Professional Documents
Culture Documents
I N T R O D U C C I N
LA HUMANIDAD ha tenido siempre la necesidad de contar con fuentes de
energa para satisfacer una serie de demandas de carcter vital o
prescindible. Las necesidades vitales bsicas son cubiertas por la
energa suministrada por el Sol, a travs de luz y calor, los alimentos y
el oxgeno contenido en el aire. A medida que las civilizaciones han ido
evolucionando se han creado nuevas necesidades energticas, cada vez
ms imprescindibles. La primera fuente de energa sobre la que tuvo
dominio el hombre fue el fuego (gracias a Prometeo, segn la mitologa
griega). Su uso le permiti cocinar los alimentos y proveerse de calor en
climas fros, lo que constituye el primer ejemplo de la utilizacin prctica
de una fuente de energa. El combustible, que permita disponer del
fuego era, en este caso, la madera y el carbn. Las demandas de
energa aumentaron considerablemente a medida que se avanzaba en la
industrializacin de la sociedad. El advenimiento de las mquinas de
vapor produjo una explosin en el uso y explotacin de carbn, y con el
descubrimiento de la electricidad se encontr en la energa de los ros
un invaluable recurso natural que tiene, adems, la virtud de ser
inagotable. Por ltimo, el hallazgo del petrleo permiti el desarrollo
eficiente de los motores de combustin interna los cuales se han
convertido en el mecanismo de locomocin ms usado hoy en da.
Aunque la mayora de las necesidades energticas mencionadas no son
esenciales para la sobrevivencia del ser humano, se han convertido en
parte casi inseparable de nuestra cotidianidad y resulta difcil concebir
un modo de vida diferente al que estamos acostumbrados, sin las
comodidades que resultan de los mltiples aparatos hechos por el
hombre. Por ello nos interesa asegurarnos de que la energa necesaria
para mantener la estructura actual no desaparezca. Sin embargo,
muchas de las fuentes energticas utilizadas actualmente tienen una
duracin limitada, siendo el petrleo el caso ms preocupante. Ninguna
estimacin prev que las reservas petrolferas mundiales podrn
alcanzar para mucho ms de un siglo.
En el caso del carbn el panorama es ms halagador. Su uso representa
hoy casi una tercera parte de la produccin mundial de energa y
manteniendo este consumo se calcula que las reservas conocidas (un
billn de toneladas de combustible convencional
1
) duraran 450 aos.
Esta cifra se vera reducida si se toma en cuenta que el consumo de
energa aumenta gradualmente. Sin embargo, el mayor problema con la
quema de combustibles fsiles es que han propiciado la acumulacin de
compuestos de carbono en la atmsfera, los cuales producen el llamado
efecto de invernadero y dan lugar a un incremento en la temperatura
global de la bisfera. Este calentamiento alterara el clima de manera
perjudicial para la vida, incrementara la extensin de las regiones
ridas, y derretira parte de los hielos en los casquetes polares
aumentando el nivel de los mares e inundando ciudades costeras. Por lo
tanto, es necesario que se trate de evitar la combustin desmesurada
de combustibles fsiles para detener el efecto de invernadero.
Esta situacin ha llevado a buscar nuevas fuentes de energa que
representen alternativas viables a los mtodos de produccin actuales y,
entre las que se presentan destaca la utilizacin de la energa nuclear.
La energa nuclear ms conocida es la producida por fisin nuclear, la
cual ha dado origen a la construccin de reactores comerciales. Aunque
existen en el mundo ms de 400 reactores nucleares en operacin que,
en algunos pases producen ms del 15% de la energa elctrica total
que consumen, es bien sabido que los riesgos de dispersin de la
radiactividad que representan han impedido una mayor diseminacin.
