LA MEDICINA MODERNA (SIGLOS XIX Y XX)

Lo que se conoce como medicina moderna tiene races muy antiguas en la historia, que se han
intentado resumir en las pginas anteriores. Pero es a partir de la segunda mitad del siglo XIX
en que la medicina cientfica se establece en forma definitiva como la corriente principal del
conocimiento y la prctica mdica.
Naturalmente, muchas otras medicinas continuaron ejercindose, aunque cada vez ms
marginadas conforme la cultura occidental avanzaba y se extenda. El surgimiento de Alemania
como una nacin unificada bajo la frrea direccin de Bismarck se acompa de un gran
desarrollo de la medicina, que la llev a transformarse en uno de los principales centros
mdicos de Europa y que no declin sino hasta la primera Guerra Mundial.
As como en el siglo XVIII y en la primera mitad del XIX los estudiantes iban a Pars, despus de
1848 empezaron a viajar cada vez ms a las universidades alemanas y en especial a Berln.
Varias de las ms grandes figuras de la medicina de la segunda mitad del siglo XIX trabajaban y
enseaban en Alemania, como Virchow, Koch, Helmholz, Liebig, Von Behring, Rntgen, Ehrlich y
muchos ms. Varias de las teoras ms fecundas y de los descubrimientos ms importantes para
el progreso de la medicina cientfica se formularon y se hicieron en esa poca, muchos de ellos
en Alemania. Sin embargo, despus de la primera Guerra Mundial, pero especialmente despus
de la segunda Guerra Mundial, Europa qued tan devastada que el centro de la medicina
cientfica se mud a los pases aliados, y en especial a los Estados Unidos.
A continuacin se han seleccionado algunos de los avances que, a partir de la segunda mitad
del siglo XIX, han completado la transformacin de la medicina en una profesin cientfica.
LA TEORA DE LA PATOLOGA CELULAR
Esta teora general de la enfermedad fue formulada por Rudolf Virchow (1821-1902) en 1858 y
constituye una de las generalizaciones ms importantes y fecundas de la historia de la
medicina. Virchow naci en Schiwelbein, estudi medicina en el Friedrich-Wilhelms Institut
(escuela mdico-militar) de Berln, donde se gradu en 1843. Particip en la revolucin de 1848
contra el gobierno y en 1849 fue nombrado profesor de patologa en la Universidad Main, de
Wrzburg. Permaneci siete aos en esa ciudad, al cabo de los cuales regres con el mismo
cargo a la Universidad de Berln. Dos aos despus dict 20 conferencias que fueron recogidas
por un estudiante y publicadas el 20 de agosto del mismo ao (1858), con el ttulo de Die
Cellularpathologie (La patologa celular). Virchow tom el concepto recin introducido por
Schleiden y Schwan de que todos los organismos biolgicos estn formados por una o ms




clulas, para plantear una nueva teora sobre la enfermedad. Tres aos antes ya haba
publicado sus ideas al respecto en sus famosos Archiv, donde escribi:
No importa cuntas vueltas le demos, al final siempre regresaremos a la clula. El mrito eterno
de Schwann no descansa en su teora celular [...] sino en su descripcin del desarrollo de varios
tejidos y en su demostracin de que este desarrollo (y por lo tanto toda actividad fisiolgica) es
al final referible a la clula. Si la patologa slo es la fisiologa con obstculos y la vida enferma
no es otra cosa que la vida sana interferida por toda clase de influencias externas e internas,
entonces la patologa tambin debe referirse finalmente a la clula.

El concepto de patologa celular incorpor a la biologa ms avanzada de su poca al servicio del
estudio de la enfermedad. Pronto se hizo imposible, hasta para sus ms virulentos y
anticientficos enemigos, rechazar un postulado tan fcilmente demostrable en el laboratorio y
de influencias tan amplias en la medicina. El uso del microscopio se estaba generalizando al
tiempo que se mejoraban su ptica y su mecnica; simultneamente se introdujeron nuevas
tcnicas para la preparacin y tincin de los tejidos, con lo que el diagnstico histolgico
basado en la patologa celular demostr su utilidad y se generaliz. En pocos aos un avance
conceptual "bsico" result en extensa aplicacin "prctica"; naturalmente, esto no sorprendi
a Virchow, quien estaba convencido de que todo progreso cientfico es til y de que todo
conocimiento tiene aplicacin.
LA TEORA MICROBIANA DE LA ENFERMEDAD
De todos los conceptos de enfermedad postulados a lo largo de la historia, seguramente el ms
fantstico es el que la concibe como resultado de la accin nociva de agentes biolgicos, en su
mayora invisibles. Sin embargo, la idea es muy antigua y se basa en la observacin de la
contagiosidad de ciertas enfermedades, registrada por primera vez por Tucdides (ca. 460 a.C.)
en su Historia de las guerras del Peloponeso, y a partir de entonces por muchos otros autores;
la creencia popular atribua estas enfermedades a la corrupcin del aire, a los miasmas, efluvios
y las pestilencias. Ya se ha mencionado que en el siglo XVI Fracastoro (1478-1553) seal que el
contagio de algunas enfermedades se deba a ciertas semillas y adems hizo otras
especulaciones sorprendentemente atinadas, pero sus ideas tuvieron poca repercusin en su
poca. La primera demostracin directa de un agente biolgico en una enfermedad humana la
hizo Giovanni Cosmo Bonomo (ca. 1687) cuando describi con su microscopio al parsito de la
sarna, el caro Sarcoptes scabieii, y con toda claridad le atribuy la causa de la enfermedad; sin
embargo, su trabajo fue olvidado.




