El aluminio

El aluminio es un elemento qumico , de smbolo Al y nmero atmico 13. Se trata de un metal no

ferroso, abundante en la corteza terrestre , ya que constituye aproximadamente un 7,5% de su peso. En
estado natural se encuentra en muchos silicatos ( feldespatos , plagioclasas y micas ). Como metal se
extrae del mineral conocido con el nombre de bauxita , por transformacin en aluminio mediante
electrlisis sucesiva.
El aluminio es el metal que ms se utiliza despus del acero , debido a las buenas propiedades
mecnicas que tiene. El aluminio fue aislado por primera vez en 1825 por el fsico dans H. C. Oersted
(Oersted se hizo famoso por su experimento de 1820 , que mostr la relacin entre electricidad y
magnetismo ). El principal inconveniente para su obtencin reside en la elevada cantidad de energa
elctrica requerida, dificultando as su mayor utilizacin. Este problema se compensa por su bajo coste
de reciclado, su dilatada vida til y la estabilidad de su precio.
Contenidos
1 Historia
2 Istopos
3 Caractersticas del aluminio
o 3.1 Caractersticas fsicas
o 3.2 Caractersitcas mecnicas
o 3.3 Caractersticas qumicas
4 Aleaciones de aluminio
5 Aplicaciones y usos del aluminio
o 5.1 Aluminio metlico
o 5.2 Compuestos no metlicos de aluminio
o 5.3 Corrosin del aluminio
6 Produccin de aluminio
7 Trabajando con aluminio
o 7.1 Precauciones
o 7.2 Soldadura
o 7.3 Doblado
o 7.4 Electroerosin
8 Reciclaje
Historia
Tanto en Grecia como en Roma se empleaba el alumbre (del latn alumen, -inis , alumbre), una sal doble
de aluminio y potasio como mordiente en tintorera y astringente en medicina, uso an en vigor.
Generalmente se reconoce a Friedrich Whler el aislamiento del aluminio en 1827 . An as, el metal fue
obtenido, impuro, dos aos antes por el fsico y qumico dans Hans Christian rsted . En 1807 ,
Humphrey Davy propuso el nombre aluminum para este metal an no descubierto, pero ms tarde
decidi cambiarlo por aluminium por coherencia con la mayora de los nombres de elementos, que usan
el sufijo - ium . De ste derivaron los nombres actuales en otros idiomas; no obstante, en los EE.UU. con
el tiempo se populariz el uso de la primera forma, hoy tambin admitida por la IUPAC aunque prefiere
la otra.
El proceso que se utiliza en la actualidad para la obtencin del aluminio fue inventado por un joven
estadounidense cuando todava era un estudiante del Oberlin College. Una singular coincidencia hizo que
Paul Hroult , de la misma edad que Hall, realizara el mismo descubrimiento, de modo independiente, en
Francia y, aproximadamente, de forma simultnea. Como resultado del descubrimiento de Hall y Hrault
se hizo econmicamente practicable la produccin de aluminio a gran escala por primera vez. Ello
posibilit que el aluminio pasara a ser un metal comn y familiar.
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Istopos
El aluminio tiene nueve istopos cuyas masas atmicas varan entre 23 y 30 u . Tan slo el 27 Al,
estable, y 26 Al, radiactivo con un periodo de semidesintegracin de 7'210 5 aos, se encuentran en la
naturaleza. El 26 Al se produce en la atmsfera al ser bombardeado el argn con rayos csmicos y
protones. Los istopos de aluminio tienen aplicacin prctica en la datacin de sedimentos marinos,
hielos glaciares, meteoritos , etc. La relacin 26 Al/ 10 Be se ha empleado en el anlisis de procesos de
transporte, deposicin, sedimentacin y erosin a escalas de tiempo de millones de aos.
El 26 Al cosmognico se aplic primero en los estudios de la Luna y los meteoritos. stos ltimos se
encuentran sometidos a un intenso bombardeo de rayos csmicos durante su viaje espacial,
producindose una cantidad significativa de 26 Al. Tras su impacto contra la Tierra, la atmsfera, que
filtra los rayos csmicos, detiene la produccin de 26 Al permitiendo determinar la fecha en la que el
meteorito cay.
Caractersticas del aluminio
Caractersticas fsicas
Entre las caractersticas fsicas del aluminio se tienen las siguientes:
Es un metal ligero, cuya densidad o peso especfico es de 2700 kg/m 3 (2,7 veces la densidad
del agua).
Tiene un punto de fusin bajo 660C (933 K )
El peso atmico del aluminio es de 26,9815
Es de color blanco brillante.
