme de gala, controlaban las invitaciones de los que iban entrando. Los
invitados recorran los pasillos de ambos lados hasta la parte posterior. Desde all,
cruzando el centro, se dirigan al enorme taller, al que daba acceso una puerta central,
que se conservaba abierta. A las 19:30, la atmsfera del saln se haba vuelto ya
irrespirable debido al humo de los cigarrillos, y resonaba en l la algaraba de mil
conversaciones.

Exactamente veinte minutos antes de la hora, cuatro coches llegaron al edificio,
llevando doce policas impecablemente uniformados que, tan pronto como echaron pie a
tierra, formaron una doble fila y traspusieron la puerta con paso marcial. A ellos les
corresponda el puesto de honor en el espacio reservado frente a la Aguja, y all se
plantaron, lmpida la mirada, erguidos, alto el mentn y rgidos los msculos. Eran, a no
dudarlo, lo mejorcito de la ciudad, y Devan se pregunt cuntos empastes dentales
sumaran entre todos.

Los jefes de la polica, los polticos locales y los signatarios tomaron asiento en el
espacio a ellos destinado, a la derecha de la Aguja. Devan cont unas quinientas
personas congregadas en las diversas secciones del taller. Cuatrocientas por lo menos le
resultaban absolutamente desconocidas.

Devan, los miembros del consejo de administracin de la Inland Electronics y los que
tenan alguna relacin oficial con la Aguja ocuparon sus asientos en una pequea
seccin, enmarcada por cuerdas, a la derecha de los policas voluntarios. Orcutt,
Holcombe y Tooksberry lo miraban todo con cierta indiferencia, dado que no constitua
un espectculo nuevo para ellos. Se limitaban a observar en qu se haba convertido la
Aguja por obra y gracia de la ciudad. Los otros miembros del consejo, en cambio, no
lograban mantenerse silenciosos e impasibles ante la atmsfera de circo que les rodeaba.
La seora Petrie haba olvidado su labor de punto y lo miraba todo con la boca abierta,
sin atinar casi a cambiar de posicin. Homer Parrett contemplaba alternativamente el
ojo de la Aguja, a los altos personajes de la tribuna oficial y a los policas voluntarios,
mientras mordisqueaba su cigarro. Clarence Gleckman mascaba su chicle con
inconsciente salvajismo y Spencer O'Grady, sin saber a ciencia cierta lo que iba a
ocurrir, pareca incmodo y algo atemorizado.

A las ocho en punto de la tarde, tal como se haba anunciado, el intendente subi al
pequeo estrado, a la derecha del ojo de la Aguja, y dirigi una arenga a los doce
voluntarios. Les habl del honor que supona ir en busca del detective Griffin y del
seor Basher y ponder su bravura. Se refiri a su patriotismo y a la eficacia de la
administracin local y sus diversos departamentos. Luego, hizo algunos comentarios
sobre la Aguja en s, elogindola como un producto de la libre empresa. Terminada la
charla, salud primero a quienes le aplaudan y despus en direccin a las cmaras de
televisin, ya que era all donde haba ms ojos para verle y ms odos para escucharle.

Antes de abandonar el micrfono present al teniente Johnson, que a su vez present a
un tal sargento Spencer, quien le record a Devan a un instructor de educacin fsica
que haba conocido durante su servicio militar en infantera. El sargento Spencer dio las
ltimas instrucciones a los voluntarios.

Los policas se desvistieron, quitndose todas las prendas, a excepcin de los shorts,
zapatillas de deporte y los calcetines. A continuacin, metieron uno tras otro las manos
en una bolsa de resina.

Hubo un momento de suspenso cuando todos se tomaron de las manos. El sargento
vocifer nuevas rdenes. La cordada empez a avanzar, en un maravilloso despliegue
de msculos y coordinacin, todos jvenes y giles, en direccin al ojo, cada uno
sujetando por la mano al que le segua, excepto el primero de la cadena, que llevaba la
bolsa con resina en su diestra. Hicieron un alto.

Parados ya junto al ojo, se pasaron de mano en mano la resina, hasta que todos
quedaron satisfechos. Luego, se la tiraron al sargento. Este grit otra orden a voz en
cuello y se volvi a formar la cadena.

El primero de los hombres penetr valientemente en el ojo, alto el mentn y sacando el
pecho.

Instantneamente, el segundo profiri un grito y cay de rodillas, con el brazo derecho
extendido, convertido en un nudo de msculos en tensin que desapareca en el interior
de la Aguja y apretando los dientes hasta hacerlos crujir. Los que venan detrs de l,
tensos y firmes, tiraban hacia fuera.

- Entrar yo tambin - anunci jadeante el segundo polica -. An le sostengo, pero se
est hundiendo.

La fila se adelant y le dej penetrar en el ojo.

El tercer polica, empapado el cuerpo en sudor, relucientes los msculos agarrotados
bajo las luces, comenz a sufrir la misma agona que el precedente. No alcanzaba a
articular ningn sonido debido al esfuerzo se vea forzado a realizar. Poco a poco, sus
pies se fueron deslizando hacia la abertura ante sus propios ojos y los de todos los
presentes, que medan centmetro a centmetro el progresivo avance.

Los nueve policas restantes no tenan dificultad alguna en mantener la cadena. El
tercero les indic con un movimiento de cabeza a abertura; sus compaeros dieron un
paso al frente y aqul resbal poco a poco, hasta traspasar la arcada. Cuando al fin
desapareci, el cuarto polica cay de bruces. Su mano derecha, que tambin haba
penetrado en el ojo, se esfum al nivel del suelo. Sus brillantes ojos, en los que el
blanco resaltaba ms de lo normal, parecan querer salirse de las rbitas. Apretaba los
dientes, y su rostro, rojo al principio, pas luego al escarlata y por ltimo al prpura.

De pronto, dej escapar una exclamacin y perdi el conocimiento. Su cabeza, que con
tanto esfuerzo haba mantenido a escasos centmetros del suelo, choc contra ste con
un ruido sordo, al tiempo que sus ocho colegas le arrancaban del ojo de la Aguja.

Su mano derecha estaba vaca.

De todas las gargantas brot una exclamacin, a la que sigui un silencio tan profundo
que lastim los odos de Devan, roto tan slo, al cabo de un momento, por los sollozos
del hombre que haba dejado escapar a sus compaeros.





9



- Fue horrible! - exclam la seorita Treat -. Lo vi por televisin.

- Usted y varios millones ms - dijo Devan, mientras colgaba la chaqueta en el armario
de su despacho y haca votos para que la seorita Treat, que le haba seguido, le dejara
cuanto antes -. Me gustara olvidar la noche pasada.

S, le gustara olvidarla, y por varios motivos. Se dej caer en el silln con tanta
suavidad como pudo. Un movimiento inesperado, una impresin brusca le haran perder
del todo la cabeza.

- Tiene muy mal aspecto.

Saba que la seorita Treat lo estaba examinando atentamente, y su observacin lo
corrobor. Tendra que controlarse.

- Se encuentra enfermo, seor Traylor?

Devan se hubiese echado a rer de permitrselo sus fuerzas. No poda confesarle que, en
verdad, se senta enfermo. En tal caso, habra tenido que soportar sus solcitos cuidados.

- Pues s y no - dijo al fin -. S, si se entiende por enfermedad lo mal que uno se siente y
no una peste transmitida por bacilos. Para serle franco, seorita Treat, mi indisposicin
se debe a lo que he bebido. Me explico?

- Creo que s - contest ella.

Devan record que su secretaria nunca le haba visto en aquellas condiciones.

- Quiere que le traiga un poco de caf?

- Eso s que es una verdadera inspiracin! - accedi Devan, tratando de que su voz
demostrara todo el entusiasmo del que careca. En realidad, deseaba estar solo. Hasta la
voz de la mujer comenzaba a irritarle -. No se d prisa en regresar.

La seorita Treat le dej y, al cerrar tras ella la puerta del despacho, todo pareci
abatirse sobre l. Ya deba saber que se sera el resultado de la noche anterior, pero la
situacin lo haba exigido y ahora, lgicamente, tena que pagarlo. Quien abusa de la
bebida por la noche sacrifica el bienestar del da siguiente. Un axioma. No obstante,
cuando a uno le toca vivir un da como aqul y pretende disfrutar del bienestar que le
corresponde, se encuentra con que ya ha sido retirado a cuenta del anterior y que le
quedan las arcas vacas. Prob a darse masajes en las sienes. A veces, eso le haba
ayudado a recomponer su cabeza, que senta como partida por la mitad.

Poda tratar de justificar sus actos. Tres policas haban entrado en la Aguja la noche
anterior y ninguno regresara. La desaparicin se haba producido, adems, en
circunstancias que jams debi tolerar. Todo aquel espectculo y aquella pomposidad
que desembocaron en tan estrepitoso fracaso! El ayuntamiento y la polica debieron
circunscribir la experiencia al mbito de la Inland. Cierto que no se imaginaba a qu
medios hubiese recurrido para que se desarrollase de otro modo, pero estaba convencido
de que, cuanto menos pblico lo hubiera presenciado, tanto menor habra sido el
ridculo. Los atlticos policas haban sido arrastrados al ojo por la arenga del intendente
y la presin de los espectadores, tal como el futbolista se lanza en busca del gol
impulsado por los miles de hurras gritados desde las tribunas.

Toda aquella fanfarria y aquel exhibicionismo... y luego, ms tarde, el profundo
silencio, la infructuosa espera. Tras su repentino mutismo, los espectadores
abandonaron sus asientos y salieron del edificio, llevndose consigo la imagen de los
tres hombres que aquella noche haban atravesado el ojo, quiz para nunca ms volver...
Por qu habran de regresar? Basher y Griffin seguan all.

Devan haba sido uno de los ltimos en retirarse, an en estado de shock. Estaba seguro
de que le sera imposible dormir ni comer. Senta un malestar indefinido que le
carcoma. Entr en la primera taberna que encontr.

Largo rato despus, regres a su hotel, en el Loop, y tom varias copas ms. Recordaba
ahora que haba vuelto a ponerse nervioso al or las conversaciones en el bar, que
giraban como nico tema en torno a los tres policas.

- Cree que pas de verdad?

- Qu va! Puro truco, a base de espejos.

- Un gran montaje hecho con algn fin. Terminar en una buena propaganda comercial.

- No cree usted en la Aguja?

- Conoce a alguien que la haya visto?

- No se me haba ocurrido.

- Pueden hacer cualquier cosa valindose de trucos fotogrficos.

- El que crea realmente que desaparecieron es un pobre tonto.

- Otra ronda para todo el mundo, Ray.

- S. Y srvale tambin una copa a aquel tipo tan ttrico que est al final de la barra. Le
parece que la aguantar?

- Qu le pasa, amigo?

Eso termin de decidirle. Compr una botella y subi a su habitacin. Casi olvid las
agujas, los ojos y todo lo dems, aunque ahora recordaba que ms tarde, largo rato ms
tarde, haba telefoneado a su esposa. Se sorprendi al venirle a la memoria que haba
llorado como un nio durante gran parte de la conversacin.

Sherman haba acertado slo en parte. No slo la guerra, tambin el da siguiente
significaba un infierno. Volvi a masajearse las sienes. Haba tratado de huir del
problema y lo haba logrado... por un tiempo. Ahora tena que pensar nuevamente en el
ojo de la Aguja, abierto como en un enorme bostezo.

Cinco tipos atraviesan el ojo de una Aguja. Una enorme Aguja, con un enorme ojo.
Los tres ltimos procurando rescatar a los dos primeros. Ahora, los cinco estn all
dentro. Qu sacara si yo les siguiese?

Sonri para sus adentros.

Quiz todos tuvieron la misma idea. Tal vez al otro lado se encuentre el paraso y
ninguno de los desaparecidos quiera regresar. Habr pensado alguien en esa
posibilidad?

Entonces record el fro que haba sentido en el brazo al introducirlo en la primera
Aguja. No, no era la temperatura propia de un paraso.

Cmo rescatar a esos cinco tipos..., en caso de que continen con vida? Lo hemos
probado todo. Tomarse de las manos... Tal vez se pueda conseguir una serpiente lo
bastante larga para que un hombre, asindose a ella, se deslice dentro de la Aguja,
mientras otro, desde este lado del ojo, la sujeta por la cola. S, ha de ser algo similar a
una serpiente, algo vivo y lo bastante largo.

La campanilla del telfono le arranc de sus pensamientos. Contest a la llamada. Era
Orcutt.

- Dev?

- S.

- Aqu Ed. Por amor de Dios, Dev! Dnde te habas metido? Dnde estuviste
anoche? Pens que habas regresado a Florida.

- Estuve a punto de hacerlo, Ed. El que la gente entre en la Aguja y no vuelva a salir me
ha trastornado.

- Comprendo cmo te sientes. Nunca olvidar los sollozos del polica. Fue espantoso.

- Escap de la Aguja, Ed. Tena que pensar en otra cosa.

- A todos nos sucedi lo mismo.

- Hay alguna novedad?

- No. No se ha culpado a nadie de lo sucedido, y las autoridades de la ciudad resolvieron
confiarnos el asunto por entero. Hacen borrn y cuenta nueva y nos ordenan que nos
pongamos a trabajar de firme para conseguir rescatar a esos tipos.

Devan ri dbilmente.

- S, ser muy fcil complacerles... Construimos una gran Aguja y no sabemos cmo
utilizarla.

- Ya encontraremos alguna solucin.

- Encontramos una: la Operacin Otto.

- Los peridicos no acusan a nadie, Dev. En los editoriales se censura ms a la polica
que a nosotros. Dicen que la Aguja es una curiosidad puramente cientfica y que la
polica nada tiene que ver con ella.

- Cmo ha reaccionado el pblico?

- Tuvimos un milln de llamadas esta maana. En la mitad de ellas se nos pidi que
desconectramos la Aguja o la destruyramos, sugiriendo al mismo tiempo el modo ms
apropiado de hacerlo. La otra mitad, en cambio, desea que la Aguja contine en
funcionamiento y que tratemos de rescatar a los desaparecidos.

- Sigue en marcha?

- As lo orden, Dev. El Departamento no ha retirado la proteccin policial... Vamos a
necesitara. Sin embargo, a partir de ahora volvemos a la investigacin privada. Nada de
farsas ni de peroratas la prxima vez.

- Si es que hay una prxima vez...

- La habr. Dime, qu diablos te sucede? Nunca te he notado tan desanimado. Ven a la
oficina, necesitas un poco de aliento.

- Ir ms tarde.

- Por qu ms tarde?

- Tengo mucho que hacer ahora.

Colg el receptor y volvi a recostarse en su silln.

Bueno, las autoridades se haban mostrado muy amables al no culpar a nadie. De haber
sido por l, Orcutt, el doctor Costigan, l mismo y los dems estaran ahora
probablemente donde se hallaban los policas. Habran ocupado el extremo de la cadena
destinado a desaparecer. Al menos, sabran ya qu ocurra al otro lado del ojo...

La seorita Treat entr sonriente en el despacho, demasiado sonriente para la
circunstancia, pens Devan. Deposit la taza y el plato sobre la mesa. El caf ola bien.

- Le ech media cucharadita de azcar y un poco de nata - dijo la secretaria.

- Perfecto, seorita Treat.

- Pens que...

Devan sorbi un trago de caf y la mir. Cun fcil sera crear una atmsfera de claro
de luna y rosas...!, pens con cierto remordimiento. La seorita Treat tena algo en la
cabeza.

- Dijo usted que no quera recordar la noche pasada...

- Dije eso? Bueno, usted quiere hablarme de la cuestin, no?

- S - respondi ella, ruborizndose levemente -. Desea sacar a esos hombres de la
Aguja, verdad?

- Por supuesto.

- Bien...

Pareca indecisa.

- Prosiga, seorita Treat. Se le ha ocurrido alguna idea?

- Algo muy simple. Estoy segura de que alguien lo ha pensado ya. Por lo menos, podr
decirme por qu no dara resultado.

- Contine.

No confiaba mucho en la nueva sugerencia. No obstante, su ansiedad por hallar una
respuesta haba alcanzado un grado tal que estaba dispuesto a escucharlo todo.

Ella se aclar la garganta.

- Bien, seor Traylor. Ha jugado alguna vez a las veinte preguntas?

- Por supuesto.

Adnde pretenda llegar?

- Los seres pertenecen a tres reinos, no es as?

- En efecto. Animal, vegetal y mineral.

- No intuye lo que quiero decir? - pregunt ella con ansiedad -. En realidad, slo hay
dos divisiones: seres animados y seres inanimados. Pero en el juego de las veinte
preguntas, cuando se responde a qu reino pertenece la cosa, se subdivide a los seres
animados.

Una gran luz brill en la mente de Devan. El calor de su resplandor se extendi a travs
de su cuerpo cansado, a lo largo de todos los nervios y fibras, aportndole la sensacin
de bienestar tan largamente esperada.

- Los vegetales son tan seres vivos como los animales - termin la mujer en tono
triunfal.

Devan cogi el telfono y marc un nmero. Confiaba en que Betty Peredge hubiese
regresado a la oficina.

- Ha dado en el clavo, seorita Treat... As lo creo, por lo menos. No quiero decir nada a
nadie hasta no obtener la respuesta. Debemos cerciorarnos primero. Como ocurri con
la idea de Sam, puede parecernos la ansiada solucin y... Betty? Escuche, Betty, tiene
an sus plantas en la ventana? S...? Pero le queda todava la sansevieria, no? Muy
bien. Deseo que haga lo siguiente. Pngala sobre una tabla larga e introdzcala en la
Aguja. Retrela luego y dgame lo que ocurre. Espero su llamada... S, efectivamente. Si
da resultado, tendremos que agradecrselo a la seorita Treat. Es mi secretaria y est a
mi lado en este preciso momento... S, llmeme en seguida, por favor.

Pocos minutos despus, son el telfono.

- Devan?

- S.

- Habla Betty.

- Ya s. Y qu...?

- La maceta ha salido, pero la planta no.



Cuando Betty Peredge comprob que la materia animal no era la nica sustancia viva
que desapareca en el interior de la Aguja, Devan no grit de alegra porque recordaba la
locura que haba resultado de la sugerencia de Sam Otto. De haber sido llevada a cabo
de modo ms inteligente, podra haber tenido xito, pero ni soar con intentarlo otra
vez.

Pregunt a Betty si alguien haba presenciado su pequeo experimento. El polica de
guardia la haba observado de cerca, apostado en el interior de la valla que rodeaba otra
vez a la Aguja, pero estaba segura de que no haba visto exactamente lo que haca.

- Supongamos entonces que no sabe lo ocurrido - dijo Devan -. Ni una palabra a nadie!

Betty colg el receptor y contempl la maceta vaca, mientras Devan y la seorita Treat
se dirigan a la oficina de Orcutt.

- Dios mo, al fin lo tenemos! - exclam Orcutt, con la mano sobre el telfono para
efectuar una llamada -. Hemos de empezar ahora mismo. Es la nica forma de recuperar
a nuestros hombres.

Devan le detuvo.

- No, as no, Ed. No queremos un fiasco como el de anoche, con cmaras de televisin,
invitaciones y discursos. Me equivoco?

Orcutt frunci el entrecejo.

- Comprendo.



Hacia media tarde, una docena de obreros contratados con triple paga arrancaron un
lamo de Lombarda de ocho metros de altura que creca en un patio interior, distante
menos de seis manzanas de la fbrica. El dueo del rbol haba recibido por l una
cantidad tan suculenta que de buena gana acept la condicin impuesta: nada de
preguntas. Pens que Devan no estaba en sus cabales, pero se mantuvo fiel a su palabra
y no hubo ninguna pregunta.

Colocaron el rbol sobre una ancha plataforma mvil, de fondo plano, y lo transportaron
lentamente a travs de las calles de la ciudad hasta la Rasmussen Store Company. Una
vez all, lo introdujeron sin inconvenientes por la gran puerta posterior. Las races
conservaban la tierra original gracias a un cajn de madera, construido a toda prisa, de
dos metros de lado por dos y medio de profundidad. Devan no quera correr el riesgo de
que el rbol muriese durante la operacin.

- Si se tratara de un rbol de cualquier otra especie, hubiramos tenido que cortarle las
ramas para introducirlo en la Aguja, a riesgo de que muriera - explic Devan a los
obreros, mientras stos desplazaban el lamo sobre rodillos a travs del local.

- Cuando van a meterlo en la Aguja? - pregunt Betty.

- Tan pronto como se rena todo el grupo. Ha llegado alguien ya?

La noticia, naturalmente, no pudo ser mantenida en secreto, y no transcurri mucho
tiempo antes de que los periodistas exigieran ser admitidos, segn anunci el guardia de
la planta, apostado en la oficina exterior. Devan sali para hablarles. Una docena de
hombres le aguardaban,

- Qu hacen ah dentro? - pregunt uno de ellos -. Por qu no podemos entrar?

- S. Anoche se nos permiti presenciarlo todo. Qu han urdido ahora?

- Alguien nos dijo que trajeron un rbol.

- Qu piensan hacer con l?

Devan mir los rostros alertas que le rodeaban, algunos ya familiares. Sonri y levant
las manos reclamando silencio.

- Me extraaba que no hubiesen aparecido an - dijo -. No creo que sirva de nada tratar
de ocultarles la verdad.

- Para qu es el rbol?

Los lpices se apoyaron sobre el papel.

- Vamos a introducirlo por el ojo.

Los lpices comenzaron a correr sobre las cuartillas.

- Pero no decan que slo entraba la materia viviente?

- El rbol est vivo.

- Pero por qu un rbol? No podr contar nada cuando salga.

- Cierto. En cambio, lo contar el que, montado en el rbol, entre y salga por el ojo de la
Aguja - explic Devan.

- Cundo se realizar la prueba?

Devan se encogi de hombros.

- Estamos tratando de reunir a varias personas de la Inland en estos precisos momentos.

- Cundo nos van a dejar entrar?

- Cuando lo hayamos dispuesto todo.

Los periodistas y fotgrafos protestaron. Queran entrar en seguida. Al final, aun
despus de asegurarles que tendran que esperar varias horas, se vio forzado a
permitirles el acceso al taller. El guardia se encarg de controlar sus credenciales y
Devan les asign uno de los despachos desocupados. Disponan de telfonos y, desde la
ventana, presenciaran con toda comodidad el curso de los acontecimientos.

Un poco ms tarde, lleg Orcutt.

- Oye, vaya arbolito que te has conseguido! - coment, mientras lo examinaba de un
extremo al otro. Dobl varias ramas, y stas volvieron con elstico movimiento a su
lugar - Parece vivo, no? No morir con el calor que hace aqu dentro?

Devan se encogi de hombros.

- No lo creo. Por lo menos, no ser en seguida. Habr tiempo de sobra para
experimentar.

- Acerqumoslo al ojo y veamos si cabe.

Tooksberry y Holcombe tardaron pocos minutos en presentarse. Se sumaron a sus dos
compaeros y los cuatro lucharon bajo las luces del cielo raso, tratando de mover el
rbol, que descansaba ahora sobre tres vagonetas planas.

- Alguien debi de haber engrasado las ruedas - protest Orcutt entre gruidos,
apoyando el hombro contra una de las ramas, suaves y desnudas.

- Crea que la madera del lamo era liviana - coment Devan -, pero ste pesa una
tonelada.

- La culpa la tiene ese enorme cajn - dijo Orcutt, sealando las races con el pulgar.

Varios de los periodistas, que observaban el lento avance del rbol desde la oficina que
les haba sido destinada, se ofrecieron para ayudar en la tarea. Poco a poco, se fueron
acercando a la valla, la abrieron y empujaron el rbol, hacindolo entrar, centmetro a
centmetro, en el cercado recinto. Betty les diriga, indicndoles hacia dnde deban
dirigir la copa.

- Ah est bien - anunci -. Un poco ms y estar dentro.

El grupo empuj con renovado vigor, y las ruedas protestaron con un rechinar agudo.

- Entr!

Todos se abalanzaron hacia delante y vieron cmo el extremo del rbol desapareca al
penetrar en la zona activada.

- Funciona! - exclam Orcutt.

- Bien - dijo Devan -. Ya que estamos en esto, empujmoslo hasta la mitad.

Orcutt jadeaba por el esfuerzo.

- De acuerdo, pero recobremos el resuello primero - dijo, al tiempo que se sentaba en
una de las sillas prximas -. He comunicado la experiencia al consejo de administracin.
Ya deberan haber llegado. Tambin ellos podran echamos una manita.

- Esto s que es trabajar - coment Holcombe, ocupando otra silla y enjugndose la
frente con un pauelo.

- Quin entrar esta vez? - pregunt Tooksberry.

- Por qu no t?

- Yo? Jams conseguiris meterme ah dentro.

Betty se aproxim a Devan, de pie junto al rbol, toc una rama y le dijo en un susurro:

- Cuntos periodistas dijo que haba? Doce?

- Creo que s. - Lo pens por un momento -. S, estoy seguro de haber contado bien.
Por qu?

- Bueno, salieron todos de la oficina. Fui a cerciorarme. No queda nadie dentro y slo
cuento once. Los cinco que les ayudaron andan por aqu; los otros seis estn sentados.
Cuntelos usted.

Tambin l localiz nicamente a once.

- Pregntele al guardia de la entrada, Betty. Puedo haberme equivocado.

- Llam al teniente Johnson - deca Orcutt -. Qu raro que no haya llegado an... -
consult su reloj -. Son ms de las cinco ya.

- Tal vez no quiera meterse en ms honduras - opin Holcombe.

- Quin va a entrar? - pregunt de nuevo Tooksberry.

- Cualquiera Pensara que el asunto te preocupa mucho - le acus Orcutt -. A qu viene
tanto inters?

Tooksberry pareci turbarse, a juzgar por la expresin de su rostro.

- Es que... No se os ha ocurrido pensar que acaso nadie se preste a la prueba, ahora que
sabemos que se trata de un viaje sin retorno...? Quin ser el tonto que se ofrezca esta
vez?

- Para eso trajimos el lamo - explic pacientemente Devan -. El rbol desaparece lo
mismo que cualquier ser humano.

- Lo mismo que t, querrs decir, porque lo que es yo...

- El que entre ahora lo har arrastrndose por el rbol y, despus de haber permanecido
al otro lado el tiempo necesario, saldr retrocediendo y contar lo que haya visto.

- Mirad quin viene - anunci Holcombe, indicando la puerta de entrada.

El doctor Costigan y Sam Otto avanzaban lentamente, haciendo eses, sujetndose el uno
al otro por la cintura. Cuando estuvieron cerca, todos vieron con claridad los efectos de
la bebida en sus semblantes y en sus ojos.

- Qu pasa? - pregunt Sam con voz aguardentosa.

- S. De qu se trata?

Sam seal a Costigan y dijo en un aparte:

- Siempre habla as cuando tiene unas copitas de ms.

El doctor clavaba los ojos en un punto, delante de l, pero, debido a un movimiento que
se iniciaba debajo de los tobillos, su cabeza oscilaba en crculos irregulares.

- Cunto tiempo haca que no venamos por aqu, Sam... Fjate, hasta ha nacido un rbol
en el ojo.

Sam enfoc la mirada lo mejor que pudo.

- Caramba, pues es cierto! Un rbol! Qu extraordinario, no? - Se volvi hacia Devan
-. Cundo brot?

Hip, y el cigarro sin encender se le cay de la boca. Se inclin para recogerlo, cosa que
logr despus de muchos esfuerzos.

- Muchachos, ser mejor que ustedes dos se vayan al despacho del doctor - dijo Orcutt -.
As no sirven para nada. La seora Peredge har que les traigan un caf.

- Vamos, doctor... Vamos a ver a la seora Peredge.

- Vamos.

El doctor se hubiera inclinado para saludar, pero Sam le tir del brazo y se lo llev.

Pocos minutos despus, la mitad del lamo se hallaba ya dentro de la Aguja. Tal como
Devan previera, las ramas fuertes y flexibles pasaron a travs de la abertura, de un
metro veinte de dimetro, sin ninguna dificultad. Visto de costado, pareca como si
alguien lo hubiera cortado por la mitad. Quienes lo haban empujado se hicieron a un
lado para observarlo.

- Y ahora? - volvi a preguntar Tooksberry.

- S, ya s. Quin va a entrar? - contest Orcutt -. Francamente, no lo s. Me gustara
ser yo.

- De ningn modo! - protest Devan -. Tengo tanto derecho como t...

- Escucha - insisti Orcutt -, no vamos a empezar a discutir otra vez, verdad?

- Espero que no.

Un joven se adelant, separndose del grupo de periodistas.

- No hay problema - dijo -. Soy Jed Huston, del Sun Times. Ir yo.

- Est loco? - rezong Tooksberry -. No sabe acaso que ninguno de los que entraron
ha vuelto?

Jed, un hombre de mediana estatura y casi invisibles orejas, vestido con un pulcro traje
a cuadros, respondi sonriente:

- S muy bien de qu se trata. He seguido de cerca las experiencias. Resulta peligroso
entrar andando, pero ahora que han puesto el rbol, no hay manera de perderse. Basta
gatear por l y luego retroceder, como si estuviera a orillas de un ro.

- S - asinti Tooksberry con gravedad -. Sin embargo, no creo que sea muy agradable
encontrarse de pronto en una especie de limbo...

- Har la prueba con mucho gusto - insisti el periodista -. Si triunfo, volver con un
reportaje de los que hacen poca. Qu les parece?

Sonri otra vez. En sus ojos azules resplandeca el buen humor y, a pesar de su
delgadez, sus movimientos denotaban cierta seguridad y equilibrio, lo que hablaba en
pro del buen estado de sus msculos.