La primera prueba experimental de un agente biolgico como causa de una enfermedad
epidmica la proporcion Agostino Bassi (1773-1856).
Bassi identific al agente causal como una planta criptgama u hongo parsito e intent
cultivarla sin xito in vitro.
Otro partidario de la teora infecciosa de las enfermedades contagiosas, todava ms terico
que Bassi, fue Jacob Henle (1809-1885).
Entre otras cosas, Henle seala que para convencernos de que un agente biolgico es la causa
de un padecimiento es indispensable que se demuestre de manera constante en todos los
casos, que se asle in vitro de los tejidos afectados y que a partir de ese aislamiento se
compruebe que es capaz de reproducir la enfermedad. Estos tres procedimientos
(identificacin, aislamiento y demostracin de patogenicidad) son lo que se conoce como los
postulados de Koch-Henle y que durante aos sirvieron de gua (y todava sirven) a las
investigaciones sobre la etiologa de las enfermedades infecciosas.
La teora infecciosa de la enfermedad se basa en las contribuciones fundamentales de Louis
Pasteur (1822-1895) y Robert Koch (1843-1910), junto con las de sus colaboradores y alumnos,
que fueron muchos y muy distinguidos. Pasteur no era mdico sino qumico, y lleg al campo
de las enfermedades infecciosas despus de hacer contribuciones cientficas fundamentales a la
fermentacin lctica, a la anaerobiosis, a dos enfermedades de los gusanos de seda, a la acidez
de la cerveza y de los vinos franceses (para la que recomend el proceso de calentamiento a
50-60C por unos minutos, hoy conocido como pasteurizacin), entre 1867 y 1881.
Pasteur y sus colaboradores desarrollaron otras vacunas en contra del clera de las gallinas, del
mal rojo de los cerdos, y de la rabia humana, esta ltima la ms famosa de todas.
A Koch se le conoce principalmente como el descubridor del agente causal de la tuberculosis, el
Mycobacterium tuberculosis, pero con toda su importancia, sa no fue su contribucin principal
a la teora infecciosa de la enfermedad, sino sus trabajos previos acerca del ntrax y las
enfermedades infecciosas traumticas, que realiz cuando era mdico de pueblo en Wollstein.
LOS ANTIBITICOS
El descubrimiento de los antibiticos se inici con la observacin de Pasteur y otros
microbilogos de que algunas bacterias eran capaces de inhibir el crecimiento de otras, y con la
de Babs en 1885, quien demostr que la inhibicin se deba a una sustancia fabricada por un