Buen conductor del calor y de la electricidad.
Resistente a la corrosin.
Material abundante en la Naturaleza
Material fcil y barato de reciclar .
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Caractersitcas mecnicas
Entre las caractersticas mecnicas del aluminio se tienen las siguientes:
De fcil mecanizado.
Muy maleable , permite la produccin de lminas muy delgadas.
Bastante dctil , permite la fabricacin de cables elctricos.
Material blando ( Escala de Mohs 2-3). Lmite de resistencia en traccin 160-200 N /mm 2
[160-200 MPa] en estado puro, en estado aleado el rango es de 1400-6000 N/mm 2 . El
duraluminio es una aleacin particularmente resistente.
Material que forma aleaciones con otros metales para mejorar las propiedades mecnicas.
Permite la fabricacin de piezas por fundicin y moldeo.
Material soldable
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Caractersticas qumicas
Debido a su elevado estado de oxidacin se forma rpidamente al aire una fina capa superficial
de xido de aluminio ( Almina Al 2 O 3 ) impermeable y adherente que detiene el proceso de
oxidacin, lo que le proporciona resistencia a la corrosin y durabilidad. Esta capa protectora,
de color gris mate, puede ser ampliada por electrlisis en presencia de oxalatos .
El aluminio tiene caractersticas anfteras . Esto significa que se disuelve tanto en cidos
(formando sales de aluminio) como en bases fuertes (formando aluminatos con el anin [Al(OH)
4 ] - liberando hidrgeno .
La capa de oxido formada sobre el aluminio se puede disolver en cido ctrico formando citrato
de aluminio .
El principal y casi nico estado de oxidacin del aluminio es +III como es de esperar por sus
tres electrones en la capa de valencia ( Vase tambin: metal pesado , electrlisis ).
El aluminio reacciona con facilidad con HCl, NaOH, perclrico, pero en general resiste la corrosin debido
al xido.Sin embargo cuando hay iones Cu(++) y Cl(-) su pasivacin desaparece y es muy reactivo. Los
alquilAluminios son tan reactivos que destruyen el tejido humano y arden al aire.- El xido de aluminio
es tan estable que se utiliza el metal para obtener otros metales a partir de sus xidos
(Cromo,Manganeso etc) por el proceso aluminotrmico
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Aleaciones de aluminio
Desde el punto de vista fsico, el aluminio puro posee una resistencia muy baja a la traccin y una
dureza escasa. En cambio, unido en aleacin con otros elementos, el aluminio adquiere caractersticas
mecnicas muy superiores. A estas aleaciones se las conoce con el nombre genrico de Duraluminio , y
pueden ser centenares de aleaciones diferentes. El duraluminio contiene pequeas cantidades de cobre
(Cu) (3-5%), Magnesio (Mg) (0,5-2%), Manganeso (Mn) (0,25-1%) y Zinc (3,5-5%).
Son tambin importantes los diversos tipos de aleaciones llamadas anticorodal , a base de aluminio (Al)
y pequeos aportes de Magnesio (Mg) y Silicio (Si). Pero que pueden contener a veces Manganeso (Mn),
Titanio (Ti) y Cromo (Cr). A estas aleaciones se las conoce con el nombre de avional , duralinox , silumin
, hidronalio , peraluman, etc.
Como hay distintas composiciones de aluminio en el mercado, es importante considerar las propiedades
que stas presentan, pues, en la industria de la manufactura, unas son mas favorables que otras (6064-
T1 por ejemplo).
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Aplicaciones y usos del aluminio
Ya sea considerando la cantidad o el valor del metal empleado, el uso industrial del aluminio excede al
del cualquier otro metal exceptuando el hierro / acero. Es un material importante en multitud de
actividades econmicas y ha sido considerado un recurso estratgico en situaciones de conflicto.
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Aluminio metlico
El aluminio se utiliza rara vez 100% puro, casi siempre se usa aleado con otros metales. El aluminio
puro se emplea principalmente en la fabricacin de espejos , tanto para uso domstico como para
telescopios reflectores .
Los principales usos industriales de las aleaciones metlicas de aluminio son:
Transporte , como material estructural en aviones , automviles , tanques , superestructuras de
buques , etc.
Estructuras portantes de aluminio en edificios, ver Eurocdigo 9
Embalaje; papel de aluminio , latas , tetrabriks , etc.
Carpintera metlica Puertas, ventanas, cierres, armarios, etc
Bienes de uso domstico; utensilios de cocina, herramientas, etc.