Eran ms de las seis cuando se zanj de forma definitiva la cuestin. Tan pronto como
los dems periodistas oyeron que Huston se haba ofrecido para la experiencia quisieron
imitarle. No obstante, l haba sido el primero y a l se le confi la tarea.

Mientras Jed Huston se preparaba para trepar al rbol e introducirse por el ojo, todos los
miembros del consejo, el teniente Johnson y la seorita Treat fueron haciendo su
aparicin en respuesta a la invitacin de Orcutt a presenciar la prueba.

- Pensbamos que era intil tratar de rescatar a nuestros hombres de no encontrar un
camino adecuado - explicaba Orcutt -. Al fin, la seorita Beatrice Treat, que como
muchos de ustedes sabrn es la secretaria del seor Traylor, acudi en nuestra ayuda,
brindndonos un mtodo muy simple y acertado. Se necesita poseer una clara
inteligencia para resolver un problema tan arduo, dndole una solucin de apariencia
sencilla y factible realizacin.

El pequeo grupo aplaudi y Orcutt prosigui su explicacin, detallando en qu
consista la idea de la seorita Treat y cmo se pondra en prctica.

A continuacin, present a Jed Huston, quien se haba desnudado, quedando en paos
menores. Para qu entrar vestido si de todos modos el ojo rechazara la ropa? Sin
embargo, en consideracin a la seorita Treat, y a las seoras Peredge y Petrie, conserv
la camiseta y los calzoncillos.

Sonri a todos, salt atlticamente desde el suelo y, sujetndose a las ramas, se lanz
hacia la cima del rbol. Comenz a aproximarse con cautela al ojo.

- Alto!

El grito haba partido de otro punto de la nave. Todas las cabezas giraron, tratando de
localizar al que lo haba emitido.

- No entre!

Las miradas se enfocaron sobre la figura de un hombre, subido en uno de los grandes
paneles de control, contra la pared ms alejada. Tenda los brazos en demanda de
atencin, aunque estaba demasiado lejos para identificarlo.

- Nadie entrar por ese ojo, hermanos!

Devan descubri en el acto de quin se trataba.

- El gran director de la Misin de los Predestinados y los Sabios ha hablado! -
prosigui Orvid Blaine -. Aun en estos momentos, el director Sudduth, la hermana
Abigail y veintids obreros de Rescate y Redencin estn rogando por ustedes, que han
enviado cinco hombres a la muerte, violando la voluntad de Dios.

Jed Huston haba interrumpido su camino para mirar al hombre. Ahora se volvi de
nuevo en direccin al ojo.

- Detngase, he dicho! - Blaine se inclin y se apoder de un gran tubo de hierro -. Un
paso ms, y arrojar el tubo contra ese conjunto de cables. As terminarn de una vez.

Huston se par y se sent sobre una rama, apoyando los codos sobre las rodillas y la
barbilla en los puos.

- Olvid decrselo - le susurr Betty a Devan -. Haba en efecto doce periodistas. No
pude comunicrselo antes, porque tuve que servirles el caf al doctor y a Sam Otto.

Devan record el rostro familiar de Blaine.

- Deb de imaginarlo. Cmo no le habr reconocido?

Orcutt se haba puesto de pie.

- Escuche, Blaine - dijo -. Sabemos que cree obrar correctamente, y nada diremos si baja
de ah sin resistencia y abandona el edificio.

- En caso contrario - agreg el teniente Johnson -, acabar usted en chirona. Lo
dispondr personalmente con sumo placer.

- Blaine - intervino Devan, levantndose y unindose a Orcutt y Johnson en el centro
del taller -. Si arroja ese tubo sobre los cables, ser culpable de la muerte de cinco
hombres, ya que les cortar la salida desde el otro lado de la Aguja. Si destruye la
mquina, jams se salvarn.

- Pues dgale a ese hombre que no entre por el ojo - exigi Blaine -. Nadie debe volver a
atravesarlo en el futuro.

- Ya basta! - se indign Johnson -. Ya le hemos odo demasiado. Baje de ah
inmediatamente y le haremos escoltar hasta la puerta. Est interrumpiendo una
experiencia de gran importancia.

- Les prevengo... - dijo Blaine, blandiendo el tubo -. Si no ordenan a ese hombre que
abandone el rbol, tirar esto contra los cables.

- Blaine, le doy una ltima oportunidad. O baja de ah o voy a buscarle.

Blaine vacil, con los ojos muy abiertos y pasndose la lengua por los labios.

- Le apartaremos de la circulacin por mucho tiempo - dijo Orcutt -. Haga lo que le ha
dicho el teniente. Este equipo cuesta mucho dinero.

El teniente Johnson avanz hacia el panel, tras apoderarse de una silla cercana.

- Ah voy, Blaine. Nada de locuras o se arrepentir.

- Atrs!

El hombre retrocedi, con la boca torcida, plido y demudado. De pronto, mientras
Johnson se encaramaba a la silla para saltar hasta la parte superior del panel, chill con
voz estridente:

- Se lo advert!

Y arroj el tubo con todas sus fuerzas. Una lluvia de chispas salt del panel.

La Aguja del doctor Costigan se estremeci. De ocho puntos de su estructura surgi un
resplandor de un rojo oscuro, que se torn bermejo y se extendi luego en brillantes
crculos anaranjados. El metal se retorci y las luces se apagaron.

Unos minutos ms tarde, al enfriarse el metal, se le oy resquebrajarse. Y mientras se
contraa, la punta de la Aguja se inclin hacia un costado.

La nave se llen de humo.

Ni un sonido. Nada se mova.

Todo ser viviente en un radio de dos manzanas en torno a la Aguja del doctor Costigan
haba desaparecido. Bacterias, seres humanos, piojos, gatos callejeros, levadura, los
pececillos dorados de las peceras, el pasto... En una palabra, todo lo que tuviera vida
sigui el camino de las cinco personas que atravesaron primero el ojo. Slo que esta vez
se trataba de un ojo increblemente aumentado de tamao, un ojo inmenso e imponente,
abierto por un imprevisto y accidental aumento del voltaje en algunos de sus solenoides.

Los objetos dejados atrs formaban pequeas pilas en los sitios que antes ocuparan las
personas: empastes dentales, puentes, dentaduras completas, gafas, ojos de cristal,
pelucas, pestaas postizas, bragueros, accesorios artificiales visibles y otros que no lo
haban sido tanto... Ahora, yacan todos expuestos a los ojos del mundo, desde las
pulcras y bien alineadas ropas de quienes, arrodillados, haban estado rezando en la
Misin Redentora de Sudduth, hasta las huellas de tres perros enzarzados en una pelea
callejera, a una manzana de la Aguja.

Los coches que transitaban por las calles afectadas continuaron su marcha sin
conductor, hasta estrellarse. Slo guardaban en su interior los montones de ropas que
sealaban los puestos ocupados por el conductor y los pasajeros.

En total, trescientas noventa y nueve personas haban dado el gran salto.



























SEGUNDA PARTE:
EL DESPLAZAMIENTO





10



Las luces se apagaron, y Devan se sinti arrancado de su silla. Por pura reaccin refleja,
inspir profundamente, cosa que le result muy til. Antes de que alcanzara a expulsar
el aire, se sinti rodeado de agua. Fue algo inesperado y aterrador. Desesperado, agit
brazos y piernas. Y cuanto ms luchaba, ms necesidad senta de renovar el aire de sus
pulmones y remontar a la superficie. Multiplic sus esfuerzos, pero no lograba
emerger...

Poco a poco, recuper la facultad de pensar y dej de agitar sus miembros, que se
haban debatido en frenticos movimientos. Aunque senta la gran presin del agua
contra sus tmpanos, y sus pulmones clamaban por aire, se esforz en mantener la
calma. En un momento dado, consigui asomar el rostro al aire fro y aspir profundas
bocanadas de un maravilloso frescor.

Despus de varias inspiraciones, empez a tomar conciencia del caos que le rodeaba: la
gente que luchaba chapoteando, algunas salpicaduras de agua que de vez en cuando le
daban en el rostro, los gritos de hombres y mujeres, el gorgoteo de los que se hundan...
Tom impulso para alzarse sobre el agua todo lo posible y divis a lo lejos, muy
dbilmente, algunas manchas oscuras, como de vegetacin, que le hicieron pensar en la
posibilidad de encontrar tierra a su izquierda. Comenz, pues, a nadar en aquella
direccin.

Una mano se aferr a su hombro y sinti que las uas se le clavaban en la carne. El
brazo correspondiente le rode el cuello, amenazando con ahogarle, y percibi un ronco
jadeo. Con el nuevo peso adicional, se hundi otra vez bajo las olas. Le lleg una
confusin de sonidos ininteligibles. Su asaltante no le soltaba, sino que se asa a l con
renovado vigor.

Empleando ambas manos y reuniendo todas sus fuerzas, se deshizo del brazo que le
rodeaba el cuello. Consigui emerger a la superficie al tiempo que el otro brazo del
desconocido se cea en tomo a su garganta. El cuerpo se volvi hacia l. Ambos
salieron a la superficie, respirando desesperadamente, A la dbil e imprecisa claridad de
la noche, Devan vio el rostro aterrado y los ojos despavoridos de una mujer. Era Betty
Peredge, que le miraba con ansiedad.

La golpe con fuerza. Betty le reconoci.

- Sultame, Betty!

- No..., no puedo - solloz.

Se ci ms a l, sujetndose a su cuerpo con desesperacin. Se hundieron otra vez.
Devan dio un fuerte impulso hacia arriba, y al emerger, asest un potente puetazo a la
cabeza de su compaera. Esta le solt un momento, pero hubiese vuelto a apresarle de
no haberla apartado, asindola por el largo cabello. La cabeza de la mujer se hunda y
volva a aparecer en la superficie. Sus uas se clavaban en el brazo de Devan,
desgarrndole la carne.

- Basta! - grit.

Betty se le colg del brazo, inspirando profundamente y tosiendo.

- Te llevar hasta la playa. Reljate,

Pas detrs de ella, que no se resisti. Coloc una mano bajo su barbilla y la remolc de
espaldas. De vez en cuando, la joven se aferraba a la mano, pero recordaba las
instrucciones recibidas y volva a soltarla. En cuestin de minutos, se encontraron
avanzando, aunque Devan tropezaba con el inconveniente de no poder levantar la
cabeza para ver hacia dnde se dirigan. Le pareci percibir el ruido de las olas
chocando contra una playa, a su izquierda. Una vez, vio a un perro nadando en aquella
direccin. No Poda confiar en sus odos a causa de la barahnda de gritos y chapoteos
que seguan rodendole. Depositando pues toda su fe en el instinto del perro, que -
esperaba - superara sin duda la agudeza de sus propios sentidos aturdidos, gir hacia la
izquierda y empez a nadar resueltamente en aquella direccin.

El brazo, exhalar; las piernas, inhalar. Brazo en extensin, exhalar. Piernas en tijera,
inhalar. Una y otra vez. Llegar a tierra, dondequiera que est. No hay que desfallecer.
Dios mo, no me dejes abandonar! El brazo, exhalar; las piernas, inhalar. Tirar,
exhalar; impulso, inhalar. Dale que dale. Pronto cay en la cuenta de la frialdad del
agua. Le pareca que no adelantaba nada. Era corno un sueo. El brazo, exhalar; las
piernas, inhalar.

Cunto tiempo pas hasta que su brazo toc fondo, hasta que sus pies rozaron la suave
y acogedora arena? No lo saba. Tir de Betty hasta que su cabeza dio contra la arena, y
su cuerpo rod lentamente hasta quedar boca abajo. Ella hundi las manos en el blando
suelo y trat de trepar hacia la playa. Incapaz de realizar un solo movimiento, qued
all, tendida, gimiendo en voz baja. Luego se desvaneci.

Devan se senta demasiado dbil para atinar a hacer nada. Se limit a mirar ante s con
ojos extraviados y velados. Dnde se encontraba? Quin era l y quin aquella
persona que estaba a su lado? Por momentos, su razn se obnubilaba. De pronto, se
sinti cmodamente instalado, lleno de fatiga y con sueo... S, iba a dormir. Necesitaba
hacerlo. Dormir, qu maravilloso...

No! Nada de dormir. Con un supremo esfuerzo, consigui incorporarse, se puso de pie,
se inclin y arrastr a Betty un poco ms al interior de la playa.

Qued pasmado al verla desnuda. Pero si l tambin lo estaba! El sobresalto pas con
tanta rapidez como le haba asaltado. La luz de la luna baaba la playa. Una brisa clida
(pareca clida despus del agua helada) sec sus cuerpos en pocos minutos y se
sintieron revivir, sentados el uno junto al otro en la arena, mientras recuperaban el
aliento.

An no tenan fuerzas suficientes para hablar. Miraron a su alrededor. No estaban solos
en la playa. Otras personas yacan acostadas sobre la arena, sentadas algunas, de pie las
menos. Sus cuerpos se perfilaban en la claridad lunar. Ningn ruido, aparte del leve
batir de las olas contra la playa, quebraba el silencio nocturno.

- Qu ha sucedido? - susurr Betty.

- Me gustara saberlo - gru Devan.

Se pusieron de pie, vacilantes. Betty le pas el brazo en torno al cuello para sostenerse.
Devan la tom por la cintura, y ambos caminaron muy despacio a lo largo de la playa.
Las olas traan a otros nufragos, que luchaban por arribar a tierra y se desplomaban al
tocarla. Un hombre le practicaba la respiracin artificial a otro. Varios cuerpos tendidos
de cara al agua, se movan suavemente al vaivn del oleaje.

Devan sinti que alguien le tocaba en un brazo.

- Por favor! Aydeme! Es mam. Creemos que est muerta.

Se volvi y vio a un nio de unos diez aos de edad, que te tiraba del brazo y le miraba
asustado, lleno de consternacin.

Siguiendo al muchacho, pasaron al lado de gente que se lamentaba, gema, dorma o
yaca de bruces en la playa. Llegaron por fin hasta dos nias que sollozaban sobre un
cuerpo inerte, tendido sobre la fra arena.

Devan haba visto haca poco un nuevo mtodo de respiracin artificial, pero haba
olvidado por completo los detalles. Decidi no perder tiempo tratando de recordarlos.
Se arrodill, apoy la cabeza de la mujer sobre una de sus manos, como en el antiguo
sistema, y le tir de la lengua para sacarla lo ms posible. Presin sobre la parte inferior
de la espalda, soltar, elevacin de la pelvis, soltar... Saba desde el principio que la
mujer estaba muerta. Su cuerpo pareca de hielo.

- Te relevar cuando te canses - dijo Betty.

De pie al lado del nio que les haba conducido hasta all, su silueta, con el brazo sobre
los hombros del pequeo, se destacaba ntidamente a la luz de la luna.

- Ya te avisar.

Mientras efectuaba los rtmicos movimientos, mir a las dos criaturas. Haban dejado de
llorar le miraban con ojos como platos, aguardando y confiando en que su madre diese
algn signo de vida. Devan no tuvo valor para detener sus vanos esfuerzos y confesarles
la verdad. Seguira hasta que sus cansados brazos no dieran ms de s.

Presionar, soltar, presionar, soltar. Sin dejar su tarea, se fij en un hombre que, sentado
en un lugar prximo, le observaba fascinado, mirando de vez en cuando a Betty. No le
gust la expresin de la mitad de su cara iluminada por la luna. Otro hombre, a menos
de tres metros a sus espaldas, tampoco pareca ajeno a la escena.

Presionar, soltar, presionar, soltar. El hombre que les acechaba se puso en pie, se volvi
hacia ellos y comenz a aproximarse muy despacio. A pocos pasos de Betty, se desvi,
la asi por el brazo que rodeaba los hombros del nio y la atrajo hacia s.

Devan no tena alternativa. De un salto, se abalanz sobre la pareja, al tiempo que el
segundo de los hombres se acercaba tambin. Este tir del pelo del primero, echndole
la cabeza hacia atrs, y le asest un fuerte puetazo en pleno rostro. El hombre cay.

- Gracias - dijo Devan al que permaneca de pie, mirando al cado -. Muchas gracias.

Se acerc entonces al que yaca en la arena para ver qu aspecto presentaba. No vio
venir el puetazo. Le dio de lleno en la cara, con la contundencia de un martillazo. Cay
de espaldas contra la arena.

De no haber sido porque el cuerpo, al lanzarse, haba ocultado por un instante la luna,
previniendo a Devan de su proximidad, hubiese resultado seriamente herido. El hombre
era, sin lugar a dudas, un luchador. Devan rod a toda velocidad hacia un lado, se
levant de un salto y gir en el preciso momento en que su adversario, sorprendido, le
ofreca el rostro indefenso.

Pegarle le result ms fcil de lo que haba imaginado. A partir de ese momento,
empez a llevarle ventaja y no le fue muy difcil mantenerla, golpeando una y otra vez
con ambos puos.

Cuando termin la pelea, le sangraban los nudillos.

- Vmonos de aqu! - dijo.

- Y la mujer?

- Vamos! - repiti Devan, guindola a travs de la playa -. Esto no es Main Street ni
Elm Street, ya lo ves. Tampoco existe una polica a la que recurrir.

Caminaron sin ser molestados a travs de la arena, que de pronto dio paso a un terreno
cubierto de hierba seca, ms alta a medida que se adentraban en ella. Al principio, les
llegaba hasta los tobillos, luego hasta las rodillas. Por ltimo, cuando desembocaron en
un bosquecillo, les ocultaba ya hasta la cintura. Se detuvieron. El nico sonido era el
suave susurrar de la clida brisa entre las desnudas ramas de los rboles y los arbustos.

Betty se estremeci.

- Tienes fro?

Asinti.

- chate un poco.

La joven le mir un instante, inquieta.

- Te cubrir con un poco de hierba, para abrigarte.

- Y t?

- Ya me las arreglar.

Betty se acerc a l. En sus ojos se lea el terror que la embargaba. Su pelo de un negro
de azabache, agitado por la leve brisa, le pasaba de los hombros al pecho en incesante
vaivn. Asi de Devan con ambas manos y lo oprimi el brazo.

- No me dejes - dijo en tono de splica.

- No te dejar. Permanecer por aqu cerca.

- Quiero..., quiero tenerte a mi lado. Me morira de miedo si no pudiera tocarte, si no
supiera que ests junto a m, Devan.

Ms tarde, mientras yacan juntos, reconfortados por el mutuo calor de sus cuerpos bajo
la capa de hierba seca que haban recogido, Devan envidi el sueo de su compaera,
aunque le agradaba saber que la joven confiaba en l, que se senta tan segura como
para dormir. Betty estaba tan exhausta como l. Haba cerrado los ojos tan pronto como
se acost. En cambio, Devan saba que no podra conciliar el sueo, a causa de lo que
acababa de suceder en la playa. Los dos hombres pronto se recuperaran, si no lo haban
hecho ya, y les buscaran... No, no deba dejarse sorprender de nuevo.

Para mantenerse despierto e inmvil, pues no quera despertar a Betty, trat de aguzar al
mximo los sentidos, escuchando cada sonido que resaltaba sobre el lejano y continuo
rumor de la rompiente, el crujido de la hierba y las ramitas, el murmullo de voces
humanas, el ruido de los pasos sobre la tierra...

Qu lugar era aqul? Desde su cama improvisada, por encima de la suave curva del
hombro de Betty y a travs de la maraa de matorrales, divisaba el cielo tachonado de
estrellas. Tambin recordaba haber visto una luna. Sin duda, continuaban en la Tierra,
pens. Dnde, si no?

Obviamente, debido a algn fenmeno elctrico, provocado por el tubo arrojado por
Blaine contra el sistema de cables, una gran cantidad de gente haba atravesado el ojo de
la Aguja. Hasta aqu, todo pareca bastante claro.

Ahora bien, de ser as, significaba que todos haban seguido el camino de los cuatro
policas y Glenn Basher, verdad? En ese caso, dnde estaban Basher y Griffin? Tal
vez no hubiesen sobrevivido a la cada en el agua... No, se trataba de hombres jvenes y
fuertes, muy aptos para salvarse.

Constitua la Aguja una especie de mquina del tiempo? Al caer en el ojo, le haca
retroceder a uno mil aos o le proyectaba mil aos en el futuro? Y si era, en efecto, una
mquina del tiempo, a qu periodo de la historia les haba enviado? Lgicamente, no
poda ser el futuro. Hubiesen encontrado edificios y seres humanos..., siempre que la
bomba H no los hubiera borrado a todos de la superficie terrestre.

Volvi a enfocar sus pensamientos en el presente. Quines eran las personas que haba
visto en la playa? Qu rea haba abarcado la Aguja? Calcul que habra unas
doscientas personas en total. De dnde procedan? Se habra salvado el doctor
Costigan? Y los dems que se hallaban con l prximos a la Aguja?

Resopl ante la imposibilidad de contestar las ltimas preguntas. Betty se agit en
sueos. Quieto! No deba despertarla.

Dnde estaban? En qu ao? Responder a esos interrogantes significaba aceptar la
Aguja como una mquina del tiempo, y Devan se resista a admitirlo. Le pareca una
suposicin demasiado fantstica. Pero qu otra cosa se poda pensar? l y todos los
dems haban sido devorados por el ojo de la Aguja y transportados a miles de aos
antes de la existencia de Chicago y del hombre blanco... Tal vez, a la era de las
glaciaciones? No, los glaciares habran elevado el terreno hasta el nivel de la Aguja, as
que se encontraban en la edad anterior al descenso de aquellos desde el norte.

O no? Empezaba a confundirse. Fueron los Grandes Lagos producto de los glaciares?
En ese caso, se hallaban sin duda a orillas del lago Michigan, un lago Michigan mucho
ms prximo a la era de los glaciares, mucho ms extenso de lo que sera luego...
Porque el lago haba disminuido de tamao con el curso del tiempo, cierto? Imgenes
de glaciares en retroceso y lagos de agua dulce se agitaron en su mente. Le pareca estar
viendo olas majestuosas que avanzaban hacia la playa, con el sol reflejndose fulgurante
en la superficie siempre cambiante del agua. Una clida sensacin de placer le envolvi,
mientras se suma en un sueo profundo.





11



Cuando despertaron, el sol brillaba ya en todo su esplendor. Les dolan los huesos, y el
sbito choque de la realidad luchaba por insinuarse en sus mentes soolientas. Se
quedaron tendidos, mirndose con los ojos muy abiertos, mientras la luz del da se
filtraba por entre el montn de hierba, La sensacin no resultaba desagradable.

Devan se sorprendi ante el azul profundo de los ojos de Betty, mucho ms oscuros de
lo que recordaba, mucho ms oscuros que los de Beverly, su esposa. Y conservaban el
mismo toque de humor, como si la joven disfrutase de algn motivo secreto de
diversin o hubiese decidido contar un cuento gracioso. Un par de ojos serenos en un
rostro ovalado, un rostro que nunca haba visto tan de cerca. Admir la tersura de su
piel, la suavidad de los labios, los fragmentos de hierba adheridos a sus mejillas y la
negrura de los cabellos. Ella le devolvi la mirada con una sonrisa.

- Eres real, verdad? Ests efectivamente aqu - murmur en voz apenas audible.

- Eso espero. Tambin a ti te da la impresin de un sueo? - Asinti con la cabeza.
Luego, dejando escapar un quejido, agreg: - Has intentado moverte ya?

- No me atrevo a probar. Creo que preferira quedarme as toda la vida. No siento en
absoluto mis extremidades, aunque me imagino que seguirn en su sitio.

- Quizs estemos ms seguros aqu. Lo prefiero a que suceda otra vez lo de ayer... -
Parpade y sus ojos volvieron a iluminarse -. An no te he dado las gracias por lo de
anoche.

Hablaba en tono clido, y al fijarse en l, sus pupilas se dilataron. Devan not que le
miraba a la boca. La hierba cruji al besarle Betty suavemente en los labios.

- Para demostrarte mi agradecimiento - dijo.

Se sent y la hierba cubri otra vez la cara de Devan. Le ardan los labios en los puntos
en que haban entrado en contacto con los de Betty. Levant la mano, se sacudi la
hierba y la mir.

- Bueno, cmo vamos? - pregunt.

El fro de la maana le azotaba el rostro. Vio que ella temblaba.

- No es precisamente un da de verano - respondi Betty, echando una ojeada a su
alrededor -. No veo a nadie. No es que tenga ningn inters, como comprenders...

Devan se incorpor. Apenas si alcanzaba a ver por encima de la hierba marchita y seca.
A poca distancia, a sus espaldas, el pastizal se interrumpa y comenzaban los bosques,
una espesa masa de rboles y negros arbustos. El cielo estaba azul y despejado, y el sol
calentaba ms de lo que Devan se haba figurado. Frente a ellos, hacia la derecha, el
pastizal descenda deslizndose por una ladera que terminaba en el lago, mientras que a
la izquierda la hierba trepaba hasta la cima de la colina.

- Adnde se habrn ido todos? - pregunt Devan. - No se ve muy lejos.

- Lo s. Me refiero a que pens que nos descubriran. Trat de no dormirme, pero...

- Tal vez hayan logrado regresar a travs de la Aguja.

Devan se puso en pie. El dolor de los msculos al distenderse de pronto le arranc una
mueca, que trat de ocultar lo mejor posible porque Betty pareca no haber sufrido en
absoluto las consecuencias de la noche pasada sobre la fra tierra. Recordaba haber ledo
en alguna parte que las mujeres poseen una capa adicional de grasa que les permite
soportar el fro mejor que el sexo fuerte. Se senta muy dispuesto a creerlo.

Le castaetearon los dientes y se maldijo mentalmente por su escaso poder de
adaptacin. Empez a temblar y retuvo el aliento para contenerse. Mir a Betty y
advirti los movimientos regulares de su busto. Ni siquiera tena piel de gallina... Pens
que, de haberla tenido, l se hubiese sentido mejor. De pronto, cay en la cuenta de que
haba perdido todos sus empastes y que le dolan las muelas.

- Has pensado ya en lo ocurrido, Devan? - pregunt Betty, volvindose hacia l -. Te
imaginas adnde hemos venido a parar?

- Lo que yo pueda imaginar no tiene ms valor de lo que t imagines. Atravesamos la
Aguja con otras muchas personas, retrocediendo en el tiempo, proyectndonos en el
futuro o algo por el estilo.

- Dara cuanto poseo por una buena taza de caf. Tal vez nos ayudara a despejar un
poco esta intrincada maraa.

- A m srveme huevos con jamn, tostadas y...

- Cllate, Dev! Ya nos causa bastante desazn el hambre para aumentarlo
recordndolo.

- Perdname. Bueno, no vamos a quedarnos aqu toda la maana. Sin embargo, no me
atrevo a dar un paso sin procurarme primero algn arma, del tipo que sea.

Atraves el pastizal en direccin al bosquecillo.

- Espera! - Betty corri hacia l -. Si salimos de aqu, a lo mejor... Bueno, a lo mejor
nos encontramos con alguien y...

El comparti momentneamente su turbacin.

- He mandado todos mis trajes y batas a la lavandera, pero te comprendo. Hemos de
buscar una solucin.

Recorri el terreno, sembrado de ramas cadas, eligi una que le pareci adecuada y
volvi a reunirse con Betty, que se confeccionaba una falda atando una serie de largas
trenzas de hierba a una ramita flexible que le rodeaba la cintura. Unas cuantas trenzas
remataban los dos extremos de la falda para sujetarla a un costado del cuerpo.

- No cubre mucho - coment -, pero tal vez sirva de algo en el caso de que tropecemos
con alguien.

- Si t te vistes para el desayuno, lo mismo har yo.

Y Devan se fabric una falda similar.

- Preciosa! - aplaudi la joven -. La ltima palabra en moda masculina. Sobre todo, me
entusiasma el tejido.

Devan alz el improvisado garrote, lo sopes y ensay algunas tintas.

- Si los dems van a retroceder a la edad de piedra, tendremos que acompaarles.

- Creo que me sentira mejor si dispusiese tambin de un arma - dijo Betty -. Confo en
ti, Dev, desde luego, pero ms vale prevenirse... Seamos prcticos. Dos contra uno
tienen mayores posibilidades en caso de topar con algn fantico que no crea en las
faldas...

Cuando llegaron a la ladera que terminaba en el lago, se detuvieron ante el espectculo
que se les ofreca. Varios cuerpos yacan sobre la playa, algunos fuera del agua, otros
semisumergidos, movindose rtmicamente con el vaivn de las olas. La arena apareca
cubierta de huellas de pisadas, pero no haban ningn ser viviente a la vista.

Descendieron hasta la playa y caminaron a lo largo de ella, contorneando los cuerpos
inmviles sobre la arena. Devan slo reconoci a uno de ellos.

- Spencer O'Grady - indic, sealando el cuerpo encogido de un anciano, medio
sumergido en el agua -. Uno de los miembros del consejo de administracin. Demasiado
viejo el pobre para nadar, supongo.

- Espantoso! - murmur Betty, dndole la espalda.

- Se habrn salvado el doctor Costigan y los dems? Dnde se habrn metido?
Seguramente...

Devan mir a la joven, la vio otear el cielo y tambin l levant la vista. Detrs de la
cumbre de una colina, en la lejana, se elevaba serpenteante una columna de humo.

- Alguno debe de ser un boy scout - coment Betty -. Tal vez se dediquen a preparar el
desayuno y nos inviten. Vamos!

Devan la detuvo, sujetndola por un brazo.

- No tan de prisa, compaera. Si se convirtieron en salvajes con tanta rapidez como
comprobamos anoche, con idntica presteza podran volverse canbales.

Treparon hasta la cima de la colina y descubrieron que habran de cruzar otra antes de
avistar la hoguera. Ningn signo de alma viviente an. A Devan le pareci extrao que
no hubiera nadie vigilando para dar la alarma.