microorganismo que se libera al medio lquido o semislido en que est creciendo otro germen;
la sustancia es un antibitico aunque el trmino no empez a usarse sino hasta 1940. Entre
1899 y 1913 varios investigadores intentaron tratar infecciones generalizadas por medio de
piocianasa, sustancia antibitica producida por el Bacillus pyocyaneus (hoy conocido como
Pseudomonas aeruginosa) pero a pesar de que usaba varias bacterias in vitro, result
demasiado txico cuando se inyect en animales, por lo que su uso se restringi a aplicaciones
locales para infecciones superficiales. Al mismo tiempo, el xito de las vacunas como
profilcticas de ciertas infecciones y de los sueros inmunes como teraputicos de otras, as
como los espectaculares resultados obtenidos con compuestos arsenicales en la sfilis, desvi la
atencin de los investigadores en los antibiticos. Fue en ese ambiente en el que se produjo el
descubrimiento de Alexander Fleming (1881-1955), escocs que estudi medicina en el hospital
St. Mary's de Londres, se gradu en 1908 y se qued a trabajar ah toda su vida, dedicado a la
bacteriologa, interesado en las vacunas, en microbiologa de las heridas de guerra y su
tratamiento. Despus de muchas frustraciones con el uso de antispticos en las infecciones
generalizadas, Fleming descubri en 1922 la lisozima, una sustancia presente en las lgrimas y
otros lquidos del cuerpo que lisa ciertas bacterias; pero al cabo de varios trabajos realizados
por l y otros investigadores no se encontr la manera de usarla en el tratamiento de las
infecciones.
Fleming identific que el hongo Penicillium notatum produca una sustancia que inhiba el
crecimiento de la bacteria Estaphylococcus y bautiz a la sustancia antibitica como penicilina.
Demostr que era efectiva en contra de grmenes gran positivos, menos para los bacilos
diftrico y del ntrax y no tena efecto sobre el crecimiento de grmenes gran negativos. En las
dcadas siguientes se descubrieron otros antibiticos.
LA INMUNOLOGA
El origen de la inmunologa se identifica con el de las vacunas, debidas a Jenner, y con el primer
mtodo general para producirlas, desarrollado por Pasteur. Ninguno de estos dos benefactores
de la humanidad lleg a tener una idea de lo que ocurra en el organismo cuando se haca
resistente a una enfermedad infecciosa. El primer descubrimiento importante en ese campo fue
el de la fagocitosis, por Elie Metchnikoff (1845-1916) bilogo interesado en la embriologa
comparativa de los invertebrados. Originario de Rusia, estudi en Alemania e Italia y en su pas
natal. La mayor parte de su carrera la realiz en el Instituto Pasteur, de Pars, donde lleg en
1888. Sin embargo, su descubrimiento fundamental lo realiz en Mesina, Sicilia, en 1883.





Metchnikoff compar la fagocitosis de bacilos del ntrax por clulas sanguneas en animales
sensibles y resistentes a la enfermedad y observ que era ms activa en los vacunados. Al poco
tiempo regres a Odesa a dirigir un laboratorio encargado de preparar vacunas contra el
ntrax, pero su inters era la investigacin y finalmente abandon Rusia. Apenas dos aos
despus de su llegada al Instituto Pasteur, en 1890, Carl Frnkel (1861-1915), colaborador de
Koch, observ que si se inyectaba animales con cultivos de bacilo diftrico muertos por calor, al
poco tiempo se les poda inyectar con bacilos diftricos vivos sin que se enfermaran.
LA ANESTESIA
Desde sus orgenes, la ciruga estuvo limitada en su desarrollo por tres grandes obstculos: la
hemorragia, la infeccin y el dolor. Ya hemos visto cmo en el siglo XVI Ambroise Par propone
la tcnica de la ligadura de los vasos, en sustitucin del cauterio tradicional, para cohibir la
hemorragia en las heridas de guerra y en las amputaciones. Tambin ya se ha mencionado que
con el desarrollo de la teora microbiana y la introduccin de las vacunas, las antitoxinas, la
quimioterapia y los antibiticos, la lucha contra las infecciones en ciruga ha tenido grandes
xitos en este siglo. La bsqueda de mtodos para disminuir el dolor en las operaciones
quirrgicas es muy antigua: los mdicos rabes usaban opio y hiosciamina, y la mandrgora es
todava ms antigua, junto con el alcohol, pero ninguno de estos agentes impeda el dolor en
ciertas operaciones, como las amputaciones.
En 1799 un qumico ingls, Humphry Davy (1778-1829) respir xido nitroso y sugiri que
podra usarse en ciruga; sin embargo, como ese es el "gas de la risa ms bien se us como
diversin en fiestas de gente joven, hasta que fue sustituido por el ter sulfrico, que produce
un efecto similar, y como es lquido se puede llevar en un frasquito.
Nuevas tcnicas se desarrollaron para administrar mezclas de los gases anestsicos con aire y
para controlar con precisin sus concentraciones relativas. La va intravenosa para lograr
anestesia general fue usada en varios pacientes por Pierre Cyprien Or (1828-1889) en 1874,
por medio de hidrato de cloral, que a partir de 1903 se cambi por los derivados del cido
barbitrico. La anestesia por depsito de la sustancia qumica en el canal raqudeo fue realizada
por primera vez en 1898 por August Bier (1861-1949) de Alemania, logrando insensibilidad en la
mitad inferior del cuerpo y conservando la conciencia del paciente, lo que se us sobre todo en
obstetricia. Para la anestesia local, Carl Koller (1857-1944) de Viena empez a utilizar cocana
en la ciruga oftlmica primero, y despus en la otorrinolaringologa; al principio se usaba en
forma local, pero pronto empez a inyectarse por debajo de la piel para operaciones locales. La
tcnica de la inyeccin de cocana en los troncos nerviosos correspondientes a la regin
sometida a ciruga fue introducida en 1884 por William Halstead (1852-1922) de Baltimore;




