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2. La biologa sinttica: desafos ticos, polticos y
socioeconmicos
Laura Nuo de la Rosa
Una sociedad que permite que la biologa se convierta en una disciplina inge-
nieril, que permite que la ciencia se deslice en el rol de cambiar el mundo vivo sin
tratar de comprenderlo, es un peligro para s misma (Woese, 2004)
En la ltima utopa biotecnolgica preconizada por la biologa sinttica, la
naturaleza orgnica habr dejado de ser aquel sujeto inexpugnable que opona
resistencia a las tecnologas que hasta entonces haban tratado de amordazarla
y pasar a estar gobernada desde sus propias entraas, transformando el mun-
do a nuestro antojo. La nueva bioeconoma se reestructurar en torno a fbri-
Puede ser la vida objeto de ingeniera?
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cas dedicadas a ensamblar partes orgnicas presintetizadas. Las plantas farma-
cuticas cultivarn hordas de bacterias sintticas para producir medicamentos,
diagnosticar enfermedades o colonizar tumores cancergenos. Remedando los
desastres naturales producidos por las generaciones de nuevas tecnologas
anteriores, el biocombustible compuesto de algas genticamente modifcadas
habr puesto fn a la crisis energtica y artefactos microbianos limpiarn los
suelos contaminados de productos qumicos txicos y residuos nucleares. La
biotecnologa, al fn domesticada, se convertir en un divertimento al alcance
de todos (Dyson, 2005): los balcones estarn poblados de fores raras, genti-
camente rediseadas por los afcionados a la jardinera, los nios habrn aban-
donado la virtualidad de la vida electrnica para jugar con huevos y semillas
reales y el diseo de genomas se habr convertido en una nueva forma de arte.
En la era del I+D, las promesas futuristas ligadas a la cura del cncer y la
solucin defnitiva de la crisis energtica se han convertido en una constante
en la literatura de los cientfcos, fustigados por la presin de las agencias de
fnanciacin, que solo apuestan por proyectos destinados a desarrollar aplica-
ciones tiles en economa y medicina. En el caso de la biologa sinttica, sin
embargo, el augurio de ese otro mundo pretendidamente feliz que acabamos de
describir no es un mero instrumento retrico para obtener fondos. La biologa
sinttica aspira a construir nuevas entidades biolgicas o a modifcar organis-
mos o partes orgnicas ya existentes basndose en los principios del diseo
racional utilizados en ingeniera. La voluntad de convertir la vida en objeto
de ingeniera defne a la biologa sinttica y, en ese sentido, sus promesas son
parte integral de la metodologa y los objetivos de una comunidad cientfca en
plena expansin (Bensaude Vincent, 2013).
En realidad, la rbrica biologa sinttica abarca actividades muy heterog-
neas que difcilmente pueden agruparse bajo una defnicin unitaria (OMalley
et al., 2008)/1, pero aqu vamos a limitarnos a examinar los presupuestos te-
ricos de los dos grandes programas de investigacin ms conocidos y fnan-
ciados.
El primer gran programa de investigacin ligado a la sntesis de vida ar-
tifcial se propone construir artefactos orgnicos (entidades biolgicas fabri-
cadas para desempear ciertas funciones) a partir de partes biolgicas pre-
sintetizadas. Con este objetivo, se ha creado una especie de librera biolgica,
el Registro de partes biolgicas estndares, donde se catalogan los llamados
biobricks, fragmentos de ADN asociados a ciertas funciones. Estos ladri-
1/ Tanto las concepciones de la naturaleza orgnica como las implicaciones tico-polticas de los diversos
programas de investigacin que se autodenominan biologa sinttica son muy distintas. Aqu vamos a limi-
tarnos a examinar las dos escuelas ms publicitadas, excluyendo aquella que, en el campo del origen de la
vida, aspira a construir protoclulas, sistemas celulares mnimos capaces de autoreplicarse. La caracteriza-
cin del fenmeno de la vida que suele guiar este programa de investigacin es muy distinta (Etxeberria y
Ruiz-Mirazo, 2009) y, por lo tanto, no se le aplica el anlisis que hacemos aqu.