- Dev! - grit de pronto Betty, tirndole del brazo.

Gir sobre sus talones y levant el garrote, aprestndose para usarlo. Ella sealaba el
terreno, y Devan trat de localizar la serpiente que, sin duda, la haba asustado. No vio
nada, aparte de la hierba y una o dos florecillas silvestres.

- Qu raro!

Betty se arrodill y aproxim el rostro a una de aquellas flores.

- Qu puede haber de raro en una flor?

- Es una claytonia virginica... Pero hay algo que la hace ms particular. Fjate, en lugar
de cinco ptalos, se cuentan seis.

Devan se arrodill tambin y examin la minscula florecilla rosada, que coronaba una
plantita de unos veinte centmetros de altura. Nada vio que le llamara la atencin.

- Nunca has odo hablar de los trboles de cuatro hojas?

- No te hagas el gracioso, Dev. - Mir en tomo en busca de otro ejemplar -. Conozco
bien las flores, y sta es una claytonia o no me llamo Betty. Slo que se diferencia de
cuantas haba visto hasta ahora. La tierra de aqu resulta demasiado arenosa para las
nuestras.

- Tal vez en los tiempos prehistricos las claytonias tenan seis ptalos.

- Y los hombres tres cabezas. - Betty se incorpor -. Crees realmente que hemos vuelto
a la prehistoria?

- No lo s. De lo que s estoy seguro es de que debemos descubrir cuanto antes quin
encendi esa hoguera. Mi apetito aumenta de minuto en minuto.

Betty dud antes de abandonar su flor.

- Me hace sentirme diferente, como si estuviramos en un lugar extrao.

Reiniciaron la marcha en direccin a la cima de la colina. De pronto, oyeron el ruido de
muchas voces que surga detrs de aqulla y el estrpito de gente que corra. Devan
levant la mano para indicar a Betty que se detuviera y tomar la delantera, con la actitud
del hombre dispuesto a defender su vida y la de su compaera, luchando hasta el fin.

Por detrs de la colina, asom Beatrice Treat en precipitada carrera. Les vio y se detuvo,
sorprendida. Cubra su desnudez con una falda de ramitas y hierbas, que pendan como
los adornos de un rbol de Navidad. Cuando al fin pudo hablar, exclam:

- Cielo santo, seor Traylor! - Y se precipit hacia ellos, bajando la ladera -. Qu hace
con ese garrote?

Sus ojos pasaron de l a Betty. Devan observ que comparaba cul de las dos haba
sabido sacar mayor partido de la moda del momento y que reconoca la victoria de su
adversaria.

- Le presento a la seora Peredge. Betty, la seorita BeatriceTreat.

Las jvenes intercambiaron un tibio saludo.

- La seora Peredge es..., mejor dicho, era la ayudante del doctor Costigan - explic
Devan -. De dnde ha salido usted?

La seorita Treat seal la colina.

- Estamos todos all detrs... Estbamos, quiero decir. Acabamos de recibir
instrucciones para iniciar cada uno su trabajo. No le parece maravilloso?

- Instrucciones para iniciar su trabajo? - se extra Betty.

- S. He de darme prisa.

- Darse prisa para qu?

- Tengo que arrancar algunos bulbos, seor Traylor. Los indios los incluan en su dieta
alimenticia, no lo saba?

- No - respondi Devan, meneando la cabeza.

- Perdonen, tengo que dejarles.

Y la seorita Treat se dio la vuelta y se alej corriendo.

- Evidentemente, parece que las cosas han mejorado mucho desde anoche - dijo Betty -.
Por lo menos, ya hay una especie de organizacin del trabajo.

Una vez ms se pusieron en marcha hacia la cumbre de la colina. Antes de alcanzarla,
Devan se detuvo e hizo volverse a Betty hacia l.

- Escucha - le dijo -. Ignoro lo que suceder cuando traspongamos la colina, pero quiero
que sepas que deseo que continuemos juntos. No s cmo ni cundo regresaremos, si
alguna vez regresamos, pero hasta entonces, te quiero a mi lado.

- Esperaba que me lo pidieras.

No se resisti cuando l tom su cara entre las manos y la bes en la boca.

Desde la cima de la colina, vieron que el talud del lado opuesto desembocaba en un
calvero del bosque, en cuyo centro humeaban an los restos de una gran fogata. El
pequeo grupo congregado en torno se volvi a mirarles.

- Devan Traylor! - grit uno de los presentes, lanzndose en su direccin.

Devan adivin al momento que se trataba de Orcutt. Desprovisto de sus costosos trajes
y de su pipa, pero Orcutt al fin. Iba ataviado con una falda de hierbas que no lograba
restarle nada del aire imponente que siempre le haba caracterizado, ni ocultar su cuerpo
robusto y erguido.

Otros integrantes del grupo le siguieron.

- Dnde te habas metido? - pregunt Orcutt, sacudiendo con fuerza la mano de Devan
-. Creamos que no te habas salvado. - Mir a Betty -: Cmo est usted, seora
Peredge? No saben cunto me alegro de que ambos hayan superado el remojn.

- Qu el diablo me lleve!

Sam Otto, con su cara redonda resplandeciente de sol y de alegra, se aproxim
mascando lo que, en el primer momento, Devan crey un cigarro, pero que result ser
una ramita corta y gruesa que haca las veces de tal.

- Te dbamos por ahogado. Dnde te...? Ah! - Se fij en Betty -: Ya veo... Basta de
preguntas, muchachos. Comprendemos perfectamente lo que le retuvo anoche...

Y solt una sonora carcajada. Betty se ruboriz. Estaba a punto de decir algo cuando
llegaron nuevos compaeros de aventuras: Homer Parrett, el doctor Costigan, James
Holcombe, Howard Tooksberry y otros. Tuvo que estrechar la mano de todos.

- Glenn Basher! - exclam Devan al reconocer al hombre un poco apartado del grupo -
Tambin t te salvaste!

- As es. - Basher sonri con una mueca -. Al principio, cre que nadie vendra a
buscarme. Y de pronto..., se present el completo.

- Y el detective Griffin?

- Por ah andar.

- Nosotros integramos el comit organizador, Devan.

- No perdamos tiempo, muchachos - les reproch Tooksberry -. Hay mucho que hacer y
quiz despus venga el fro.

- Quin ha tomado el mando? T, Orcutt?

- Por el momento, s.

Una vez que hubieron saludado a todo el mundo, el grupo regreso al claro del bosque.

- Por lo que dedujimos - dijo Orcutt a Devan -, parece que una brusca variacin en la
corriente elctrica de la Aguja afect a un radio de dos manzanas en torno al edificio.
Por lo menos, en l viva toda la gente con la que hemos hablado. Nadie se encontraba a
ms de unos trescientos metros de distancia. Algunos conducan coches, otros estaban
en cama, en el bao, comiendo, rezando, afeitndose, durmiendo... todo gnero de
actividades. Y en un abrir y cerrar de ojos, se produjo la repentina inmersin en el lago.

- Cuntele lo de Eric Sudduth - le acuci Basher -. Le gustar orlo.

Orcutt se ech a rer, pero recobr en seguida la seriedad.

- No debiramos tomarlo a broma. Esa gente no lo considera as.

- Es indecente, eso es lo que es!

Devan busc con la mirada a la persona que as opinaba y vio a la seora Petrie, vestida
con falda de hierba y una estola del mismo material, que para su desgracia slo
consegua llamar la atencin sobre lo que con tanto afn trataba de disimular.

- Terminaran por morirse de fro - aadi la mujer -. Cmo pensarn vivir as?

- Bah! Eric Sudduth y su tribu... - exclam Tooksberry, disgustado.

- Cuando salimos anoche del agua y nos repusimos un poco en la playa - continu
Orcutt -. vimos el resplandor de esta fogata, y hacia aqu nos dirigimos.

- Tena la lea preparada - explic Basher -, imaginndome que tal vez pasara algn
avin. Consegu encender el fuego friccionando dos maderas. Cuando omos el ruido en
el agua y toda aquella conmocin, supusimos al momento que algo haba ocurrido. De
modo que encend la fogata.

Devan pens que sin duda fue despus de su lucha con el hombre en la playa y de su
huida con Betty hacia la proteccin de la pradera. Ahora se explicaba por qu no les
descubrieron. Todo el mundo se dirigi hacia el fuego.

- Al principio, las cosas presentaban mal cariz - prosigui Orcutt -. Todos pugnaban por
acercarse al fuego, y algunos casi cayeron en la hoguera, empujados por los dems. Por
ltimo, el teniente Johnson y los cuatro policas se hicieron cargo de la situacin y
consiguieron restaurar el orden. Hicimos sentar a la gente formando un gran crculo en
torno al fuego y lo avivamos para que a todos llegara el calor. No nos pareci bien que
cada uno encendiera su propia fogata. Hay demasiada hierba seca por aqu y se corra el
peligro de un incendio.

Lo primero que necesitbamos era calmar el dolor de muelas casi general.
Descubrimos en el grupo a un dentista retirado, el doctor Van Ness, al parecer muy
conocido. Nos recomend rellenar con barro los orificios antes empastados. Prubalo, si
has perdido los empastes. A m se me calm el dolor. El doctor Van Ness ha ido ahora
en busca de cera de abejas. Dice que nos resultar mucho ms cmodo. Eso en cuanto a
la dentadura. Despus celebramos consejo de guerra... Guerra contra lo que pudiera
amenazarnos aqu, aunque todava no topamos con nada.

- Yo s encontr algo - anunci Betty, y todos se volvieron a mirarla -. Una claytonia de
seis ptalos. - Como nadie aventuraba ningn comentario, agreg -: Tal vez ignoren la
rareza de semejante hallazgo.

- Quiere decir que en nuestro mundo habitual no tienen seis ptalos?

Betty asinti.

- Slo cinco. Quiz todo lo dems sea similar aqu.

- Bien, ya lo descubriremos con el correr del tiempo - resolvi Orcutt -. Volviendo a lo
nuestro, tratamos de organizarnos en equipos; que unos buscasen lea, otros se
ocupasen de los alimentos y otros planearan lo que se hara al da siguiente...

- Haba que ingenirselas o morir - dijo Tooksberry -. Las cosas sern ms fciles si
todos cooperan en la tarea.

- Todo sala a pedir de boca - continu Orcutt -, hasta que Eric Sudduth se puso en pie y
nos injuri por oponemos a lo que l llama la voluntad de Dios. En aquel momento,
nombrbamos un comit que se encargase del problema de la ropa.

- S - interrumpi la seora Petrie -. Dijo que, de no ser sa la voluntad de Dios, no
hubiramos aparecido aqu, y que si Dios quisiera que anduviramos vestidos, nos
habra proporcionado ropas. Continu diciendo que esto es el Paraso y que l se
dedicara a adorar al Seor. Convenci a algunos para que se unieran a l.

- Pero no partieron hasta que el sol estuvo bien alto, a pesar de toda la perorata - dijo el
doctor Costigan, riendo entre dientes. Aprovecharon el fuego todo el tiempo posible.

- Imagneselos corriendo por ah, tan desnudos como el da en que nacieron! - se
horroriz la seora Petrie.

Orcutt se encogi de hombros.

- Slo son treinta en total. Tenemos bastante en qu pensar para preocuparnos por ellos.
Nosotros somos trescientos veintiocho, incluidos vosotros dos.

- Crees que Sudduth nos causar problemas?

- No, a menos que l y sus aclitos pasen mucha hambre o mucho fro o les suceda algo.
Pero escucha, Dev, estamos an en la etapa de organizacin. Tenemos trabajo para ti
tambin. Sabes algo de pesca, caza o de tender trampas? Eso es lo que necesitamos en
este momento.

- No he visto ningn animal hasta ahora - dijo Devan -. Ests seguro de que los hay?

- Volvieron a asustarse al llegar vosotros - aclar Basher -. Lo mismo ocurri la primera
vez, pero reaparecieron varias horas despus. Bueno, ser mejor que os lo advierta.

- Que nos adviertas qu?

- Que los conejos no son exactamente conejos. No tienen las orejas tan largas, y sus
rabos son muy fuertes, parecidos a los de los, gatos.

- Se les puede atrapar?

- No s, tendremos que averiguarlo.

- Basher sobrevivi a base de musgos y lquenes - aclar Orcutt -. Trat de pescar, pero
no consigui nada. Ahora las cosas estn ya ms o menos organizadas. Tendremos
pescado en menos que canta un gallo.

- Vimos a la seorita Treat dirigindose a toda carrera a cumplir su misin - coment
Betty -. Dijo que tena que arrancar bulbos, que los indios solan comerlos.

- No soy ninguna autoridad en la materia - dijo Orcutt -. Una pareja de boy scouts que
atravesaron con nosotros la Aguja saben mucho sobre los indios. Tambin nos
resultaron muy tiles dos hombres que haban seguido unos cursillos de supervivencia
en el ejrcito y en la marina. Todo est organizado. Mientras un grupo entierra los
cadveres, otros pescan en el lago, tratando de apresar los peces con las manos. Otros
confeccionan redes de pescar con juncos, etctera. De todos modos, esta organizacin es
slo provisional.

Esta maana, cada uno se uni al grupo que le pareci ms afn. Por ejemplo, un ex
empleado de pompas fnebres tiene a su cargo la direccin de los entierros. La seorita
Treat forma parte del grupo que recoge races, bulbos y larvas comestibles. Otros
buscan berros, arceas y los escondrijos de las diversas variedades de nueces que
almacenan las ardillas. Basher dice que le pareci ver una o dos ardillas antes de nuestra
llegada, no es as, Glenn?

- S, en efecto, vi tres. - Titube un instante antes de aadir -: Y por si les interesa, las
tres eran blancas.

- Otro grupo busca piedras para usarlas como martillos, hachas y pedernales. Nos hace
falta tambin yesca. Otros recogen troncos cados para construir chozas, y algunos
aguzan ramas lo mejor que saben, confiando en que nos sirvan como flechas para la
caza. No nos moriremos de hambre.

Devan gru:

- Parece que no se os ha escapado nada. Todo est controlado.

- Por el momento s, Dev. La comida constituye nuestra necesidad ms apremiante,
ahora y en el futuro inmediato. Tan pronto como hayamos superado ese problema,
empezaremos a preocuparnos de otras cosas, como su conservacin, la construccin de
verdaderas viviendas, cmo brindar atencin mdica y odontolgica a la poblacin,
etctera. Nos va a costar trabajo, pero lo haremos. Qu prefieres t? Me gustara
tenerte conmigo, si no te opones. Siempre te he admirado y creo que unos cuantos nos
sobramos para mantener la organizacin. Adems, ya he determinado el trabajo que
deseo confiarte, el ms importante de todos.

- El ms importante? Cul?

Orcutt le sonri con una mueca de buen humor.

- T eres el ingeniero, no?

- Uno de ellos. Sin embargo, por lo que veo, no existe mucho campo de accin para mi
profesin.

- Tal vez no, por el momento, pero ya lo habr.

- Sigo sin entender. La construccin de viviendas improvisadas no necesita de ingeniero
alguno, menos an de un ingeniero electrnico.

- Te gustara regresar, verdad?

- Claro que s. Y qu tiene que ver una cosa con la otra?

- No podemos contar con la Aguja que nos trajo aqu.

- Exacto - corrobor el doctor Costigan -. El tubo que lanz Blaine destroz todos los
circuitos. Me imagino que algunas de las bobinas se fundieron.

- Entonces...?

- Construiremos una nueva Aguja, Devan - termin Orcutt.





12



La idea de construir una Aguja en medio del desierto que les rodeaba hizo rer a Devan.
Imposible. Para construir una Aguja se necesitaba electricidad, tornos, forjas, cables,
tubos de radio y mil y una cosas ms. Orcutt debera saberlo.

- Y de dnde vamos a sacar el hierro, Ed? Contsteme slo a eso.

- Slo puedo darte la respuesta que te figuras, Dev. Todo lo que s es que quiero
regresar a casa y que todos los dems comparten mi deseo... El nico modo de lograrlo
es construir otra Aguja.

- Pero y el hierro?

- Qu caramba, Dev! No somos unos salvajes ignorantes. Cuando llegamos a este
lugar, nuestra mente no degener, conservamos todo lo que haba en ella. Todo lo que
necesitamos es un horno de fundicin, algn mineral de hierro y fuego, de acuerdo?

Devan volvi a rer. Nada menos que un horno de fundicin! Luego, aquel
pensamiento le hizo recobrar la seriedad y enfrentarse con los hechos. El hogar, Beverly
y los chicos estaban lejos, muy lejos, a aos y aos de distancia. Se estremeci. El
recuerdo indujo en l una sensacin de soledad que haca mucho que no experimentaba.
Mientras pensaba nostlgico en los rostros familiares y evocaba las habitaciones, los
muebles, las calles, comprendiendo que tal vez transcurriran muchos meses antes de
volver a verlos, repar en Betty, que le miraba con la misma expresin que deba de
ostentar su propio rostro. Se sinti entonces menos solo. Exista entre ellos la afinidad
que nace de las ideas compartidas. Sin duda la joven pensaba tambin que aqul iba a
ser su mundo durante mucho tiempo, antes de recobrar el que haban dejado atrs. Se
alegr de que hubiesen resuelto permanecer juntos.

- Orcutt tiene razn en cuanto al hierro - le dijo en tanto se encaminaban a la playa para
recoger caparazones de crustceos, que una vez afilados les resultaran de gran utilidad.
- No precisamente en lo que respecta a la construccin de la Aguja, sino porque lo
necesitaremos para infinidad de cosas ms.

El hierro era en verdad mucho ms valioso que el oro, le explic. Y no slo para ellos,
sino tambin en el mundo que haban abandonado el da anterior.

- Si tirases todo el oro del mundo, qu se perdera? Notaran su falta los guardianes de
las bvedas del fuerte Knox, los dentistas, los metalrgicos, los orfebres y joyeros. En
cambio, si eliminaras el hierro, supondra el fin de nuestra civilizacin. Desaparecera el
acero, las tijeras, los automviles, los motores, los aviones, los cuchillos, los caones,
los rascacielos... Una lista interminable. Sabes que el hierro es muy variable? Que
puede pasar de la mayor resistencia a la mayor fragilidad, que puede ser tenaz o
maleable, magntico o no, blando o duro...? Todo depende del metal con que se le funda
y de la forma en que la mezcla tenga lugar en la caldera.

- Comprendo ahora por qu estudiaste ingeniera. Hablas de eso como si fuera lo nico
existente en el mundo. Te gusta tu trabajo, verdad?

- Ya lo creo! Tanto como a ti las flores.

- Construirs otra Aguja.

Devan se qued un momento contemplando el lago, las olas en su incesante agitacin y
el horizonte.

- S - dijo por fin -, creo que lo har. Aunque precisara de aos de paciente trabajo.

De pronto, Betty se inclin, recogi la espina de un pez y, riendo, le pregunt:

- Mira, ingeniero. Te permiten tus conocimientos adjudicarle un uso a esto? Apostara
a que no. Se necesita la mentalidad de una mujer para imaginarlo. Ves mis alfileres?
Me serv de las espinas de las plantas. Ahora experimentar con las de pescado.
Redactar un detallado informe sobre cul de los dos tipos da mejores resultados.

- No necesitamos que nadie invente el imperdible, sabes?

- En cambio, un qumico, no nos vendra mal...

- No slo un qumico. Qu me dices de un mdico?

- He visto a las mujeres... Hay algunas embarazadas, te has fijado?

- S. Me he fijado en las mujeres. En una en particular...

Le sonri con picarda. Estaba muy bonita, parada all, con los pies hundidos en la arena
y la negra cabellera, con la que el viento jugueteaba, cubriendo los hombros desnudos.
Una visin adorable, ms pequea que l, pero nada frgil. Haba algo provocativo en
toda su postura, en la redondeada lnea de sus pechos, en la suave curva de los labios, en
el brillo desafiante de su mirada. Devan acept el reto y la tom en sus brazos. Ella se
entreg a la caricia, clida, suave y flexible.

Ms tarde, se sentaron sobre las rocas y contemplaron el agua.

- El trabajo que nos aguarda supera la ms frondosa imaginacin, no te parece? No
tenemos ni siquiera una navaja para empezar.

- Hace un rato mencionaste un mdico. De qu nos servira sin medicamentos? No
podra aplicar ni una inyeccin. Ni siquiera dispondra de una jeringuilla...

- Todava no, pero ya la fabricar en cuanto obtengamos el hierro y el vidrio.

- Y los medicamentos?

Las piedras estaban fras y, al quedarse inactivos, percibieron tambin la baja
temperatura del aire.

- Bueno, no nos preocupemos ahora por eso - dijo Betty -. Por lo menos, el mdico
diagnosticar las enfermedades. Y en cuanto a las recetas, nuestras poca ser recordada
como la era del sinapismo.

Cuando todos se congregaron en torno a la nueva fogata, en el calvero del bosque, a la
hora que segn calcularon corresponda al medioda, Devan not que las dems
mujeres, imitando a la seora Petrie, usaban nuevas faldas y estolas de hierba seca.
Ambas piezas eran mucho ms prcticas que las primeras, confeccionadas antes de la
salida del sol.

Sobre la hierba, haba una buena cantidad de pescado. Los hombres explicaron que
algunos haban sido apresados con las manos y otros con pequeas redes de juncos
tiernos trenzados. La seorita Treat deposit en fila las larvas y bulbos recogidos y se
mostr muy complacida cuando Howard Tooksberry la felicit por su trabajo de la
maana. El teniente Johnson y varios de sus hombres haban capturado una veintena de
conejos, que en aquellos momentos preparaban para asar, previo su despellejamiento
con caparazones afilados y esquirlas de roca. Aqu y all, veanse montoncillos de
nueces, recogidas en parte por los chiquillos, que, ansiosos por comerlas, danzaban en
torno a ellas.

El espectculo sobrecogi a Devan. Le hizo recordar los grabados primitivos del Field
Museum de Chicago.

Se sorprendi al sentirse tan satisfecho despus del almuerzo.

No haba sal, ni pimienta, ni pan... Nada, excepto un trozo de conejo, un pescadito,
algunas nueces y berros. No obstante, cuando se enjug con un poco de agua recogida
en el hueco de la mano de un manantial cercano que alimentaba el lago, volvi a sentir
un molesto vaco en el estmago.

Ms tarde, despus de terminado el almuerzo, Orcutt trep a una pila de troncos trados
desde el bosque y levant las manos reclamando silencio. Ahora comprenda Devan
cmo se haba organizado todo en mitad de la noche. A pesar de la incipiente barba y de
sus cabellos canosos, las renegridas cejas de Orcutt y sus ojos centelleantes imponan
respeto. Posea innegables dotes de mando. Explic que, habiendo sobrado un poco de
comida, se necesitaba a menos gente para la tarea de recoger alimentos. Pidi
voluntarios para construir canoas, un grupo que se encargase de inspeccionar el bosque
en busca de arces azucareros, mujeres para que amasaran barro con objeto de hacer
vasijas, y otras que se entrenaran tejiendo fibras y juncos. Dio instrucciones a los
hombres para que levantaran chozas en crculo, en torno al claro, de diversos tamaos
segn el nmero de personas que constitua cada familia.

Devan pens que era muy satisfactorio contar con un hombre del calibre de Orcutt para
organizar las tareas. Recorri con la vista el rostro de todos los reunidos, pero no
reconoci a los hombres que le haban atacado la noche anterior en la playa.
Seguramente se haban unido a Eric Sudduth.

Al llegar la noche y encender el fuego, el grupo que haba tomado parte en los
experimentos con la Aguja se sent junto a la hoguera, calentndose primero de un lado
y luego del otro. Algunos de los dems se aproximaron a ellos, pero la mayora de los
ncleos familiares prepar su propia fogata frente a su choza, sirvindose de ascuas
tomadas del fuego principal.

- Desde luego, el cielo es el mismo - deca Orcutt -. Ah est la Osa Mayor y la Va
Lctea y... Bueno, el cielo no ha cambiado.

- S, pero, en qu ao estamos? - pregunt Basher.

- Miles de aos atrs, probablemente - opin Sam Otto, volvindose para ofrecer el otro
costado a las llamas. De no ser as, hubiramos encontrado indios.

- Alguien sabe algo sobre las estrellas? - pregunt Orcutt, dirigindose a cuantos le
oan.

Un hombre, sentado a unos seis metros de distancia, se levant y se encamin hacia
ellos.

- Yo las conozco algo - dijo.

Se trataba de un hombre alto, sin dientes y de hombros encorvados. La sombra de un ser
humano, demasiado alto para sus escasos kilos. Devan se pregunt cmo habra
sobrevivido al desplazamiento. Continu:

- Me llamo Elmo Hodge; soy el dueo del almacn prximo al edificio de ustedes. La
astronoma ha sido siempre mi aficin predilecta. - Se sent -. Habrn de tener un poco
de paciencia conmigo, perd la dentadura durante el viaje. Qu quieren saber respecto a
las estrellas?

- Las estrellas se mueven, no es as? - pregunt Orcutt.

El hombre asinti.

- Muy lentamente.

- Pero lo suficiente como para revelamos cunto tiempo retrocedimos al pasar por la
Aguja?

El seor Hodge observ a Orcutt largo rato y luego mir a los dems con creciente
asombro.

- Quiere decir que no lo sabe?

- Que no s qu?

La mano de Betty apret la de Devan.

- Slo ha pasado un da desde que atravesamos la Aguja.

Las esperanzas que Devan haba depositado en los conocimientos del hombre se
derrumbaron. Evidentemente, no saba siquiera de qu hablaba. Nadie quera iniciar una
polmica, nadie deseaba avergonzar al pobre anciano. Por eso, optaron por no
contradecirle.


- S lo que piensan - dijo aqul -, pero tengo la conviccin de estar en lo cierto. - Seal
hacia el norte y aadi -: Ven la Osa Mayor? Bien. Comenzando por las estrellas que
forman la vara del Carro, la primera se mueve hacia abajo, la segunda hacia la
izquierda, y lo mismo todas las restantes, a excepcin de la que ocupa el extremo de la
vara. sa se mueve hacia abajo, como la primera. De encontrarnos en cualquier otro
tiempo, la Osa hubiese cambiado por completo de forma. Presenta en cambio la misma
disposicin y aspecto que ayer, no les parece?

- Una diferencia de mil aos no la hubiera alterado mucho - interrumpi la voz cascada
de Clarence Gleckman, surgiendo desde el extremo del crculo de caras.

Hodge frunci el entrecejo por un momento y asinti de nuevo.

- Tiene razn, mil aos no seran muy perceptibles. Para apreciar la diferencia, se
necesitaran cien mil.

- En ese caso, cmo est tan convencido de que tiene razn? - pregunt Orcutt.

- Muy bien. Miren ahora Saturno, justo al lado de Virgo y cerca de Libra. Contina en
la misma posicin que anoche, si mis ojos no me engaan, exactamente en el mismo
sitio, sobre el horizonte. - Escrut el cielo durante unos minutos con expresin
concentrada y luego agreg -: Apuesto a que la Estrella Polar sigue siendo la estrella del
Norte. Pocos miles de aos atrs, lo era Alfa del Dragn, como pasar a serlo Vega
dentro de doce mil aos.

- De lo que no cabe duda es de que conoce bien las estrellas - dijo Devan.

- Me parece haber odo algo por el estilo - asinti Holcombe -. Creo que tiene razn.

- Yo tambin lo creo - agreg Tooksberry.

- Pues a m poco me importan las estrellas - decidi la seora Petrie -. Bastante las
contempl de jovencita. Lo que me gustara ahora es una madeja de lana. Siento
comezn en los dedos por no poder tejer.

- La pondremos a tejer en cuanto alguien fabrique un telar - la consol Orcutt.

Hodge se aclar la garganta.

- Otra cosa. Si conseguimos vidrio, construir algunas lentes. Las he hecho a cientos.
Con la primera, le echar un vistazo a Cstor. Se trata de un estrella doble y, dentro de
poco, ambas alcanzarn su mxima proximidad... En caso de que no hayamos cambiado
de poca, cosa que desde luego no creo. Las pruebas abundan all arriba - aadi,
sealando la bveda celeste -, siempre que uno se tome la molestia de buscarlas.

- De modo que no nos hemos trasladado en el tiempo? - exclam el doctor Costigan,
mirando fijamente la danza de las llamas -. Asombroso!

- Bueno...

La seorita Treat reclamaba su atencin. Devan se alegr al verla con Tooksberry.

- Si no estamos en otro tiempo... He dicho alguna sandez?

- De ningn modo, querida - se apresur a tranquilizarla Tooksberry, palmendole la
mano y sonriendo, a lo que ella contest con una resplandeciente mirada -. No habamos
pensado en ese problema. Si no estamos en otro tiempo, cmo puede ser ahora y no
existir Chicago?

- Realmente, la cuestin merece ser considerada - asinti Orcutt.

- Hace aos, le un cuento sobre mundos paralelos, existentes ambos en un mismo
tiempo y espacio - dijo Basher -. Se supona la existencia de infinitos mundos posibles.
Quien descubriera el modo, de hacerlo, podra saltar de uno a otro, permaneciendo en el
mismo lugar en el espacio, pero en una posibilidad distinta.

- Fantstico! - exclam Tooksberry.

- En lugar de perder el tiempo adivinando adnde hemos venido a parar - opin la
seora Petrie -, admitamos de una vez que estamos aqu e imaginemos algn medio para
regresar a nuestro mundo.

- Vamos a construir otra Aguja - anunci Devan -. Tardaremos mucho, claro est...
Tendremos que extraer algn mineral ferruginoso, construir un horno de fundicin y
fabricarnos todo lo necesario para levantar el artefacto.