posteriormente se prepararon derivados de la cocana (novocana, lidocana, xilocana) que la
sustituyeron.
LOS RAYOS X Y LA ENDOSCOPA
El descubrimiento de los rayos X el 8 de noviembre de 1895 por Wilhelm Conrard Rntgen
(1845-1923), profesor de fsica en Wrzburg, fue el primero de una serie de avances en un
campo de la biotecnologa mdica que hoy se conoce como exploracin no invasora y que
caracteriza mejor que muchos otros a la medicina de fines del siglo XX. No todos los
procedimientos de la exploracin no invasora utilizan rayos X, pero todos nos permiten ver lo
que ocurre dentro del enfermo sin tener que abrirlo quirrgicamente En el otoo de 1895
Rntgen experimentaba con los nuevos tubos de vaco de Crookes cuando observ fluoresencia
en una placa de cianuro de bario y platino. El efecto se deba a un tipo de radiacin desconocida
hasta entonces, por lo que la llam rayos X. En las semanas siguientes trabaj da y noche
delimitando estos nuevos rayos, y el 28 de diciembre de ese ao present un escrito de sus
observaciones a la Sociedad Fsico-Mdica de Wrzburg, que se public el 6 de enero del ao
siguiente con el ttulo de Eine neue Art von Strahlen (Un nuevo tipo de rayos). Rntgen ya saba
que sus rayos atravesaban fcilmente el papel y la madera, mientras que eran detenidos por
ciertos metales; una de sus primeras radiografas es de una caja de madera cerrada que
contiene diferentes piezas de metal que servan como pesas en las balanzas granatarias, y se
ven las piezas como si la caja estuviera abierta; otra es de la mano de su esposa, que muestra
muy bien su anillo de bodas y los huesos de los dedos. La aplicacin mdica de los rayos X fue
inmediata, primero para localizar cuerpos extraos en los tejidos y para diagnosticar fracturas
seas, pero muy pronto tuvieron otras aplicaciones.
Otro gran adelanto en las tcnicas de exploracin no invasora ha ocurrido en la endoscopa.
Desde tiempo inmemorial los mdicos han tratado de asomarse al interior del cuerpo humano
a travs de sus distintos orificios, y han diseado diversos instrumentos para hacerlo con mayor
eficiencia, como el otoscopio, para examinar el canal auditivo y la membrana del tmpano, el
colposcopio, para acercarse al cuello uterino, o el laringoscopio, para observar la parte superior
de las vas respiratorias. Hace 50 aos se empezaron a usar otros instrumentos para explorar
otros rganos, como el broncoscopio, para la trquea y los grandes bronquios, el esofagoscopio
y el gastroscopio, para las partes correspondientes del tubo digestivo alto, y el rectoscopio y
colonoscopio, para las porciones terminales del intestino grueso. Los primeros instrumentos de
este tipo eran tubos cilndricos gruesos y rgidos, terriblemente incmodos para los enfermos, y
con limitada resolucin y escasa versatilidad, lo que resultaba muy frustrante para los mdicos,
por lo que su uso fue muy limitado. Pero en aos recientes han aparecido instrumentos muy
distintos, delgados y flexibles, que son bien tolerados por los pacientes.




LA ENDOCRINOLOGA
Una de las primeras sugestiones de la existencia de las hormonas se debe a De Bordeau, el
famoso mdico vitalista de Montpellier, quien en 1775 postul que cada rgano produca una
sustancia especfica que pasaba a la sangre y contribua a mantener el equilibrio del organismo;
sin embargo, sta fue slo una teora y De Bordeau no realiz ningn experimento para
documentarla. En cambio, en 1855 Claude Bernard (1813-1878) introdujo el trmino secrecin
interna para describir sus observaciones sobre la funcin gluconeognica del hgado y
posteriormente incluy al tiroides y a las glndulas suprarrenales entre los rganos con
secrecin interna. Edward Brown-Squard (1817-1894) dedic toda su vida profesional al
estudio de las secreciones internas del tiroides, de las suprarrenales, de los testculos y de la
hipfisis, con tal persistencia que se gan el ttulo de "Padre de la endocrinologa". Entre sus
experimentos se encuentra el famoso intento de auto-rejuvenecimiento por medio de la
inyeccin de extractos testiculares, por lo que Harvey Cushing lo bautiz como el "Ponce de
Len de la endocrinologa". Desde un punto de vista general, William Bayliss (1860-1924) y
Ernest Henry Starling (1866-1927) fueron los primeros en proporcionar una demostracin clara
del mecanismo de accin de las secreciones internas, con su estudio publicado en 1902 sobre la
secretina, una sustancia que estimula la secrecin del jugo pancretico cuando el contenido
cido del estmago llega al ploro y ste se abre. La secretina fue la primera sustancia que
recibi el nombre de hormona (del griego hormao, que significa yo excito), pero con el tiempo
el trmino se ha usado para designar en forma genrica a todas las sustancias producidas por
las diferentes glndulas endocrinas.
Uno de los grandes triunfos de la medicina moderna fue el aislamiento de la insulina. La
enfermedad caracterizada por polifagia o aumento en el apetito, polidipsia o aumento en la
ingestin de lquidos, y poliuria o aumento en la eliminacin de orina, se conoce desde la
antigedad y Arecio de Capadocia (81-138 d.c.) la bautiz con la palabra griega que significa
sifn, "diabetes". El sabor dulce de la orina de los diabticos tambin se conoce desde tiempos
clsicos y aunque su redescubrimiento se atribuye a Thomas Willis (1621-1675), Molire lo
menciona en su obra de teatro Le Mdecin Volant, escrita 24 aos antes.
LAS VITAMINAS
La existencia de enfermedades debidas a la falta de ciertos elementos en la dieta se demostr
desde 1793, cuando apareci el libro A Treatise of the Scurvy (Un tratado sobre el escorbuto) de
James Lind (1716-1794), mdico escocs que dirigi el Hospital Haslar, nosocomio naval en
Portsmouth. Lind demostr que el escorbuto poda prevenirse agregando fruta fresca a la dieta,
y si esto no era posible, jugo de limn. A pesar de que Lind siempre tena a su cuidado en el