Debido al peligro potencial que la fisin nuclear presenta, gran parte de
la sociedad rechaza el uso de este recurso, tanto por la extrema
seguridad que debe observarse a todo tiempo en una planta nuclear,
como por el problema que representan los desechos radiactivos. Por
esta razn, existe la tendencia, entre las personas inclinadas a
conservar la ecologa del planeta, a considerar que la energa nuclear no
puede contemplarse como una fuente alternativa viable para el futuro.
Sin embargo, hay otra posibilidad que el lego generalmente desconoce
debido fundamentalmente a que an no se ha logrado controlar de
manera satisfactoria. sta se deriva de la fusin nuclear, la cual tiene un
potencial energtico ms amplio que la fisin. La principal ventaja de la
fusin sobre la fisin es seguramente que no da lugar a productos
radiactivos como resultado de la reaccin. Esto hace que se le designe
comnmente como energa nuclear limpia. Como consecuencia, se
desvanecen en gran medida las objeciones en contra de la energa
nuclear. Otro hecho importante en favor de la fusin es que el elemento
bsico que sirve como combustible es el hidrgeno, el cual se obtiene
del agua, por lo que no habra problema para asegurar su abasto. Para
fines prcticos podra decirse que la fuente de energa sera inagotable.
En contraste con las atractivas cualidades mencionadas hay que hacer
notar que la utilizacin de la fusin como fuente de energa es todava
un sueo en la mente de los cientficos y que, aunque pocos dudan que
se llegue a producir, su uso prctico tendr que esperar varios aos
hasta que se pueda hacer tecnolgicamente aceptable. El problema
radica en que, conforme las investigaciones han ido avanzando, se ha
llegado a un grado de complejidad tal que la construccin de un reactor
de fusin con las perspectivas actuales tendra un costo sumamente
elevado. Esto hara que el uso de la fusin no fuera costeable, que es
algo similar a lo que ocurre con la energa solar para generar
electricidad. Sin embargo, es muy posible que a medida que nos
acerquemos al punto de construccin de un reactor nuclear de fusin la
tecnologa se pueda ir mejorando de modo que ste se convierta en una
realidad.
En el estado actual en que se encuentra la investigacin sobre la fusin
nuclear, las inversiones necesarias para poder seguir avanzando hacia la
meta final son ya muy altas, pues se requiere de equipos de grandes
dimensiones que consumen gran cantidad de energa elctrica. Tal es la
situacin que los pases europeos occidentales han optado por
emprender proyectos conjuntos a fin de repartir los gastos, adems de
aprovechar eficientemente la experiencia de los expertos de cada pas.
Por esta razn cabe preguntarse qu oportunidades tiene Mxico de
contribuir de manera significativa al programa de la fusin nuclear. Si
bien es cierto que el papel de los cientficos mexicanos en la
investigacin de fusin es sumamente modesto, s se dan pequeas
contribuciones, principalmente en el marco terico, que ayudan a
enriquecer el acervo cientfico del campo. Tambin es importante la
participacin mexicana para estar al da con los ltimos avances, de
modo que se pueda llegar a participar en las empresas conjuntas
internacionales que tendrn que darse para construir los reactores
comerciales del futuro, una vez que se cuente con los conocimientos
necesarios para hacerlo.
Aunque las perspectivas de la fusin termonuclear como alternativa
viable para la produccin de energa son todava poco claras, su posicin
como una de las pocas posibilidades de mantener la civilizacin como se
la concibe hoy en da durante los prximos siglos, sostiene la actividad
de investigacin en el rea a nivel mundial. Los problemas de radiacin
no podrn ser eliminados con la primera generacin de reactores
experimentales de fusin y se tendr que seguir trabajando mucho ms
para llegar algn da a tener una fuente de energa segura, durable,
econmica y accesible. Tenemos fe en que los esfuerzos por dominar
este nuevo tipo de fuego para utilizarlo con fines prcticos, culminen
exitosamente, como los del mitolgico Prometeo en los albores de la
civilizacin.