- Una tarea ciclpea - suspir el doctor Costigan.

- No toda la dificultad estriba en lo arduo de la tarea - dijo Orcutt, enrollando un montn
de hierba seca y flexible en torno a una ramita -. Y si no logramos construir la Aguja? -
Recorri con la mirada las caras que le miraban con concentrada atencin -. Es una
probabilidad con la que debemos enfrentarnos. Y si olvidamos alguno de los procesos
industriales? Sabemos que tal proceso existe, pero no hay forma de resolverlo porque
ninguno de nosotros posee la experiencia o la prctica necesarias en ese aspecto. Qu
haremos en tal caso?

- Probaremos una y mil veces, hasta dar en el clavo - replic Basher -, del mismo modo
que, durante la guerra, cuando no contbamos con cierto tipo de tubos de radio,
revisbamos los circuitos y los adaptbamos a los tubos disponibles en el mercado.

- Tal vez lo logremos. Muy bien, supongamos que ya hemos construido la Aguja.
Cmo sabremos adnde nos trasladar al entrar en ella? A lo mejor, como t has dicho,
Basher, nos lleva a otro mundo posible, diferente del nuestro y tambin de ste. Incluso
a uno habitado por seres distintos a nosotros...

- Ya he pensado en esa posibilidad - intervino el doctor Costigan -, y creo haber dado
con la respuesta. Si construimos otra Aguja, la haremos exactamente igual a la anterior.
Ahora ya puedo revelarles que la parte que activaba las unidades que crearon el campo
de fuerza que nos trajo aqu estaba alimentada con corriente continua. Partiendo de esa
base, creo que si invertimos la polarizacin mediante la reversin del sistema de cables
interno, crearamos un campo que nos devolvera a Chicago.

- No s lo que harn ustedes - decidi la seora Petrie -, pero yo me voy a dormir un
ratito. No estoy acostumbrada a tanto trajn, y las consecuencias se dejan sentir. Buenas
noches.

- Un cigarrillo! - suspir el teniente Johnson, una vez que se retir la seora Petrie.
Haba asistido a toda la conversacin -. Dara algo por un simple cigarrillo. Es lo que
ms echo de menos.

- No podran pensar en algn sustituto que nos permitiera soportar su falta?

- Un hbito deplorable, pero a m me gusta - asinti Devan. Betty le dio un codazo en
las costillas.

- Y a m tambin.

- Es posible que encontremos plantas de tabaco por aqu - dijo el doctor Costigan.

- Personalmente, prefiero la pipa - afirm Orcutt -. Pueden quedarse con sus cigarrillos.

- Amigos, no saben lo que estn diciendo - protest Sam Otto -. Los cigarrillos son
buenos para las seoritas. El nico tabaco de verdad es el cigarro.

- Obtendrs el mismo placer con una ramita seca - le acus Devan -. Nunca encendiste
tus cigarros.

El doctor Costigan alz las manos, imponiendo silencio.

- Caballeros - dijo gravemente -, hay algo mucho ms importante que el tabaco. El vino.
Y me propongo buscar vides silvestres. Cmo se puede vivir sin una copa?



Les adjudicaron una choza pequea, hecha con varias ramas clavadas en la tierra
mojada, cuyos extremos sostenan otras que se entrecruzaban, recubiertas con una capa
de hierba seca. Haban juntado una considerable cantidad de hierba para cubrir el suelo
y taparse durante el sueo.

Eso y la pequea hoguera que arda ante la cabaa les daba una sensacin de relativa
comodidad.

- Regresaremos alguna vez, Devan?

Betty estaba acostada boca abajo, mirando el fuego. Sus cabellos se agitaban un poco,
movidos por la suave brisa. Apoyaba la barbilla sobre las manos cruzadas. Haba algo
extrao en el cfiro primaveral, algo que anunciaba una prxima floracin. Se perciba
tambin el aroma de las muchas hogueras que ardan e iluminaban el campamento, y se
oa el crepitar de los troncos y ramas que el fuego iba consumiendo. Devan se senta
fatigado y sooliento.

- No lo s, Betty. Ni siquiera hemos comenzado an. Hemos de partir de cero, y
sobrevivir resulta ya bastante problemtico para individuos de ciudad como nosotros,
qu ser la construccin de algo tan intrincado como la Aguja del doctor Costigan? Y
eso no es todo...

- Qu ms hay?

Se volvi para mirarle.

- Necesitaremos papel para resolver nuestros problemas y para que el doctor Costigan
dibuje sus diagramas. Has pensado qu pasara si l muriese? Jams podramos
regresar.

- No se me haba ocurrido.

- Y la electricidad? Cmo la conseguiremos?

- T lo resolvers.

- Y an queda el problema final.

- El problema final?

- El doctor Costigan dijo que invertira la polaridad y que eso nos permitira volver al
punto de partida. Y si la invertimos y vamos a parar a algn otro lado? Qu haramos
entonces?

Betty suspir.

- Tal vez el seor Sudduth est en lo cierto, despus de todo. Quiz deberamos
limitarnos a permanecer tranquilos, pensando que si estamos aqu es porque Dios as lo
ha dispuesto y que por lo tanto l se encargar de nosotros. Tal vez nos procuramos
molestias reocupaciones gratuitas.

Devan mene la cabeza.

- No creo que Sudduth tenga razn. Recuerda el refrn: A Dios rogando y con el mazo
dando. Si no nos ayudamos, si no nos fijamos un rumbo y aplicamos todo nuestro
empeo y nuestras fuerzas a alcanzar ese fin, todo terminar muy mal. Qu habra
pasado de no tomar Orcutt las riendas de la situacin y organizar las cosas, es decir de
no habernos sealado una meta.

- Habra sido espantoso...





13



El brillante sol de junio calentaba las rocas, una brisa clida murmuraba entre las hojas
nuevas y las flores primaverales saludaban con graciosos cabeceos. Reinaba una gran
actividad en los extensos arenales, bosques y prados. Slo las riberas del lago
continuaban desiertas y silenciosas. Haba mucho que hacer en primavera y verano.

Los pjaros llegados del distante sur se afanaban laboriosos entre los rboles, y sus
parientes lejanos, las chochas y gallinetas silvestres, no lo hacan menos en los campos.
Los castores salan de sus madrigueras y oteaban los ros y sus inmediaciones, buscando
a sus compaeras. Los pavos contoneaban su majestuosa estampa por los alrededores, y
para lobos y zorros, la larga temporada invernal haba terminado y con ella el
prolongado ayuno.

En un rea determinada, insignificante en medio de la extensa ribera del lago, se
adverta tambin febril actividad. Ascendentes columnas de humo la sealaban, humo
que parta desde algunos de los muchos edificios construidos con troncos y ladrillos en
la amplia colonia. Los largos penachos brotaban en su mayor parte de las chimeneas
emplazadas sobre una serie de fogones, en los que poco tiempo antes se haban
preparado los alimentos para el almuerzo. Ahora los hombres haban regresado a su
trabajo, en los campos, en los bosques o las construcciones levantadas dentro de la
empalizada, mientras que las mujeres procuraban terminar cuanto antes las tareas del
medioda para volver a las labores que se les haba confiado en la rueca, los telares, el
jardn de infancia o la escuela.

Una gran nube de humo, que no parta de ningn fogn, se elevaba lnguida hacia el
cielo. Proceda de un rea especial, en el lado norte del poblado. Devan Traylor, con la
cara sucia y sudorosa y vestido con una chaqueta de cuero, trabajaba frenticamente con
los fuelles.

- Tampoco hay necesidad de que nos matemos - le calm un hombre rubio y corpulento,
que accionaba uno de los fuelles, moviendo la palanca con sus potentes msculos, sin
necesidad aparente de esfuerzo alguno -. Tendremos aire suficiente. Estos tubos de
arcilla han salido a la perfeccin y dejarn pasar el material que caiga en ellos.

- Muy bien, Gus - respondi Devan jadeante, sin abandonar su trabajo -. Pero si
calentamos demasiado el hierro, se fundir y caer por los tubos. Hay que pensar en lo
que se est haciendo.

Gus Nelson sonri con gesto bonachn.

- Nunca anduve muy cerca de los hornos, en Gary. Sin embargo, saba ms de lo que
ellos suponan. Mientras esto no se caliente con exceso, todo ir bien. A ver, djame
manejar a m los dos fuelles. No necesitamos tanto aire ahora que la cosa comienza a
marchar como es debido.

Devan le cedi el puesto agradecido. Contempl pensativo el horno.

- Crees que necesitaremos ms carbn, Gus?

El hombre escupi en el suelo.

- Hum...! Bueno, no s. Podras agregar un poco de cada cosa... Pero nada ms que un
poco.

Devan arroj una palada de carbn sobre los materiales en incandescencia. A
continuacin, hizo lo mismo con el mineral y la piedra caliza. Cuando se ofreci para
accionar los fuelles, Gus sonri y deneg con la cabeza.

Iba a ser el mejor hierro que Devan y Nelson haban obtenido hasta entonces. Como
primera medida, Devan haba pedido voluntarios para buscar yacimientos del mineral, y
muchos, abandonando las tareas que desempeaban, se unieron al grupo que se extendi
hacia los cuatro puntos cardinales para explorar el terreno. Los primeros informes
hablaban nicamente del hallazgo de animales, algunos osos que al aproximarse los
hombres huan para ocultarse entre las malezas, unos cuantos lobos y zorros - alguien
dijo que le pareca haber visto tambin un bfalo - y ciervos.

Un hombre encontr el campamento de Sudduth a unos treinta kilmetros al sur del
lago. Segn cont, vivan en cuevas de piedra caliza. El informante dijo que no se haba
acercado mucho al lugar, pero que la gente de Sudduth segua apegada estrictamente al
nudismo. Sus amigos se rieron bastante a sus expensas. Unos le preguntaron cmo
estaba tan bien enterado de su forma de vestir si no se haba aproximado al grupo.
Otros, en son de burla, aseguraron comprender muy bien por qu no haba descubierto
ni rastro de mineral.

- Bah! No hay una mujer que valga la pena - dijo el hombre.

- Debi de estudiarlas una por una... - replic otro, y todos se enzarzaron en amistosa
pelea.

Por fin, encontraron un filn rojizo y blando donde menos esperaban descubrirlo, a poco
ms de un kilmetro del campamento y casi a flor de tierra. Comenzaron a trabajarlo en
corte abierto, cargndolo al principio en una especie de rastra de madera, que
arrastraban sobre el terreno, en tanto no construyeran un carro con ruedas.

Devan llev a cabo l solo la primera tentativa de beneficiar el hierro en un pozo
abierto, empleando mineral y carbn y contando con el soplo de un fuerte viento del
norte y el aliento moral que le brindaba Betty. Al cabo de varios das, dej apagar el
fuego y extrajo la masa de hierro. Blanda y maleable, no justificaba el esfuerzo
requerido, pens Devan, pero al menos supona un comienzo.

Fue entonces cuando Gus Nelson, miembro del grupo de caza y pesca, se detuvo una
maana a observar el proceso de obtencin del hierro. Gus haba sido designado en un
principio para integrarse en el contingente de leadores, pero ante sus reiteradas
peticiones, se le transfiri a aqul pues siempre le haba gustado la caza y la pesca, sin
haber tenido oportunidad de practicarlas.

- Por qu no prueba con un horno de fundicin? - sugiri.

- Pienso hacerlo - respondi Devan -. Quera ver primero qu pasaba con esta
instalacin rudimentaria. Ahora ya s que no sirve.

Repar en los fuertes msculos del hombre, el lmpido azul de sus ojos y su robusta
espalda.

- Por qu no me echas una mano en lugar de pararte ah a darle consejos?

- Me gusta ms la pesca.

Su sonrisa era franca y amistosa.

- A m tambin, pero necesitamos hierro.

- Pescis mucho.

- Bastante.

- Pues podrais pescar ms.

- Y cmo?

- Con anzuelos. Anzuelos de hierro.

Devan vio que haba conseguido captar la atencin del hombre prosigui:

- Necesitamos arpones, puntas de acero para flechas, cuchillos para despellejar y mil
cosas ms. Por qu no nos asociamos? Traylor y Nelson, lo ms parecido a la U.S.
Steel Company a este lado de la Aguja.

A Gus le gust la idea y se puso al trabajo. Fabricaron fuelles con pieles de animales,
encaonaron el aire mediante tubos de arcilla hacia el punto en que depositaran el
carbn y el mineral y acarrearon varias cargas de este ltimo. La idea de emplear piedra
caliza se debi a Gus Nelson. Devan record que se sola usar para absorber y reducir el
xido del mineral y agradeci que Gus se hubiese decidido a colaborar con l. Una vez
que los trabajos estuvieron comenzados, pudo confirselos enteramente Se necesitaban
otras muchas cosas: vidrio, alambre, electricidad, etctera. Pero el hierro era primordial.

Primordial, s. Devan se haba entretenido en calcular cuntos cosmticos haba que las
mujeres consideraban primordiales y que eran la ltima cosa que se preocuparan de
buscar en aquel desierto. Pero el colorete y el rojo de labios, les parecan importantes. as
mujeres haban localizado ciertos depsitos de un polvo rojo a escasa distancia de la
superficie. Result un buen colorete. Pas algn tiempo antes de que los hombres se
diesen cuenta de que las mujeres extraan su polvo rojo de los mismos depsitos en que
ellos obtenan el mineral de hierro y de que, en realidad, ellas los haban descubierto
primero. Superaba con mucho la harina de maz o de trigo y la tiza que haban probado
tambin como polvos faciales. El mineral ms oscuro, mezclado con grasa animal, daba
un rojo de labios matizado de castao, si bien algunas mujeres protestaban de su sabor.
Por ltimo, al irse borrando de su confusa memoria el recuerdo del autntico, acabaron
por encontrarlo bueno. Lo bastante bueno para que una muchacha atrapase a un hombre
gracias a l.

Primordial, s. Los hombres haban dedicado mucho tiempo a buscar la planta del
tabaco. Y cuando al fin encontraron un campo de ellas, haba ya una buena cantidad de
pipas de arcilla esperando ser llenadas.

La vida en este lado de la Aguja, decidi Devan, no se diferenciaba mucho de lo que
haba sido en el otro.

Devan y Gus observaban la columna de humo que se elevaba desde el interior del
crculo de paredes arcillosas.

- Una vez, en la planta, hubo una prdida en uno de los hornos - dijo Gus, mirando
despreocupado la masa rojiza y opaca que llenaba el interior del tnel de fundicin -.
Cerrado, no abierto como ste. Decan que las emanaciones de gas eran de monxido de
carbono e hicieron salir a todos hasta que se subsan el desperfecto.

- Ahora mismo puede estar saliendo tambin monxido de carbono - corrobor Devan -
Sin embargo, no creo que le haga dao a nadie. El local es abierto y no falta la
ventilacin.

- Cmo andan los metalrgicos? - pregunt Betty, que se haba aproximado a los dos
hombres, de pie junto al horno -. No s cmo toleris este calor.

- Ya nos hemos habituado a l - contest Devan -. Qu te trae por aqu?

- Quera preguntarte de qu tamao quieres que haga esos moldes de arcilla.

- Espera hasta que obtengamos el hierro y lo forjemos.

Ella apoy una mano sobre la de su compaero.

- Saldr mejor que el anterior?

- De primersima calidad, seora Traylor - contest Gus -. Vamos a hacer acero esta
vez.

- He odo hablar de eso. Es ms resistente que el hierro, verdad?

- Pero nos quedan mil cosas que hacer previamente - explic Devan -. Tan pronto como
el horno se enfre un poco, sacaremos el hierro, todava caliente. Luego - y seal a otra
fragua, con una gran roca de superficie plana, sobre la que haba varios martillos -, lo
martillaremos para quitarle la escoria en la medida de lo posible.

- No tenemos rejilla para apartar las cenizas - agreg Gus -. Ni tampoco malla de hierro.
Si la tuviramos, la tarea sera ms fcil.

- Luego le daremos la forma que deseemos. Para eso necesitamos tus moldes.
Pondremos el hierro en ellos, lo calentaremos durante varios das y le dejaremos
absorber el carbono, transformndolo as en acero. Sencillo, verdad?

- Al menos, lo parece - dud Betty -. De verdad se fabrica de ese modo?

- Segn Gus, s.

En aquel momento, Devan divis a un hombre que, saliendo por detrs de sino de los
edificios de troncos, se diriga hacia ellos. Se trataba del doctor Van Ness. El dentista
les salud con un movimiento de cabeza.

- No tiene pacientes hoy, doctor? - pregunt Betty.

- Saben una cosa? - Se examin minuciosamente las uas y alz las cejas -. No
pretendo acusar a nadie, pero desde que comenzamos a administrar vino para las
extracciones, no damos abasto al enorme aumento de trabajo.

- Ya tenemos bastante con nuestros propios problemas - gru Gus.

- El vino es un pobre sustituto de la novocana. Sin embargo, desde que el doctor
Costigan dispuso reservarlo para las extracciones, la gente prefiere sacarse las muelas
que empastrselas. Todos se estn volviendo unos grandes bebedores.

- A propsito, necesito que me empaste algunas, doctor - dijo Devan -. Cundo puedo
ir a la consulta?

El dentista se sent sobre un tronco.

- Pregntele a la seorita Anderson. Ella le dir qu horas tengo libres. Pero no he
venido en busca de trabajo, sino a presentar una reclamacin.

- Una reclamacin? Sobre qu?

- Tendr que suspender los empastes hasta que me proporcionen mejor instrumental.

- Qu tiene de malo el que le prepar?

- Es demasiado incmodo. - El hombrecillo ri entre dientes -. No creo que los
pacientes se sientan muy conformes tampoco. Parece una pelcula cmica. Empieza
usted a limpiar una caries con una cucharilla de Black y, cuando ms entusiasmado est
en la tarea... izas! El instrumento se hace aicos o se dobla. Es el metal lo que falla. Lo
mismo ocurre con todo lo que me hizo.

- Por eso le preparamos tanta cantidad - afirm Gus, muy serio -. Sabamos que duraran
poco y creo que ya se lo advertimos.

Devan esboz un gesto, en direccin al horno pequeo.

- Estamos preparando un nuevo material ah dentro. cuando lo obtengamos, las cosas
cambiarn. Le daremos la forma adecuada y lo impregnaremos con carbono. Ya
comprobar usted la diferencia.

- Eso presenta ya mejor cariz - dijo el doctor con renovado entusiasmo.

- Trabaja usted solo, doctor?

- Tengo a un par de muchachos aprendiendo a mi lado. No vivir eternamente, como es
natural. Suelo darles clase por las noches. - Introdujo una mano en el bolsillo de su
chaqueta de cuero y sac un trozo de pergamino -. He dibujado algunos instrumentos
nuevos - dijo, sealndolos -: un bistur, si se cree capaz de hacerlo, extractores de
sarro, ms frceps, botadores, cinceles, escoplos de mano. Necesito tambin ms formas
y medidas, a falta de fresas...

Gus miraba los dibujos con ojos desorbitados.

- Espero no tener que ir nunca al dentista. Fui una sola vez.

- Con eso, basta y sobra.

- Razonas como un nio - dijo el doctor Van Ness -. Por suerte, disfrutas de una buena
dentadura. Puedes parecer un hombrachn, pero en el fondo no eres ms que un cro.

Gus Nelson se sonroj, y el doctor rompi a rer.

- Puse el dedo en la llaga, eh? Antes no me atreva a decir cosas como sta. Ahora me
doy el gusto. No vacilo en expresarle a mis pacientes lo que pienso de ellos.

- Bah, cllese de una vez! - gru Gus.

- Qu piensa hacer cuando termine con los empastes? - pregunt Devan -. Conseguir
poner dentaduras postizas? Completas?

- Habr trabajo en abundancia para dos o tres dentistas - contest el doctor -. No
obstante, he de conseguir oro, mucho ms oro.

- Por qu no empasta con alguna otra sustancia, de manera provisional?

- Con otra sustancia? - El dentista pareca genuinamente sorprendido -. Sus palabras
demuestran una vez ms cun poco sabe la gente de odontologa. El oro es la mejor
sustancia que existe y la ms duradera. Los dentistas debieran usarla siempre,
prefirindola a cualquier otra. Por desgracia, lleva casi una hora rellenar un orificio.
Tendran que cobrar demasiado. El oro no se empaa ni se corroe. Se puede estirar en
lminas y filamentos. No hay nada que lo supere. Para obturar un diente, limpio primero
la caries y luego la dejo secar, ayudando con un pequeo fuelle. A continuacin pongo
dentro un pequeo filamento de oro, tomo el condensador de quince centmetros y el
martillo y... Manos a la obra!

- Qu interesante, doctor! - coment Betty -. Yo...

- Saben que debo asegurarme bien de no tener menos de siete kilos de fuerza esttica
en el punto de aplicacin del condensador circular, el que ustedes me prepararon,
porque de otro modo el oro no se condensara bien?

- Me gustara saber de qu est hablando - dijo Gus. Devan sonri.

- Habla de la magnitud de la fuerza de percusin, proporcional al producto de la fuerza
ejercida por el cuadrado de la velocidad con que es aplicada y que no debe ser inferior a
siete kilos.

Gus se qued con la boca abierta.

- No se aflija, Gus - le consol Betty -. Tampoco yo entiendo una palabra de cuanto han
dicho... Y no estoy muy segura de que el mismo Devan lo haya comprendido.

- Y conste que no lo han odo todo an. - El doctor Van Ness se balance atrs y
adelante -. Esperen que empiece con las dentaduras postizas. Siempre he querido
hacerlas de oro. Son las mejores, pero nadie poda pagarlas en el mundo del que
vinimos, a excepcin de unos pocos. Ahora me dar esa satisfaccin.

- Me parece muy bien, doctor - aprob Devan.

- Encontraremos yeso - prosigui el dentista - y haremos una pasta con l. Luego
fundiremos el oro en el molde y obtendremos as la caja con clavijas en los puntos
donde se insertan los dientes... Voy a necesitar una serie de cubetas para impresiones
bucales, seor Traylor. Las llenar con la mezcla para obtener la impresin del arco
alveolar... - Su rostro se ilumin -. Me parece estar ya vindolas... Dentaduras de oro!

- Pero y los dientes?

El doctor se encogi de hombros.

- Los dientes? Los tallar... Los tallar en colmillos de animales. Hay cabras por los
alrededores, no? No creo que encontremos resina acrlica. - Solt una carcajada -. Por
otra parte, Dios sabe que no nos dara mejores dentaduras. Las har siempre de oro.
Saben que una de esas dentaduras costara de ordinario ms de cinco mil dlares? - Se
restreg las manos, radiante de satisfaccin -. Esto ser todo un experimento, un
verdadero experimento. Solo resta esperar que la veta de oro rinda.



Orcutt tena buen aspecto, pens Devan, mejor aspecto que nunca. Presentaba saludable
color bronceado y haba perdido la tripa que le afeaba en otros tiempos. Un ejemplar
magnfico de hombre, a no dudarlo. La nica nota discordante la constitua la barba, que
le daba apariencia de profeta.

- Excelente cena - dijo. Se reclin hacia atrs en la silla, hasta apoyarla contra la pared
de troncos. Las correas de cuero que unan las maderas crujieron un poco cuando se
columpi. Aspir una bocanada de humo de su pipa de arcilla y la expuls con
verdadera fruicin.

- Ya lo creo que s - convino Renthaler.

Walter Renthaler era un joven de cabellos rubios, regordete, alegre y de ojos vivarachos.
Devan le calculaba veintiocho aos como mximo. Orcutt haba trado al muchacho a
cenar. Segn dijo, tena que hablar con Devan acerca de algunas cosas.

Sin duda se tratara de algo relacionado con la qumica. Renthaler les haba resuelto el
problema del jabn, ganndose en consecuencia lgica el eterno reconocimiento de
todas las mujeres. Haba sugerido que, haciendo pasar agua por cenizas vegetales y una
capa de cal apagada, se obtendra la leja empleada en la fabricacin del jabn. Qumico
industrial, se encontraba de visita en casa de un amigo cuando se produjo el
desplazamiento.

Estaban sentados fuera de la choza. La luz oscilante de una vela que arda en el interior
iluminaba una ancha faja de terreno. En el aire, flotaba un agradable perfume a flores.
Betty las reconocera, pens Devan. Se entregaba a la tarea de fregar la vajilla de tierra,
detrs de la casa, y seguro de que estara disfrutando de la suave fragancia.

- Por suerte para nosotros, Walter logr salvarse - dijo Orcutt -. Y nos sealar el
camino a los dems.

- No me tome el pelo, seor Orcutt - respondi Renthaler -. Me he especializado en
materia de azcares, pero s algo de qumica general que nos resultar til.

- Sabe ms que un poco, a juzgar por lo que me estuvo contando - replic Orcutt,
volvindose hacia Devan -. Quiero que escuches lo que tiene que proponerte. Tal vez no
alcances a comprenderlo bien al principio, pero yo te lo aclarar. Necesitamos vidrio,
verdad?

- S. Vidrio, bateras, radios, refrigeradores, motores de gasolina, aparatos elctricos...

- De acuerdo, de acuerdo. - Orcutt sacudi levemente la pipa de arcilla contra su
sandalia de cuero. - Y por qu retroceder y ajustarnos a los viejos moldes?
Fabricaremos el vidrio, claro, pero no hay necesidad de que nos especialicemos en l.
Para qu atravesar otra vez la Edad de Bronce si sabemos que existen cosas mejores que
el bronce.

- No hay que olvidar la aguja - le record Devan.

- Por supuesto. Comprendo que la aguja debe ser nuestra primera preocupacin, pero
construirla nos llevar aos.

- Nunca regresaremos si el doctor Costigan no abandona sus uvas y comienza a dibujar
los diagramas.

- Descansa en vosotros - dijo Orcutt -. Volviendo a lo nuestro, Walter nos propone
fabricarlo todo con material plstico. Imagnate! Nosotros, los precursores de este
desierto, conseguiremos el material plstico. Explqueselo usted, Walter. Devan le
suministrar cuanto necesite en lo que se refiere al acero.

- Gus Nelson se encargar de eso - corrigi Devan -. Voy a dejar en sus manos los
hornos tan pronto como todo est encaminado. Qu tiene usted que decirme, Walter?

- Bien. Supongo que sabe perfectamente que muchos de los materiales despreciados por
los hombres durante aos como sustancias de desecho son en realidad muy tiles.

- Los productos del alquitrn de hulla y los subproductos del trigo, por ejemplo?

- Exacto. Haramos platos, tazas, platitos, vasos, tubos... En fin, la lista es interminable,
seor Traylor.

Renthaler hablaba con cierta timidez, con voz suave y modales correctos.

- Y cmo se las ingeniar para fabricar el material plstico aqu, en los bosques? -
pregunt Devan, en el tono provocativo que crey ms adecuado para tan desatinada
proposicin y mientras llenaba su pipa bajo la aguda mirada de Renthaler.

- Voy a buscar lumbre - dijo Orcutt, desapareciendo en el interior de la cabaa.

- Obtendremos la casena tratando el suero de la leche con formaldehdo; la
acetocelulosa, a partir de la pelusa de algodn tratada con cido actico, en presencia de
un catalizador, el cido sulfrico. Tal vez lo mejor sera la resina de fenol-formaldehdo.
Es el procedimiento ms fcil.

- Y de dnde sacaramos el fenol? - insisti Devan con una mueca burlona.

- De la destilacin fraccionada del carbn.

- Para eso necesitamos vidrio.

- No me parece el mejor mtodo. Hay muchos otros.

- Y el formaldehdo?

- Por la oxidacin del alcohol metlico.

- Muy bien. Y de dnde sacaremos el alcohol metlico?

- Es el alcohol de madera. Simplemente, calentaremos la madera en el vaco. Tenemos
haya y abedul, que son las mejores maderas.

- Volvemos a la destilacin, no?

Renthaler se encogi de hombros.

- S que no ser fcil, pero me parece ms sensato trabajar en esa direccin que en
cualquier otra. Las ventajas de los recipientes de material plstico sobre los de vidrio
son evidentes.

- En eso estoy de acuerdo.

- Su esposa ha de volver a usar platos de plstico. Devan se ech a rer.

- Parece ridculo, verdad? Vivir en la forma en que vivimos y hablar de material
plstico. Qu anacronismo!

- Si pudiramos conseguir habas, trigo y algodn, daramos el primer paso y el ms
importante, seor Traylor.

- En ms de un aspecto dira yo, Walter.

- Me parece estar viendo polietileno, resinoides vinlicos, nyIon, rayn, goma sinttica.
Ser maravilloso...

Devan vislumbr en los ojos de Renthaler la misma mirada que haba percibido en los
del doctor Van Ness: ansia, curiosidad, inters y paciencia. S, mientras existiesen
hombres como ellos, la Aguja poda ser algn da una gloriosa realidad. Devan estaba
convencido de ello.

En ese instante, reapareci Orcutt, trayendo un palito con la punta incandescente.
Encendieron las pipas.

- Le ayudar en la medida de mis posibilidades - acept Devan -. Hgame saber lo que
necesita. Dentro de poco, voy a iniciar con Glenn Basher la fabricacin del vidrio.
Quiz usted quiera prestarme su colaboracin. Si lo hace, se acelerar la realizacin de
su proyecto.

- Progresamos a pasos agigantados - declar Orcutt, entrelazando los dedos detrs de la
nuca -. Pronto empezaremos a fabricar papel.

- Eso s que ser maravilloso... - exclam Renthaler -. Siguen pensando en pedir a
todos que escriban cuantos poemas recuerden?

Orcutt asinti con la mirada perdida en la lejana, en un punto del oscuro y estrellado
cielo.

