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Jos A. Alonso
Resea de El misterio del Capital de Hernando de Soto
Estudios Sociolgicos, vol. XXII, nm. 1, enero-abril, 2004, pp. 221-224,
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RESEAS 221
HERNANDO DE SOTO, El misterio del Capital, Mxico, Editorial Diana, 200l,
287 pp.
JOS A. ALONSO*
El economista peruano Hernando de Soto sorprendi hace ms de quince aos a los
cientficos sociales de Amrica Latina con su libro El otro sendero.
1
Desde la pers-
pectiva neoliberal, De Soto incursionaba en el tema de la informalidad, que ya haba
sido analizado por cientficos sociales marxistas o de la escuela cepalina. El tema
parece no estar agotado para los seguidores de la ideologa neoliberal. Al contrario,
si nos atenemos a los 21 comentarios internacionales que preceden al texto, los co-
mentaristas estadounidenses y britnicos adems del periodista argentino Andrs
Oppenheimer y el conocido poltico peruano Javier Prez de Cuellar se hacen len-
guas para colmar de elogios el presente volumen. As, un comentarista no duda en
afirmar que ste podra ser uno de los libros de economa ms importantes de cual-
quier siglo, mientras que para otro lector neoyorquino Hernando de Soto tiene res-
puestas que estn electrizando a la gente en todos los continentes. Tan desmesura-
dos elogios sugieren la necesidad de presentar el contenido de este libro, aunque sea
de manera muy sumaria.
Hernando de Soto comienza la investigacin con una pregunta clave y aparen-
temente inocua: Por qu el capitalismo slo ha triunfado en Occidente? Tras recha-
zar la explicacin culturalista, su respuesta es ntida: el resto del mundo es incapaz
de producir capital. Los pobres del Tercer Mundo y de los pases recin salidos de
la rbita sovitica, que Hernando de Soto siempre equipara s poseen bienes y ac-
tivos, pero su posesin es defectuosa (p. 32). Mientras que en Occidente (capitalista,
claro) los activos son la base de crditos y capaces de crear nuevos valores, porque
hay documentos de propiedad, en el Tercer Mundo los derechos de propiedad de los
pobres estn mal definidos, no tienen ttulos, ni escrituras. Al carecer de este proce-
so, los pobres del Tercer Mundo se encuentran subcapitalizados y sus activos son
capital muerto.
El Occidente exitoso, por el contrario, s posee una infraestructura oculta en
las profundidades de sus sistemas de propiedad, donde ser dueo de un activo no es
sino el umbral de los efectos de la propiedad (p. 34). ste es el misterio del capital,
que Hernando de Soto pretende desentraar. En su opinin, ni Adam Smith ni Karl
Marx pudieron detectar tal misterio. Lo portentoso que ocurri en Occidente es que
estadounidenses y europeos fueran capaces de establecer leyes de propiedad formal
y universal, gracias a las cuales inventaron el proceso de conversin de los bienes en
capital productivo.
* Universidad de las Amricas, Puebla.
1
H. Soto, El otro sendero. La revolucin informal, en colaboracin con Enrique Ghersi,
Mario Ghibellini y el Instituto Libertad y Democracia, prl. Mario Vargas Llosa, Mxico, Dia-
na, 1987.
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En el captulo segundo, Hernando de Soto presenta una descripcin de la situa-
cin mundial, apoyada en encuestas realizadas en cinco ciudades del Tercer Mundo
El Cairo, Lima, Manila, Mxico, D. F. y Puerto Prncipe. De Soto concentra la
atencin en la propiedad inmueble, porque las ventas de alimento o calzado y de
otras mercancas son difciles de contar y an ms difciles de valorizar (p. 51). En
estas ciudades, los migrantes rurales no permanecen inactivos, al contrario, generan
su transporte pblico y crean pequeas industrias que sirven para elevar los vacos
dejados por la economa legal. Surge, as, el sector extralegal. De hecho, la
extralegalidad se vuelve la norma.
