LA CONTAMINACIN DEL AIRE.

2.1. Fuentes de contaminacin

La atmsfera terrestre puede verse contaminada por humo, gases, polvo, vapor, ruido, olores,
etc., provenientes de fuentes naturales o de fuentes antropognicas. Las erupciones
volcnicas, los incendios forestales o la descomposicin de materia orgnica, por ejemplo, son
fuentes naturales de contaminacin atmosfrica ya que liberan gases, partculas u olores que
alteran la calidad del aire.
Los contaminantes de fuente antropognica tienen su origen en las actividades humanas,
tanto domsticas como industriales, y provienen de fuentes mviles, como autos, aviones o
barcos, as como de fuentes fijas, tales como chimeneas, equipos de refrigeracin o
incineradores de basura. Cabe sealar adems que las fuentes fijas de contaminantes pueden
ser puntuales, lineales, superficiales, fugitivas o fugaces, dependiendo de sus caractersticas
particulares.
Clasificacin de los contaminantes atmosfricos
Si bien, la atmsfera recibe continuamente la descarga de numerosos contaminantes de
origen antropognico, no todos ellos generan problemas ambientales de igual magnitud.
Algunos contaminantes se presentan con mayor o menor frecuencia que otros, o se producen
slo en ciertas localidades. Por estas razones, es til clasificar los distintos contaminantes
atmosfricos en categoras, a efectos de orientar correctamente los esfuerzos normativos,
dando prioridad al control de aquellos elementos que producen un mayor impacto ambiental.
Los contaminantes atmosfricos se clasifican en primarios, secundarios y de referencia. Los
contaminantes primarios son aquellos que se emiten directamente a la atmsfera desde una
fuente identificable, como los gases producidos por los automviles o los expelidos por las
chimeneas de las fbricas. Entre los ms importantes estn el monxido de carbono (CO), el
dixido de azufre (SO2), el dixido de nitrgeno (NO2), los hidrocarburos (HC), las partculas, y
los metales.
Los contaminantes secundarios se forman en la atmsfera a partir de reacciones qumicas
producidas por los contaminantes primarios.
Algunos de los contaminantes secundarios son el ozono (O3), el cido sulfhdrico (H2S) y los
hidrocarburos oxidados.
La categora de contaminantes de referencia est conformada por el conjunto de
contaminantes primarios y secundarios que tpicamente se encuentran presentes en las zonas
urbanas. Los contaminantes de referencia son los que concitan la mayor atencin desde el
punto de vista normativo, debido a su particular incidencia en las reas ms densamente
pobladas.
De acuerdo a la Organizacin Mundial de la Salud (OMS) y las regulaciones de los Estados
Unidos y la Unin Europea sobre la materia, este conjunto de contaminantes comprende al
monxido de carbono (CO), el dixido de azufre (SO2), el dixido de nitrgeno (NO2), el ozono
(O3), el material particulado (PM-10) y el plomo (Pb).
Las concentraciones de los contaminantes de referencia varan de una localidad a otra,
dependiendo del tipo e intensidad de la actividad industrial, del trfico vehicular y del grado de
control ambiental existentes en cada una.
Cabe sealar que existen cientos de otros contaminantes que se emiten a la atmsfera, pero
que no son considerados de referencia.
Usualmente, se trata de compuestos propios de un determinado tipo de industria y, por lo
general, no es comn encontrarlos en las reas urbanas.
2.3 Emisin e inmisin
La regulacin de la contaminacin atmosfrica se organiza sobre la base de dos conceptos
fundamentales: la emisin y la inmisin de sustancias contaminantes. La emisin est referida
a la liberacin de contaminantes a la atmsfera, provenientes de fuentes mviles o fijas,
mientras que la inmisin representa la presencia de contaminantes en la atmsfera en su
calidad de cuerpo receptor.
En concordancia con estos dos conceptos, las normas jurdicas sobre contaminacin
atmosfrica son de dos tipos: normas de inmisin o de calidad del aire y normas de emisin al
aire.