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llos vivientes podran ensamblarse para formar artefactos ms complicados,
circuitos genticos que operaran en clulas modifcadas, regulando reacciones
metablicas para la produccin de ciertas sustancias.
Por su parte, el programa ms aireado en la prensa no especializada aspira a
desarrollar una ingeniera celular basada en el control del genoma. Su objetivo
es crear una clula husped simple y estandarizada (con un genoma sintetizado
reducido a su mnima expresin) que funcionara como un chasis donde implan-
tar artefactos genticos que operaran de un modo predecible y efectivo. Estos
nuevos autmatas microbianosvaticinan los gurs de la nueva bioeconoma
se convertirn en las minsculas factoras bioqumicas que salvarn al planeta.
La culminacin del sueo ilustrado por domear la naturaleza imaginado por
la biologa sinttica puede analizarse desde perspectivas crticas (ticas, morales
y polticas) muy distintas, pero en este artculo vamos a limitarnos a escudri-
ar la utopa sinttica desde una perspectiva previa, cuestionando los propios
fundamentos epistemolgicos y ontolgicos de la disciplina: qu presupuestos
epistemolgicos orientan la voluntad constructora de la biologa sinttica?, qu
nocin de vida inspira el diseo de los artefactos microbianos imaginados por
la bioingeniera? A la luz del estado del conocimiento biolgico actual, son o
pueden ser las promesas de la biologa sinttica algo ms que promesas?
1. Hacer es saber?
Hacindose eco de la clebre sentencia de Marx segn la cual la flosofa haba
de aspirar a transformar el mundo ms all de interpretarlo, la sociloga de
la ciencia Jane Calvert ha descrito a la biologa sinttica como una disciplina
cientfca epistemolgicamente revolucionaria: La biologa sinttica no pre-
tende simplemente describir o representar la vida; pretende crearla (Calvert,
2008). En realidad, la flosofa de la ciencia materialista hace ya tiempo que
ha desmontado el mito de la ciencia como representacin. Al margen de lo que
crean sus practicantes, la actividad cientfca revela una intrincacin dialctica
entre teora y prctica: la ciencia no consiste en representar, sino en construir
la realidad (Bueno, 1995).
En particular, la manipulacin de las entidades orgnicas con el fn de re-
producir los fenmenos a explicar ha sido el mtodo clsico de la biologa
experimental desde fnales del siglo XIX. Lo que resulta problemtico en el
caso de la biologa sinttica no es tanto que aspire explcitamente a reproducir
la realidad biolgica, sino que fusiona en una unidad indistinguible la com-
prensin y la construccin de la naturaleza, negando la distincin entre ciencia
e ingeniera. Y es que si bien la biologa sinttica no se propone comprender la
naturaleza orgnica, sino desarrollar biotecnologa, sus practicantes insisten en
reivindicar el carcter terico y no meramente aplicado de la disciplina. Alu-
diendo a la clebre y ltima frase que el fsico Richard Feymann dejara escrita
en su pizarra (Slo puedo comprender aquello que puedo crear), los bilo-
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gos sintticos han convertido el lema Making is knowing, hacer es conocer,
en su gran motor epistemolgico. Desde esta perspectiva, la construccin de
una mquina (y, por extensin, de un ser vivo) no solo tiene utilidad prctica,
sino que posee en s misma el camino para su comprensin. En este sentido, la
biologa sinttica se propone defnir la vida crendola. Como rezaba la portada
de un nmero especial de la revista Nature dedicado a la biotecnologa, Life is
what you make it, [La vida es lo que haces] (Editorial, 2005).
Como se ha sealado en muchos de los ensayos crticos en torno a la bio-
loga sinttica, la disolucin de la diferencia entre comprensin y construc-
cin implica una visin bastante ingenua de la tcnica (Newman, 2012). La
industria del bronce y el hierro forecieron sin necesidad de la teora atmica,
la domesticacin neoltica de animales y plantas se llev a cabo en ausencia
de una teora de la herencia, y las pirmides se construyeron ignorando las
leyes que gobiernan las cargas y las tensiones... Algunos de los adalides de la
biologa sinttica consideran una virtud la ausencia de teora, alegando que el
espritu prctico lograr avances semejantes en el reino orgnico. Otros autores
han articulado una relacin ms precisa entre el estado actual del conocimiento
biolgico y el modo sinttico de intervenirlo: si hasta ahora solo podamos ma-
nipular las clulas imaginando lo que estaba sucediendo en su interior, la nueva
tecnologa del ADN recombinante hace posible la representacin intracelular
de proyectos pensados fuera de la clula (Rheinberger 2000).