- S, todo lo que conserven en la memoria, incluso argumentos, los grandes cuentos,
etctera. Queremos que queden registrados, por si no consiguiramos volver.
Tendremos as algo digno de ser preservado.

- Est bromeando - protest Renthaler - Seguro que volveremos! Tenemos al inventor
de la Aguja, no? El nos har regresar.

- Ya veremos... - musit Orcutt -. Esperemos que as sea.





14



Aunque Eric Sudduth y sus seguidores vivan ocultos en sus cuevas, a unos treinta
kilmetros al sur de Nueva Chicago, eran a menudo tema de conjeturas y
conversaciones. Despus de todo, aquella regin, que constitua una excelente cantera
para la extraccin de piedra calcrea, necesaria para la fundicin de minerales y otros
procesos, serva de hogar a los nicos vecinos que, aparentemente, la gente de Orcutt
llegara a tener.

Cuando los habitantes de Nueva Chicago salan a cazar ciervos, evitaban siempre
adentrarse en la zona de Sudduth. No obstante cuidaban de aproximarse lo suficiente
para observar el gnero de vida del singular clan. Los informes que llegaban hasta
Orcutt coincidan en afirmar que los sudduthistas no haban cambiado de parecer en
cuanto a la vestimenta, pero disponan de fuego y de armas para matar a los animales
salvajes y protegerse de los lobos que merodeaban por la regin.

Ahora bien, los datos suministrados por los cazadores nunca eran tan claros ni
completos como los ofrecidos personalmente por las parejas que, huyendo del
campamento de Sudduth, solicitaban asilo en la colonia (Sudduth haba decretado la
muerte de los desertores), pidiendo establecerse de manera permanente en Nueva
Chicago, al menos hasta que se construyese la nueva Aguja y pudieran regresar al
hogar. Todos se mostraban sorprendidos de que se hubiese iniciado un proyecto de tal
envergadura.

Hacia mediados de junio, haban llegado tres parejas, impulsadas por una motivacin
muy simple: las mujeres estaban embarazadas y no queran afrontar el parto en un
medio tan primitivo. Por lo menos, se era el motivo alegado. Caba en lo posible que
imaginasen tambin lo que significara el invierno sin ropas, en una cueva helada, o que
hubieran odo hablar de los dos jvenes mdicos - internos antes del desplazamiento -
que tenan a su cargo, con gran xito, el cuidado mdico y quirrgico de Nueva
Chicago. Esto ltimo resultaba dudoso sin embargo, puesto que a Sudduth le importaba
muy poco lo que ocurra en la colonia del norte, y sus discpulos seguan discretamente
su ejemplo.

Los seis recin llegados se adaptaron en seguida y sin problema alguno. Se les destin a
tareas afines a su pasada experiencia, sus actitudes y preferencias. En correspondencia,
se les adjudicaron tres casitas de ladrillo dentro del campamento, y pronto su anterior
identificacin con el otro grupo cay en el olvido.

Gracias a lo que ellos narraron acerca de Sudduth y su ayudante, Orvid Blaine, la gente
de Nueva Chicago empez a formarse una idea de cmo se desarrollaba la vida en el
sur. Se saba ya que Sudduth y Blaine, los jefes del grupo, dirigan todas las actividades
y establecan las normas de vida. Devan lament or que ambos hombres mantenan a la
gente en una virtual esclavitud, que exigan la mejor comida y no movan un dedo para
colaborar en los trabajos diarios.

Los conversos contaron que Sudduth haba establecido en primer lugar un orden segn
el cual l, como jefe espiritual del grupo, poda elegir y tomar a cualquier mujer del
clan. Emple argumentos tan persuasivos contra aquellos que se opusieron a sus
directivas, continuaba la historia, que casi consigui que maridos y esposas las
aceptasen. Pero ocurri que la primera mujer elegida fue la de Blaine. Despus de la
lucha consiguiente, que termin con el triunfo de ste ltimo, todo su plan se derrumb,
y Sudduth comprendi que le sera imposible conseguir de nadie lo que no haba
logrado de su propio ayudante.

Devan oy lamentarse a Orcutt al saber que el nmero de sudduthistas se haba reducido
a veinticuatro, incluyendo al propio Sudduth y a Blaine. Posiblemente, aqul intentara
reconquistar a los que haban huido hacia Nueva Chicago.

- Seguro que algo har - deca Orcutt -. No va a quedarse tranquilamente sentado,
mientras su gente deserta y se viene con nosotros.

Por consiguiente, cuando, hacia mediados de verano, Eric Sudduth y su ayudante se
presentaron ante la puerta de Nueva Chicago, no suscitaron ninguna sorpresa.

- No hay nadie por aqu?

El poderoso bramido de Sudduth, repetido como un eco por Blaine, se dej or de un
extremo a otro del campamento. No poda negarse que Eric Sudduth era una persona
impresionante, la clase de persona que no admite trminos medios. O se le apreciaba y
se cumplan sus rdenes, creyendo en su palabra y considerndole un gran hombre, o se
le odiaba desde el primer momento al descubrir que pretenda abusar de todos en
exclusivo provecho propio. Devan le aborreca, y le constaba que Orcutt y muchos otros
compartan aquel sentimiento de aversin.

Varias personas corrieron a contar a Orcutt que Sudduth se hallaba ante la puerta,
aunque ninguna necesidad haba de que le comunicasen la noticia, ya que sus odos
funcionaban a la perfeccin. Suspiro y sali a su encuentro, escoltado por Devan y Sam
Otto, a quienes pidi que le acompaasen, por la simple razn de que se cruzaron en su
camino.

Se detuvo un momento para cambiar unas palabras con Tooksberry y, decidido, se
dirigi al portn. Cuando la pesada puerta se abri, el tro qued sorprendido al ver a
Sudduth y a Blaine parados all, completamente desnudos. Haban olvidado por un
momento el precepto abrazado por los sudduthistas. Sus cuerpos presentaban un aspecto
llamativamente blanco y adiposo, en contraste con la piel bronceada de los habitantes de
Nueva Chicago. Se deba, dedujo Devan para sus adentros, a que los dos hombres no
haban movido un dedo desde su llegada. Tratados a cuerpo de rey por sus aclitos y
viviendo la mayor parte del tiempo enterrados en el interior de sus cuevas. Se pregunt
qu aspecto tendran los restantes miembros del grupo y concluy que sin duda
trabajaran a brazo partido para satisfacer a sus jefes, a juzgar por la prominente tripa de
Sudduth. No recordaba que la tuviese as en la verdadera Chicago. En cuanto a Blaine,
pareca no haber comido tanto, o quiz no haba llegado an a la edad en que, de
hacerlo, resulta imposible ocultarlo, a causa de la distensin de los tejidos, que delata el
exceso.

Al ver a los tres hombres vestidos con chaquetas de cuero, pantalones hasta las rodillas
y pulcramente afeitados, los dos nudistas, que llevaban largas barbas blancas hasta el
pecho, parecieron sentirse un poco incmodos y perder parte de su seguridad previa a la
apertura de la puerta. Parados all, a escasos metros de la entrada, donde comenzaban
los matorrales, se mostraban verdaderamente ridculos a los ojos de Devan.

Eric Sudduth ech para atrs los hombros, recuperando su aire de dignidad, se aclar la
garganta y dijo:

- Tienen ustedes retenidos a seis de mis compaeros. El seor Blaine y yo hemos venido
a buscarles.

Orcutt sonri y Devan sinti aumentar ms an la confianza que le inspiraba ahora
aquel hombre, mucha ms que la que haba depositado en l como presidente de la
Inland Electronics. Edmund Orcutt haba demostrado ser acreedor a esa confianza por la
forma en que organizaba las cosas y las haca ejecutar. Devan se tranquiliz. Aquella
sonrisa significaba que dominaba por completo la situacin.

- Muy bien, pasen - invit, dando un paso al frente y tendiendo la mano a Sudduth -. Me
alegro de que hayan venido a visitamos.

- S - dijo Sam, imitando a Orcutt -. Encantados de verles por aqu. Cmo est, Blaine?

Y les estrech la mano con entusiasmo. Blaine no correspondi a esa cordialidad, y
nada alentador haba en su inexpresivo rostro. Por su parte, Sudduth cort abruptamente
la familiar bienvenida.

- Hganles salir al instante, por favor. Hemos de estar de regreso antes de la cada del
sol. Uno nunca sabe qu puede salirle al paso en los bosques.

- Nosotros no hemos encontrado ninguna alimaa, a excepcin de algunos seres
humanos - dijo Orcutt.

- Qu pretende dar a entender con eso, seor?

- Calma, Orvid! - le tranquiliz Sudduth -. Estoy seguro de que el seor Orcutt no lo ha
dicho con mala intencin.

- Dnde est la hermana Abigail? - pregunt Devan - No ha venido con ustedes?

- El Todopoderoso la ha llevado a su seno, joven - respondi Sudduth, con rostro grave.

- Pulmona - aclar Blaine.

- Una mujer maravillosa, valiente gua y talentoso instrumento de la gracia del Seor.
Un instrumento que deba introducirnos en la Edad de Oro. Por desgracia, Dios la haba
elegido para otros fines y se la llev.

- Amn - termin Blaine.

- Ahora entrguenos a los desertores, por favor.

Sudduth se mantena firme, imperiosa la mirada y con las manos cruzadas detrs de la
espalda. Una pequea multitud se iba congregando junto a la puerta.

Orcutt movi la cabeza en ademn negativo.

- Vinieron por propia y libre determinacin, Eric, y mucho me temo que, si se van,
habrn de hacerlo de idntica manera.

- Quiere decir que no los entregar?

- Tranquilo, Orvid. Yo me encargo de esto.

- Ustedes condenan a muerte a los desertores. Por qu habran de volver para
someterse a esa pena?

- No, no... - se apresur a denegar Sudduth -. Esa disposicin se adopt con el nico
propsito de amedrentarles para que no huyeran. Necesitamos a toda nuestra gente.

- Maravillosa manera de dirigir un grupo - coment Sam.

- Pase a buscarles, si gusta - invit Orcutt -. Es decir, permitir que se vayan si logra
convencerles de que regresen con ustedes.

Ambos nudistas se miraron. En los ojos de Sudduth brillaba la astucia; en los de Blaine,
la clera. Al fin convinieron en entrar al campamento.

Una vez que la puerta de la empalizada se hubo cerrado a sus espaldas, se sintieron ms
embarazados si cabe, ms fuera de lugar. Recorrieron la calle con sus acompaantes
plenamente conscientes de su desnudez, oteando a un lado y a otro, en direccin a
puertas y ventanas, como si temieran que todos les mirasen de soslayo. Les acogan
miradas burlonas, muecas, risas ahogadas y francas carcajadas, que sin duda les ponan
nerviosos, aunque no daban muestras de ello. De tratarse tan slo de ese recibimiento
hostil, Sudduth no habra dicho nada, pero los ladridos de los perros y las burlas de los
chiquillos les hicieron detenerse a menos de cien pasos.

- Podran prestamos algunas ropas? - pregunt -. Estamos atrayendo demasiado la
atencin con nuestra desnudez.

- Y por qu han de preocuparse por eso? - sonri Orcutt -. O es que piensan
desobedecer la voluntad del Seor vistindose, Eric? Se han mantenido tan aferrados a
sus convicciones hasta el momento que sera desatinado apartarse ahora de ellas.

- Se trata de un caso especial...

- Me hubiera gustado proporcionarles lo que piden. Sin embargo, lamentndolo
muchsimo, no puedo hacerlo. No disponemos de ropa extra. Hace muy poco tiempo
que logramos reunir pieles suficientes para confeccionar una chaqueta y unos
pantalones de cuero para cada uno de los nuestros. Si hubieran esperado hasta la semana
prxima o la siguiente, tal vez contaramos ya con prendas de tejido. Hay un grupo
dedicado a solucionar ese problema.

Orcutt orden a los chicos que se alejaran, y los perros les siguieron. Sac entonces su
pipa de arcilla y la bolsita de cuero llena de tabaco y procedi a llenarla. Sudduth le
miraba con envidia. Devan tuvo que contenerse para no romper a rer en sus propias
barbas, recordando la aficin de Sudduth a los cigarros. Adems, saba que exista
superabundancia de ropa y que bien se les hubiera podido vestir.

- De dnde sacaron el tabaco?

- Hallamos un campo no lejos de aqu.

- Dnde?

- Eso supondra revelar nuestro secreto, no le parece? - Orcutt encendi su pipa con un
fsforo y se dedic a fumarla, aspirando con verdadera fruicin -. Vengan, vengan aqu.
Ustedes no conocen nuestra colonia.

- Un momento.

- S, Eric?

- Nadie ha pensado en hacer cigarrillos con el tabaco?

- Desde luego. Por qu lo pregunta?

Orcutt arroj un penacho de humo al claro aire estival.

- Yo sola fumarlos..., antes.

Orcutt le escrut por un momento y sonri.

- Tonto de m! Pues claro que fumaba! Deb recordarlo antes... - Mir a Sam -. No
tienes un cigarro para nuestro visitante?

Sam sac dos, entreg uno a Sudduth, se puso el otro en la boca cuando Blaine lo
rechaz y encendi ambos. Eric aspir el suyo con anticipado deleite. De pronto, le
acometi un acceso de tos que le dej con el rostro enrojecido y los ojos llenos de
lgrimas.

- He perdido la costumbre - dijo, retirando el cigarro y observndolo con satisfaccin -.
Tendr que fumarlo poco a poco.

Luego, sorprendido, mir primero a Sam y luego a Orcutt:

- Pero si tambin tienen cerillas!

- Naturalmente - respondi Orcutt -. Qu otra cosa iban a ser?

- De dnde las sacaron? Quin volvi por la Aguja?

- No diga sandeces, Eric - repuso Devan -. Las hemos fabricado nosotros.

- Cmo?

- Con fsforo, cera, cola y pequeos palillos.

- Ja, ja! - ri Sudduth con aire de triunfo -. Cree usted que me dejo engaar tan
fcilmente? Conozco algo de qumica. La estudi en la universidad y s lo que es el
fsforo. No se encuentra as como as, en cualquier sitio. Enseme dnde est. - Se
volvi hacia Blaine -. Ahora s que les he atrapado. A ver cmo se las ingenian para
salir de sta!

Blaine hizo una mueca de satisfaccin.

- Hay fsforo todo a su alrededor - dijo Devan.

- Y espera que me lo crea?

- Pretende burlarse, seor?

- No, Blaine.

- Vamos, vamos! - dijo Sudduth afectadamente, con las manos detrs de la espalda, el
cigarro en la boca y balancendose sobre los talones -. Estoy aguardando una
explicacin.

- Bien, si se empea... - Devan repas mentalmente el proceso para asegurarse que no
haba olvidado nada -. Basta con calcinar huesos de animales. Las cenizas que as se
obtienen se componen, casi en su totalidad de fosfato de calcio. Se calientan despus
con arena y coque. El producto de la destilacin es el fsforo.

- Sencillo, verdad? - pregunt Orcutt.

- Tendra que verlo.

Pero su voz sonaba como si ya lo hubiese visto.

- Ya habamos planeado enserselo. Venga.

Siguieron su camino, pasando por el taller de alfarera, por el de vidrio - Glenn Basher,
incapacitado de abandonar su trabajo, les salud con la mano - por la fbrica de
ladrillos, siempre guiados por Orcutt, que les explicaba sus mtodos con toda suerte de
detalles.

- Para qu emplean aquel edificio? - pregunt Sudduth -. Nada me han dicho sobre l y
no tiene aspecto de vivienda.

Se refera a una pequea construccin de ladrillos ante la que acababan de pasar, sin
cortinas en las ventanas, del que emanaba un olor peculiar, una aroma familiar para
Devan, pero desconocido al parecer para Eric Sudduth. Una ligera espiral de humo
surga de la chimenea.

- Es el departamento de bebidas - dijo Orcutt -. El doctor Costigan se encarga de la
seccin de vinos y alcoholes.

- Muy interesante - asinti Blaine, imitando lo que haba odo decir a su jefe en las
ocasiones anteriores.

- Eso nada tiene de interesante - corrigi Sudduth con vehemencia -. El alcohol es el
enemigo del hombre. Arruina su cuerpo y pierde su alma.

- El doctor Costigan no est de acuerdo con usted - intervino Sam Otto -. Ni yo
tampoco.

- Tiene usted derecho a mantener su punto de vista, Eric - dijo Orcutt -. Pero qu diran
los mdicos?

- Si los hubiera...

- Hay dos entre nosotros.

- Dos mdicos?

El hombrn le mir con incredulidad, como si tratara de digerir la noticia. No obstante,
se repuso pronto de la sorpresa y dijo en tono cortante:

- Me prometi conducirme hasta nuestros seis compaeros, seor Orcutt.

Orcutt prosigui su paseo, mostrando a los visitantes las diversas reas de manufactura
del papel, del fieltro, de las cerillas, las hilaturas para las que se empleaban la fibra del
lino y un poco de algodn que se haba encontrado, la carpintera, etctera.

- Eh! - exclam Sudduth, fijndose en un obrero que trabajaba la madera -. Ese
hombre tiene un martillo!

- Pues claro - dijo Devan -. Yo se lo hice.

- Usted?

- Tenemos un taller de fundicin - explic Orcutt -. An no lo han visto ustedes.
Fabricamos herramientas en acero, y nuestro progreso se aprecia de da en da.

Sudduth mene la cabeza.

- Si Dios, nuestro Seor, hubiese querido que disfrutramos de esas cosas, hubiera
permitido que las trajsemos con nosotros.

- Nos permiti traer nuestros cerebros - arguy Orcutt -. En ellos estaban atesorados
todos los procedimientos para la obtencin del acero y a ellos recurrimos cuando los
necesitamos. Del mismo modo, siguiendo las directrices de nuestra mente, sabremos
construir un telar y fabricar el gnero para nuestras ropas. Contamos con una mujer que
sabe tejer. Jura que es capaz de hacer un traje diario y no ve el momento de iniciar su
trabajo. Hay muchas costureras y modistas entre las mujeres, que suplirn tambin a los
sastres. E instalaremos un laboratorio qumico. Tenemos a un joven qumico que sabe
algo de eso. Incluso va a obtener un material plstico. Trataremos de aproximamos en la
medida de lo posible al nivel tcnico y a la cultura que poseamos antes del
desplazamiento.

- Ah! - buf Sudduth -. Atraern sobre nosotros la ira de Dios con su pretensin de
duplicar las cosas perversas que poseamos en el mundo que dejamos...

- Amn - dijo Blaine.

- No las duplicaremos - dijo Devan -. Las haremos mejor. No vamos a cometer los
errores en que cayeron nuestros padres. Le citar algunos ejemplos. En primer lugar, los
indios solan meter la carne entre hojas de papayo. El hombre blanco crey que esa
costumbre se deba a un simple ritual, hasta que descubri el verdadero motivo: haba
algo en esas hojas que volva la carne ms tierna. Ahora lo sabemos. Hace pocos aos,
comenz a extraerse el enzima vegetal de dicho rbol, que disfrut de gran popularidad
como enternecedor de la carne. Por qu no hemos de usarlo aqu? Por qu
desperdiciar la experiencia de nuestros antecesores?

En segundo lugar, recuerde el glutamato monosdico, esa sal que da mejor sabor a
nuestras comidas. Durante mucho tiempo, fuimos tan estpidos corri para tirarla
cuando extraamos el azcar de la remolacha. La considerbamos, hasta que se
comprob lo contrario, un subproducto absolutamente intil. Tambin aqu podemos
obtenerla, por qu no? Desde luego, hemos tropezado con algunas cosas diferentes:
conejos de larga cola, ardillas blancas y claytonias de seis ptalos, pero en lo
fundamental todo resulta idntico. Ya hemos empezado a llevar adelante nuestros
planes, y convertiremos este lugar en un mundo a nuestro gusto.

- S, seor Traylor, estoy de acuerdo con usted. Pero podemos respetar los designios de
Dios o avasallarlos, podemos hacer lo que ustedes quieran o lo que debemos hacer.
Elijan, pues.

- Amn - termin Blaine.

- Bobadas! - exclam Devan.

- Amn - le aplaudi Sam.

Una vez terminada la gira de inspeccin por el campamento, Orcutt les condujo al
edificio de mayores proporciones: el saln de asambleas, una estructura muy sencilla, de
paredes de ladrillo y techo de troncos inclinados, recubiertos de paja.

- Qu es esto? - pregunt Sudduth, pasando por entre los primeros bancos y
dirigindose hacia la mesa situada en el centro de una de las paredes del edificio.

- Nuestro juzgado, lugar de reuniones y saln de baile - inform Orcutt.

- Saln de baile? - repiti Sudduth, mordiendo las palabras.

- Contradanzas en su mayor parte, Eric. Nunca las ha bailado? Son divertidas. Un
grupo de muchachos est formando una orquesta. No quieren tomar asiento? - les
invit, sealando la primera fila de los bancos -. Ya conoce al seor Tooksberry,
verdad?

Indic con un gesto al hombre que trabajaba sentado ante la otra mesa, un poco alejada.

- Est redactando nuestra constitucin y estatutos. Dentro de poco, nos reuniremos para
resolver sobre su aceptacin. El seor Tooksberry era abogado de la Inland antes del
desplazamiento. Recuerda bastante bien los estatutos y, dado que sabe de leyes, es el
encargado de celebrar los matrimonios.

Tooksberry escriba, muy atareado, con una pluma de ave.

- No s qu dara por conseguir una verdadera pluma - se quej -. Incluso me
conformara con un bolgrafo. Ya me cuesta bastante trabajo escribir sin gafas.

- Dnde se ha metido su secretaria? - le pregunt Devan -. Recuerda usted a la
seorita Treat? - aadi dirigindose a Sudduth -. Ahora es su esposa y secretaria.

- Se fue unos momentos antes de que ustedes llegaran, por motivos obvios. - respondi
Tooksberry, sonriente. Indic con un gesto los papeles que cubran la mesa -. Supone mi
gran oportunidad. Puedo incluir todas las leyes que me parezcan buenas y desechar las
injustas. Una tremenda responsabilidad, se lo aseguro. Claro que no todas las leyes que
recuerdo tienen aplicacin aqu. Excluir por ejemplo las de trfico. De todos modos,
los estatutos que adoptemos sern revisados y modificados si as lo exige el progreso de
nuestra ciudad...

- Todo esto es muy ilustrativo - interrumpi Sudduth con disgusto -. Quieren ahora
traerme a los seis que he de llevarme conmigo, seor Orcutt?

- En caso de que acepten acompaarle, querr decir.

Un muchachito de unos diecisis aos penetr en el saln.

- Seor Orcutt - dijo -, esa gente se niega a venir. Dice que no tienen el menor inters en
ver ni al seor Sudduth ni al seor Blaine.

- Muy bien - contest Orcutt,

El muchachito se alej corriendo. El rostro de Sudduth se ensombreci.

- Creen ustedes que me engaarn tan fcilmente? Est claro que le han ordenado al
chico que diga eso.

- Se equivoca. El muchacho dijo la verdad. Poda habrselo dicho yo mismo al
comienzo, pero quise que lo oyera usted con sus propios odos. Adems, tard tanto en
consultar a los seis porque cada uno trabajaba en un lugar distinto. Todos menos uno,
que segn creo tena hora fijada en el dentista.

- El dentista? - repiti Sudduth, alzando levemente las cejas, mientras en su rostro se
calmaba poco a poco la ira y sus ojos perdan el fuego -. Ha dicho el dentista?

Y cuando Orcutt asinti, agreg:

- Significa eso que tambin cuentan con un dentista?

- Es la conclusin lgica, no? - respondi Orcutt, sonriendo apenas -. Va a decirme
que no lo saba? Se trata del doctor Van Ness. No le conoca?

- Muy bueno, por aadidura - agreg Devan.

- Ya sabe usted que todos perdimos nuestros empastes durante el desplazamiento,
ustedes no?

- Por supuesto. Hemos estado usando arcilla, cera de abejas y savia. Qu tratamiento
emplea ese Van Ness?

- Oro - respondi Devan -. Yo tengo ya varias muelas tratadas as, ve?

Y le mostr los dientes y muelas que el doctor Van Ness le haba rellenado prolijamente
con oro, sirvindose de un pequeo martillo.

Sudduth qued muy impresionado. Suspir:

- Bonito trabajo. Se ve que es un buen dentista...

- El mejor! - corrobor Sam.

- Yo tengo la dentadura hecha polvo - se quej Blaine.

- Y lo mismo les ocurre a todos ustedes, en las cuevas. Qu pena que no se las arreglen!

Eric Sudduth se retorca nervioso las manos.

- Lstima que tambin perderemos estos empastes cuando volvamos a atravesar la
Aguja - intercal Orcutt.

- Cuando vuelvan a atravesar la Aguja? - Sudduth se qued mirndole con manifiesta
sorpresa -. Cundo van a hacer eso y cmo?

- Cuando hayamos construido la segunda,

Rein en el interior del edificio un sbito y opresivo silencio. Desde lejos, llegaban los
ruidos de las diversas actividades, los gritos de los chiquillos, el golpear de metal contra
metal y el sonido ms grave del martillo. Una abeja que haba penetrado en la sala
zumb por unos momentos en tomo a los hombres y luego, como si fuera sensible a la
tensin del momento, se alej de nuevo.

Eric Sudduth apret los labios, que se convirtieron en una delgada lnea. Profundas
arrugas surcaron su frente. Sacudiendo la cabeza con energa, vocifer:

- Se lo prohbo!

- Es el nico modo de regresar - arguy Devan, en tono amable -. Tenemos que levantar
otra Aguja.

- De ningn modo! - grit Sudduth, con el rostro plido de ira y los ojos desorbitados -.
Recuerden lo que ocurri la ltima vez que desoyeron mis advertencias. La ira de Dios
se abati contra todos los que tenan alguna relacin con la Aguja. ste es el resultado
de sus experiencias. Nos hemos impuesto la desnudez como penitencia para expiar
nuestras culpas. Ustedes deberan hacer otro tanto. Estn en el infierno, no lo
comprenden? Y yo tambin, por no haber impedido que llevaran a cabo su experimento.

- Nos envi usted a Orvid Blaine - dijo Orcutt -, Y casi logr su propsito.

- Orvid fall, y ustedes no quisieron escucharle... - Sudduth se haba puesto grave -.
Ahora deben hacer penitencia. No construirn otra Aguja. Nosotros no lo permitiremos,
no debemos permitirlo. El castigo de Dios sera terrible si quebrantasen sus leyes por
segunda vez.

- Y de dnde saca usted que esto contrara la ley de Dios? - pregunt Devan.

- No le parece evidente? No ve lo que ocurre a su alrededor? Son ustedes tan
estpidos que no dan crdito a sus ojos? Esta vez nos castig envindonos a este
desierto. Adnde iremos a parar la prxima?

- Permanezca tranquilo, Eric - le aconsej Orcutt.

- Oiga, nadie puede decirle a Sudduth que permanezca tranquilo!

- Cllate, Orvid! - le orden su jefe -. Vamos, salgamos de aqu. Qudense con esos
seis. No quiero tener nada que ver con gente que se niega a aceptar la voluntad expresa
de Dios.

- Amn! - concluy Blaine.





15



Hasta principios de otoo no recibi Devan su cuota de cristal para las ventanas de su
casita. No se pasaba demasiado mal durante el da, pero las noches se haban vuelto ya
bastante fras. En seguida procedi a colocarlo. Si aquel norte de Illinois era tan malo
como el que haban abandonado, sobraban motivos para esperar vientos y lluvias fras,
aun durante el da, y no le interesaba que se mojase el interior de su casa.

Fue un domingo por la tarde cuando Devan se enter de que su cristal estaba listo. Y
como Betty se hallaba tambin en casa, ambos se dirigieron al taller de Basher para
recogerlo. Devan haba sido de los ltimos en el reparto. En primer lugar, no deseaba
sacar partido de su posicin de privilegio y de su amistad con Orcutt. En segundo
trmino, existan otras familias que lo necesitaban con mayor urgencia: familias con
nios, personas de edad, enfermos, aunque de estos ltimos haba en realidad muy
pocos. Devan juzgaba muy notable el hecho de que, habiendo trabajado todos en forma
tan ardua, hubiera pocos o ningn enfermo, aunque se haban apresurado a construir un
hospital dentro de la empalizada. Lgicamente, ste y los dems edificios pblicos
fueron los primeros en ser provistos de cristales en las ventanas.

El primer vidrio haba salido quebradizo, verdoso y prcticamente opaco, y Basher
haba perdido cierto tiempo tratando de remediarlo, hasta que Elmo Hodge, el antiguo
dueo del almacn y astrnomo aficionado oy hablar de ello y recomend a Basher
que lo remediase aadiendo ciertos productos qumicos que diesen un color
complementario, y el indeseado tinte quedara compensado. Lo saba porque el manejo
de los telescopios le haba llevado a estudiar las lentes y la ptica en general. Se interes
en el proceso y ahora trabajaba con Basher en la fabricacin de los cristales planos para
las ventanas. Proyectaba la manufactura de lentes para telescopios, binoculares y
microscopios, aunque los diseos de estos ltimos todava no haban sido
perfeccionados.

- Si recuerdo bien - dijo -, hay que aadir potasio para obtener un cristal duro, y un poco
de calcio con plomo si se quiere tan duro como para fabricar lentes con l. - Se frot las
manos -. Ms tarde, nos concentraremos sobre el cristal blindado, el cristal de
seguridad, el Pyrex y las lentes coloreadas. Nos llevar tiempo, pero lo conseguiremos.

Devan haba odo esas palabras ms tarde, puesto que Hodge las repiti en diversas
ocasiones.

