I .

L A G R A V I T A C I N U N I V E R S A L
POR QU CAEN LOS CUERPOS Y SE MUEVEN LOS ASTROS?
SEGN una famosa leyenda, Isaac Newton, sentado bajo un manzano, meditaba sobre la
fuerza que mueve a los astros en el cielo, cuando vio caer una manzana al suelo. Este
suceso tan trivial fue para l la clave del problema que le intri!aba" se dio cuenta de que
el movimiento de los cuerpos celestes es re!ido por la misma fuerza que atrae una
manzana al suelo" la fuerza de la !ravedad. Newton descubri# que la !ravitaci#n es un
fen#meno universal que no se restrin!e a nuestro planeta. $un siendo poco veraz, esta
leyenda ilustra uno de los acontecimientos que se%alan el nacimiento de la ciencia
moderna" la uni#n de la f&sica celeste con la f&sica terrestre.
$ntes de Newton, nadie 'ab&a sospec'ado que la !ravitaci#n es un fen#meno in'erente a
todos los cuerpos del (niverso. )uy por el contrario, durante la Edad )edia y aun 'asta
tiempos de Newton, se aceptaba el do!ma de que los fen#menos terrestres y los
fen#menos celestes son de naturaleza completamente distinta. *a !ravitaci#n se
interpretaba como una tendencia de los cuerpos a ocupar su +lu!ar natural+, que es el
centro de la ,ierra. *a ,ierra era el centro del (niverso, alrededor del cual !iraban los
cuerpos celestes, ajenos a las leyes mundanas y movidos s#lo por la voluntad divina. Se
pensaba que la #rbita de la *una marcaba la frontera entre la re!i#n terrestre y el cielo
emp&reo donde las leyes de la f&sica conocidas por el 'ombre dejaban de aplicarse.
En el si!lo XVI, -oprnico propuso un sistema 'eliocntrico del mundo se!.n el cual los
planetas, incluyendo la ,ierra, !iraban alrededor del Sol. El modelo de -oprnico describ&a
el movimiento de los astros con !ran precisi#n, pero no ofrec&a nin!.n indicio del
mecanismo responsable de ese movimiento.
*a obra de -oprnico fue defendida y promovida apasionadamente por Galileo Galilei.
$dem/s de divul!ar la 'ip#tesis 'eliocntrica, Galileo encontr# nuevas evidencias a su
favor realizando las primeras observaciones astron#micas con un telescopio0 su
descubrimiento de cuatro peque%os astros que !iran alrededor de 1.piter lo convenci# de
que la ,ierra no es el centro del (niverso. Galileo tambin fue uno de los primeros
cient&ficos que estudiaron la ca&da de los cuerpos, pero es una iron&a de la 'istoria el que
nunca sospec'ara la relaci#n entre la !ravedad y el movimiento de los cuerpos celestes.
$l contrario, cre&a que los planetas se mov&an en c&rculos por razones m/s estticas que
f&sicas" el movimiento circular le parec&a perfecto y estable por ser idntico a s& mismo en
cada punto.
2epler, contempor/neo de Galileo, descubri# que los planetas no se mueven en c&rculos
sino en elipses y que este movimiento no es arbitrario, ya que e3isten ciertas relaciones
entre los periodos de revoluci#n de los planetas y sus distancias al Sol, as& como sus
velocidades. 2epler plasm# estas relaciones en sus famosas tres leyes. (na re!ularidad
en el movimiento de los planetas su!er&a fuertemente la e3istencia de un fen#meno
universal subyacente. El mismo 2epler sospec'# que el Sol es el responsable de ese
fen#meno0 especul# que al!.n tipo de fuerza emana de este astro y produce el
movimiento de los planetas, pero no lle!# a elaborar nin!una teor&a plausible al respecto.