Es eso cierto? Revelan las creaciones de los bilogos sintticos una
visin clarividente de la vida interna de la clula? Cul es la concepcin de
la naturaleza orgnica que gua las prcticas de la nueva ingeniera biolgica?
2. La naturaleza de la vida segn la biologa
sinttica
Los transientes imaginados por la biologa sinttica, hbridos entre mquinas
y seres vivos, estn llamados a convertirse en los nuevos monstruos del siglo
XXI pues, como todas las criaturas teratolgicas, amenazan muchas de las
dicotomas que conforman el orden simblico de la modernidad, difuminando
las fronteras entre lo vivo y lo inerte, lo natural y lo artifcial, lo evoluciona-
do y lo diseado... Los autmatas microbianos anunciados por los bilogos
sintticosleemos en un artculo recienteposeeran caractersticas clsica-
mente asociadas a los seres vivos (compuestos por los mismos materiales de
construccin, estaran regulados por mecanismos fsiolgicos homeostticos
y seran capaces de reproducirse), pero tambin muchos de los rasgos propios
de las mquinas, pues habran sido construidos a partir de componentes modu-
lares en base a principios de diseo racional y con aplicaciones especfcas en
mente (Douglas y Savulescu, 2010).
En realidad, los vstagos que hasta ahora ha dado a luz la biologa sinttica
se revelan invenciones bastante menos creativas de lo que permiten suponer las
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portadas de las revistas cientfcas ms cotizadas. La clebre bacteria artifcial
de Craig Venter y su equipo requiri, en realidad, una clula ya existente a la
que se extrajo su ADN para sustituirlo por un genoma sintetizado prcticamen-
te copiado (y no diseado de cero) a partir de la secuencia del genoma original.
El empeo de los bilogos sintticos por considerar a este y otros artefactos
biosintticos como verdaderos autmatas celulares responde, como veremos,
a intereses econmicos profundamente imbricados con la nocin de vida que
articula los proyectos de la ingeniera biolgica.
2.1 La modularizacin de la complejidad biolgica. El gran reto de
la visin ingenieril de la naturaleza orgnica radica en reducir la complejidad
caracterstica de los sistemas vivos. Precisamente porque la biologa sinttica
tiene por objetivo la creacin de nuevas entidades biolgicas, la complejidad
biolgica no se percibe como un fenmeno a explicar, sino como un obstculo
a reducir con el fn de facilitar su construccin. En este contexto, la modulari-
dad de los organismos es uno de los presupuestos fundacionales de la biologa
sinttica y, en particular, del programa Biobricks. En ingeniera, los mdulos
se defnen como unidades funcionales capaces de mantener sus propiedades
intrnsecas al margen de aquello a lo que estn conectados, lo que permite
extraerlas de un sistema e insertarlas en otro sin que sus funciones se vean
alteradas. Las partes catalogadas en el Registro de partes estndares habrn de
comportarse del mismo modo: como las piezas de un lego, deben ser intercam-
biables, funcionalmente discretas y combinables de un modo modular:
Al igual que los ingenieros elctricos dependen de condensadores y resistores estn-
dares o los programadores dependen de bloques modulares de cdigo, los bilogos
sintticos se proponen crear un conjunto de partes biolgicas modulares que puedan
sintetizarse de inmediato y mezclarse en diferentes combinaciones. (Rai y Boyle 2007)
Como ha subrayado Calvert, la ontologa de los bilogos sintticos est intrn-
secamente orientada por las necesidades asociadas a la patentizacin de sus
productos. En general, la insistencia en diluir las fronteras entre lo natural y lo
artifcial est profundamente ligada a la necesidad de someter sus productos a
la legislacin reguladora de la propiedad intelectual: en 2007, tres aos antes
de que se anunciara en Science la creacin de la primera bacteria sinttica
(Gibson et al., 2010), el Instituto Craig Venter haba cursado ya la primera
solicitud registrada en la Ofcina de Marcas y Patentes de EE UU para patentar
una nueva forma de vida llamada Mycoplasma laboratoriums y sus mltiples
posibles aplicaciones. En particular, la modularizacin de la vida permite en-
cajar los artefactos sintticos en los regmenes de propiedad intelectual, ex-
tendiendo el reino de la mercanca a escala molecular (Calvert, 2008). Si una
entidad biolgica se convierte en una entidad discreta, se vuelve susceptible de
ser patentada; en concreto, si los genes se defnen como objetos unitarios con
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propiedades estables y predecibles, los constructos genticos podrn tratarse
como bienes sujetos al intercambio de mercado. Y es que si bien los biobricks
son de libre disposicin, los artefactos genticos que funcionan en contextos
celulares se han patentado como mtodos y los mismos gurs de la biologa
de cdigo abierto (como Drew Endy) han fundado compaas con estrictas
polticas de proteccin de la propiedad intelectual para comercializar artefac-
tos genticos y su productos.