Hospital Haslar entre 300 y 400 casos de escorbuto, que se curaban con su tratamiento, ste no
fue adoptado por la marina inglesa sino hasta dos aos despus de su muerte, luego de que en
1794 una flotilla inglesa lleg a Madras despus de un viaje de 23 semanas sin que se
presentara un solo caso de escorbuto, gracias a que llevaban suficientes limones. De todos
modos, la importancia terica del descubrimiento de las enfermedades por deficiencia diettica
no se apreci sino hasta casi 100 aos despus.
Casimir Funk (1884-1926), qumico polaco que trabajaba en el Instituto Lister de Londres,
observ que las levaduras eran tan efectivas para prevenir o curar el beri-beri como los
extractos de la cscara del arroz, y de estos ltimos prepar un concentrado que curaba con
dosis de 20 mg; adems, Funk sugiri que las "sustancias accesorias" se llamaran vitaminas,
porque pens que qumicamente se trataba de aminas. Pronto se estableci que en realidad no
son aminas, pero el nombre se ha seguido usando. En la actualidad se conocen 14 vitaminas,
todas descritas, aisladas, purificadas y sintetizadas en la primera mitad del siglo XX.
LA EPIDEMIOLOGA
Como su nombre lo indica, la epidemiologa es la rama de la medicina que estudia las
epidemias, pero en este siglo se ha transformado en mucho ms que eso. Desde los tiempos de
Hipcrates la ocurrencia de enfermedades en ciertos climas y pocas del ao llam la atencin
a los observadores, y en el texto conocido como Epidemias I y III del Corpus Hipocraticum el
autor presenta los padecimientos epidmicos que prevalecen en cada una las cuatro
"constituciones", que no son diferentes poca del ao sino ms bien periodos que ocurren en
distintos aos. Sin embargo, las descripciones no contienen detalles cuantitativos sino juicios
cualitativos, como "muchos" o "pocos", lo que no slo no permite tener una idea clara de lo
que se describe, sino que marc un estilo de registro de las observaciones que prevaleci
durante 2 000 aos. Galeno cre un nuevo sistema para explicar todas las enfermedades en el
que participan los temperamentos, la dieta, la ocupacin, el ejercicio y otros factores, que
resultan en un desequilibrio de los humores, que se acept ciegamente durante 14 siglos.
Dos siglos despus Henle public su libro Von den Miasmen und Kontagien, en el que separa a
las enfermedades epidmicas en tres, grupos: 1) debidas a miasmas, con el paludismo como su
nico miembro; 2) debidas en un principio a miasmas, pero en su evolucin se forma un
parsito en el organismo que se multiplica y disemina el padecimiento, que incluye a la mayor
parte de las enfermedades infeciosas, y 3) las contagiosas que incluyen la sarna y la sfilis.
En 1848 un mdico londinense, John Snow (1813- 1858), seal que las deyeciones de
pacientes de clera podan contaminar accidentalmente el agua potable y que la enfermedad