I I . Q U E S L A F U S I N N U C L E A R
COMO su nombre lo indica, la fusin nuclear es un proceso de unin
(fusin) de dos ncleos atmicos para formar uno solo. Qu tiene de
interesante juntar dos cuerpos y dejarlos unidos? Eso lo hacemos, por
ejemplo, al modelar con barro o plastilina sin que a nadie le cause
asombro. Lo que hace peculiar la fusin de dos ncleos es la naturaleza
de las fuerzas que mantienen unidos sus componentes, los protones y
los neutrones, a los que genricamente se les llama nucleones. Resulta
que la fuerza nuclear tiene la particularidad de ser muy intensa pero de
muy corto alcance, es decir, solamente cuando dos nucleones se
encuentran muy prximos sienten la atraccin mutua, en cuyo caso esta
fuerza domina completamente cualquier otra fuerza presente (como la
repulsin elctrica entre protones).
Cuando un nuclen est rodeado de otros nucleones siente una fuerza
neta que es la suma de las fuerzas ejercidas por cada nuclen por
separado y si quisiramos arrancar este componente del ncleo
necesitaramos darle una energa suficiente para vencer esta fuerza
neta. A la energa mnima necesaria para hacerlo se le llama energa de
enlace. Al aumentar el tamao del ncleo (o sea, el nmero de
nucleones) la energa de enlace va creciendo debido a que hay ms
nucleones ejerciendo atraccin, pero debido al corto alcance de la fuerza
slo los nucleones ms cercanos contribuirn de manera significativa.
Por esta razn, el aumento en la energa de enlace es muy pronunciado
cuando se empieza a aumentar de tamao un ncleo pequeo y, a
medida que se siguen agregando partculas, su efecto es cada vez
menor porque estn ms distantes, lo cual hace que la energa de
enlace casi no aumente. As se tiene que para todos los ncleos ms
pesados la energa de enlace de un nuclen es prcticamente la misma
y son ms difciles de romper que los ligeros.
Figura 1. Energa de enlace por nuclen en funcin del nmero de nucleones A
(protones y neutrones) que forman un ncleo, para todos los elementos
naturales. Ntese la mxima energa de enlace alrededor del hierro Fe.
La situacin que se acaba de describir se ilustra en la figura 1, donde se
muestra la variacin de la energa de enlace promedio que tiene cada
nuclen (eje vertical) en funcin del nmero de masa A, es decir el
nmero de nucleones (eje horizontal). Se puede apreciar que para
elementos ms ligeros que el hierro (Fe) el enlace aumenta en la forma
descrita, alcanzando un valor aproximadamente constante del orden de
8MeV
2
. Sin embargo, cuando el nmero de nucleones es ya muy
grande, la energa de enlace disminuye lentamente otra vez. El hierro es
el elemento en el cual la energa por nuclen es la mxima y, por tanto,
es el ms estable de todos. Aunque para entender la fusin nuclear no
nos interesa lo que ocurre con los ncleos pesados, daremos una
explicacin del decrecimiento observado a fin de no dejar incmodas
algunas mentes. Debido a que la fuerza nuclear de corto alcance ya casi
no se siente entre los nucleones ms alejados en un ncleo pesado, el
efecto de la fuerza elctrica se empieza a hacer sentir pues, aunque es
mucho ms dbil, es de muy largo alcance. La fuerza elctrica o de
Coulomb es repulsiva por tratarse de partculas con carga del mismo
signo
3
y por lo tanto se opone a la fuerza nuclear, disminuyendo as
ligeramente la energa de enlace. Cuanto mayor sea el nmero de
protones mayor ser la fuerza de Coulomb, lo que explica la disminucin
de la energa de enlace al aumentar la masa nuclear.
Al analizar la grfica nos damos cuenta de que si tomamos dos ncleos
que estn del lado izquierdo del mximo y los unimos para formar un
nuevo ncleo ms pesado, este ltimo tendr una mayor energa de
enlace total (o sea, el resultado de multiplicar la energa de enlace de
cada nuclen por el nmero de nucleones en ese ncleo) que la suma
de los dos originales. Por tanto ser ms estable y permanecer unido.