Es justo mencionar que, antes de Newton, el intento m/s serio que 'ubo para e3plicar el
movimiento de los planetas se debe al cient&fico in!ls 4obert 5oo6e, contempor/neo de
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Newton. En 789:, 5oo6e ya 'ab&a escrito"
...todos los cuerpos celestes ejercen una atracci#n o poder
!ravitacional 'acia sus centros, por lo que atraen, no s#lo, sus propias
partes evitando que se escapen de ellos, como vemos que lo 'ace la
,ierra, sino tambin atraen todos los cuerpos celestes que se
encuentran dentro de sus esferas de actividad.;
Sin esa atracci#n, prosi!ue 5oo6e, los cuerpos celestes se mover&an en l&nea recta, pero
ese poder !ravitacional curva sus trayectorias y los fuerza a moverse en c&rculos, elipses o
al!una otra curva.
$s&, 5oo6e intuy# la e3istencia de una !ravitaci#n universal y su relevancia al movimiento
de los astros, pero su descripci#n no pas# de ser puramente cualitativa. <el
planteamiento proftico de 5oo6e a un sistema del mundo bien fundamentado y
matem/ticamente ri!uroso, 'ay un lar!o trec'o que s#lo un 'ombre en aquella poca
pod&a recorrer.
,al era el panorama de la mec/nica celeste cuando Newton, alrededor de 78=>, decidi#
atacar el problema del movimiento de los planetas utilizando un poderos&simo formalismo
matem/tico que l mismo 'ab&a inventado en su juventud ?el c/lculo diferencial e
inte!ral? lo!r# demostrar que las tres leyes de 2epler son consecuencias de una
atracci#n !ravitacional entre el Sol y los planetas.
,odos los cuerpos en el (niverso se atraen entre s& !ravitacionalmente. Newton descubri#
que la fuerza de atracci#n entre dos cuerpos es proporcional a sus masas e inversamente
proporcional al cuadrado de la distancia que los separa. $s&, si )7 y )@ son las masas de
dos cuerpos y R la distancia entre ellos, la fuerza F con la que se atraen est/ dada por la
f#rmula"
donde G es la llamada constante de la !ravitaci#n.
Newton public# sus resultados en su famoso libro intitulado Philosophiae Naturalis
Principia Mathematica, cuya primera edici#n data de 78=90 la f&sica te#rica 'ab&a nacido.
*a !ravitaci#n es el cemento del (niverso. Gracias a ella, un planeta o una estrella
mantiene unidas sus partes, los planetas !iran alrededor del Sol sin escaparse, y el Sol
permanece dentro de la A&a */ctea. Si lle!ara a desaparecer la fuerza !ravitacional, la
,ierra se despedazar&a, el Sol y todas las estrellas se diluir&an en el espacio c#smico y s#lo
quedar&a materia uniformemente distribuida por todo el (niverso. $fortunadamente, la
!ravedad 'a permanecido inmutable desde que se form# el (niverso y es una propiedad
in'erente a la materia misma.
LOS CUERPOS OSCUROS DE LAPLACE
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<urante el si!lo que si!ui# a su publicaci#n, el libro de los Principia fue considerado una
obra monumental eri!ida por su autor para 'onrar su propia memoria, pero accesible s#lo
a unos cuantos iniciados. Se dec&a que Newton 'ab&a publicado sus c/lculos en forma
deliberadamente dif&cil, para que nadie pudiera dudar de la ma!nitud de su 'aza%a
cient&fica.
Sin embar!o, el valor de los Principia era tan evidente que la obra empez# a trascender
del estrec'o c&rculo de disc&pulos de Newton y lle!# al continente europeo, y muy
especialmente a Brancia, que se encontraba en aquel entonces en pleno Si!lo de las
*uces. El escritor y fil#sofo Aoltaire visit# In!laterra durante los .ltimos a%os de vida de
Newton, cuando la f&sica del sabio in!ls se 'ab&a consolidado plenamente en su patria.