Transmisin elctrica . Aunque su conductividad elctrica es tan slo el 60% de la del cobre ,
su mayor ligereza disminuye el peso de los conductores y permite una mayor separacin de las
torres de alta tensin , disminuyendo los costes de la infraestructura.
Recipientes criognicos (hasta -200 C , ya que no presenta temperatura de transicin (dctil a
frgil) como el acero, as la tenacidad del material es mejor a bajas temperaturas.
Calderera .
Bicicletas
Debido a su gran reactividad qumica, el aluminio se usa finamente pulverizado como combustible slido
de cohete espacial y para aumentar la potencia de explosin.
Tambin se usa como nodo de sacrificio y en procesos de aluminotermia (termita) para la obtencin y
soldadura de metales.
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Compuestos no metlicos de aluminio
El xido de aluminio , tambin llamado almina , (Al 2 O 3 ) es un producto intermedio de la
obtencin de aluminio a partir de la bauxita. Se utiliza como revestimiento de proteccin y
como adsorbente para purificar productos qumicos. El xido de aluminio cristalino se llama
corindn y es utilizado sobre todo como abrasivo . El corindn transparente se llama rub
cuando es rojo y zafiro en los otros casos, utilizndose en joyera y en los emisores de rayos
lser . El rub y el zafiro tambin pueden ser producidos artificialmente.
Los haluros de aluminio tienen caractersticas de cido Lewis y son utilizados como tales
como catalizadores o reactivos auxiliares. En particular, el cloruro de aluminio (AlCl 3 ) se
emplea en la produccin de pinturas y caucho sinttico as como en el refino de petrleo .
Los aluminosilicatos son una clase importante de minerales. Forman parte de las arcillas y
son la base de muchas cermicas y vidrios . En vidrios y cermicas tambin se utilizan xidos
de aluminio y el borato de aluminio (Al 2 O 3 B 2 O 3 ).
El hidrxido de aluminio (Al(OH) 3 ) se emplea como anticido , como mordiente , en
tratamiento de aguas , en la produccin de cermica y vidrio y en la impermeabilizacin de
tejidos.
Los hidruros complejos de aluminio son reductores valiosos en sntesis orgnica .
El sulfato de aluminio (Al 2 (SO 4 ) 3 ) y el sulfato de amonio y aluminio (Al(NH 4 )(SO 4 ) 2 )
se emplean como mordiente , en tratamiento de aguas , en la produccin de papel , como
aditivo alimentario y en el curtido del cuero .
El fosfato de aluminio (AlPO 4 ) se usa, entre otros, como deshidratante a alta temperatura.
El borohidruro de aluminio (Al(BH 4 ) 3 ) se aade como aditivo a los combustibles de aviones a
reaccin.
Las sales de aluminio de los cidos grasos (p. ej. el estearato de aluminio) forman parte de la
formulacin del napalm .
En muchas vacunas , ciertas sales de aluminio realizan la funcin de adyuvante inmune, para
ayudar a la protena de la vacuna a adquirir suficiente potencia para estimular al sistema
inmunolgico.
El Al(CH 2 CH 3 ) 3 arde violentamente al aire y destruye rpidamente los tejidos.
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Corrosin del aluminio
El aluminio metlico se recubre espontneamente de una delgada capa de xido que evita su corrosin.
Sin embargo, esta capa desaparece en presencia de cidos, particularmente del perclrico y clorhdrico ;
asimismo, en soluciones muy alcalinas de hidrxido potsico (KOH) o hidrxido sdico (NaOH) ocurre
una enrgica reaccin. La presencia de CuCl 2 o CuBr 2 tambin destruye el xido y hace que el aluminio
se disuelva enrgicamente en agua. Con mercurio y sales de ste, el aluminio reacciona si est limpio
formando una amalgama que impide su pasivacin . Reacciona tambin enrgicamente en fro con
bromo y en caliente con muchas sustancias, dependiendo de la temperatura, reduciendo a casi cualquier
xido (proceso termita). Es atacado por los haloalcanos . Las reacciones del aluminio a menudo van
acompaadas de emisin de luz. ( Reacciones exorgicas ).
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Produccin de aluminio
Aunque el aluminio es un material muy abundante en la corteza terrestre (8,1%), raramente se
encuentra libre. El tipo de tierra de que se extrae el aluminio se llama mineral de bauxita. La bauxita es
un mineral rico en xido de aluminio, formado a lo largo de millones de aos mediante la erosin
qumica de rocas que contienen silicatos de aluminio. Primero se extrajo en Francia y desde entonces se
ha encontrado en muchos lugares en todo el mundo. Actualmente, la mayor parte de la minera de
bauxita est situada en el Caribe , Australia y frica .