El exceso de energa se presenta como energa cintica o de movimiento
del nuevo ncleo, y como energa interna que puede hacer que se
desprenda un nuclen. De esta manera se puede obtener energa
aprovechable al fusionar dos ncleos ligeros en uno ms pesado. La
cantidad de energa liberada es del orden de la energa de enlace de los
nucleones, que como ya se mencion es de unos cuantos MeV, un milln
de veces mayor que la liberada en las reacciones qumicas (como la
combustin del carbn). De ah la gran importancia de las reacciones
nucleares como fuente de energa.
Vale la pena mencionar que del lado derecho del mximo de la curva
ocurre un fenmeno parecido, excepto que ahora se empieza con un
ncleo pesado (por ejemplo el de uranio) y se divide en dos ncleos
menos pesados, obteniendo como resultado una ganancia neta de
energa. Este es el proceso de fisin nuclear, con base en el cual
trabajan los reactores nucleares actuales.
El mecanismo de liberacin de energa en una reaccin de fusin nuclear
puede ser tambin entendido desde un punto de vista distinto pero
relacionado al anterior. Experimentalmente se ha medido que las masas
de los ncleos atmicos no aumentan de manera uniforme conforme se
avanza en la Tabla Peridica de los Elementos. Por ejemplo, la masa de
un ncleo de helio, que est formado por dos protones y dos neutrones,
es menor que si se sumaran las masas individuales de los dos protones
y los dos neutrones; igualmente, resulta menor que la suma de las
masas de dos ncleos de deuterio (un istopo
4
del hidrgeno que
tiene un protn y un neutrn). El ingrediente adicional que se necesita
en la explicacin es la famosa equivalencia de masa y energa que
encontr Einstein en la teora de la relatividad: E = mc
2
. Una pequea
masa equivale a una cantidad muy grande de energa dado que la
velocidad de la luz es enorme: c
2
= 9 X 10
16
m
2
/ s
2
. La diferencia de
las masas se debe a que se ha empleado parte de ellas en la energa
para unir a los nucleones. Podemos entonces entender que al unir dos
ncleos ligeros (como el deuterio) y formar uno ms pesado (como el
helio) la masa final ser menor que la inicial y la diferencia tendr que
ser liberada como energa. Esta ser una cantidad grande de energa,
aun cuando la diferencia de masas es pequea.
Una vez entendida la razn por la cual se puede obtener energa por
fusin nuclear, hay que ver de qu manera puede lograrse esta fusin y
qu tan fcil es hacerlo. Es aqu donde empiezan las dificultades
prcticas debido a que todos los ncleos estn cargados elctricamente
con signo positivo. Para poder unir dos ncleos hay que vencer la fuerza
de repulsin que ejercen entre s, para lo cual debe invertirse bastante
energa. Este problema no se tiene en el caso de la fisin nuclear puesto
que solamente se tiene un ncleo que se va a dividir y esto se logra
agregndole un neutrn (que no tiene carga elctrica) para
desestabilizarlo.