Aoltaire entendi# la !ran trascendencia del sistema newtoniano y se encar!# de
introducirlo en Brancia0 no entend&a de matem/ticas, pero convenci# a su ami!a y musa,
la marquesa de *e -'atelet, una de las mujeres matem/ticas m/s destacadas de la
'istoria, de que se interesara en la obra de Newton. *a marquesa tradujo los Principia al
francs y, tanto ella como sus cole!as )aupertuis, <C$lembert y otros contribuyeron a
propa!ar la nueva ciencia.
Era necesario, sin embar!o, reescribir a Newton en un len!uaje matem/tico m/s claro y
manejable. *a culminaci#n de esta labor qued# plasmada en la !i!antesca obra de
DierreESimon *aplace, publicada en varios vol.menes bajo el t&tulo de Mecnica celeste,
en la que desarroll# todas las consecuencias de la f&sica newtoniana, reformul/ndola en
un len!uaje matem/tico que permiti# su subsecuente evoluci#n 'asta la f&sica de nuestros
d&as.
-on el fin de divul!ar su obra, *aplace escribi# una versi#n condensada de la Mecnica
celeste, que public# en 79FG, a%o IA de la 4ep.blica Brancesa, con el t&tulo de El sistema
del mundo. En este libro e3plicaba las consecuencias de la !ravitaci#n universal, no s#lo
para la estabilidad del Sistema Solar, sino incluso para su formaci#n a partir de una nube
primordial de polvo y !as.
En un pasaje particularmente interesante de este libro, *aplace llam# la atenci#n de sus
lectores sobre el 'ec'o de que, a lo lar!o de la 'istoria, muc'as estrellas 'ab&an
aparecido s.bitamente y desaparecido despus de brillar esplendorosamente durante
varias semanas"
,odos estos cuerpos vueltos invisibles, se encontraban en el mismo
lu!ar donde fueron observados, pues no se movieron de a'& durante su
aparici#n0 e3isten pues, en los espacios celestes, cuerpos oscuros tan
considerables y quiz/s en cantidades tan !randes, como las estrellas.
(n astro luminoso de la misma densidad que la ,ierra y cuyo di/metro
fuera doscientos cincuenta veces m/s !rande que el del Sol, debido a
su atracci#n no permitir&a a nin!uno de sus rayos lle!ar 'asta
nosotros0 es posible, por lo tanto, que, por esa raz#n, los cuerpos
luminosos m/s !randes del (niverso sean invisibles.
$nalicemos este pasaje tan notable. *as estrellas vueltas invisibles a las que se refiere
*aplace son principalmente las que a'ora llamamos supernovas. -omo veremos en el
cap&tulo III, al!unas estrellas pueden e3plotar bruscamente y volverse e3tremadamente
luminosas durante al!unos d&as. ,al fen#meno 'a ocurrido en nuestra !ala3ia al menos
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unas cuatro veces durante los .ltimos mil a%os0 las dos supernovas observadas m/s
recientemente ocurrieron en 7>9@ y 78H:. ,ambin en el cap&tulo III, veremos que una
estrella, despus de estallar como supernova, arroja !ran parte de su masa al espacio
interestelar y, su n.cleo que permanece en el lu!ar de la e3plosi#n, se vuelve ... Iun
cuerpo oscuroJ
El razonamiento que llev# a *aplace al concepto de un cuerpo que no deja escapar la luz
es bastante simple. Sabemos por e3periencia que un proyectil arrojado verticalmente
'acia arriba alcanza una altura m/3ima que depende de la velocidad con la que fue
lanzado0 mientras mayor sea la velocidad inicial, m/s alto lle!ar/ antes de iniciar su
ca&da. Dero si al proyectil se le imprime una velocidad inicial superior a 77.> 6il#metros
por se!undo, subir/ y no volver/ a caer, escap/ndose definitivamente de la atracci#n
!ravitacional terrestre. $ esta velocidad m&nima se le llama velocidad de escape y var&a,
de un planeta o estrella, a otro. Se puede demostrar que la velocidad de escape Vesc
desde la superficie de un cuerpo esfrico es
donde M es la masa del cuerpo, R su radio y G la constante de la !ravitaci#n que ya
tuvimos ocasi#n de conocer.