2.2 La computacin de la vida. La reduccin de los sistemas orgnicos
a la articulacin mecnica de sus partes es el pilar fundacional de la tradicin
mecanicista en biologa, pero la biologa sinttica va ms all, incorporando
la reconceptuacin de la vida en trminos de informacin que ha dominado la
biologa molecular desde que Watson y Crick desentraaran la estructura del
ADN en 1953. La voluntad de sintetizar la vida caracterstica de la qumica
sinttica se lleva a la prctica con la tecnologa moderna de la informacin, y el
dictum de Feynman se convierte en la tambin clebre sentencia de Von Neu-
mann: Si no puedes computarlo, no lo entiendes (Van Den Belt, 2009). Las
promesas de la biologa sinttica se fundan en esta reformulacin de la vida en
trminos de computacin; en el futuro biotecnolgico, los nuevos diseadores
de software biolgico podrn reprogramar los organismos a su antojo:
() un da un bilogo en frente de un ordenador podra juntar los genes virtuales de
un organismo virtual, programarlo y ponerlo a prueba en un modelo computacional, y
despus darle a imprimir. A partir de ah, mquinas automatizadas podran producir el
organismo actual, que se comportara exactamente como predijera el ordenador. (Grus-
hkin, 2012)
La codifcacin de la vida se funda en el dualismo ontolgico inherente a la
analoga entre clulas y ordenadores: al igual que el hardware se separa del
software, los bilogos sintticos asumen una distancia radical entre el genoma
y la maquinaria celular, que queda reducida al papel de un mero receptcu-
lo, un chasis que puede acomodar cualquier artefacto gentico y producir los
productos esperados. En este sentido, como ha sealado el biofsico marxista
Stuart Newman, la biologa sinttica trata la clula como una caja negra pro-
gramable en la que pueden construirse ingeniosas funcionalidades, al estilo del
iPhone y otros productos de la compaa Apple, cuyo software es de cdigo ce-
rrado, pero al mismo tiempo fexible al desarrollo de apps (Newman, 2012).
2. 3 Jugando a dioses. Por ltimo, la concepcin sinttica de la natu-
raleza orgnica se sustenta en una singular relacin con la teora evolutiva.
La ambicin por disear la vida encaja con la narrativa adaptacionista del
neodarwinismo, donde los organismos (atomizados en rasgos diseados por la
seleccin natural para acometer ptimamente sus funciones) aparecen como
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el mejor compromiso posible entre las distintas
exigencias ambientales a las que estn sujetos
(Gould y Lewontin, 1979) Pero la biologa sint-
tica pretende ir ms all en la consecucin de la
perfeccin adaptativa y, para ello, aspira a desha-
cerse de la evolucin: en la era posdarwiniana
los nuevos sistemas vivos se construirn de cero,
liberados del detritus innecesario acumulado a
lo largo del tiempo evolutivo, y la biodiversidad
resultante no ser ya el producto de las presio-
nes evolutivas, sino de elecciones de diseo e im-
perativos industriales y polticos (Dyson, 2005).