Podemos explicar la problemtica de las reacciones nucleares por medio
de una grfica de la energa potencial como la de la figura 2. Ah se
muestra la energa potencial en funcin de la separacin, r, entre dos
ncleos y lo que esto representa es la energa que necesita tener un
ncleo cuando est muy separado del otro (tericamente en infinito),
para poder llegar a una distancia de separacin dada por r. Para
distancias mucho mayores que el radio nuclear la fuerza repulsiva de
Coulomb es la nica de importancia, la cual da lugar a una energa
potencial que decrece como el recproco de la separacion: E
c
=
constante/ r. Cuando los dos ncleos estn muy juntos la interaccin
dominante es debida a la fuerza nuclear atractiva, cuya energa
potencial no tiene una dependencia simple con la distancia pero es de
signo contrario a la de Coulomb. Cuando se suman las dos
contribuciones se forma una barrera de potencial, seguida de un pozo, a
separaciones muy pequeas. La grfica puede interpretarse de manera
sencilla si se piensa en ella como el relieve de un terreno sobre el cual
rueda un objeto en presencia de gravedad. Al aproximarse dicho objeto
por la derecha con cierta velocidad (o energa cintica), tiene que
empezar a subir la cuesta y si su energa no es suficiente llegar a un
punto en el que se detenga y empiece a regresar. Para poder llegar a la
cima del potencial necesita de una energa inicial grande, en cuyo caso
pasar por encima de la barrera y caer al pozo, de donde no podr ya
salir fcilmente. Lo mismo ocurre con dos ncleos; la energa cintica o
de movimiento que debe tener inicialmente uno con respecto al otro,
que llamaremos E
0
, debe ser mayor que la altura de la barrera de
Coulomb a fin de poder llegar a sentir las fuerzas nucleares que los
unirn, cayendo al pozo de potencial, cuya profundidad, -U
min
, est
determinada por la energa de enlace. Al ocurrir esto, el ncleo
resultante tendr una energa E
0
+ U
min
y se dice que est en estado
excitado. El exceso de energa se emite a veces como radiacin
electromagntica (rayos ) u otras veces expulsando una partcula
energtica de su interior.
FIGURA 2. Variacin de la energa potencial U entre dos ncleos, como funcin
de la distancia de separacin entre ellos. Puede interpretarse como el relieve
de un terreno. A grandes distancias se repelen porque el declive empuja hacia r
grande; pero si se logra pasar por encima de la colina en r
m
los ncleos se
atraen fuertemente.
En realidad, la situacin no es exactamente como se acaba de describir,
en el sentido de que no es absolutamente necesario que el ncleo tenga
una energa inicial mayor que la altura de la barrera. Esto se debe a un
efecto cuntico que se conoce como efecto tnel o de penetracin de
barrera. Sin entrar en detalle, mencionaremos que a escalas
subatmicas las leyes clsicas de la fsica no son aplicables, siendo
reemplazadas por la llamada mecnica cuntica, la cual no determina
con certeza el resultado de un experimento; solamente puede dar la
probabilidad de que ocurra un cierto evento. Como consecuencia,
cuando una cantidad de partculas es lanzada hacia una barrera de
potencial, con menor energa que el alto de la barrera, existe cierta
probabilidad de que una fraccin de ellas pase a travs de sta.
Tomando en cuenta este efecto, no es necesario que para conseguir la
fusin dos ncleos interactuantes lleguen a sobrepasar la altura de la
barrera de Coulomb, que en el caso de dos deuterones asciende a 280
keV. Este hecho permite que las posibilidades de lograr la fusin nuclear
se amplen, ya que las energas requeridas pueden ser
comparativamente bajas.
La manera ms fcil e inmediata de obtener la fusin de dos ncleos es
formando un haz de muchos de ellos por medio de un acelerador de
partculas, con energa suficientemente alta como para traspasar la
barrera de Coulomb, y hacerlo chocar contra un blanco formado
tambin por ncleos del mismo tipo. As, se tendr que algunos de los
ncleos llegarn a fusionarse. Con este mecanismo indudablemente se
tendr una liberacin de energa nuclear pero ser mucho menor que la
energa que tuvo que invertirse en producir el haz. Este tipo de fusin
tendr valor nicamente como mtodo para conocer los parmetros
experimentales necesarios para lograr la reaccin, pero nunca podr
usarse para producir energa neta. Uno de los parmetros que se
obtienen con este tipo de experimentos es la seccin eficaz o seccin
recta de colisin. Esta cantidad es muy usada cuando se producen
choques entre dos partculas, y lo que mide es esencialmente la
probabilidad de que, al encontrarse dos partculas, se tenga como
resultado una fusin (aunque tambin se usa en otros procesos). Ms
especficamente, la seccin eficaz representa el rea que presenta el
interior de un tubo imaginario centrado en una partcula y visto desde
un extremo, de modo que, cuando otra partcula que se mueve a lo
largo del tubo se encuentra dentro de l, se da la fusin pero no si est
fuera. Este parmetro depende de la velocidad relativa de las partculas,
que, si se mueven muy rpido, la distancia de acercamiento para
conseguir la fusin ser menor que cuando lo hacen lentamente.