En el cuadro I se dan las velocidades de escape de la superficie de varios cuerpos del
Sistema Solar0 es importante notar que esta velocidad depende tanto de la masa como
del radio del astro.
CUADRO I. La veloc!a! !e e"ca#e !e la "$#e%&ce !e va%o" c$e%#o" cele"'e". E"'a veloc!a!
!e#e(!e !e la )a"a * !el %a!o.
Aolviendo a *aplace" es posible, al menos en principio, que un cuerpo sea tan masivo o
tan compacto que la velocidad de escape de su superficie sea superior a la velocidad de la
luz. En ese caso, se podr&a pensar que los rayos luminosos no escapan de ese cuerpo.
Este es justamente el ar!umento que condujo a *aplace a postular la e3istencia de
cuerpos oscuros.
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Es f/cil ver de la f#rmula para la velocidad de escape que un cuerpo esfrico de masa M
tendr/ una velocidad i!ual a la de la luz si su radio mide
donde c es la velocidad de la luz" GHH HHH 6il#metros por se!undo. El valor r
!
se llama
radio !ravitacional y es proporcional a la masa del cuerpo0 si el radio de un cuerpo
esfrico es menor que el radio !ravitacional, la velocidad de escape de su superficie es
superior a la velocidad de la luz.
(n cuerpo oscuro con densidad comparable a la de la ,ierra y @>H veces mayor que el Sol
tendr&a una masa apro3imadamente i!ual a cien millones de soles. Dero puede 'aber, en
principio, cuerpos oscuros con cualquier masa. El radio !ravitacional que corresponde a
una masa solar es de G 6il#metros, lo que implica que si una estrella como el Sol se
comprime a ese radio se volver/ un cuerpo oscuro en el sentido de *aplace Ken
comparaci#n, el radio del Sol es de 8F8 HHH 6il#metrosL. El radio !ravitacional
correspondiente a la misma masa que la de la ,ierra es de un cent&metro
apro3imadamente.
Sin embar!o, las consideraciones anteriores s#lo pod&an ser especulativas en la poca de
*aplace. En primer lu!ar, la f#rmula de la velocidad de escape es v/lida para cualquier
part&cula material, independientemente de su masa, pero Mse comporta la luz como
cualquier part&cula material bajo la acci#n de la !ravedadN Esta es una pre!unta cuya
respuesta era desconocida 'asta principios del si!lo OO. En se!undo lu!ar, era dif&cil, en
tiempos de *aplace, concebir que e3istieran en el (niverso cuerpos cien millones de veces
m/s masivos que el Sol, o astros de la masa del Sol comprimidos a un radio de s#lo G
6il#metros, o un cuerpo tan masivo como la ,ierra y del tama%o de una nuez.
Puiz/s fue por estas serias dudas que *aplace elimin# toda menci#n de los cuerpos
oscuros de las subsecuentes ediciones de su Sistema del mundo, publicadas en plena
restauraci#n borb#nica. Dara entonces, su autor se 'ab&a vuelto el marqus de *aplace, y
quiz/ no juz!# tales especulaciones di!nas de un noble y presti!iado cient&fico.
*os cuerpos oscuros permanecieron en la oscuridad 'asta el si!lo OO, cuando la teor&a de
la !ravitaci#n de Einstein y la astrof&sica moderna arrojaron nuevas luces sobre ellos.
En el si!uiente cap&tulo esbozaremos la teor&a de la relatividad de Einstein, en el conte3to
de la cual se pueden estudiar los fen#menos relacionados con la luz y la !ravedad. En el
cap&tulo III veremos c#mo la evoluci#n de una estrella puede conducir, bajo ciertas
condiciones, a la formaci#n de un cuerpo que no permite a la luz escapar de su superficie.
NOTAS
; -itado por $. 2oyr, en Newtonian Studies, (niversity of -'ica!o Dress K7F8>L, p. 7=@
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