Cada vez que la ciencia amenaza con traspa-
sar alguna de las fronteras culturalmente sancio-
nadas como la que divide el mundo en las cate-
goras de lo natural y lo artifcial, se multiplican las voces que acusan a los
cientfcos de jugar a ser dioses (Van Den Belt, 2009). Aparentemente, los bi-
logos sintticos encarnan este rol con particular dramatismo, pues amenazan
con profanar el misterio de la vida, el ltimo refugio de la fe. Sin embargo,
la conceptuacin sinttica de la creacin de la vida en trminos de ingeniera
contribuye a refrendar el argumento clsico del diseo inteligente: el diseo
implica un diseador.
3. De las promesas a la realidad de la biologa sinttica
A pesar de las promesas, la fabricacin de partes estndares y su ensamblaje en
autmatas microbianos contina siendo una visin muy alejada de las prcticas
actuales de los bilogos sintticos. De hecho, la mayor parte de los biobricks
disponibles no funcionan, y las dos grandes empresas fundadas con el fn de
comercializar los artefactos de la biologa sinttica y sus productos (Codon
Devices y Amyris) han fracasado estrepitosamente precisamente por no dispo-
ner de ninguna mercanca sinttica que poner en circulacin.
El problema radica en que los mdulos biolgicos no son equiparables a
las piezas de lego con las que opera la ingeniera (OMalley et al., 2008). A
diferencia de las partes ensambladas en la ingeniera mecnica, los bloques de
construccin orgnicos son entidades intrnsecamente interactivas, de modo
que tanto su identidad como su comportamiento estn determinados por tales
interacciones: muchas protenas cambian tanto su estructura como su funcin
dependiendo del contexto, y el mismo conjunto de genes regulatorios puede
dar lugar a distintos resultados morfolgicos en funcin del tiempo y lugar en
el que se exprese.
A lo largo de las ltimas dcadas, la importancia del contexto celular se
ha revelado cada vez ms compleja, cuestionando el sentido nico (genes
Cada vez que la
ciencia amenaza con
traspasar alguna de
las fronteras cultural-
mente sancionadas
como la que divide el
mundo en las cate-
goras de lo natural y
lo artifcial, se multi-
plican las voces que
acusan a los cient-
fcos de jugar a ser
dioses
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protenasfenotipo) en el quesegn el dogma central de la biologa mole-
cularcircula la causalidad: los patrones de metilacin, la estructura de la cro-
matina y la propia secuencia de nucletidos se modifca en el transcurso de la
ontogenia. A la luz de los avances de la epigentica, el genoma no puede con-
cebirse ya como el plano del arquitecto y la destreza del constructor a la vez
(Schrdinger, 1946); ms bien, utilizando una metfora musical, el genotipo se
comporta como una partitura interpretada por la clula que, a su vez, se modi-
fca en el propio curso de la interpretacin (Robert, 2004). Es ms, muchas de
estas modifcaciones son heredables (Jablonka y Lamb, 1995). Y es que la inves-
tigacin molecular de los mecanismos de codifcacin de la informacin revela
diferencias esenciales entre la replicacin gentica y los procesos de copia: los
programas informticos se replican; las clulas se reproducen. Como demostra-
ran los clebres experimentos de Spielgman/2no es el genoma, sino el sistema
celular en su totalidad el que se comporta como una unidad reproductora.
La dependencia contextual de las partes biolgicas ha obligado a ciertos
bilogos sintticos a reconocer que la uniformidad y la reproducibilidad de
una funcin biolgica es una expectativa quimrica, incluso en sistemas re-
diseados extremadamente simplifcados (Andrianantoandro et al., 2006). En
consecuencia, la mayora de las biopartes catalogadas en el Registro de partes
biolgicas estndares no mostrar la misma actividad en diferentes ensambla-
jes, pues su comportamiento depender de la red de interacciones en la que
estn insertas. La constatacin de la inevitable complejidad de los sistemas
biolgicos ha llevado a algunos bilogos sintticos a sugerir vas de comercia-
lizacin alternativas que constatan el fracaso de la perspectiva ingenieril de los
seres vivos: unos apuestan por desarrollar una nueva generacin de circuitos
sintticos integrados con procesos celulares; otros apuestan por abandonar el
proyecto de fabricar partes estndares para dedicarse a la customizacin a de-
manda de artefactos biolgicos adaptados a distintos contextos orgnicos.