Para convertir bauxita en aluminio, se muele el mineral y se mezcla con cal viva y sosa custica ; se
bombea esta mezcla en recipientes a alta presin y se calienta. El xido de aluminio que buscado se
disuelve por efecto de la sosa custica y despus se precipita a partir de esta solucin; se lava y se
calienta para quitar el agua. Lo que queda es el polvo blanco parecido al azcar, denominado almina u
xido de aluminio (Al2O3).
Con cuatro toneladas de bauxita, es posible refinar aproximadamente dos toneladas de almina un
polvo blanco de xido de aluminio. La tecnologa es compleja y el equipo es masivo. A partir de esas dos
toneladas de almina se puede fundir una tonelada de aluminio. La fundicin del aluminio fue inventada
en 1888 . Sus aplicaciones industriales son relativamente recientes, producindose a escala industrial
desde finales del siglo XIX.
La almina se convierte en aluminio en un proceso de reduccin electroltica conocido como fundicin.
Se disuelve la almina en un bao de criolita dentro de grandes clulas revestidas de carbono, conocidas
como cubas electrolticas. Cuando pasa una fuerte corriente elctrica por el bao, el metal aluminio se
separa de la solucin qumica y se extrae mediante sifn .
La electrlisis es un proceso electroqumico en el que se utiliza el paso de la corriente elctrica a travs
de una solucin que contiene compuestos disociados en iones para provocar una serie de
transformaciones qumicas. La corriente elctrica se proporciona a la solucin sumergiendo en ella dos
electrodos, uno llamado ctodo y otro llamado nodo , conectados respectivamente al polo negativo y al
polo positivo de una fuente de corriente continua . Para la produccin electroltica del aluminio se opera
sobre una solucin particular, obtenida disolviendo almina en un compuesto llamado criolita (fluoruro
doble de aluminio y sodio) fundida para lo que son necesarias temperaturas del orden de 1000C. Por
esta razn el consumo energtico que se utiliza para obtener aluminio es muy elevado y lo convierte en
uno de los metales ms caros de obtener, ya que es necesario gastar de 17 a 20 kWh para obtener un
kilo de metal de aluminio. Sin embargo, ya existen procesos alternativos que permiten una reduccin de
la energa necesaria; permiten una reduccin del 70% respecto al procedimiento electroltico. Estos
procedimientos parten de arcillas ricas en aluminio en vez de partir de la bauxita.
El aluminio procedente de las cubas electrolticas pasa a hornos para mezclarlo de manera precisa con
otros metales para formar diversas aleaciones con propiedades especficas diseadas para diversos usos.
El metal se purifica en un proceso denominado adicin de fundente y despus se vierte en moldes o se
funde directamente en lingotes. Los procesos adicionales pueden ser la fundicin en moldes, laminacin,
forjado, extraccin o extrusin.
Con una tonelada de aluminio es suficiente para fabricar ms de 60.000 latas de refrescos o cerveza.
Suficiente para fabricar las carroceras de siete automviles. Suficiente para fabricar 40.000 discos de
memoria de computadora , capaces de almacenar todos los libros que se hayan publicado hasta la fecha.
Cuando fue descubierto se encontr que era extremadamente difcil su separacin de las rocas de las
que formaba parte, por lo que durante un tiempo fue considerado un metal precioso, ms caro que el
oro . Sin embargo, con las mejoras de los procesos los precios bajaron continuamente hasta colapsarse
en 1889 tras descubrirse un mtodo sencillo de extraccin del metal. Las primeras sntesis del metal se
basaron en la reduccin del cloruro de aluminio con potasio elemental. En 1859 Henri Sainte-Claire
Deville public dos mejoras al proceso de obtencin al sustituir el potasio por sodio y el cloruro simple
por doble; posteriormente, la invencin del proceso Hall-Hroult en 1886 abarat el proceso de
extraccin del aluminio a partir del mineral, lo que permiti, junto con el proceso Bayer del mismo ao,
que se extendiera su uso hasta hacerse comn en multitud de aplicaciones. Actualmente el proceso
ordinario de obtencin del metal consta de dos etapas, la obtencin de almina por el proceso Bayer a
partir de la bauxita, y posterior electrlisis del xido para obtener el aluminio.