El cristal que Betty y l transportaron hasta su cabaa conservaba slo restos de verde y
era completamente transparente. Las ventanas se ajustaban al mdulo adoptado por el
campamento. Un hombre sabedor de que meda exactamente un metro ochenta sirvi de
base para el mdulo, y los centmetros se fijaron dividiendo esa altura. Como el marco
de la ventana haba sido construido slo unos milmetros ms ancho que el cristal, la
hoja encajaba con gran precisin. No obstante Devan tom la precaucin de asegurarla
con una masilla hecha de aceite de linaza y piedra caliza.

Betty insisti en ayudarle, as que trabajaron juntos. Devan colocaba una fina capa de
masilla sobre la madera, y Betty asentaba luego el cristal, apretndolo contra ella.
Devan proceda entonces a asegurarlo con una esptula de su propia fabricacin, y ella
remataba la operacin extendiendo la masilla por el exterior.

Cuando Devan concluy con la ltima ventana, a Betty le faltaba an la mitad de la
tarea, no porque fuese ms lenta, sino porque le correspondi ms trabajo. Rodeando la
casa, Devan se acerc al punto en que ella se afanaba bajo el clido sol de la tarde. No
obstante, puso buen cuidado en no pisar los macizos de flores que la joven haba
plantado con tanto cario. All, de pie junto a Betty, se qued observndola largo rato.

- Es usted el capataz? - pregunt ella.

- Exacto. Conque haraganeando, eh?

- S. Y seguir as hasta que me aumenten el jornal.

- Demasiado le pagamos para lo que hace.

- Pues puede quedarse con el puesto cuando le d la real gana.

- No, no... Contine!

Betty le dirigi una amplia y pcara sonrisa y volvi a su tarea. Segua siendo la misma
mujer que Devan haba conocido en la fbrica Rasmussen. Sus ojos de un azul oscuro
conservaban la intensidad de su mirada y, aunque haba ejecutado en el campamento
trabajos ms propios de un hombre, desde levantar la empalizada hasta actuar de
practicante en el hospital, participando adems en los proyectos de los telares, no haba
perdido su encanto femenino. El rizo rebelde caa an de vez en cuando sobre su ojo, y
el negro cabello ondulado le llegaba a los hombros. Tena los brazos y el rostro
bronceados, e igualmente tostadas las piernas. No haba ninguna en Nueva Chicago tan
atractiva como ella, se dijo Devan.

Ella lo mir, preguntando:

- Se puede saber en qu piensas?

- Simplemente en ti.

- No tenas por qu contestar eso.

- No, no tena por qu; pero es la verdad.

Betty sonri como si algo muy hermoso existente en su interior infundiera brillo a su
mirada y especial ternura a su sonrisa. Tuvo que besarla.

- Algo anda mal, Dev? - pregunt la joven, apartndose y mirndole a los ojos.

- Qu quieres que ande mal?

Bien saba a qu se refera. Como ella no contestase, continuo muy suavemente:

- No, no lo creo.

Ambos haban tenido hijos en el mundo anterior, ambos los echaban de menos, pero
evitaban recordarlos en voz alta. Eludan todo cuanto se refiriese a sus antiguas familias.
Cuando mencionaban a los nios, lo hacan en forma casual, ligera y evasiva. Sin
embargo, ahora tenan razones para hablar de ellos abiertamente, especficamente.

En ese momento, oyeron voces a la izquierda de la casa, en la llamada calle Orcutt, que
conduca a la puerta de la empalizada, una puerta en la que haban trabajado febrilmente
los primeros das, para dejarla despus siempre abierta, pues no exista ningn motivo
para cerrarla.

- Alguien est gritando fuera - dijo Betty -. La gente corre en aquella direccin.

Eran tan escasos los acontecimientos en Nueva Chicago que, sin tener conciencia exacta
de sus actos, se encontraron encaminndose, muy excitados, hacia la puerta. Fuera de la
empalizada, un grupo se haba congregado junto a alguien o algo que yaca en el suelo.
Cuando estuvieron lo bastante cerca, Devan y Betty vieron que se trataba de un hombre
desnudo, echado sobre unas rudimentarias angarillas, hechas de caas trenzadas
sostenidas por dos robustas ramas. El hombre era Eric Sudduth. Estaba enfermo. Tena
el rostro ms plido de lo que Devan le haba visto jams, con la respiracin muy
agitada y los ojos girando en las rbitas. Su cuerpo, cubierto de transpiracin, brillaba al
sol.

- Aydenme - orden Devan, tomando uno de los extremos de las angarillas -.
Llevmosle al hospital.

- Djenme! - protest Sudduth, retorcindose apenas sobre las caas -. Djenme morir.
Es la voluntad de Dios.

Los camilleros encontraron a Orcutt en el camino hacia el hospital.

- Qu ocurre? - pregunt ste, antes de descubrir al hombre acostado en las parihuelas.

- Le trajeron hasta la puerta de la empalizada y all le abandonaron - explic Devan.

- Quiero que me permitan morir en paz - repiti Sudduth. Y volvindose hacia Orcutt,
insisti -: Dgales que me dejen morir.

En el hospital, pronto diagnosticaron la enfermedad de Sudduth: apendicitis. A toda
prisa le condujeron a la sala de operaciones. Orcutt solicit de Devan que permaneciese
por el momento junto al enfermo, y Betty se qued para acompaarle, ya que, como
dijo, no tena nada urgente que hacer.

- Ya sabes cmo odia Eric al doctor Costigan y al alcohol - dijo Devan a Betty, mientras
esperaban la salida del hombre de la sala de operaciones -. Imagnate cuando se entere...
Ha sido anestesiado con ter que Renthaler obtuvo a partir del alcohol destilado por el
doctor Costigan.

- Creo que ser mejor que no se lo digas.

- Le estn operando con un bistur fabricado con acero y afilado al mximo por Gus
Nelson, que tambin gusta de la bebida, y le cosern con catgut, que debemos a la
cortesa de aquella vieja cabra montesa que tuvimos que sacrificar por haber tomado
demasiado mosto.

- Yo slo s una cosa, que los cirujanos encargados de la operacin no podran ser
mejores ni ms seguros y responsables.

- Siete meses atrs eran internos en el Cook County Hospital y sin duda se preguntaban
cmo y cundo comenzaran a trabajar con sus propios enfermos. Hoy, la salud de toda
Nueva Chicago descansa en sus manos.

Ambos se hallaban a la cabecera de Sudduth cuando ste despert de la anestesia, ya de
noche, y dej al fin de agitarse en la cama-hamaca del hospital, al recobrar el
conocimiento. Les mir con los ojos inyectados en sangre y dijo en voz ronca:

- Vyanse!

Una arcada le impidi continuar. Empez a vomitar el ter. Betty le atendi con la
pericia de una profesional.

- No hable si no le apetece - le recomend Devan -. No deseamos molestarle.

El espectculo que ofreca la rstica habitacin, donde la vacilante luz de una vela
iluminaba las tres siluetas, resultaba sobrecogedor: Sudduth tendido como un cadver,
fija la mirada en el techo de troncos, hinchados los ojos, ceniciento el rostro y
entreabiertos los labios; Devan y Betty, silenciosos, sentados en sendas sillas, a su lado.
Slo de vez en cuando, Sudduth parpadeaba.

- No pienso quedarme - dijo, despus de largo rato de completo silencio.

- Se quedar el tiempo necesario - contest Devan.

- Quin es usted, el doctor?

- Pruebe otra vez.

- Cuntos das debo permanecer aqu?

- Una semana en cama, ms o menos.

- Hay ms de treinta kilmetros de aqu a su campamento, Eric - le record Betty -. No
pensar estar en condiciones de recorrerlos tan pronto.

Sudduth refunfu:

- Orvid Blaine orden que me trajeran aqu, y esos estpidos me trasladaron a la fuerza.
Les retorcera con gusto el pescuezo! Dios quiere que muera, no lo entienden? No lo
sienten en su interior como lo siento yo? Por qu no me dejaron morir?

- Si Dios hubiese querido que muriera - adujo Devan -, habra hecho temblar la mano
del cirujano durante la operacin.

- Usted me trajo aqu contra mi voluntad, de manera que no estoy obligado a
obedecerle. Ni a usted ni a nadie de su grupo. No quera que me operasen.

- Tal vez hubiera sido mejor dejarle morir. Por lo menos, no nos enfrentaramos con un
ingrato.

- El refunfuar es algo innato en Eric - dijo Betty -. En estos momentos, supone un
signo de que vuelve a la normalidad.

La convalecencia de Eric Sudduth fue algo digno de verse. A partir de la primera
comida, sus mejillas perdieron la palidez de la enfermedad y recobraron el color, sus
ojos opacos adquirieron brillo, y su estado general mejor paralelamente con su
tranquilidad de espritu. A Betty no le cost mucho convencerle de que, obligado como
estaba a permanecer cierto tiempo en el hospital, deba aprovecharlo para arreglarse la
dentadura. Cuando tuvo las caries taponadas con oro, se mostr satisfecho y contento.

Devan gustaba atribuir el cambio operado en el hombre a los esfuerzos y habilidad de
Betty, quien haba solicitado que lo dejasen a su cuidado, aduciendo que Sudduth
necesitaba nicamente un poco de cario y poniendo todo su empeo en
proporcionrselo. Inst a todos los pobladores del campamento a visitarle, llevarle
chucheras para comer y a escuchar sus ideas. Cuando llegaron los primeros das de
noviembre. Se aficiono a sentarse en una hamaca. en el solarium, y a permanecer all,
fumando largos cigarros, envuelto en su bata de hospital que apenas le cubra el vientre.
Hablaba con las personas que venan a visitarle y, a falta de ellas, conversaba con Betty.
Pareca contento. Sin embargo, segn inform Betty, la segunda semana de noviembre
no fue tan buena como la precedente.

- Eric empieza a mirar a la gente de soslayo - dijo -. La enfermera me ha comunicado
que no duerme muy bien.

En la tercera semana, Sudduth anunci su decisin.

- Eric quiere volver con los suyos - explic Betty -. Me gustara que hablases con l,
Devan. Yo he agotado ya todos mis recursos.

Le encontr en el solarium, un poco enfurruado.

- Es mi deber sagrado - dijo a Devan, despus de los saludos y preguntas de rigor -.
Dios quiere que regrese a mi rebao, y all me ir.

- No es vida para usted, Eric. Acaba de ser sometido a una operacin. Todava necesita
que le cuiden.

- Estoy fuerte como un roble - asegur Sudduth.

Se golpe el pecho con los puos y qued muy confuso al sufrir un acceso de tos.

- Bueno, de todos modos, me siento muy bien - insisti.

- El tiempo se est poniendo fro. Est seguro de que se quiere ir?

- Mis deseos personales no cuentan. Lo nico que debo considerar es mi entrega al
deber.

Ech una ojeada por la ventana, se fij en las hojas que comenzaban a caer de los
rboles, hundi la punta de su cigarro en el cenicero y agreg:

- El Seor me dar fuerzas.

- Las va a necesitar.

- Me voy maana. Ya se lo he comunicado a la enfermera y a los mdicos.

- Y ellos qu opinan?

- No hace al caso.

Al da siguiente, Devan acudi al hospital para despedirle y regalarle una caja de
cigarros.

- Le acompaar hasta la puerta - dijo.

- Muy amable por su parte.

Salieron del edificio. Era un da fro, hmedo y ventoso de noviembre. El cielo
encapotado presentaba un color plomizo. Ambos se lanzaron contra el viento, que haca
revolotear sus abrigos.

Al llegar a la empalizada, Sudduth se quit el abrigo y se lo entreg a Devan, que,
impresionado, vio que el hombre no llevaba nada debajo.

- No haga tonteras, Eric! - exclam Devan -. Se morir de fro as desnudo.

- Si mi gente puede soportarlo, tambin lo soportar yo - respondi ste, irguindose
cuan alto era -. Nadie se ha quejado, verdad?

Se volvi y ech a andar a grandes zancadas, una figura ridcula, con la caja de cigarros
bajo un brazo y tanteando cautelosamente el terreno con los pies desnudos.

Devan saba que no lograra su propsito. El nico interrogante estribaba en cunto
tiempo aguantara. Decidi esperarle junto a la puerta. En caso de que tardase
demasiado, mandara a alguien en su bsqueda.

No tuvo que recurrir a nadie. A los pocos minutos, Sudduth regresaba, cojeando, con la
caja de cigarros an bajo el brazo y apretndose con las manos el costado derecho.

- No... me parece que no estoy preparado todava para andar - balbuce con los labios
lvidos, blancas las manos, la piel de gallina y los dientes castaetendole -. Me duele el
costado. Creo que es muy pronto todava para llegar hasta las cuevas. No me siento en
condiciones de hacerlo.

- Probablemente pescar una pulmona.

- Quiere devolverme el abrigo?

Devan se lo entreg y volvieron al hospital. Una vez all, le hizo sentarse frente a la
chimenea encendida y le oblig a beber algo caliente. El hombre tembl largo rato,
apart al fin las manos de su costado y suspir.

- Mi caja, por favor - pidi, sealando la caja de cigarros que haba dejado sobre la mesa
-. Necesito uno.



























TERCERA PARTE:
LA DECISIN





16



Los tres nios corran persiguindose por la playa, levantando chorros de espuma con
los pies descalzos al entrar en el agua, que lama la arena. Entraban y salan, cambiaban
bruscamente de direccin, con las ropas empapadas. La nia conservaba la delantera,
mientras que los dos chiquillos trataban de darle caza. Chillaban y rean, y el eco de sus
gritos y sus risas infantiles flotaba sobre el lago. En la arena de la playa iban quedando
las huellas de sus pies, en inextricable profusin.

Cansados al fin, volvieron a la hierba que creca cercana a la ribera y, exhaustos, se
desplomaron sobre ella, respirando con tanta fuerza como si aspirasen su ltimo aliento
y festejando entre risas el pasado momento de excitacin.

- Estoy muerto... - coment Don -. Tendras que haberte dejado alcanzar para que no
corrisemos tanto, Sally.

- En aquel momento, me hubiera gustado que Don y yo fusemos capaces de volar.
Entonces s que no te habras escapado! No te parece, Don? - pregunt Ralph.

- No la pillamos porque no se meti en el agua. Las nias no saben nadar.

- Pues yo s s - respondi Sally al instante - Y ahora mismo te lo demuestro.

- Si te ve pap...

- Como no se lo cuentes t, acusica...

- Te apuesto a que no te metes en el agua - la desafi Don.

- No te atrevers.

- Sabes muy bien que s, Donny Tooksberry.

- Mira el gatito asustado! - se burl Ralph.

- Bueno, cllate ya, Ralph. Si os quedis tranquilos los dos, os contar un cuento.

- Qu clase de cuento?

- Sobre lo que hay all fuera?

Don seal el horizonte con un amplio movimiento de su brazo.

- A ver si nos dices algo nuevo, Sal. Me s de memoria todo eso de la Aguja y cmo se
conocieron pap y mam al otro lado y...

- Djaselo contar a ella.

- No pensaba hablar de eso - dijo Sally.

- De todos modos, no es verdad. Pura invencin.

Sally se volvi hacia Ralph y le mir a los ojos.

- Ralph, cmo te atreves a decir eso? Sabes demasiado bien que es verdad. Pap y
mam no mienten nunca.

- Bah! De veras te crees todo ese cuento, Sal?

- T tampoco lo crees?

- Bueno...

Don hundi los dedos en el arenoso pastizal, cogi un puado de arena y la dej
escurrirse entre los dedos.

- No est bien que lo digamos, pero...

Alz la mirada y vio la expresin alentadora en los ojos de sus amigos.

- Cmo se puede creer que hubiera esa clase de edificios que dicen ellos? - concluy.

- Pap es ingeniero - le record Sally -. Y para ser ingeniero, se necesita estudiar. Iban a
una escuela y estudiaban all aos y ms aos y al terminar, saban construir edificios
como sos... O una Aguja, como la que est haciendo ahora pap.

- O a mam contrselo a Sal, Donny.

Don frunci los labios.

- Habis visto alguna vez un edificio as?

- No necesitamos verlos - contest Sally -. Y eso no es todo. Qu me decs de los
automviles, la televisin, los tocadiscos y los helados? No has visto los dibujos que
hay en el museo de arte?

- Tambin me lo ensearon en la escuela.

- Te ensearon otras muchas cosas, Don.

Don sonri.

- Lo deca en broma.

Sally estaba tendida sobre el csped, con los codos apoyados en la tierra y la mirada
perdida en el horizonte.

- De algn lugar de all venimos, segn dicen...

- Cunto dara por ver un aeroplano! - exclam Don -. Nada ms que uno, aunque fuese
muy chiquitito.

- Un avin a reaccin! - asinti Ralph e imit su sonido con la boca, y el vuelo del
avin con las manos.

- Dicen que los cines eran fantsticos - agreg Sally.

- Bueno, ya los tendremos algn da - opin Don.

- Cuando volvamos all?

- Ya estamos a punto de volver - dijo Ralph -. Se lo or decir a pap.

Los tres se quedaron contemplando la superficie azul del agua. - Tratemos de estar
juntos cuando llegue el momento - propuso Don -. No debemos separarnos.

- Lo primero que har es pedir que me lleven a volar en un avin a reaccin. Pap dijo
que estaban construyendo cohetes. Tal vez pueda pilotar uno.

- Me gustara saber cmo es en verdad todo aquello - suspir Sally, con la barbilla
apoyada en las manos.

Don se puso en pie y se coloc la mano sobre los ojos, a guisa de visera.

- Qu ests haciendo? - pregunt Sally.

- Mirando.

Sally le imit.

- No veo nada.

- All.

Don seal un punto, en la orilla.

- Qu hay? - pregunt Ralph, un tanto amedrentado, aproximndose a ellos.

- Qu es aquello?

- Vamos a ver.

- No! - grit Ralph -. No vayis!

- Anda, ven con nosotros. No te pasar nada - insisti Don.

Bajaron el terrapln hacia la playa y, andando por sta, se acercaron al lugar donde un
pequeo objeto peludo flotaba sobre las olas.

Don se inclin y de un puntapi lo sac del agua.

- Slo es un conejo...

Toda la excitacin haba desaparecido de la voz de Ralph.

- S, un conejo - confirm Don.

- Un momento - les detuvo Sally, observando detenidamente el animalito -, No notis
nada raro en l?

Don lo examin por un momento.

- Parece como si alguien le hubiera cortado el rabo.

- Qu conejo tan divertido! - exclam Ralph -. No tiene rabo...

Los ojos azules de Sally traslucan su perplejidad.

- No, no se lo han cortado. Da la impresin de que le creci as, como una bolita, en
lugar de salirle una cola larga y fina, lo mismo que a los dems conejos.

- Y cmo pudo crecerle en forma de borla?

- No lo s.

- Bueno, pues si t no lo entiendes, menos lo entiendo yo. Vamos a seguir jugando. - Le
dio un golpecito en el brazo -. T la llevas, Sally.

- No, Don, no juego ms. - Tom a Ralph de la mano y agreg -: Volvamos a casa.

Los tres echaron una ltima mirada al conejo.



- Todava no han llegado los chicos? - pregunt Devan.

Cerr la puerta, dej la nica hoja del New Chicago News sobre la mesa y bes a Betty,
antes de hundirse en su silln y encender un cigarrillo.

- Cre que seran ellos al orte entrar - respondi Betty, mirando por la ventana -. Se han
pasado fuera casi toda la tarde, con Don Tooksberry. Fueron a la playa. Alguna
novedad?

Devan se levant para recoger el peridico, lo despleg y ley con suma atencin los
titulares.

- Nada especial. No vi a los chicos desde el edificio de la Aguja. A decir verdad, tena
tanto que hacer que ni pens en buscarlos.

- Crees que estar lista para la prueba de maana por la noche?

- Est lista ya. Esta noche haremos los ajustes finales, lo nico que falta.

Betty se volvi para dirigirse a la cocina, o quiz para ocultar la nube de preocupacin
que cruz por su rostro. Devan la mir alejarse. Saba muy bien lo que pensaba su
mujer.

- Recuerdas lo que ocurri la ltima vez? - le pregunt ella en voz alta desde la cocina.

Devan suspir. Cmo si la desaparicin de Basher en la primera Aguja fuera tan fcil de
olvidar, pese a haber transcurrido ya diez largos aos desde entonces... Al pensar en
aquello, su mente se inund de recuerdos. Le pareci ver de nuevo a la seora Basher
negndose a dar crdito al hecho de que su marido hubiera desaparecido por el ojo y
dirigindose a la polica para presentar una denuncia. Se lo haban contado alguna vez
a Glenn?

- Te acuerdas que la primera vez se ech a suertes mediante pajitas? - continu Betty -.
El pobre ganador se llev en realidad la peor parte... Pensis hacer lo mismo esta vez?

- Ahora no ocurrir lo mismo. Por lo menos, la persona que entre en el ojo no caer en
el lago.

- Cmo puedes afirmarlo con tanta certeza, Dev?

- Supongo que recuerdas la primera Aguja que construimos, la pequea no?

- La que slo permita la introduccin de una mano?

- La misma. De haber obrado con algn sentido, nos hubiramos limitado a aquella
aguja. As nos hubiramos evitado todas las contrariedades ulteriores... Si les quieres
llamar contrariedades.

Se quit el cigarrillo de la boca, fue a la cocina y, mientras Betty terminaba de preparar
la cena, se sirvi un cctel.

- Tambin esta vez el doctor Costigan prepar un primer modelo en miniatura.
Probamos a introducir la mano en l y no lo conseguimos.

- Por qu?

- No te lo haba dicho?

- Si lo hiciste, lo he olvidado.

- No pudimos meter la mano porque algo slido nos cerr el paso. Nos fue
absolutamente imposible atravesar el ojo. As nos dimos cuenta de que, del otro lado,
saldramos bajo la superficie terrestre. Cambiamos de lugar la Aguja poco a poco, hasta
alcanzar la cumbre de la colina, junto al lago, llevndonos tambin todo el equipo
elctrico. La operacin necesit algn tiempo, pero al fin localizamos el lugar oportuno.
Una vez all, la mano entr en la Aguja y toc tierra a menos de medio metro de
profundidad. Comprendes ahora por qu no va a sucedemos lo mismo que la vez
anterior? Cuando atravesemos el ojo de la Aguja sabremos que no nos aguarda el lago.
Entraremos y saldremos caminando, sin ninguna dificultad.

Betty sonri.

- Eres un optimista, Devan.

- Por qu dices eso?

La observacin le haba molestado un poco.

- Nadie ha entrado an en el aparato y ya tienes la absoluta conviccin de que todo
saldr a pedir de boca.

- Hemos trabajado para que as sea durante diez aos, y esta vez no descuidamos ningn
detalle capaz de desbaratar nuestros planes.

- Contstame entonces a una pregunta, una sola pregunta.

Devan sorbi el ltimo trago de su cctel.

- Cul?

- Cmo sabes que apareceremos en Chicago al atravesar la Aguja?

Devan se sonroj un poco, luchando por no perder el control. Betty haba acertado de
pleno en el punto vital, tema de muchas y fogosas discusiones. Pero de nada hubiese
servido preocupara o darle a entender que no todos se sentan tan seguros al respecto...

- Debo de haber puesto el dedo en la llaga - dijo ella -. Se advierte por tu cara.

- Te equivocas. Lo nico que demuestra mi cara es mi vergenza al comprobar que mi
esposa, mi propia esposa, desconoce el proyecto y sus fundamentos. Me he pasado
todos estos aos trabajando en la Aguja y ni siquiera sabes cmo se ha enfocado ese
problema.

- Dmelo ahora.

- Mediante la inversin de la polaridad, como en un motor elctrico. Inviertes la
polaridad y marcha en sentido contrario. En la segunda Aguja, hacemos pasar la
corriente en sentido inverso, con objeto de crear las condiciones inversas. De verdad
nunca te he hablado de estas cosas?

- Seguramente que s, Dev, pero las haba olvidado. Ahora, en cambio, quiero estar
completamente segura de lo que vais a hacer.

- Puede saberse el porqu de esa preocupacin repentina? - pregunt Devan,
escudriando su rostro.

- Repentina? No creas que acaba de ocurrrseme la idea. Me preocupa desde largo
tiempo atrs.

Nunca haba visto a Betty de aquel modo.

- Por todos los cielos, dime qu te sucede!

- En realidad, no hay nada que decir, Dev. He estado pensando en la segunda Aguja y en
lo que significa para nosotros, eso es todo. Te das cuenta de que nuestra venida aqu
fue totalmente involuntaria? Ahora, en cambio, estamos en condiciones de elegir
nuestro destino.

- No nos pillar desprevenidos, Betty - dijo Devan, preocupado an por la extraa
mirada de aquellos profundos ojos azules y poco satisfecho con la explicacin -. Ya no
quedan sudduthistas que arrojen tubos contra la maquinaria.

- Siempre que Eric no vuelva a perder un tornillo...

- No hay cuidado. Est demasiado absorto en su proyecto de escribir de memoria toda la
Biblia. Te aseguro que posee una memoria prodigiosa para los versculos sagrados.

La hora de la cena haba sonado y slo faltaba la presencia de los chicos. Betty meti la
comida en el horno para que no se enfriase, y ambos se sentaron a la mesa.

- Sabes, Dev? - coment Betty, encendiendo un cigarrillo y exhalando una cinta de
humo azulado -. Al fin y al cabo, los discpulos de Sudduth no resultaron tan malos..

- No, despus de su llegada a nuestro campamento y su posterior asimilacin. Piensa en
cuntos casos semejantes conocemos, en aquellos dos que nos salieron al paso en la
playa, la primera noche. Sorprende comprobar lo que la gente puede llegar a hacer
cuando ha estado sometida a alguna coercin y de pronto, se ve libre de sus ataduras y
de todo control.

Betty ri.

- Algunas de las mujeres son miembros de mi club. Vindolas, jams se supondra que
alguna vez prefirieron vivir desnudas en las cuevas...

- Al unirse a nosotros, reiniciaron el progreso hacia el futuro, en lugar de retroceder a la
poca de las cavernas. Conseguimos algunos buenos trabajadores entre ellos.



Siguieron sentados all, en el sereno atardecer, escuchando los ruidos de las casas
vecinas. Alguien cortaba el csped con la mquina, la nica que haban fabricado y que
por lo tanto pasaba de mano en mano entre el vecindario. Si la ayuda tcnica estaba muy
solicitada, con mayor razn an lo estaba la mecnica.

Lleg hasta ellos el rumor de una discusin. Ambos se miraron sonrientes. Los Bradley
otra vez... Acaso se diferenciaba tanto todo aquello de la vida en la zona oeste de
Chicago o en cualquier otra zona de la gran urbe? Cuntas veces se haba formulado
Devan la misma pregunta... Sin embargo, saba que, como seres humanos que eran,
tenan que haber experimentado ciertos cambios, sutiles transformaciones, producto del
tiempo transcurrido y de la agreste naturaleza que les rodeaba, cambios que no
alcanzaba a percibir, pero que sin duda existan.

S, supondra un rudo shock volver a las viejas costumbres, a los sitios conocidos, a los
antiguos amigos. Una conmocin desagradable, a decir verdad. Y le vinieron a la
memoria los edificios grises y decrpitos, los patios entrevistos desde los trenes
elevados, las sucias aguas del ro Chicago, papeles que cubran el parque Grant las
maanas de los lunes, la gente que se empujaba apresurada, los vendedores a domicilio,
el aire ennegrecido por el humo y los rostros extraos de los transentes... No, nada
invitaba al regreso. Nunca le haba gustado la vida de la gran ciudad, ni el
confinamiento forzado que impona, y menos an los hbitos que desarrollaba. Por qu
regresar entonces? La pregunta resultaba alarmante, pero no difcil de responder.
Porque, en caso de que la Aguja funcionase correctamente, todos volveran y no era
posible quedarse solo. S, no quedaba otra solucin.

Vio a los nios subiendo por el camino y sinti que el corazn se le estremeca de gozo.
Los quera con toda su alma. De este lado de la Aguja, dispona de ms tiempo que
dedicarles.

- Pap! - grit Sally, abalanzndose hacia l y echndole los brazos al cuello -. Donny
dice que no es verdad que exista el otro lado. Dique s, pap, por favor!

- Pues claro que existe, cario. Donny nunca ha estado all, pero mam y yo s.

- Y los edificios son tan enormes como dices, pap? - pregunt a su vez Ralph.

Cuando Devan le hubo asegurado que en efecto lo eran, volvi a interrogarle:

- Por qu los hacen tan altos?

- Para que todas las personas dispongan de sitio suficiente para trabajar.

- Y por qu no trabajan fuera de los rascacielos?

Sally era la curiosa ahora. Devan mir suplicante a Betty, que se neg a ayudarle:

- Usted es el maestro esta noche, seor Traylor. Conteste pues las preguntas.

- Bueno...

Devan se aclar la garganta. Le haban metido en un buen aprieto. Por qu diablos
construan los rascacielos tan altos?

- Veras, Sally... De ese modo, vive mucha gente en una superficie reducida. Si cada
persona trabajase en un terreno distinto, se necesitaran muchos kilmetros cuadrados
para albergarlas a todas. Por eso existen edificios destinados a oficinas, que llegan casi
hasta el cielo. Instaladas unas sobre otras, en pisos superpuestos, la gente no ha de
recorrer grandes distancias para llegar a su trabajo ni para regresar a sus hogares.

- Pero qu clase de trabajo puede hacerse tan lejos del suelo?

- Pues..., trabajan con papeles, desarrollan ideas, trazan planos, componen catlogos,
establecen balances... Montones de cosas.

- Y cmo llegan a los pisos altos?