se diseminaba de esa manera. En1853- 1854 hubo otra epidemia de clera en Londres, en la
que en una zona central pequea de la ciudad hubo ms de 500 muertos en 10 das. Snow
realiz una encuesta casa por casa y demostr que slo aquellos que obtenan el agua potable
de una bomba instalada en la Broad Street enfermaban de clera, por lo que recomend se
cancelara, con lo que desaparecieron los brotes del padecimiento en esa zona.
EL LABORATORIO CLNICO
Una de las caractersticas sobresalientes de la medicina moderna es el uso del laboratorio en el
estudio de los enfermos del siglo XIX empez a introducirse una serie de tcnicas para ampliar
la variedad, la capacidad analtica y la resolucin de los distintos datos que el mdico obtiene
por medio de la exploracin fsica. Con el uso del estetoscopio, del termmetro, el microscopio
y de otros instrumentos como el baumanmetro, y el oftalmoscopio el examen clnico del
paciente se enriqueci en forma considerable. Pero al mismo tiempo se desarroll otra
dimensin en el estudio del enfermo, que fue el uso de toda esa nueva biotecnologa en varias
de sus secreciones como sangre y orina, jugo gstrico, el aire inspirado y expirado, en lquidos
obtenidos de sus cavidades (pleura y peritoneo), y hasta en sus heces fecales. El estudio del
paciente se ampli ms all de la toma de la historia clnica y el examen fsico no instrumental,
para incluir el uso de nuevos instrumentos y una serie de determinaciones realizadas en un
espacio que se llam laboratorio clnico y de pruebas funcionales.
Con la unificacin de Alemania y el progreso de su medicina acadmica en la segunda mitad del
siglo XIX, y el inters especial que se puso en el uso de tcnicas qumicas y microscpicas para
ampliar el estudio de los pacientes, se pas a la medicina de laboratorio.
Este ltimo fue un salto cuntico en el ejercicio de la medicina, un cambio no slo cuantitativo
sino cualitativo. En menos de 100 aos la profesin mdica se transform, de un arte emprico
y con escasos recursos para modificar en forma favorable para el paciente la evolucin natural
de su enfermedad, en una profesin cientfica armada con tcnicas cada vez ms refinadas y
exactas para alcanzar diagnsticos ms precisos.
El laboratorio clnico es la parte ms cientfica de la medicina moderna y por lo tanto es la que
la distingue mejor de todas las otras medicinas "tradicionales". Ha surgido de la aplicacin
rigurosa de la biotecnologa ms avanzada al estudio de la enfermedad, y se ha hecho cada vez
ms til y confiable conforme las tcnicas se han hecho cada vez ms complejas y especficas.





LA GENTICA Y LA BIOLOGA MOLECULAR
Quiz uno de los avances que mejor caracterizan a la medicina es el que ocurri en la gentica y
en la biologa. La gentica inici su desarrollo actual a mediados del siglo XIX en el jardn de un
monasterio agustino en la ciudad de Brno, Hungra, en manos del sacerdote Gregor Mendel
(1822-1884) quien haba estudiado biologa en Viena y estaba interesado en la herencia de
distintos caracteres en las plantas como el color del albumen y del epistemo, la superficie lisa o
rugosa de las semillas, la longitud de los tallos y la localizacin axial o terminal de las flores,
todo en el chcharo Pisum sativum. Mendel hizo distintas cruzas de las plantas y calcul las
variaciones de las siete caractersticas mencionadas en las nuevas generaciones, lo que revel
la persistencia de ciertos factores no identificados con ellas.
Wilhelm Roux (1850-1924) propuso un modo terico para explicar por qu las clulas hijas
heredan el complemento gentico completo de la clula original, en lugar de heredar la mitad,
en el que el ncleo posee hileras de estructuras individuales que se duplican; Theodor Boveri
(1862-1915) y William Sutton (1876-1916) siguieron este modelo y propusieron que los genes
estn localizados en los cromosomas.
En 1953 James Watson (1928- ) y Francis Crick (1916- ) publicaron un modelo de la estructura
terciaria del cido desoxirribonucleico que inclua un mecanismo para su replicacin y las bases
de su funcionamiento como portador de la informacin gentica. Este modelo es el bien
conocido de una doble hlice anticomplementaria en la que la parte central est ocupada por
las bases pricas y pirimdicas y la parte externa por los residuos de los carbohidratos
(desoxirribosa) unidos a cido fosfrico. Este descubrimiento introdujo la revolucin biolgica
ms importante en el siglo XX, y ha ejercido gran repercusin en la medicina, pues representa la
base de la biologa molecular, que es el estudio de las molculas de los cidos nucleicos que
participan en la codificacin, expresin y sntesis de la informacin gentica, que como regla se
refiere a la estructura primaria de protenas.
La biologa molecular permite hoy la identificacin, el aislamiento y la clonacin de genes
especficos y en muchos casos su transferencia y expresin en bacterias, que entonces
producen molculas llamadas recombinantes. Esto permite vislumbrar la posibilidad de la
teraputica gnica, que se aplicara no slo a los errores congenitos del metabolismo sino a
muchos otros padecimientos no hereditarios, porque la gran mayora de las clulas somticas
del organismo se dividen continuamente durante toda la vida y pueden sufrir alteraciones en su
material gentico, como en el cncer.