La elevada reactividad del aluminio impide extraerlo de la almina mediante reduccin, siendo necesaria
la electrlisis del xido, lo que exige a su vez que ste se encuentre en estado lquido. No obstante, la
almina tiene un punto de fusin de 2000 C, excesivamente alta para acometer el proceso de forma
econmica por lo que era disuelta en criolita fundida, lo que disminua la temperatura hasta los 1000C.
Actualmente, la criolita se sustituye cada vez ms por la ciolita un fluoruro artificial de aluminio, sodio y
calcio.
La recuperacin del metal a partir de la chatarra (reciclado) era una prctica conocida desde principios
del siglo XX . Es, sin embargo, a partir de los aos 1960 cuando se generaliza, ms por razones
medioambientales que estrictamente econmicas.
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Trabajando con aluminio
Precauciones
El aluminio es uno de los pocos elementos abundantes en la naturaleza que parecen no tener ninguna
funcin biolgica beneficiosa. Algunas personas manifiestan alergia al aluminio, sufriendo dermatitis por
contacto, e incluso desrdenes digestivos al ingerir alimentos cocinados en recipientes de aluminio; para
el resto de personas, no se considera tan txico como los metales pesados, aunque existen evidencias
de cierta toxicidad si se consume en grandes cantidades. El uso de recipientes de aluminio no se ha
encontrado que acarree problemas de salud, estando stos relacionados con el consumo de anticidos o
antitranspirantes que contienen aluminio. Se ha sugerido que el aluminio puede estar relacionado con el
Alzheimer , aunque la teora ha sido refutada.
Equipo de proteccin personal debe ser empleado dependiendo del trabajo que se ha de realizar con el
material; esto incluye lentes de proteccin, guantes, etc.
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Soldadura
Normas de precaucin son de importancia referentes al proceso de soldar aluminio, por ejemplo, se debe
tomar en cuenta el empleo del voltaje o que durante el proceso de soldadura, gases se hacen
presentes.El esplendor que el aluminio emite al ser soldado es blanco verdoso y brillante.
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Doblado
El aluminio se presenta en el mercado en diversas formas, ya sean estas barras con diversos perfiles u
hojas de varios tamaos y grosores entre otras. Cuando se trabaja con aluminio, especficamente en
crear algn doblez en una hoja, o en una parte de sta, es importante considerar la direccin del grano ;
esto significa que la composicin en el metal, despus de haber sido fabricado, ha tomado una tendencia
direccional en su microestructura, mostrando as una mayor longitud hacia una direccin que hacia otra.
As es que el aluminio puede quebrarse si la direccin del grano no es considerada al crear algn doblez,
o si el doblez es creado con un radio demasiado pequeo, el cual sobrepase la integridad elstica del tipo
de aluminio.
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Electroerosin
La conductividad del aluminio es suficiente para ser mecanizado empleando descarga elctrica .
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Reciclaje
En primer lugar el producto de aluminio a reciclar se clasifica y compacta. Luego en un horno, se le saca
la pintura y en algunos casos se las muele en pequeas lminas. Por ltimo el material va a un horno de
fundicin y de esta manera se obtienen nuevos lingotes o lminas para hacer ms productos de
aluminio. Cabe destacar que este material, al igual que el vidrio puede ser reciclado infinidad de veces,
ya que no pierde calidad en los distintos procesos.
El aluminio no cambia sus caractersticas qumicas durante el reciclado . El proceso se puede repetir
indefinidamente y los objetos de aluminio se pueden fabricar enteramente con material reciclado.
Muchos desechos de aluminio como las latas se pueden prensar fcilmente, reduciendo su volumen y
facilitando su almacenamiento y transporte, las latas usadas de aluminio tienen el valor ms alto de
todos los residuos de envases y embalajes , lo anterior es un incentivo para su recuperacin.
Algunos beneficios del reciclaje de aluminio son:
Al utilizar aluminio recuperado en el proceso de fabricacin de nuevos productos existe un
ahorro de energa del 95% respecto a si se utilizara materia prima virgen ( bauxita ).
El proceso de reciclado es normalmente fcil, ya que los objetos de aluminio desechados estn
compuestos normalmente slo de aluminio por lo que no se requiere una separacin previa de
otros materiales.
Un residuo de aluminio es fcil de manejar: es ligero, no se rompe, no arde y no se oxida, por
lo mismo es tambin fcil de transportar.
El aluminio es un material cotizado y rentable con un mercado importante a nivel mundial. Por ello todo
el aluminio recogido tiene garantizado su reciclado. El reciclaje de aluminio produce beneficios ya que
proporciona fuente de ingresos y ocupacin para la mano de obra no calificada.