- Mediante ascensores, ya lo sabas.

Devan se volvi hacia Ralph, que le tiraba de los pantalones.

- Cunta gente vive en Chicago, pap?

- Millones. Tres o cuatro millones, creo.

- Millones! - Sally se haba quedado atnita -. Y todos trabajan en los edificios
grandes?

- Vamos, Sally - la reconvino Betty -. Seguro que te han enseado todas estas cosas en
la escuela, no?

- Bueno, no exactamente... Nos hablaron de los aviones, los automviles, los indios...
Habr indios cuando regresemos all, pap?

- Slo en las reservas.

- Sabes una cosa? - decidi Sally -. Creo que me gustara ir all de visita, pero prefiero
vivir aqu. All no hay lugar para nosotros, verdad?

- Los aviones a reaccin hacen shiiiis - grit Ralph.

- Los ver alguna vez, pap?

- Qu es una tienda, pap?

- Cmo funcionan los tiovivos?

- Por qu no le preguntis tambin a vuestro padre qu es una sala de fiestas, qu
partidos le corresponden al equipo de bisbol de Chicago esta temporada y si l juega al
alza o a la baja en el mercado de valores. Estoy segura de que le encantar explicroslo.





17



Devan descenda el sendero de piedra con paso vivo y espritu alegre. Una agradable y
nocturna brisa estival llegaba desde el lago. Del techo de un edificio de madera, surga
la torre de la Aguja, un alto can de metal que brillaba en la lechosa claridad lunar.
Devan la miraba y se deca: Representas los ltimos diez aos de mi vida, diez anos
cuyo valor ignoro, puesto que no s si funcionars. Maana se desvelar la gran
incgnita.

Ri al recordar que, en un comienzo, haban credo que construirla sera cuestin de
pocos aos, cinco a lo sumo. Les haba parecido muy fcil realizar el soado proyecto.
Pero tras la construccin de los motores de vapor, tuvieron que vrselas con el difcil
problema de los grandes generadores. Ms tarde, se encontraron con que no lograban
descubrir ciertos metales, que haban olvidado algunos mtodos y que nadie en Nueva
Chicago conoca ciertos procesos. Apelando al ingenio, sustituyeron al fin algunos de
los materiales y reemplazaron por otros los mtodos olvidados.

Hubo pocas en que casi renunciaron a la construccin de la Aguja. Sin embargo, all
estaba ahora, en la cima de la colina arenosa que se levantaba junto al lago, su brillante
estructura perfilndose contra el cielo oscuro, salpicado de estrellas. Valdran la pena
todos sus esfuerzos? Y cosa ms importante an, les llevara de vuelta a Chicago? Lo
sabran al da siguiente por la noche, aunque probablemente estara lista para la prueba
dentro de unas horas. De slo pensar en eso le dio un vuelco el corazn. Por qu no
proceder a un ensayo previo aquella misma noche?

Rechaz el pensamiento porque le pareci que, de llevarlo a la prctica, supondra una
deslealtad hacia sus compaeros. La Aguja era ahora, como lo haba sido desde el
comienzo, el nico objetivo de Nueva Chicago, el fruto de los pacientes y tenaces
esfuerzos de Orcutt por guiar al grupo durante todos aquellos aos. Introducirse en la
mquina sin comunicrselo antes significara una traicin. Adems, la Aguja perteneca
a todos los habitantes de Nueva Chicago. No slo deba pensar en Orcutt, sino
considerar tambin al resto de la poblacin.

Esa maldita Aguja! Cuntas veces haban repetido todos esa frase durante los
ltimos diez aos... La expresin se torn familiar cuando los cables para extender los
circuitos telefnicos, que haban tardado un ao en fabricar, fueron requisados para
completar la instalacin elctrica de la Aguja: cuando las lmparas que se habran de
emplear en el sistema de radio se transformaron en circuitos de la Aguja; cuando los
hombres, en lugar de trabajar en la construccin de refrigeradores, congeladores,
eliminadores de desperdicios, gas domstico y cientos de otras actividades tiles al
bienestar general, fueron solicitados para colaborar en alguna de las mltiples fases de
la construccin de la Aguja.

Seguan existiendo problemas, aunque de ndole distinta. Por ejemplo, qu pasara en
Chicago cuando comenzase a surgir de la nada una serie de gente desnuda? Cmo
soportaran la transicin y qu sistema adoptaran?

Subi los escalones de madera y cruz la puerta del local que albergaba a la Aguja.
Bombillas elctricas - slo ellos saban cunto esfuerzo les haban costado - iluminaban
la habitacin, una habitacin muy distinta a aquella que, en la Rasmussen Store
Company, haba ocultado al bruido monstruo. sta tena el techo a no ms de dos
metros y medio de altura, y la Aguja era mucho ms pequea que la primera. La
segunda Aguja tena solamente un metro y treinta centmetros de dimetro, y el tamao
del ojo, proporcionalmente menor tambin, permita apenas el paso de un hombre:
medio metro de ancho por un metro y veinticinco centmetros de alto. A pesar de esas
medidas, tan inferiores a las del ojo anterior, resultaba lo bastante amplio para que
entrase cualquier habitante de Nueva Chicago, aunque para ello tuviera que arrastrarse
centmetro a centmetro.

La Aguja apuntaba al cielo, sobresaliendo por el tejado de un edificio de apenas cuatro
metros cuadrados. Los prolijos gabinetes y paneles de la primera Aguja brillaban
asimismo por su ausencia. Los haban desechado como un lujo, ya que contaban con lo
estrictamente necesario. Los circuitos, tubos y dems material accesorio estaban
colocados en tablones, similares a los empleados para cortar las piezas de pan, y
esparcidos profusamente sobre el suelo y en las paredes. La electricidad que activaba el
conjunto provena de la planta de fuerza motriz de Nueva Chicago, instalada fuera de la
empalizada que rodeaba al poblado.

El doctor Costigan se afanaba con la instalacin de cables, oculto detrs de uno de los
paneles, que haba retirado de la estructura.

- Trabajando an? - le pregunt Devan.

Se sent en un pequeo banco y le observ mientras manipulaba los cables, que iban a
dar a una de las importantes cajas de circuitos, cuyo funcionamiento slo l conoca.
Durante todos los aos transcurridos, el doctor insisti en guardar su secreto, y nadie le
forz a que lo revelase. Devan conoca los circuitos casi tan bien como el mismo
cientfico, ya que le haba suministrado todo el material necesario. No obstante,
ignoraba el misterioso funcionamiento de las famosas cajas. Respetaba los deseos del
anciano, abstenindose de formularle preguntas.

- He revisado los circuitos. Todos bien, excepto ste. Una conexin floja, creo.

El doctor Costigan no haba cambiado mucho en aquellos diez aos, pens Devan,
mientras le vea trabajar, alumbrndose con una lmpara porttil. El detalle le
sorprendi, ya que deba de frisar en los sesenta cuando construy la primera Aguja. Su
estatura no se haba reducido. Tal vez estuviera un poco ms rechoncho, pero segua
encorvado como antes, con los mismos ojos de un azul grisceo muy plido y la misma
insaciable sed de conocimientos.

- Cree que podramos probarla esta noche?

El doctor se volvi lentamente hacia l.

- Desde luego. La gran prueba est prevista para maana por la noche, pero si lo desea
efectuaremos una prueba de rutina.

- No le parece que hemos hecho ya bastantes pruebas de rutina. Me refiero a la Aguja
pequea. Sabemos por ejemplo que al otro lado la temperatura no es superior ni inferior
a la actual, que hay una superficie slida, aunque un poco blanda.

- S. Quiz se trate de la alfombra de una sala o del asfalto de una calle. - El doctor
volvi a darle la espalda -. Aunque tambin puede ser un solar en que los chicos juegan
al bisbol. En fin, maana saldremos de dudas.

- Y por qu no esta misma noche?

El doctor gir sobre sus talones y se qued mirando a Devan sorprendido.

- Y a quin usamos de cobaya?

- Quin entra?

- Bueno, podra ser yo...

- Usted - El doctor estaba boquiabierto. - No, Devan. Usted no puede hacer eso.

Devan se ech a rer.

- Ya lo s. De todos modos, le aseguro que me he sentido muy tentado.

Mir el ojo, iluminado ahora desde ambos lados. Era mucho ms pequeo, pero su lisa
superficie de metal pareca tan eficaz como la anterior. Por lo menos, nadie correra el
peligro de caer en su interior. No le resultara tan fcil a la gente atravesarlo.


- Yo tambin he estado pensando en eso - confes el doctor, con expresin grave -. No
quise aventurar ningn comentario, pero ni siquiera hemos probado con un conejo esta
vez. Metimos las manos y eso fue todo. Ahora bien, ser suficiente con eso?
Naturalmente, tengo demasiadas muelas empastadas en mi vieja dentadura para andar
metiendo la cabeza...

Devan encendi un cigarrillo y se acerc al doctor.

- Nos llevar a Chicago? Y si en lugar de aparecer en la gran ciudad, vamos a parar a
un sitio similar a ste? O a uno todava peor?

- No niego que exista esa posibilidad - admiti el doctor.

- No le gustara salir de dudas?

- No me incite usted demasiado o pondr en funcionamiento la Aguja y echaremos un
vistazo.

El corazn de Devan lati desbocado, y sus deseos y su deber se enzarzaron en dura
lucha. Haba realmente algo de malo en entrar de inmediato en la Aguja? La torturante
duda alimentada durante diez aos se resolvera con un da de anticipacin. No, de nada
serva tan infructuosa y vana esperanza.

- Conctela y echar un vistazo.

El doctor hizo un movimiento negativo con la cabeza.

- Y sus empastes? Volver a perderlos.

- Qu importa eso? Vale la pena pasarse un da sin ellos. La prueba efectiva tendr
lugar maana, y todos los perderemos entonces o poco despus, al llegar a nuestro
destino. Cuando salga, rellenar las cavidades con cera hasta el desplazamiento
definitivo. Slo entonces revelar a todos la incursin de esta noche.

El doctor ri entre dientes.

- Bueno, creo que en realidad lo mismo da hoy que maana.

- No tiene sentido trabajar durante diez aos y tener que esperar veinticuatro horas ms
slo porque as se estableci con anterioridad.

- Me parece que estamos de acuerdo, verdad?

- Cuando usted diga...

- Cuidado, eh?

El doctor atemper la recomendacin con una sonrisa.

Media hora ms tarde, el doctor Costigan presionaba el conmutador general que
encenda los tubos y haca zumbar y repiquetear los motores. l y Devan controlaron
algunos puntos importantes del circuito con el voltmetro, y el doctor procedi por su
cuenta a otros reconocimientos secretos.

Devan introdujo parte de la mano en el ojo y comprob con satisfaccin que
desapareca.

- Trabaja a la perfeccin - anunci.

- Est seguro de no arrepentirse, Dev? - pregunt el doctor Costigan con voz tensa por
la emocin del momento -. Y si no regresara?

- Regresar.

Meti ahora todo el brazo en la parte inferior de la abertura. A unos treinta centmetros
de profundidad, toc una superficie dura. Se sent entonces al borde del ojo, con los
pies colgando en su interior. stos desaparecieron, al tiempo que tocaban tierra. Devan
mir al doctor y le dirigi un gesto de despedida con la mano.

- Buena suerte! - respondi ste.

Devan se dej deslizar hacia el interior del ojo. Nubes tormentosas cruzaban en falanges
por el cielo, que cubra un mundo de piedras y hierba en toda la extensin que abarcaba
su mirada. La luna, alta y brillante, iluminaba las onduladas colinas rocosas, y sus rayos
blanquecinos se perseguan unos a otros, a medida que pasaban las nubes.

No haca fro, pero Devan se estremeci al escuchar el lastimero ulular del viento, que
amenazaba con derribarle.

No era Chicago!

Se haba preparado para enfrentarse a aquel descubrimiento. A pesar de ello, sinti el
impacto de la desnuda y brutal realidad: no era Chicago... La repeticin de estas
palabras termin por aturdirle.

No se vea un ser viviente en los alrededores.

Se inclin y toc la piedra. Tena la dureza de una roca gnea, pero al mismo tiempo se
diferenciaba de ella en que ceda un poco a la presin. No se atrevi a moverse del
punto en que se hallaba, porque justo a sus espaldas le aguardaba el ojo y quera estar en
condiciones de emprender la fuga en caso necesario. Adems, si se apartaba de l, jams
volvera a encontrarlo en aquel montono mundo de piedra.

Grit. Su voz se perdi en el viento. Maldijo a voz en cuello. Nada, ninguna respuesta.

Reinaba una calma absoluta. Slo el ulular del viento y el suave agitarse de la hierba
recin nacida en las estrechas grietas de la roca. El lugar le era absolutamente
desconocido.

Diez aos perdidos en intiles trabajos! Tendran que empezar de nuevo, y buscando
un camino distinto. El doctor Costigan y l habran de estudiar el modo de transformar
la Aguja para que les devolviese a Chicago.

Ech una ltima ojeada a la yerma extensin y retrocedi. El doctor Costigan le
esperaba ansioso. La iluminada habitacin le pareci alegre y acogedora.

- Y bien? - le interrog el doctor con ojos vidos.

- No es Chicago. Todo cuanto hay a la vista se reduce a un terreno desolado y rocoso,
que no parece albergar alma viviente. Por lo menos, yo no vi a nadie.

El doctor se qued mirndole largo rato antes de desconectar la Aguja.

- Conviene que recoja sus empastes.

Devan se arrodill, tanteando con la punta de la lengua los orificios de su dentadura.
Cuando tuvo el ltimo trocito de metal en el bolsillo, el doctor le alarg un vaso.

- Bebamos - dijo -. Bebamos para celebrar lo que, sin duda, considerar el fracaso de
diez aos de paciente trabajo.

- Yo no dira tanto - respondi Devan, permitiendo que el doctor le llenara el vaso de
vino -. Tenemos la Aguja para experimentar y efectuar tantos cambios como sean
precisos.

El doctor mene la cabeza con gesto adusto.

- No, no existe otra forma posible.

Devan le mir, incrdulo.

- Que no existe otra forma? Qu quiere decir con eso?

- Simplemente lo que acabo de decir. No nos queda nada por hacer.

- Podemos invertir la polaridad, por ejemplo, y ver qu ocurre.

- De nada servira.

- Porqu no?

- Porque ya lo hice con la primera Aguja - explic el doctor, apesadumbrado -.
Accidentalmente, invert la polaridad y no se produjo cambio alguno. Glenn entr
cuando la polaridad estaba en un sentido, y el detective cuando estaba en sentido
contrario. Ambos vinieron a parar aqu.

Devan sinti de pronto que necesitaba otro trago y se lo sirvi. El doctor apur su vaso
y se apresur a imitarle.

- Nunca cre que consiguiramos volver a Chicago, Devan. Se trata de un proceso
continuo. Pasaramos de un universo a otro, a travs de la Aguja, y cada universo sera
semejante al anterior, completo en s mismo y, no obstante, decepcionantemente
distinto, como hemos comprobado aqu. Creo que debemos considerarnos dichosos por
haber llegado a una tierra tan hermosa como sta.

- Bueno, supongo que, pasando de un universo a otro, en ltimo trmino volveramos al
punto de partida.

- Tal vez, pero podra ocurrir que tuviramos que pasar por infinitos mundos antes de
lograr nuestro objetivo.

Devan termin de beber y dej el vaso sobre la mesa.

- Ni siquiera hay que pensar en construir una Aguja en el mundo que nos aguarda al otro
lado, a menos que la hagamos de roca y hierba.

- Soy un experimentador avezado - musit el doctor Costigan, haciendo girar el resto de
vino en el fondo de su vaso y mirndolo fijamente -. Al menos, as me juzgan todos.
Desde la primera noche que pasamos aqu, comprend que necesitbamos fijarnos una
meta, un ideal que nos mantuviera unidos. Orcutt fue el gran organizador y yo
proporcion el motivo que dio sentido a nuestra vida. La Aguja y el posible regreso
cumplieron ese papel. Era fcil decir: Invirtiendo la polaridad, volveremos a Chicago.
Le confesar la verdad, nunca cre que lo logrramos. Nunca.

- Lo que nos faltaba!

- Otro trago? - invit el doctor -. Haber vivido diez aos con este terrible secreto y
poder al fin compartirlo...! Otro poco de vino no me vendr nada mal.





18



- Parece que somos de los primeros - dijo Sam Otto, cerrando la puerta una vez que
Basher y l entraron -. Dnde estn los dems?

- Ya llegarn - respondi Devan, retirando dos banquetas arrimadas a la pared y
ofrecindoselas.

- No creo que quieran perderse la prueba - coment Sam con expresin maliciosa -.
Amigos mos, mi extrema puntualidad me brinda la oportunidad de presentarles al seor
Basher, el hombre que se ha ofrecido como voluntario para atravesar la Aguja.

- Vete al infierno! - se indign Basher -. Con haberme ofrecido una vez tengo ya
sobrados mritos. No contis conmigo. No tengo ningn inters en ir a parar a otro
desierto similar a ste. Vengo en carcter de mero espectador.

Poco a poco, fueron apareciendo los dems: Orcutt, curtido, delgado e imponente como
de costumbre; Tooksberry, algo avejentado, pero sin aquellos rasgos avinagrados que
antes le caracterizaban; Holcombe, que ya no haca crujir sus nudillos, que se ocupaba
de las instalaciones elctricas en el campamento y que conservaba casi el mismo
aspecto de diez aos atrs, y un muchacho de unos diecisis aos, al que Devan
reconoci en seguida como Johnny Selden, hijo de uno de los obreros de la fundicin.

- A no ser por la presencia de Johnny, se habra dicho que estos diez aos fueron un
sueo - coment Orcutt.

- Esperemos que no termine como aquella vez - brome Basher.

Devan empuj finamente con la lengua los empastes de cera de sus muelas, recordando
lo que haba al otro lado del ojo y haciendo votos por que la impresin que el
descubrimiento de la verdad causara en aquellos hombres no fuese demasiado dura.

Haba examinado el problema desde todos los ngulos posibles, desembocando siempre
en la misma conclusin: no poda revelrselo. Uno de ellos tena que entrar y verlo por
s mismo. Todos, al igual que l, haban esperado diez largos anos para saber dnde
conducira el ojo. Si el doctor Costigan se lo hubiera dicho a l no le hubiera credo. Era
preciso que se cerciorasen con sus propios ojos. No, no poda decirles nada a Orcutt,
Basher, Otto, Holcombe o Tooksberry.

- Qu te pasa Devan?

Se sobresalt al or su nombre.

- Tenas la mirada tan perdida y triste - deca Orcutt -. Arriba esos nimos, muchacho!
Ha llegado la gran noche.

- Te das cuenta? Al fin, volveremos a Chicago. Y en vez de alegrarte, parece que vas a
asistir a un funeral.

- Debiramos celebrarlo en la debida forma - propuso Otto, mirando al doctor -.
Supongo que tendr con qu hacerlo...

- Sin duda - contest el doctor Costigan en tono cortante.

- Pero qu les ocurre? - insisti Orcutt -. A ti, Devan, y al doctor... No se alegran de
que hayamos llegado al final del camino?

- Pensaba en que pronto se terminar todo esto... - dijo Devan -. Despus de todo, diez
aos son diez aos...

- Conforme, Devan. - Orcutt se aproxim a l y le ech un brazo sobre los hombros -.
Todos y cada uno de los habitantes de Nueva Chicago han contrado una gran deuda
contigo y con el doctor, cualquiera que sea el resultado de la prueba de hoy. Si
volvemos a Chicago y al mundo civilizado, mayor ser vuestra gloria. Pero, an no
siendo as, la deuda seguir en pie. A ti hemos de agradecerte el haber puesto tanto
empeo en recordar tantas cosas, y al doctor Costigan, el encomiable trabajo realizado
con tan precarios materiales.

- Todos aportaron su grano de arena - protest Devan.

- Todos, en forma directa o indirecta, contribuyeron a la construccin de la Aguja -
agreg el doctor Costigan.

- S - confirm Orcutt -. La Aguja nos mantuvo unidos con miras a la consecucin de un
ideal comn. Bueno, est todo listo?

- Cuando ustedes quieran - asinti el doctor Costigan -. Quin ser el primero?

- El problema est ya solucionado - dijo Orcutt, poniendo la mano sobre la cabeza de
Johnny Selden, quien se ruboriz.

- No pensar mandar a un chiquillo?

- El no tiene empastes que perder.

- Qu opinan los padres al respecto, Ed? - inquiri Devan.

- Le dejaron la decisin al propio Johnny, y l est decidido a correr la aventura.
Conserva un recuerdo muy vago de Chicago, pero... De todos modos, no entrar por
completo, slo asomar la cabeza. Listo muchacho?

Acompa a Johnny hasta el ojo, y el doctor Costigan accion el conmutador que
activaba el rea.

- Nosotros te sostendremos desde aqu, Johnny - dijo Orcutt -. Lo nico que has de
hacer es arrastrarte a travs de la abertura hasta asomar la cabeza, sin introducir siquiera
los hombros. Deja las manos de este lado para que puedas salir en caso de peligro.

El chico se humedeci con la lengua los resecos labios, trag saliva varias veces y se
ech de bruces en el suelo, tal como le haban indicado. Orcutt y Holcombe le sujetaron
por una pierna; Johnson y Basher, por la otra. Progresando centmetro a centmetro, se
aproxim al ojo.

- Buena suerte - le dese Sam Otto.

La cabeza de Johnny fue desapareciendo poco a poco. Primero el pelo, despus las
orejas y por ltimo el cuello, hasta los hombros. Las manos que se aferraban a los
costados del ojo estaban tensas y sudorosas, con los dedos rgidos. Luego se aflojaron y
bajaron hasta el suelo. Los que observaban sus movimientos, hacia un lado primero y
luego hacia el otro, comprendieron que el muchacho miraba en ambas direcciones.

- Por amor de Dios! - exclam impaciente Holcombe -. Cundo piensa salir?

- Acaba de entrar - le record el doctor Costigan.

Devan imagin lo que Johnny estara viendo: un cielo oscuro, con nubes y estrellas,
viento, piedra y hierba... A menos que el tiempo hubiese cambiado, suponiendo que
aquello pudiera llamarse tiempo... Quiz llova o reinaba una completa oscuridad, sin
viento ni cielo cubierto, o quiz se encontr con una noche clara y serena, una gran luna
brillante y las reminiscencias de un da estival...

Tras un intervalo que les pareci a todos una eternidad, el muchacho comenz a salir del
ojo, apoyndose sobre las manos. Se volvi de espaldas y se sent, parpadeando. Los
hombres se agruparon a su alrededor, curiosos pero pacientes. El doctor Costigan
desconect la mquina. Devan, con los nervios prximos a estallar, aguardaba la
revelacin y sus efectos.

- Y bien...? - pregunt Sam Otto, incapaz de contenerse ms.

- Pues no s...

- Cmo que no sabes, hijo?

- No s lo que vi.

- Descrbelo lo mejor que puedas.

- Estaba oscuro...

Sam dej escapar un quejido.

- ...y hmedo.

- O sea que, despus de todo, no se trata de Chicago - dijo Tooksberry.

- Puede ser Chicago - corrigi Orcutt, en tono cortante -. Chicago tiene partes oscuras y
hmedas. Todo depende de la zona que se considere...

Tooksberry seal a travs de una de las paredes.

- Pero en esta seccin, estamos a unas seis manzanas del lugar en que salimos al lago, a
nuestra llegada aqu. Seis manzanas en direccin suroeste. Dnde saldremos entonces,
visto el lugar desde el cual partimos? En una zona verde?

- No. Yo creo que en el distrito industrial o en el centro comercial - opin Holcombe.

- Dejen hablar al chico - pidi Sam -. Todo lo que ha dicho hasta el momento es que
estaba oscuro y hmedo.

- Huele de una manera rara - prosigui Johnny -. La oscuridad es total, pero sent como
una brisa en la cara.

Yo podra precisar lo que has visto, pens Devan.

- Un albaal! - se le ocurri a Orcutt -. Vaya gracia si terminsemos en un albaal!

- Era un olor muy malo? - pregunt Sam.

- No muy agradable, desde luego.

Devan no recordaba cmo ola. No haba sido precisamente eso lo que te llam la
atencin.

- Y si fuera una letrina?

- O un stano?

- All no habra sentido la brisa de que habla.

- Bueno, basta! - exclam al fin Orcutt -. As no sacaremos nada en claro. Voy a echar
una mirada. Ya me arreglar de nuevo la dentadura el doctor Van Ness.

Johnny le mir con encono, y Orcutt se apresur a aadir:

- No es que dude de tu palabra, amiguito. Pero nunca has vivido en una verdadera
ciudad, por lo menos no en una poca que recuerdes con claridad. Tal vez no hayas
sabido interpretar lo observado.

- Pero es que no vi nada. - protest Johnny.

Les confieso la verdad?, se preguntaba Devan. Antes de que llegara a decidirse, son
la voz de Tooksberry:

- Qu ganaremos metiendo la cabeza ah dentro si no hay nada que ver? - Se quit las
gafas y se puso a limpiarlas -. El chico tiene ojos, no?

Qu inteligente!, pens Devan.

- A lo mejor haba un apagn - aventur Sam.

- Otra guerra, Sam? No, por favor!

- Lo que quiero decir - prosigui Tooksberry - es que alguien debiera entrar del todo y
averiguar de una vez por todas si est ah Chicago o no lo est.

Otra vez lo mismo! Quiz sea el momento de decir la verdad.

Basher suspir.

- Tendra alguien la amabilidad de indicarme la salida?

No te culpo, Basher.

- No est mal como chiste, Glenn - le reproch Orcutt -, pero Howard tiene razn

- Eso es lo que debemos hacer. Esta vez, contamos con tierra firme para recibimos al
pasar. Lo comprobamos con la Aguja pequea. No es as, Devan? Doctor Costigan?
Nada hay pues que temer.

Nada, excepto el temor en si - ri Devan para su coleto -. Ya es hora de hablar claro.

- Han pensado en quin entrar en la Aguja?

Tooksberry sonri al formular su pregunta y recorri con los ojos el pequeo grupo.

- El chico era el nico que no tena empastes que perder - dijo Orcutt -. Pero no se puede
encomendar a un cro una tarea de hombres.

- Verdad que no?

Tooksberry continuaba sonriendo.

- Prometimos a sus padres que no introducira ms que la cabeza - agreg Holcombe.

Devan estuvo a punto de decir algo que los detuviera, pero la expresin del rostro de
Tooksberry le disuadi. Al parecer, era el nico en disfrutar del momento. Esboz una
regocijada mueca y, despus de haber confundido a todos con su sbito humor, anunci:

- Amigos, les ruego que observen con la mayor atencin.

Con un amplio ademn, se quit las dos piezas de la dentadura postiza.

- Simple, no les parece? Nada de empastes.

Hubo una risa que quebr la tensin del momento.

- No permitiremos que seas t quien entre - rechaz Orcutt.

- Y por qu no?

- Ha de ser alguien ms joven.

- Pero por qu? Si en efecto se trata de Chicago podr regresar y decirlo en seguida. Y
si no lo es, dem de dem.

- Y si no fuera Chicago...? Y si no lograras volver?

Pero Tooksberry estaba ya junto al ojo.

- Actvelo, doctor.

El doctor Costigan le mir fijamente. Sin decir una palabra recorri el crculo de caras
que le rodeaban, detenindose un momento en cada una de ellas y un poco ms en la de
Devan. Por ltimo, accion el conmutador. Devan decidi dejar que el hombre echara
un vistazo. Nada malo haba en ello y as quedara zanjada la cuestin.

- Ests seguro de que quieres hacerlo, Howard?

- Tenemos que salir de dudas, Ed.

Dej ambas partes de la dentadura sobre una banqueta, cerca del ojo de la Aguja, y se
quit las gafas.

- Slo las necesito para leer. Les aseguro que ver perfectamente. - Se ech al suelo, de
costado -. Dganle a Beatrice...

Sus ojos se humedecieron. Nadie tuvo el valor suficiente como para continuar
mirndole.

Un momento despus, se oy un deslizamiento, y nada qued de Howard Tooksberry,
excepto sus ropas amontonadas al pie del ojo.

- Confo y ruego que vuelva - musit Basher, con el ceo fruncido -. No le deseo a
nadie lo que yo pas.

- Nada malo le ocurrir - asegur Orcutt.

Devan esperaba que Howard no se moviera del trozo de terreno inmediatamente delante
de la Aguja. En caso contrario, tal vez no hallara jams la salida, a menos que alguien
fuese en su busca. Una situacin embarazoso, en la que no quera siquiera pensar.

- Howard ha experimentado un cambio notable - observ Holcombe -. Recuerdan su
mal genio en Chicago?

- Hemos de agradecrselo a la seorita Treat - respondi Orcutt, mientras llenaba su
pipa.

S, Orcutt tena razn. No haba persona ms feliz en el campamento que la ex seorita
Treat, ni pareja ms dichosa que los Tooksberry. Despus del matrimonio, el hombre
haba ido perdiendo poco a poco su amargura, cinismo e incredulidad de antao, en lo
cual, a no dudarlo, haba colaborado tambin el importante papel que se le asign al
confiarle la redaccin de la constitucin de Nueva Chicago y su inmediata y unnime
aprobacin en sesin plenaria.

A medida que transcurran los minutos, menguaba la conversacin y se dilataban los
silencios. Haba pasado casi un cuarto de hora, y todos, callados y tensos, clavaban los
ojos en la abertura de la Aguja. Devan no alcanzaba a comprender qu estara haciendo
Howard en aquel desierto rocoso, y se lo imaginaba tratando desesperadamente de
localizar de nuevo la entrada.