Con el procedimiento mencionado se han podido medir las secciones
eficaces de las diferentes reacciones de fusin entre ncleos ligeros. As
se conoce qu reacciones tienen mayor seccin eficaz y por tanto son
ms adecuadas para obtener energa de fusin con mayor facilidad. La
reaccin ms fcil de obtener viene de la interaccin entre deuterio y
tritio (el istopo del hidrgeno con dos neutrones y un protn).
Simblicamente se escribe,
2
D+
3
T
4
He (3.5 MeV)+ n(14.1Mev)
lo que significa que la unin de un ncleo de deuterio
5
con uno de
tritio resulta en un ncleo de helio-4 ms un neutrn libre. Los nmeros
entre parntesis indican la energa que adquiere cada una de las
partculas como resultado de la fusin. Otra reaccin importante que
tiene una seccin eficaz algo menor es la de dos deuterones, la cual
puede tener dos resultados, cada uno con 50% de probabilidad:
2
D+
2
D
2
3
HE (0.82 MEV) + N (2.25 MeV)
2
D+
2
D
3
T(1.0 MEV) + p (3.02 MeV)
En el primer caso se tiene helio-3 (el istopo con un neutrn y dos
protones) y un neutrn, mientras que en el segundo se produce tritio y
un protn. Como se puede observar, estas reacciones producen menos
energa que la anterior. Sin embargo son de gran importancia porque el
deuterio ocurre de manera natural en una proporcin de una parte en 6
500 de hidrgeno, de manera que en el agua es muy abundante y
alcanzara para satisfacer las necesidades energticas del mundo por mil
millones de aos. La separacin del deuterio del agua se hace con un
proceso bien conocido y relativamente barato. En contraste, el tritio no
existe de manera natural (decae en un tiempo medio de 12.3 aos) y
tiene que ser creado artificialmente, como por ejemplo al fusionar dos
deuterones, segn se muestra arriba.
Existen muchas otras reacciones, todas ellas con menores secciones
eficaces, y para lograrlas se necesitan mayores velocidades de impacto.
Algunas de las ms frecuentemente citadas son,
2
D+
3
He
4
HE (3.67 MeV)+ p (14.68 MeV)
3
T+
3
T
4
He (1.26 MeV) + 2n (2x5.03 MeV)
p +
11
B 3
4
He (3x2.89 MeV)
En la ltima se producen tres ncleos de helio-4 (llamados tambin
particulas a), cada uno con 2.89 MeV de energa, al fusionarse un
protn con un ncleo de boro. Una ventaja de esta reaccin, al igual que
de la primera de ellas, es que todos los productos son partculas
cargadas y no se tiene neutrones. Esto es conveniente desde dos puntos
de vista: 1) de las partculas cargadas se puede extraer su energa
cintica desacelerndolas en campos elctricos, lo que dara una fuente
de energa elctrica directa, sin necesidad de pasar por un ciclo trmico;
2) al no haber neutrones se elimina el problema de activacin radiactiva
de las paredes del reactor, y se incrementa la seguridad. En la figura 3
se muestran las secciones eficaces de las diferentes reacciones
mencionadas como funcin de la energa cintica de los ncleos
iniciales. Se puede apreciar que la reaccin D-T es, con mucho, la ms
fcil de conseguir (ntese la escala logartmica, o sea, en potencias de
diez), sobre todo a bajas energas.