En este contexto, comienzan a proliferar las afirmaciones paradjicas de Her-
nando de Soto. Por una parte afirma que los migrantes extralegales no saben qu
poseen, ni dnde, pero, por otra parte, se aventura a cuantificar el valor de los
inmuebles en posesin, mas no en propiedad legal, de los pobres de los pases del
Tercer Mundo, que alcanza la enorme suma de 9.3 billones (millones de millones) de
dlares. Por lo que Hernando de Soto concluye con la enigmtica afirmacin de que
estos pobres no son el problema, son la solucin (p. 67). En los captulos restantes,
De Soto intenta desentraar el misterio de este enorme capital. Por qu, se pregunta,
estos 9.3 billones de dlares de capital muerto no producen valor ms all de
su estado natural? La respuesta se da en dos etapas. Primera, en Occidente (es decir,
Primer Mundo) s se da el proceso de conversin del capital muerto en capital activo
gracias a la propiedad formal. sta es la que proporciona el proceso, las formas y las
reglas que fijan las posesiones en condiciones que nos permitan realizarlas como
capital activo (p. 76). Los pobres permanecen pobres porque carecen de los mecanis-
mos de propiedad necesarios para crear valor excedente.
En la segunda etapa, Hernando de Soto constata el crecimiento del sector
extralegal en las principales ciudades del Tercer Mundo. Aqu aparece la segunda
paradoja. En los pases pobres no existen las instituciones que integren a los migrantes
en el sector formal, de ah que estos migrantes inventen en la ciudad sucedneos
extralegales a las leyes. Sin embargo, Hernando de Soto percibe esta actividad urba-
na como el resultado de un movimiento revolucionario ms lleno de promesas que
de problemas.
El problema, afirma De Soto, es que an no hemos reconocido las nuevas expecta-
tivas de los extralegales. Pero, a medida que los pobres invaden las ciudades y crean
contratos sociales informales, estn forzando una mayor redistribucin del poder. De
Soto refuerza este argumento mediante el recurso a la Historia. Nos asegura que estos
problemas no son nuevos. Los pases del Tercer Mundo estn encontrando hoy da
los mismos desafos que los actuales pases avanzados enfrentaron en el siglo XVIII.
La diferencia radica en que algunos pases los del Primer Mundo hicieron
entonces los esfuerzos jurdicos indispensables para integrar a las nacientes empre-
sas extralegales mediante el acceso a la propiedad formal (p. 130). De Soto alude a
los casos de Gran Bretaa, Alemania y, sobre todo, Estados Unidos, para mostrar que
en estos pases del Primer Mundo la clave del xito estuvo en el reconocimiento de
los derechos de propiedad extralegales (p. 176). Mientras que hoy en el Tercer Mundo
el gobierno ha perdido el control y sus habitantes carecen, en consecuencia, de un
RESEAS 223
derecho legal, en Estados Unidos el resultado de la legalizacin de la propiedad ha
sido el surgimiento de los mercados ampliados y la acumulacin del capital necesa-
rio para crear un orden nuevo. Este fue el cambio portentoso, proclama De Soto. La
leccin consiste en no actuar como si los acuerdos extralegales no existieran.
La conclusin de Hernando de Soto es que los pases del Tercer Mundo enfren-
tan, ante todo, un desafo jurdico. Sin incorporar los acuerdos extralegales es impo-
sible crear un sistema integrado de propiedad en estos pases. En Gran Bretaa, por
ejemplo, les tom un siglo, pero al fin construyeron un sistema formal de propiedad
y as crearon una autntica economa de mercado. En Amrica Latina, por el contra-
rio, hoy no existen los mecanismos para formalizar las leyes extralegales de los po-
bres. En una ltima paradoja, De Soto no duda en afirmar que las reformas
macroeconmicas aplicadas por los promotores del capitalismo no bastan. Ta-
les reformas estn siendo aplicadas bajo la presuncin de que las poblaciones de
estos pases ya estn integradas al sistema legal, pero no lo estn (p. 234).
Esta brevsima sntesis de un volumen que contiene 275 pginas nos permite,
sin embargo, elaborar algunos comentarios crticos nacidos de una perspectiva opuesta
a la neoliberal. Llama la atencin, en primer lugar, que De Soto nunca explica con
precisin cmo define la informalidad. Se trata de un concepto que en los ltimos
treinta aos ha sido usado por mltiples autores, privados y pblicos, con muy varia-
do contenido, y que requiere cierta precisin para poder convertirse en el eje de una
discusin cientfica sobre el tema. El trmino ms usado para aludir a la informalidad
es el de extralegalidad, pero Hernando De Soto habla de empresas extralegales, de
migrantes extralegales y aun de sectores extralegales. La ambigedad se incrementa,
todava ms, porque De Soto se refiere por igual al sector manufacturero, al sector de
servicios y al de la vivienda. La literatura especializada ha notado repetidamente las
diferencias cruciales que existen entre los diversos tipos de informalidad. Aunque
Hernando de Soto privilegia en sus investigaciones de campo y en sus disquisiciones
terico-ideolgicas la extralegalidad urbana generada por los emigrantes rurales,
cuando le conviene acude a la informalidad manufacturera. Tal es el caso cuando
menciona los talleres ilegales (sic) instalados por los migrantes europeos en la poca
preindustrial.