MEDICINA DEL FUTURO.
Esbozar un panorama sobre la medicina en el futuro no es una tarea fcil, pues se corre el
riesgo de confundir aquello que se nutre de la ciencia con lo que abreva de la ciencia ficcin. Sin
embargo, existe una forma de minimizar este riesgo: echar mano de ciertos campos de la
investigacin mdica que a pesar de estar hoy en paales ya muestran resultados
promisorios.
Por mltiples caminos, el sorprendente avance que la biologa molecular y la gentica han
protagonizado en la ltima dcada y cuyo resultado ms visible es la decodificacin del
genoma humano permite augurar el fortalecimiento de nuevas herramientas teraputicas y
diagnsticas que se nutren de ellos. Paralelamente, el refinamiento tecnolgico experimentado
por la medicina nos hace pensar que la robtica habr de jugar un papel importante en reas
como la ciruga.
Terapias capaces de corregir los defectos genticos que causan enfermedades, tejidos y
rganos para trasplante creados in vitro que alivien la escasez de donantes, medicamentos
diseados a medida para cada paciente en particular, robots que realicen cirugas actualmente
impensables, son algunos de los protagonistas del futuro cercano de la medicina.
Diagnstico gentico
El avance en el tratamiento de las enfermedades ser precedido (como ocurre ya en la
actualidad) por el avance de los mtodos diagnsticos. "La biologa molecular ofrece
constantemente nuevos resultados en materia de diagnstico, que permiten detectar un
nmero cada vez mayor de patologas", coment la doctora Viviana Bernath, directora del
centro de estudios genticos Genda.
"Llegar el da en que rutinariamente se podr leer todo el genoma de un individuo, compararlo
con un genoma normal, para luego predecir cules son las enfermedades que a lo largo de su
vida esta persona tendr riesgo de padecer", agreg.
Terapia gnica
El conocimiento de los mecanismos que regulan el funcionamiento de los genes es la llave que
abre la posibilidad de corregir ciertos errores en el ADN, que son el punto de partida de
numerosas afecciones de origen gentico, como muchas formas de cncer. La terapia gnica,




que mediante la introduccin de genes "teraputicos" corrige dichos errores, es una
herramienta que en los ltimos aos ha comenzado a arrojar resultados alentadores.
"La medicina intervencionista del futuro estar signada por intervenciones especficas sobre la
fisiopatologa molecular de las enfermedades apunt el doctor Pablo Argibay, investigador
del Hospital Italiano. La terapia gnica debera tener un rol destacado cuando se entiendan
plenamente la expresin, regulacin y duracin de la accin de los llamados genes
teraputicos."
Farmaco-gentica
Del entrecruzamiento de la gentica y la farmacologa est surgiendo una nueva disciplina: la
farmacogentica. "sta trabaja para conocer qu sitios puntuales del genoma de una persona
son responsables de la respuesta a un frmaco determinado explic Bernath. Permitir
determinar si un individuo responder o no a determinada medicina."
"Hay pacientes en quienes ciertas drogas tienen efectos txicos o no tienen el efecto esperado
agreg el doctor Roberto Favaloro, de la Fundacin Favaloro; en el futuro se van a poder
hacer drogas de acuerdo con el material gentico de cada pacientes."
Trasplante de clulas stem

"La longevidad prolongada har necesario el reemplazo de tejidos por clulas o tejidos
obtenidos por ingeniera -seal Argibay-. Esto ser cosa de todos los das cuando se conozcan
las llaves de la inmunorregulacin del rechazo."