Aunque la reaccin D-T producira gran cantidad de neutrones muy
energticos que tendran que ser atendidos de manera especial, se ha
pensado en ella como la que ser utilizada en la primera generacin de
reactores de fusin, ya que es la ms accesible. A medida que la
tecnologa vaya mejorando y sea factible lograr las reacciones de
secciones eficaces menores con relativa facilidad, se podr pensar en
emplear las que no producen neutrones, en ocasiones llamadas de
combustibles avanzados. Por lo pronto, se ha pensado en obtener el
tritio necesario para un reactor D-T, usando los mismos neutrones que
resulten de la reaccin D-T, a travs de otra reaccin dada por,
4
Li+n
4
He (2.1 MeV) + T (2.7 MeV)
FIGURA 3. Seccin eficaz o para la diferentes reacciones de fusin que se
indican, en funcin de la energa cintica que tienen los dos ncleos antes de la
reaccin. La escala es logartmica (en potencias de 10). La reaccin ms fcil
de conseguir (la de menor o) es la de deuterio con tritio.
Para ello se rodeara al reactor de un cobertor de litio, que tendra la
doble funcin de absorber neutrones y generar tritio, y adems
producira energa adicional que se sumara a la de la reaccin D-T. De
esta manera, el combustible primario sera el litio (adems del
deuterio), y slo sera necesaria una cierta cantidad de tritio para iniciar
la reaccin. Un detalle adicional es que el litio natural est compuesto
de dos istopos
6
Li y
7
Li cuyas proporciones son 7.4% y 92.6%,
respectivamente, por lo que es conveniente hacer uso del istopo
pesado por medio de la siguiente reaccin endotrmica (o sea que
absorbe en vez de generar energa), que sera inducida por los
neutrones energticos de la reaccin D-T:
7
Li+n
4
He + He +3T+n-2.5 Mev
El neutrn liberado estara entonces disponible para la reaccin del
6
Li.
Cabe mencionar que hay evidencias de que las reservas de litio en
nuestro planeta son lo bastante extensas como para no tener que
preocuparse por su abasto.
Ahora bien, cmo se puede producir energa por fusin con base en las
reacciones descritas, de manera eficiente? A fin de producir mayor
energa de la que se invierte es necesario asegurarse de que siempre
haya una gran cantidad de ncleos que estn en condiciones de
acercarse lo suficiente como para fusionarse casi simultneamente. Esto
slo se puede lograr eficientemente si se encierra en cierta regin un
gas compuesto por los tomos requeridos (combustible) y se mantiene
confinado bajo las condiciones necesarias para producir fusin, por un
tiempo suficientemente largo. Las condiciones del confinamiento
dependen del tipo de enfoque adoptado y se pueden dividir en fras y
calientes. En el siguiente captulo se describirn estas posibilidades con
detenimiento. Lo que es importante mencionar aqu es que, a fin de que
la energa producida por las reacciones en el gas pueda compensar las
prdidas que se produzcan y ser reutilizada para mantener las
reacciones en marcha, es necesario que: 1) la densidad de partculas del
gas no sea muy baja y 2) el tiempo medio para las prdidas de energa
no sea muy corto. Las condiciones que establecen qu tanto es densidad
baja y tiempo corto se pueden expresar en trminos de un criterio de
emparejamiento (igualdad de prdidas y ganancias). Lo que esto
expresa es que el producto de la densidad, n, por el tiempo de
confinamiento de la energa, t
E
, debe ser mayor que una cierta cantidad
que depende de la temperatura del gas, T, y de la eficiencia de
conversin de energa de fusin a energa til, E, as como del tipo de
mecanismo usado para tener fusin,
nt
E
> factor (T, c)
Por ejemplo, en la fusin caliente de D-T el valor mnimo de este factor
para una eficiencia E=O.4 es 4x10
13
cm-3s, que ocurre a T=3 X 10
8
K. Con esto notamos que es importante poder tener bien confinado al
gas reactante.