Por ltimo, queremos apuntar dos grandes sentidos en los que el estado ac-
tual de la biologa evolucionista mina las expectativas de la biologa sinttica
y los aspirantes a dioses que la gobiernan.
Por un lado, la evolucin de las funciones biolgicas no tiene nada que ver
con el diseo racional. Como insistiera Stephen Jay Gould, a lo largo del tiem-
po evolutivo, las partes que en su origen fueron seleccionadas para desempear
ciertas funciones se reutilizan y modifcan para adaptarse a nuevos contextos
ecolgicos. Las plumas de los pjaros, por ejemplo, sirvieron al principio para
la termorregulacin, y solo mucho ms tarde se reutilizaron para el vuelo. La
evolucin, lejos de poder analogarse a un proceso de optimizacin ingenieril,
habra de describirse, ms bien, como una historia de parches mediante los
2/ En varios experimentos, Spielgman y sus colaboradores demostraron que el ADN aislado del contexto
celular conduce a la evolucin de este ltimo hacia la simplicidad.
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cuales se logra alcanzar una funcin (Gould y Lewontin, 1979). De hecho, el
modo en el que se han obtenido los contados logros de la biologa sinttica se
parece ms al arte creativo que al diseo racional de propiedades predecibles
(OMalley, 2009).
Por otro lado, ninguna ingeniera que opere con seres vivos puede aspirar,
por principio, a liberarse de la evolucin. Los mecanismos celulares bsicos
no pueden descifrarse mediante la lectura de las secuencias de nucletidos de
ningn organismo moderno, pues los genomas basados en ADN no existan
en los primeros organismos que poblaron la Tierra, y los genomas actuales re-
gistran los billones de aos de evolucin transcurridos desde que apareciera el
ADN (Newman, 2012). En cualquier caso, las imaginarias formas de vida que
poblaran la bioeconoma del futuro no podran escapar a las contingencias de
la evolucin y, por lo tanto, al control humano.
Como no se cansara de repetir Aristteles, el arte imita a la naturaleza,
y no a la inversa. Los seres vivos no son mquinas modulares genticamente
programadas para desempear sus funciones y, en ese sentido, la tecnomme-
sis, la imitacin de los principios de diseo racional utilizados en ingeniera
para construir artefactos orgnicos, est destinada al fracaso. A algunos bioin-
genieros esto les trae sin cuidado, y anuncian que si sus modelos no funcionan,
disearn las partes biolgicas para que encajen con ellos. Pero ya hemos de-
nunciado el idealismo de semejante desafo: si quiere construirse vida con ma-
teriales orgnicos, habrn de tenerse en cuenta las propiedades de esa materia a
la luz del conocimiento arrojado por las ciencias biolgicas del presente. Como
empiezan a reconocer algunos de sus practicantes, si la biologa sinttica as-
pira a ofrecer algo ms que modestas adendas a la biologa analtica, tendr
que fexibilizar sus principios ingenieriles para dejar de imitar a las mquinas
(OMalley et al., 2008) y recuperar la estrategia biomimtica/3 que caracteriza,
de hecho, otros esfuerzos menos publicitados de comprender y recrear la vida.
Gould ya advirti que la gran moraleja del mito de Frankenstein no apela a
la osada de su creador sino a las consecuencias que se derivan de no hacerse
cargo de sus creaciones (Van Den Belt, 2009). El peligro de una disciplina que
quiere cambiar la vida sin necesidad de comprenderla, ignorando deliberada-
mente lo que ya sabemos, radica precisamente en eso: una ciencia que no sabe
lo que crea, difcilmente podr prever cmo se comportarn sus promesas.
Laura Nuo de la Rosa es investigadora postdoctoral en flosofa de la biologa en
el Konrad Lorenz Institute for Evolution and Cognition Research (Viena, Austria).
3/ El principio de biommesis ha sido desarrollado en un sentido poltico ms amplio: se trataen palabras
de Riechmannde comprender los principios de funcionamiento de la vida en sus diferentes niveles (y en
particular en el nivel ecosistmico) con el objetivo de reconstruir los sistemas humanos de manera que
encajen armoniosamente en los sistemas naturales. (Riechmann, 2006).
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