El trasplante de clulas madre o stem, capaces de convertirse en cualquier clula del
organismo, es una de las principales promesas de la medicina para el tratamiento de males
degenerativos, como el Alzheimer.
Ciruga robtica
Robots como el Da Vinci, que operan guiados por cirujanos, ya son una realidad en algunos
pocos centros mdicos. Su futura masificacin depende de que sean sorteadas ciertas
limitaciones tcnicas que los vuelven muy onerosos.
"Cuando puedan realizar las cirugas ms rpido, su costo caer y comenzarn a revolucionar la
prctica quirrgica", dijo el doctor Roberto Battellini, que opera con un Da Vinci en el
Herzzentrum, de la Universidad de Leipzig, Alemania.
Terapia fetal
"La salud al nacimiento y el posterior desarrollo del individuo se jugarn en el terreno fetal
afirma Argibay. Como resultado del avance de los mtodos de diagnstico prenatal ha
surgido en los ltimos aos la posibilidad de encarar la correccin quirrgica de ciertos
problemas congnitos dentro mismo del tero materno. No es difcil prever el desarrollo de
unidades donde el feto como paciente sea una realidad."
os tecnologas estrechamente ligadas a Internet destacan, segn los expertos, entre las
innovaciones que revolucionarn la atencin mdica. Otros avances relacionados con la
gentica y la biotecnologa tambin marcarn un antes y un despus en la asistencia sanitaria.
Si las primeras modificarn las solicitudes de pruebas complementarias, la consulta de los
historiales clnicos y el envo de imgenes para ser analizadas por un determinado especialista,
los segundos apuntan mejoras en las posibilidades teraputicas relacionadas con la
regeneracin de tejidos. Un artculo publicado recientemente en la revista Forbes, especializada
en el mundo de los negocios y las finanzas, ha efectuado un anlisis sobre las innovaciones
tecnolgicas que se consideran que tienen capacidad de revolucionar la medicina del futuro. En
el artculo se destacan, como elementos clave, dos tecnologas que se encuentran ntimamente
ligadas a Internet. Una de ellas es un programa informtico para facilitar el acceso de los
mdicos a toda la informacin clnica. El "Patient Keeper" permite a los profesionales consultar
on line las citas planificadas, solicitar pruebas, hacer prescripciones o controlar la evolucin de
los pacientes.





La comunicacin
Otra de las innovaciones tcnicas destacadas es la de un producto que facilita el intercambio de
informacin entre hospitales. En este momento, la posibilidad de intercambiar informacin
entre hospitales es ya posible. De esta forma se puede practicar un TAC en un centro
hospitalario y transmitir las imgenes a otro centro en el que haya un especialista que las
interprete. Tambin es posible atender una urgencia de forma correcta en un hospital comarcal
con el apoyo telemtico de especialistas que se encuentren en un centro asistencial de mayor
nivel.
Entre biotecnologa y gentica
Otros dos avances destacados estn relacionados con la gentica y la biotecnologa, los campos
de investigacin con ms peso en la actualidad. Estos conocimientos abren una gran ventana de
posibilidades teraputicas, tales como la regeneracin de tejidos o la secuenciacin de nuestro
propio genoma. El Proyecto Genoma Humano, diseado en 1990 y finalizado el 26 de julio de
2003, tard 13 aos en determinar las posiciones relativas de todos los nucletidos que
conforman el ADN humano e identificar los 20.000 a 25.000 genes que lo componen.
Uno de los campos de investigacin que revolucionar la medicina del futuro tiene que ver con
la capacidad de proporcionar herramientas a la ciencia para que sta desarrolle sus proyectos
con mxima precisin y rapidez. Estamos hablando de la qumica, las ingenieras y la
informtica, que son a menudo las que mueven las investigaciones. Una de las propuestas es la
de Xcellerex. Se trata de un nuevo mtodo para desarrollar y comercializar vacunas y
biomolculas.
La Robtica
Otra de las grandes innovaciones del milenio es, sin duda, el uso de la robtica para la
realizacin de tareas rutinarias en los centros sanitarios. Estos robots tendrn un papel
importante en el funcionamiento de los hospitales, ya que participaran en tareas como la
recogida de bandejas de la comida o el repartimiento de medicamentos. Esto permitir a los
hospitales reducir sus costos y realizar dichas tareas con ms facilidad y rapidez las 24 horas del
da los siete das de la semana.






Nanotecnologa
Es un campo de las ciencias aplicadas dedicado al control y manipulacin de la materia a una
escala menor que un micrmetro, es decir, a nivel de tomos y molculas (nanomateriales). Lo
ms habitual es que tal manipulacin se produzca en un rango de entre uno y cien nanmetros.
Se tiene una idea de lo pequeo que puede ser un nanobot sabiendo que un nanobot de unos
50 nm tiene el tamao de 5 capas de molculas o tomos -depende de qu est hecho el
nanobot-.
Nano es un prefijo griego que indica una medida (10
-9
= 0,000 000 001), no un objeto; de
manera que la nanotecnologa se caracteriza por ser un campo esencialmente multidisciplinar,
y cohesionado exclusivamente por la escala de la materia con la que trabaja. La nanotecnologa
es el estudio, diseo, creacin, sntesis, manipulacin y aplicacin de materiales, aparatos y
sistemas funcionales a travs del control de la materia a nano escala, y la explotacin de
fenmenos y propiedades de la materia a nano escala. Cuando se manipula la materia a la
escala tan minscula de tomos y molculas, demuestra fenmenos y propiedades totalmente
nuevas. Por lo tanto, cientficos utilizan la nanotecnologa para crear materiales, aparatos y
sistemas novedosos y poco costosos con propiedades nicas. La nanotecnologa promete
soluciones vanguardistas y ms eficientes para los problemas ambientales, as como muchos
otros enfrentados por la humanidad.