Los investigadores de la maquila domiciliaria, o Putting-Out System durante
la llamada protoindustrializacin europea, sabemos que no es dable comparar sin
ms aquellos talleres, instalados en zonas rurales, con las microindustrias maquiladoras
que han proliferado en la periferia capitalista despus de la Segunda Guerra mundial.
La confusin metodolgica se ve acrecentada, an ms, por el dualismo terico
que Hernando de Soto subraya a lo largo de todo el volumen. Es cierto que De Soto
se ha olvidado de las referencias al mercantilismo, que constituyen la base terica de
su primer libro El otro sendero, pero eso no obsta para que siga interpretando al
Occidente como el conjunto de pases capitalistas en el que todava no se integra el
Tercer Mundo. No es preciso ser dependentista para admitir la unicidad de la econo-
ma-mundo, y reconocer que de mltiples maneras la interaccin social une a todos
los pases del globo en un nico ecosistema en trminos econmicos, sociales, pol-
ticos y culturales.
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Es necesario reconocer, como Hernando de Soto (p. 134), que pases como
Gran Bretaa y Alemania construyeron un sistema integrado de propiedad legal. Pero
si este afortunado fenmeno no se produjo en la periferia capitalista en donde los
informales generan sus propios derechos extralegales, segn Hernando de Soto
eso es debido a la deformacin estructural originada por la estrecha colaboracin
existente entre las potencias del centro capitalista y las lites colaboracionistas de la
periferia. Basta mencionar al respecto el caso comentado por Hernando de Soto de
los microtalleres domiciliarios. Todos los investigadores actuales sabemos que la
extralegalidad de tales talleres es promovida y aprovechada por empresarios y cade-
nas comerciales, situados en las grandes urbes. En nuestro mundo globalizado, a su
vez, los empresarios nacionales, medianos o pequeos, se ven forzados a recurrir a la
maquila informal o clandestina para poder sobrevivir ante la avalancha de las em-
presas transnacionales.
En definitiva, Hernando de Soto se apoya en una doble dualidad imaginaria: la
existente entre el centro capitalista de Occidente y el resto del mundo, y la que media
entre los sectores formal e informal de cada pas perifrico. Basado en esta doble
dualidad, De Soto no duda en afirmar que las poblaciones extralegales no estn inte-
gradas al sistema, aunque en otra sutil paradoja no vacila en criticar las reformas
macroeconmicas promovidas por el Fondo Monetario Internacional y el Banco Mun-
dial. Tales reformas, insiste, no lograrn integrar a esas poblaciones, como lo demuestra
el crecimiento del sector informal.
Qu queda, entonces, de su tesis, segn la cual para promover el cambio en los
pases del Tercer Mundo no debemos actuar como si los acuerdos extralegales de los in-
formales no existieran? Lo que permanece, en nuestra opinin, es la confusin teri-
ca, tan tpica del positivismo sociolgico. Hernando de Soto confunde los sntomas o
las consecuencias con las causas.
Si el caso de Inglaterra, mencionado por Hernando de Soto, fue exitoso a lo
largo de un siglo cuando los ingleses incorporaron los contratos extralegales al siste-
ma jurdico formal, se debi a que Gran Bretaa y el centro capitalista fueron capaces
de llevar a cabo una revolucin industrial con todos sus ingredientes culturales, cien-
tficos, religiosos y legales. No hay que olvidar que parte de ese xito del centro
capitalista se debe a su habilidad para convertir la periferia en un gran mercado y en
una fuente inagotable de materias primas, incluyendo la fuerza de trabajo como ocu-
rre hoy da con la maquila internacional.
En conclusin, no es fcil comprender la afirmacin de Hernando de Soto de
que los pobres (extralegales) no son el problema sino la solucin. Al menos esta con-
clusin no se deriva de sus premisas. l mismo reconoce (p. 193) que los indge-
nas pobres legtimos dueos de sus tierras sufrieron el despojo por parte de las
lites criollas. Lo menos que podemos afirmar, para concluir, es que la propuesta de
Hernando de Soto no parece conducente para lograr que las modernas lites latinoa-
mericanas ejerzan el liderazgo imprescindible para incorporar a los extralegales al
sector formal y superar la condicin perifrica de nuestro continente.