FACULTAD DE INGENIERIAS

Carrera Profesional: INGENIERA DE SEGURIDAD INDUSTRIAL Y MINERA

Ciclo: VII Turno: NOCHE
Asignatura: AGENTES AMBIENTALES Docente: Mg. MARCO VALDIVIA MLAGA

LECTURA 01
CONTAMINACIN DEL AIRE EN EL SIGLO XX: EPISODIOS Y
ACCIDENTES
La diferencia entre un episodio y un accidente de contaminacin del aire es
fundamental. Un episodio ocurre cuando los contaminantes del aire inocuos,
diarios,propios del siglo XX, se combinan con otros factores, como las
anormalidades meteorolgicas y la topografa, para crear una atmsfera
amenazante para la salud. A pesar de que el hombre es el responsable del
factor contaminacin, la coocurrencia de los otros factores es incontrolable. En
contraste, un accidente de contaminacin del aire es una descarga inadvertida
y evitable de sustancias qumicas txicas, a menudo atribuible a fallas
mecnicas o al error humano.
Episodios
Los tres episodios de contaminacin del aire ms famosos de este siglo
sucedieron en Meuse Valley, Blgica; Donora, Pensilvania; y Londres,
Inglaterra.
Episodio Ao Exceso de mortalidad Causas propuestas
Meuse Valley 1930 60+ SO
2
, fluoruros, H
2
SO
4

Donora 1948 20 SO
2
, material particulado
Londres 1952 4.000+ SO
2
, material particulado,
H
2
SO
4

Las tres tragedias coincidieron con una condicin meteorolgica conocida como
inversin trmica. Normalmente, el aire caliente de la superficie terrestre
asciende y el aire de la parte superior de la atmsfera ms fro cae, con lo
cual se crea una circulacin natural que dispersa los contaminantes
superficiales del aire. Una inversin ocurre cuando las capas de aire de la
atmsfera inferior son ms fras que las superiores. La circulacin natural sufre
una interrupcin y tanto el aire superficial acumulado como los contaminantes
del aire se concentran alrededor de sus fuentes (vase la Figura 1-1).
Figura 1-1. Circulacin atmosfrica natural comparada con una inversin trmica



Durante una inversin trmica se interrumpen los patrones
normales de circulacin de la atmsfera natural.
Otra caracterstica importante, comn a estos tres episodios, es que los
presuntos agentes causales eran productos de desecho tpicos de la vida del
siglo XX y supuestamente seguros. La quema generalizada de combustibles
fsiles y la proliferacin de procesos industriales producen dixido de azufre,
cido sulfrico, material particulado, fluoruros y otros contaminantes del aire,
componentes bastante comunes de la actual mezcla atmosfrica.
El episodio de Londres, el ms catastrfico de los tres debido principalmente a
que ocurri en un rea densamente poblada, incentiv acciones productivas en
el plano poltico y cientfico. Como resultado de ellas, los episodios de
contaminacin del aire de esa magnitud son cosa del pasado.
Actualmente, la mayora de ciudades principales ha implementado programas
para predecir y detectar los niveles de contaminacin y condiciones
meteorolgicas que podran combinarse para ocasionar consecuencias trgicas.
En esas urbes, se advierte habitualmente a los ciudadanos mediante alertas
sobre la calidad del aire y acerca del peligro de condiciones adversas, y se los
alienta a permanecer dentro de sus casas el mayor tiempo posible durante los
periodos crticos. A pesar de esos programas preventivos, en una fecha tan
reciente como 1966, una inversin trmica de cuatro das en la ciudad de
Nueva York provoc 168 muertes e innumerables enfermedades. El hombre ha
aprendido aunque lentamente que no existe contaminante del aire que sea
inocuo.
Accidentes
Entonces, parece que los progresos tecnolgicos y la creciente industrializacin
han provocado cierto nivel de emisiones txicas al aire, regulares y
planificadas, que son aceptadas por casi todos como un costo necesario para
gozar de los beneficios de la vida en el siglo XX. La industrializacin tambin
ha generado un mayor riesgo de descargas accidentales de contaminantes
txicos. Las causas ms comunes de los accidentes de contaminacin industrial
del aire son las fallas mecnicas y los errores humanos. La mayora de
accidentes de este tipo involucra pequeas cantidades de sustancias qumicas,
lo que resulta fcil de controlar, con pocos efectos adversos en los seres
humanos o ninguno. Algunos de ellos, en cambio, tienen consecuencias
trgicas.
Los accidentes de contaminacin industrial del aire normalmente
son producto de fallas mecnicas y errores humanos.
Uno de los primeros accidentes de contaminacin del aire con causa definida y
adecuadamente documentados sucedi en 1950 en Poza Rica, Mxico. El
problema comenz cuando una refinera de gas natural descarg
inadvertidamente sulfuro de hidrgeno en el aire. Una inversin trmica
simultnea agrav el problema. Resultados: 22 muertes y ms de 300 casos
de enfermedades relacionadas, sobre todo irritacin de las vas respiratorias y
trastornos del sistema nervioso.
Quiz el ejemplo ms ilustrativo de cmo la descarga accidental de una
sustancia qumica txica puede perjudicar a gran parte de la poblacin es el
incidente producido en Bhopal, India, en 1984. Treinta toneladas de isocianato
de metilo escaparon a travs de una vlvula rota y cubrieron una comunidad
adyacente a una planta qumico-industrial. Ms de 2.500 muertes se
atribuyeron a este caso y 17.000 personas quedaron permanentemente
discapacitadas.
En 1986, la ciudad sovitica de Chernobil fue sinnimo de desastre industrial.
A pesar de que no era el primer accidente que involucraba a una central
nuclear, este fue (y an sigue siendo) el peor de todos. La explosin fue la
culminacin de una serie de acontecimientos, atribuibles al mal funcionamiento
mecnico y al error humano. Las consecuencias fueron muy graves. Murieron
treinta trabajadores por exposicin radiactiva en los primeros meses y otros
200 trabajadores y bomberos fueron hospitalizados con serios daos
provocados por la radiacin. Millones de personas en la antigua Unin Sovitica
y Europa del Este estuvieron expuestas a la lluvia radiactiva y, por lo tanto,
tienen mayores probabilidades de morir de cncer que las que tenan antes del
desastre. Otras fueron afectadas por medio de los alimentos provenientes
tanto de plantas como de animales que estuvieron expuestos a la radiacin.
Adems, debido a que la radiacin es mutagnica (es decir, capaz de alterar el
material gentico), los efectos adversos del accidente de Chernobil
probablemente afectarn tambin a las prximas generaciones.
La explosin de la central nuclear de Chernobil en 1986 fue el peor
accidente radiactivo registrado en la historia.
Obviamente, los efectos de los contaminantes txicos del aire pueden
aumentar debido a diversos factores, como los patrones climticos, las fallas
mecnicas y los errores humanos. Sin embargo, la mayora de accidentes
catastrficos tiende a localizarse en un rea, lo que permite identificar
fcilmente a la poblacin afectada. Pero, qu hay acerca de las personas que
estn en reas supuestamente seguras? Y acerca de la mujer que se dirige al
centro de la ciudad, del nio en el campo de juegos y de la sala familiar
ubicada a tres cuadras de una planta qumica libre de accidentes? Los estudios
y estadsticas indican que a medida que el tiempo avanza, el grueso de la
poblacin corre el riesgo de desarrollar ciertos efectos adversos en la salud
como producto de la carga qumica txica en la atmsfera.

Fuente bibliogrfica consultada: http://www.unad.edu.co