Fueron quince minutos de agona. Por ltimo una cabeza apareci por el ojo. Devan,
feliz, dej escapar un suspiro de alivio. Un minuto ms y se habra ofrecido para ir a
rescatar al extraviado.

El rostro de Tooksberry apareca hundido por falta de la dentadura.

- Hola! - salud, mientras se pona de pie y se vesta.

- Es Chicago?

- Qu has visto?

- Vamos, Howard, no nos mantengas en suspenso...

Tooksberry no se dio ninguna prisa. No pronunci palabra hasta estar completamente
vestido, con la dentadura y las gafas en sus respectivos lugares. Mir a todos uno por
uno, disfrutando de la ansiedad que se pintaba en todos los rostros. Devan, a sabiendas
de lo que iba a decir, se sinti disgustado por la actitud de Tooksberry y su forma de
diferir la confesin. Era muy propio en l, sin embargo, y nadie os criticarle.

- Es Chicago - dijo por fin. - Chicago!

Devan se qued paralizado en su banqueta, con la boca desmesuradamente abierta.

Los otros se arremolinaron en tomo al hombre, vidos de noticias y detalles. Imposible!
Devan haba atravesado el ojo y visto la planicie interminable y yerma. Por qu menta
Tooksberry? Pero menta verdaderamente? Los dems seguan acribillndole a
preguntas, mientras Tooksberry continuaba silencioso y sonriente.

Cuando ces el alboroto, empez su relato:

- Es Chicago tal como os he dicho. Al entrar en la Aguja, me recibi la oscuridad y
humedad de que habl Johnny. Nada se vea. Me mantuve largo rato, tratando de
localizar el lugar y palpando la superficie que tena debajo. Conclu al fin que el suelo
era arcilloso, de una arcilla arrastrada por las aguas y endurecida luego, ya que,
rompiendo la primera capa, la mano se hunda con facilidad. Me sent y luego me puse
de pie. S, haba brisa. Cuando mis ojos se fueron habituando a la oscuridad, vislumbr
una zona ms clara delante de m. Deseaba salir de all porque oa ciertos ruidillos a mi
alrededor y, de vez en cuando, una rata saltaba sobre mis pies desnudos. Di cinco pasos
al frente y descubr una puerta a mi derecha. Gir en aquella direccin y avanc siete
pasos y medio. Ya en la puerta, respir con tranquilidad. Localizando aquella entrada,
podra volver a la Aguja cuando se me antojara.

Traspasada la puerta, la oscuridad era menor. En las paredes haba ventanas sin
vidrios, a la altura de mi cabeza. Pens que me encontraba en el stano de un edificio
deshabitado, ya que a travs de una de aquellas ventanas se divisaban las estrellas y por
otras las paredes de las casas cercanas. En el extremo opuesto del stano, divis unas
escaleras, que me apresur a subir, teniendo para ello que sortear desperdicios, papeles y
desechos. Sub los crujientes escalones y me hall en un solar. Atraves un angosto
pasaje entre dos edificios y sal a la calle de enfrente. No vi a nadie, y estoy seguro de
que nadie me vio tampoco, pues en caso contrario habra llamado a la polica.

All cambiaba todo. Los automviles pasaban a gran velocidad.

Haba olvidado ya lo rpido que corren y tambin lo que significan diez aos de
progreso. Desde mi refugio, entre las sombras, vi pasar a la gente y observ sus rostros,
a la luz de las farolas. Pesar, hambre y angustia en todas las caras. No tienen nuestro
aspecto ni nuestro color bronceado. Su palidez impresiona y andan demasiado de prisa
para mi gusto.

Entonces descubr varios papeles sueltos en la calzada. Arriesgndome abandon un
minuto el pasaje y recog media hoja del Chicago Tribune. Se trataba de la seccin de
anuncios por palabras. Asomndome otro poco para recibir la luz de un farol cercano,
consegu leerlo. Lo mismo que diez aos atrs: una gran demanda de friegaplatos y de
representantes de comercio. Todo igual que en el pasado, pero el peridico llevaba la
fecha de esta maana.

Saba que deba regresar ya, pero antes corr hasta la acera prxima y ech una mirada
hacia el Loop. Haba un tinte rojizo en el cielo, causado por las luces de nen. S, el
mismo Chicago de antes. De pronto, los automviles comenzaron a aminorar la marcha,
o gritos y comprend al instante que haba sido descubierto. Corr hacia el pasaje...
Habra regresado mucho antes de no haberme lo impedido una pandilla de chiquillos
que surgi en aquel momento del mismo pasaje, viniendo hacia m.

Gente delante y gente a mis espaldas... Estaba acorralado.

Tooksberry baj la vista, consciente de que el auditorio permaneca pendiente de sus
palabras. Les mir de nuevo a todos y sonri.

- Huelga decir que consegu zafarme. Me col por una de las ventanas, encontr la
puerta y... Aqu me tienen!

Devan se negaba a dar crdito a sus odos y lo mismo deba de sucederle al doctor
Costigan. En un momento dado, sus ojos se encontraron, y el cientfico le dirigi un
expresivo gesto con las cejas.

Un prolongado silencio sigui a la declaracin de Tooksberry. Orcutt se puso en pie.

- Se necesita tener tu fibra para hacer lo que hiciste, Howard. As lo estimamos. Has
terminado?

- Es todo cuanto recuerdo.

- Te fijaste en los coches? - Pregunt Basher -. Segn tus propias palabras, han
cambiado mucho en diez aos. Puedes describirlos?

- Bueno, no hacen tanto ruido como antes y parecen ms bajos y aerodinmicos, pero
nunca fui capaz de describir un coche.

- Y el estilo? - se interes Orcutt -. Ha cambiado tambin?

- No, no lo creo. Para serte franco, Ed, he olvidado qu aspecto tenan antes. Y t?

Orcutt se rasc la cabeza.

- Las lneas de la carrocera cambiaban tan a menudo y con tan leves modificaciones
que se hace muy difcil recordar a qu altura haba llegado cuando ocurri nuestro
desplazamiento.

- Bueno - les interrumpi Sam Otto -, lo nico que nos resta ahora es conectar la Aguja
y avisar a los dems para la vuelta al hogar.

- Todo est ya preparado - afirm Orcutt, mirando atentamente a Tooksberry -. El
consejo ha establecido el procedimiento que hemos de seguir. Maana a las diez, se
celebrar aqu una reunin de todos los habitantes de Nueva Chicago. El orden de
entrada en la Aguja se fijar por sorteo. Los cabezas de familia retirarn el nmero
correspondiente a la suya, a fin de que sta efecte el desplazamiento al mismo tiempo.

- Necesito un trago - dijo de pronto el doctor Costigan -. Da la casualidad de que
dispongo de vasos para todos.

- Da tambin la casualidad de que tiene algo que echar en ellos? - pregunt Sam Otto.

- S, la oportunidad merece un brindis - asinti Basher -. Se ha cumplido nuestro ms
querido sueo. Al fin podremos regresar.

- Cmo piensas comunicrselo a la gente, Ed? - interrog Holcombe.

- Eso le corresponde a Johnson, Jim. l y sus hombres congregarn a todos para
comunicarles la noticia. Ya hemos confeccionado las listas y convenido en la mejor y
ms rpida forma de hacerlo. Como ves, todo ha sido pensado cuidadosamente y
planeado de antemano. Hemos discutido la cuestin a fondo con el propio Johnson.
Iniciar su tarea en las primeras horas del da.

Se hizo un largo silencio mientras el doctor Costigan serva el vino. Al parecer, nadie
tena nada que decir, cosa que a Devan le extra sobremanera, considerando la
ocasin. Deberan de sentirse felices y alegres, pens. Tal vez la magnitud y
trascendencia del hecho les haca reconcentrarse en s mismos. Despus de todo, la
proximidad de un gran cambio crea un parntesis de inquietud y emocin.

- Ser todo tan distinto cuando volvamos a Chicago... - coment Otto en tono grave -.
Me habrn echado de menos mis amigos?

- Ya lo creo que todo ser muy distinto - asinti Holcombe.

- No os parece que, despus de todo, lo hemos pasado muy bien aqu? - pregunt
Tooksberry -. No s por qu, pero siento que he hallado la verdadera felicidad.

- Voy a echar de menos a nuestra vieja y querida Nueva Chicago - suspir Glenn
Basher.

- Por Nueva Chicago! - propuso Orcutt.

Los vasos se entrechocaron para el brindis y fueron vaciados en un instante.

- Puedo comunicrselo ya a mis padres? - pregunt Johnny -. Estarn ansiosos por
conocer la respuesta.

- Pues claro que puedes - contest Orcutt.

El muchacho sali corriendo y, detrs de l, un poco ms tarde, abandonaron el recinto
todos los dems. Slo quedaron el doctor Costigan, Orcutt, Devan y Tooksberry.

Finalmente, Tooksberry se levant con un bostezo. Se desperez.

- Tengo que irme - dijo -. Maana ser un gran da.

- Adis, Howard - le despidi Orcutt -. Te ver maana a primera hora. Yo tambin me
acostar pronto.

- Te molesta que te acompae? - pregunt Devan, dejando a Orcutt y al doctor
Costigan.

Tooksberry hizo un movimiento negativo con la cabeza, y ambos salieron a la noche
que les aguardaba, fra y serena. Mientras se alejaban de la playa y de la colina arenosa,
el eco del batir de las olas iba muriendo en sus odos.

Caminaron largo rato en silencio. Poco antes de llegar a la empalizada, dijo Devan:

- Tengo algo que revelarte, Howard.

- De qu se trata?

Tooksberry le mir de reojo en tanto descendan por el sendero.

- Anoche entr en la Aguja.

- De veras?

Sus pasos no vacilaron.

- Slo vi una planicie rocosa, un lugar en el que no haba sino promontorios de piedra.
La hierba asomaba por entre las grietas de las rocas. Fue el nico vestigio de vida que
observ.

- Un espectculo deprimente, tal como t lo describes.

- Acaso no has encontrado t lo mismo?

- No le dir a nadie que entraste en la Aguja, Dev.

- Por qu les has dicho que era Chicago?

Tooksberry se detuvo y se enfrent a l. La resplandeciente luz de la luna pona una
mota de brillante blanco en sus ojos. Sonri.

- Por qu no les has revelado la verdad?

- Eso significa que has visto lo mismo que yo, s o no?

- Es Chicago, Devan. Tiene que ser Chicago y hemos de creer que lo es.





19



En las primeras horas de la maana, despertaron a Devan los fuertes golpes asestados en
su puerta por uno de los hombres de Johnson, que vena a comunicarle que la reunin se
celebrara a las diez, en el recinto de la Aguja.

- Perdone, seor Traylor - se disculp cuando Devan sali a recibirle en pijama, seguido
de Betty, a la que crey haber dejado dormida -. Tenemos que llamar en todas las casas,
supongo que lo comprender.

- Naturalmente.

- Se lo ha dicho usted ya a la seora Traylor?

- An no... - Y como el polica no daba seales de partir, agreg -: Ahora lo har.

Tras darle las gracias, el hombre se march.

Devan se haba propuesto confesar a Betty toda la verdad al volver a casa la noche
anterior. No obstante, cuanto ms pensaba en el asunto, tanto ms se convenca de que,
a pesar de no comprender en absoluto la misteriosa actitud de Tooksberry ni el
significado de sus oscuras palabras, deba apoyarlo y seguir su juego. Si el campamento
descubra la imposibilidad de volver a Chicago, se producira sin duda una grave
conmocin. Pero no sera peor congregarlos a todos, hacindoles creer que volveran al
mundo civilizado, para confesarles despus que nada haba de cierto y que jams lo
conseguiran?

Confiaba en que Tooksberry supiera lo que estaba haciendo. Tratar de creer en el
pretendido Chicago resultaba muy peligroso, pero cierto recndito impulso le
aconsejaba respetar la peticin del hombre. Le explic pues a Betty lo acaecido, pero se
abstuvo de decirle que no habra regreso posible.

Aun as, Betty estaba muy plida mientras preparaba el desayuno, y Devan presumi
que l no lo estara menos. Slo una cosa vea ahora con claridad: la obsesin de la
Aguja le impeda razonar o pensar en nada aparte de ella, la gente, Chicago, Tooksberry
y el problema de si deba o no confesar la verdad a Betty. Como resultado, el desayuno
le cay como una piedra en el estmago.

Ya a punto de salir en direccin a la Aguja, dijo a su esposa con toda la naturalidad que
pudo:

- He de irme ya... Te espero all a las diez.

Ella le acompa hasta la puerta, con los ojos cuajados de lgrimas.

- All estar con los chicos.

La bes suavemente y ella se ci contra l.

- Devan...

- Dime.

- Devan...

No se resolva a dejarlo partir.

- Devan...

Y de pronto, las palabras brotaron de su boca a borbotones:

- Hemos sido tan felices juntos!

El corazn le dio un vuelco de alegra, que debi intensificar en grado sumo el oxgeno
de la sangre que enviaba al cerebro, porque se sinti como intoxicado y mareado por un
momento.

- Lo s - logr decir, a pesar del nudo que le oprima la garganta.

- Oye, Devan...

Sus brazos continuaban cindole el cuello, mientras los labios le susurraban al odo:

- Devan, por qu hemos de perder esta felicidad? No... No volvamos all. No
comprendes que quiero quedarme? Y t?

La apret an ms contra s, exultante de gozo.

- Tampoco yo quiero volver, Betty.

Era asombroso con cunta facilidad brotaba ahora aquella verdad, durante tanto tiempo
constreida en el fondo de su alma.

- Creo que nunca quise hacerlo, en realidad.

Ella se apart y le mir a los ojos. Su rostro resplandeca de dicha.

- Aunque furamos los nicos, los dos solos..., es decir los cuatro, t y yo y los nios?

- Nunca nos separaremos, Betty - respondi Devan -. Seguiremos en Nueva Chicago.



La maana era fresca y el sol brillaba en todo su esplendor. El color del lago reflejaba
fielmente el lmpido azul del cielo, y sobre las olas danzaban los rayos del sol,
formando ejrcitos de relucientes aceros al besar la playa.

De no haber algo ms importante que hacer aquella maana, la playa se habra visto
concurrida por los baistas. Dada la magnitud de la asamblea, ni siquiera los nios
ponan la nota alegre de sus juegos y sus correteos. Todos se hallaban en el edificio de
la Aguja, sobre la colina, o preparndose para acudir a ella.

Frente a la puerta de la construccin que albergaba la Aguja, haban sido colocadas
varias largas mesas, y la gente comenzaba a llegar, sola, en parejas o por familias
enteras, sin equipaje alguno. Saban que nada podran llevarse consigo al pasar por el
ojo.

All estaba Orcutt, revolviendo con una cuchara de madera la gran vasija de vidrio que
contena los nmeros, ante la mirada vidriosa de un grupo de espectadores. Devan
ayudaba a Johnson a visar la larga lista de los ciudadanos. Eran exactamente quinientos
treinta y uno, incluyendo al recin nacido que haba visto la luz aquella misma maana
en el hospital. Tendran que repasarla de nuevo y controlar a los asistentes, a fin de que
nadie quedara sin ser formado, lo cual supondra una deslealtad. Segn Johnson, sus
hombres no haban dejado casa sin visitar, y haba muy pocos ausentes, algunos
hombres que haban ido de caza y dos que haban partido en gira de exploracin un mes
atrs.

Devan escuchaba las conversaciones. Cmo se las arreglaran los enfermos internados
en el hospital para entrar en la Aguja? pasaran unos das ms tarde, explicaba Orcutt.
Por ese motivo, alguien tendra que quedarse para guiarlos. Segn los informes de los
policas, haba gente cazando o explorando fuera del campamento. Tambin ellos seran
tomados en consideracin. No obstante, la mente de Devan estaba muy lejos de cuanto
all se hablaba. Pensaba en las palabras de Betty. Quera quedarse en Nueva Chicago, a
pesar de su conviccin de que la Aguja conduca al lugar deseado. Devan senta el
corazn rebosante de gozo. Experimentaba una extraordinaria impresin de libertad al
pensar y obrar como no lo haba hecho durante aos. Por primera vez, comprenda que
la Aguja, lejos de constituir una bendicin para Betty y para l, se haba erguido
siempre ante ellos como un obstculo que obstrua senda de su felicidad.

Por motivos que, a pesar de sentirlos, no alcanzaba a determinar, Devan adivin de
pronto la presencia de Betty entre la masa de gente cubra la ladera. Se volvi y sus ojos
se encontraron con los de ella, le dirigi un saludo con la mano, y Betty, los nios y
algunos amigos que estaban con ellos respondieron de igual modo. Lo nico que
empaaba felicidad era pensar en todas aquellas personas, en cuyos rostros se vea la
expectativa del prximo retorno al hogar. Qu ocurrira ando se enterasen de que la
Aguja no les llevara a Chicago?

- Devan...

Levant la vista y vio a su lado al doctor Costigan.

- Con respecto a Tooksberry...

Trataba de no ser odo. Devan sonri y repuso:

- Ms tarde, doctor.

- Pero usted sabe que no pudo...

Devan hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

- Desde luego, doctor.

- Seoras y caballeros de Nueva Chicago...

Orcutt se haba subido al tablado y se diriga a la gente como diez aos atrs.

- Y nios tambin...

Hubo algunas risitas de complacencia. Orcutt, como de costumbre, dominaba a su
auditorio, pendiente de sus palabras. Posea una personalidad magntica, pens Devan.
Nadie poda negarlo. Pero sera suficiente aquel magnetismo para mantener y dominar
a la multitud cuando descubriera que se la haba engaado?

- Al fin, el da que hemos estado esperando durante diez aos nos ha llegado. Miles de
obstculos han debido superarse para construir esta Aguja. Devan Traylor, aqu presente
(levntate, Devan, y deja que te vean), y el doctor Winfield Costigan (adelante, Doc,
mustreles qu aspecto tiene, por si no le conocen) no vacilaron en invertir hasta el
ltimo minuto de su tiempo (no podemos hablar de gastos, puesto que no hay dinero
aqu) para perfeccionar esta mquina.

Anoche, nosotros, los representantes de Nueva Chicago, nos reunimos en la sala de la
Aguja, Y Howard Tooksberry... Nadie ha visto a Howard? S, all est... Howard
Tooksberry entr por el ojo y recorri las calles de Chicago durante algunos minutos.
Su narracin no fue muy brillante, ya que era de noche, pero afirma no albergar ninguna
duda sobre el hecho de que estuvo efectivamente en Chicago. Adems, pudo leer un
fragmento del Chicago Tribune, lo que no deja de constituir una prueba ms. Quiso
traerla para que todos la viramos, pero, naturalmente, no le fue posible.

Hace algn tiempo, el consejo, sabiendo que la Aguja estara terminada en breve plazo,
estudi el problema del regreso y el orden en que ste se efectuara. Creo que todos
estarn de acuerdo en que no podemos lanzarnos a la vez, sobre el ojo. Por lo tanto,
haba que establecer un sistema eficiente y adecuado. Recordando los sorteos de los
reclutas del ejrcito, hemos colocado aqu, sobre la mesa, un recipiente de vidrio, en el
que depositamos trozos de papel con nmeros que van desde el uno al doscientos
cincuenta. La persona que retire un nmero lo har para l solo, si es soltero, y para l y
su familia, si es casado.

Pueden pues empezar a pasar de uno en uno. Saquen el nmero y aprtense hacia un
lado, para dejar que otro haga lo mismo. Nada de aglomeraciones, comprendido?
Alguna pregunta previa?

Se alz una mano. Era Gus Nelson.

- S, Gus?

- Seor Orcutt - dijo Nelson -, la persona que retire el papelito puede entrar
inmediatamente en el ojo o ha de esperar a que cada uno tenga su nmero?

- Habr de esperar, Gus. Comenzaremos a entrar en el ojo de la Aguja tan pronto como
todos reciban su nmero y sepan en qu orden deben hacerlo. La operacin no llevar
mucho tiempo. Alguna otra pregunta?

- Cmo dice Tooksberry que andaban las cosas por Chicago? - pregunt otro hombre.

- Howard asegura que no ha cambiado gran cosa - respondi Orcutt.

- Justamente lo que me tema...

Los espectadores soltaron la carcajada.

- Muy bien - continu Orcutt -. Estamos listos. Voy a abandonar el estrado. Que
comience la operacin. Retiren el nmero y vayan colocndose en fila a la derecha.

Baj del estrado y revolvi por ltima vez las papeletas.

Ya no queda mucho que esperar - pens Devan -. Slo resta que todos retiren su nmero
y descubran que no existe el tal Chicago...

Orcutt pos lentamente la cuchara de madera, contemplando sorprendido a la multitud.

Nadie se adelant.

Todos se miraban unos a otros, estupefactos. Orcutt subi de nuevo al estrado.

- No me han odo? Empiecen a recoger los nmeros para entrar en la Aguja. Ya
podemos volver a Chicago. No entienden?

La gente sonrea. Algunos rean abiertamente.

- Gus! - llam Orcutt -. Gus Nelson! Antes me preguntaste si se poda entrar
inmediatamente. No quieres sacar un nmero?

Nelson mene la cabeza.

- No, seor Orcutt. Slo me preguntaba qu pasara con el que sacase el nmero uno.
Saba que no iba a ser yo porque no voy a tirar ninguno. Me quedo aqu.

- Te quedas? Y por qu?

- Tengo mi trabajo. El acero es muy importante y estoy trabajando en un tipo especial,
muy puro. La mezcla est en el horno y faltan an dos das para colarla. No podra
dejarla e irme. - Sonri con timidez -. Adems, hay una chica, una mujer... Ambos
decidimos quedarnos. Poco nos importa lo que hagan los dems. Nosotros no nos
vamos.

Algunas risitas ahogadas rubricaron el discurso de Nelson. Se oyeron aplausos aislados,
que fueron aumentando hasta hacerse generales. Luego disminuyeron, extinguindose
por completo.

- Yo puedo decirles por qu no me voy - grit una voz algo apartada de la masa del
pblico. Era el doctor Van Ness, y todos se volvieron a mirarle -. Si regresara a
Chicago, tendra que dejar de practicar. Soy demasiado viejo. Ahora tengo ms de
sesenta y cinco aos, y ya antes empezaron a insinuarme: Por qu no se jubila y deja
su puesto a alguien ms joven? Hasta mis colegas me lo repetan. As que acab por
retirarme. Pero me senta el ser ms desdichado de la tierra. Cada da surgan nuevos
dolores y enfermedades que convertan mi vida en un verdadero va crucis.

Todo eso acab cuando llegu a Nueva Chicago. Aqu me necesitaban y aqu deseo
quedarme. Quiero morir aqu, y no en Chicago. Convert cada empaste en una obra de
arte y me dediqu tan por entero a mi trabajo que no me sobraba tiempo para pensar en
otra cosa. Estoy orgulloso de mis empastes en oro y detesto la idea de que una obra tan
perfecta se pierda irremediablemente al atravesar ese ojo. Otra cosa, tengo tres
ayudantes jvenes que trabajan ya muy bien. Confo en que se quedarn conmigo.
Seguiremos encargndonos de los dientes de todos cuantos elijan permanecer aqu y,
como hasta ahora, a nadie le costar un cntimo.

- Si ustedes creen que pienso volver a caminar por las sucias calles del viejo Chicago,
estn locos - dijo a su vez la seora Petrie -. Mis nicas ocupaciones se reducan a hacer
punto, escuchar la radio y asistir a las reuniones del consejo de administracin. Usted lo
sabe muy bien, seor Orcutt. Nada interesante rompa la monotona de mi vida hasta
que llegu a Nueva Chicago. Aqu, en cambio, merece ser vivida. Trabajo en los telares
y fabrico las telas para vestirles a todos ustedes. De todos modos, no podra irme ahora.
Tengo un nuevo diseo en el telar y me llevar algn tiempo terminarlo. Y adems, no
es el nico. Quedan muchsimos ms. No voy a abandonarlos porque s. El que crea que
dejar todo esto para volver a aburrirme haciendo calceta y escuchando la radio est
loco.

Un ensordecedor aplauso acogi aquellas palabras. Devan se senta profundamente
conmovido. Tena un nudo en la garganta. Los ojos se le llenaron de lgrimas y, a travs
de ellas, vio las sonrisas en los rostros de cuantos le rodeaban. Subi a la mesa y busc
a Betty. Al encontrarse sus miradas, ambos rieron y se hicieron seas, radiantes de
felicidad.

Un hombre salt a su vez a la mesa y levant las manos, pidiendo silencio.

- La mayora de vosotros me conocis - dijo -. Soy Elmo Hodge. Si no me recordis
bien, es porque he estado demasiado ocupado fabricando telescopios y cartas
astronmicas. Al diablo los almacenes!

Todos rieron, y Hodge volvi a reclamar silencio.

- A algunos de vosotros os reconozco por la cara y porque me debais dinero. Tenais
cuentas pendientes en mi negocio. Estbamos en una poca de gran inflacin, os
acordis?

Ms risas. Pues claro que se acordaban!

- Bien, no me quedo nicamente porque prefiera construir telescopios. No es se el
nico motivo. Os dir que estaba harto de rellenar declaraciones por duplicado,
triplicado y quintuplicado. Creo que dedicaba ms tiempo a mantener informado al
Estado y a las autoridades sobre mis rentas que el que me restaba libre para atender a la
clientela. Acab por recurrir a un tenedor de libros para que me ayudase. Os parece que
puedo desear volver a aquello? Vosotros tenis la palabra.

La gente grit al unsono: No!, mientras que Hodge saltaba de la mesa al suelo.
Alguien, destacando sobre la batahola general, vocifer:

- No solamente no, sino Qu diantre, no!

Orcutt mir a Eric Sudduth.

- Y usted qu dice, Eric? Desea regresar?

- Mi trabajo aqu no est terminado - respondi aqul -. Tengo la Biblia casi completa.
Slo me faltan unas cuantas pginas. Si vuelvo a Chicago, no me dar tiempo a
finalizarla.

- No necesitamos la Aguja! - grit alguien.

- Sin la Aguja, podramos ocuparnos de otras cosas.

- Si desarmamos la Aguja, dispondremos de los materiales para las cosas que realmente
necesitamos.

- Abajo la Aguja!

- Que la derriben!

- Por qu no la quemamos?

La voz de Orcutt aull, destacndose sobre el clamor general. Sus brazos se agitaron en
el aire, ordenando silencio. Al cabo de un rato, lo obtuvo.

- No - dijo -. No la destruiremos. Necesitamos demasiado de las partes que la componen
para eso. La desarmaremos pieza por pieza y aprovecharemos los materiales obtenidos.
Hay muchas cosas que hasta ahora nos estuvieron vedadas por anteponer a todo los
planes de construccin de la Aguja: una estacin de radio, un avin tal vez... No
necesitamos automviles. Nos falta mucho por explorar, comprendis? Ahora, sin
tener que pensar exclusivamente en la Aguja, nos dedicaremos a averiguar en qu clase
de mundo nos hallamos. Tenemos que dibujar mapas y cartas geogrficas. Todo un
mundo nos aguarda para que hagamos de l lo que deseemos. En nuestra mano est
comenzar de nuevo y edificarlo a nuestra manera, tal y como debe ser.

El doctor Costigan trajo botellas de vino y sac copas de algn sitio slo conocido por
l. La gente, pasado el primer momento de Intensa tensin, sin el problema de la Aguja
y la inminencia del regreso a Chicago, conversaba alegre y feliz y trazaba planes para el
futuro.

Los hombres rean y bromeaban en la colina baada por el sol, las mujeres charlaban y
los nios correteaban por la arena, a lo largo de la playa.

Devan mir en cierto momento a Orcutt y se pregunt si conocera la verdad.
Seguramente que no, ya que slo Tooksberry, el doctor Costigan y l lo saban. Ahora
comprenda Devan qu haba querido significar Tooksberry cuando habl de tener fe en
Chicago. La gente deba negarse espontneamente a regresar, deba renunciar mientras
creyese que el retorno era posible. De lo contrario, la renunciacin les habra deprimido,
amargado. Hubiesen convertido la ciudad en un sueo inalcanzable y, por eso mismo,
ms deseado.

- Qu te ocurre, Dev? - le pregunt Orcutt, entre sorbo y sorbo de vino -. No te
molestes en contestar, creo conocer la respuesta. Cmo puede un hombre dejar sus
gafas de cerca a un lado de la Aguja y leer, al otro, los anuncios por palabras del
Chicago Tribune?

- En eso pensabas?

- En algo muy similar...

- Me encontr en una situacin terrible - explic Tooksberry, con Beatrice a su lado -.
Pas largo rato de pie sobre aquella superficie rocosa e inhspita, pero tranquila y
silenciosa, lo que, debo decirlo para hacerle justicia, tambin tiene su mrito. Tuve
tiempo para elaborar mi plan. Era lo nico que caba hacer. No lo crees as, Devan?

- S. Lo creo..., ahora.

Betty, sentada junto a l, le oprimi la mano. Ambos miraron a sus hijos, que jugaban
con otros nios bajo el sol fulgurante del medioda.

De pronto, oyeron voces y gritos procedentes del lago. Alguien que ha cado al agua,
pens Devan.

Muchos corrieron hacia la playa y a lo largo de la costa, sealando aguas adentro.

Devan mir en la direccin indicada.

Un hombre nadaba hacia la playa, a unos trescientos metros de la costa. Sus brazos y su
espalda, muy blancos, constituan un espectculo inslito para los bronceados
pobladores de Nueva Chicago. Al llegar cerca de la costa, se puso en pie y se dirigi
hacia ellos.

Estaba desnudo.

Y sonrea.

Con la mano, envi un saludo a la gente reunida sobre la arenosa colina.





FIN