Para medir la produccin de energa, a menudo se utiliza un parmetro
Q, que representa la ganancia y se define como Q = (energa producida
por fusin) / (energa total invertida). Para que la fusin pueda ser
utilizable se requiere que Q sea mayor que uno. El criterio de
emparejamiento se expresa en estos trminos como Q = 1, y es la
primera meta que se debe alcanzar.
I I I . D I F E R E N T E S E N F O Q U E S P A R A
C O N S E G U I R L A F U S I N N U C L E A R
SE HA mencionado en el captulo anterior que sera totalmente intil
tratar de producir energa de fusin por medio de haces o rayos de
ncleos acelerados, pues con ello se consumira mucha ms energa de
la que se genera. Antes de describir los otros mtodos que tienen la
posibilidad de ser eficientes, delinearemos los argumentos que hacen
descartar esta opcin. Supongamos que uno de los grupos de ncleos se
encuentra esttico dentro de un gran recipiente de longitud L, y el otro
grupo forma un haz acelerado que lanzamos hacia el interior de dicho
recipiente. Al moverse los ncleos del segundo grupo a travs del
primero irn encontrando a su paso ncleos con los que pueden o no
llegar a fusionarse, dependiendo de la distancia a que se encuentren al
darse la interaccin. Como hemos visto, la probabilidad de que ocurra la
fusin est representada por la seccin eficaz, de modo que si sta es
pequea el ncleo tendr que recorrer una gran distancia dentro del
recipiente para llegar a encontrar otro ncleo con el cual se pueda dar
una fusin. Por supuesto que cuanto mayor sea la densidad de ncleos
estticos habr ms probabilidad de que se d el encuentro y que ste
resulte en una fusin. Entonces, la distancia que tiene que recorrer una
partcula, en promedio, para poder llegar a reaccionar (llamada
comnmente camino libre medio) es inversamente proporcional a la
seccin eficaz, a, y a la densidad de partculas: L
clm
= 1/ (ns). Resulta
que, para el valor mximo de s (en la reaccin D-T) y una densidad
tpica de 10
14
partculas por cm
3
, el valor mnimo de L
clm
es 20 000 km.
Lo que esto quiere decir es que para que haya suficiente produccin de
energa por las partculas aceleradas, la longitud del recipiente debe ser
mayor o igual a 20 000 km, esto es, semejante al dimetro de la Tierra.
Por supuesto ser muy difcil construir un aparato de estas
proporciones.
Se podra pensar que si se usa una densidad de partculas bastante
mayor se podra reducir considerablemente el tamao del recipiente,
pero entonces otro problema empieza a ser importante: los efectos de
colisiones atmicas y coulombianas (o sea, debidas a los campos
elctricos o de Coulomb). Aunque estas colisiones dan lugar a cambios
de energa muchsimo menores que las producidas en un evento de
fusin, son tambin mucho ms frecuentes porque su seccin eficaz es
muy grande. Por tanto estas interacciones hacen que las partculas
aceleradas vayan perdiendo energa en distancias relativamente cortas,
especialmente si la densidad de las partculas estticas es elevada. Con
esto ya no habra energa suficiente para producir la fusin.
La impracticabilidad de este mtodo tambin puede ser entendida en
trminos del criterio de emparejamiento descrito anteriormente y de
acuerdo con el cual el valor mnimo que debe tener el parmetro n-t
E
es
del orden de 10
14
s/cm
3
, de modo que si la densidad es 10
14
partculas/ cm
3
entonces el haz debe de permanecer dentro del
recipiente durante 1 segundo. Como la energa cintica de los ncleos
debe ser de 100 keV, la velocidad es 3 X 10
8
cm/ s y la distancia
recorrida en 1 segundo tiene que ser d = vt = 3 000 km. Otra vez fuera
de proporcin con las dimensiones de un reactor.
Con esto queda claro que debe pensarse en mecanismos alternos que
generen energa por fusin de manera eficiente. En el captulo anterior
ya se habl de que existen enfoques fros y calientes. El uso de estos
trminos es relativo ya que al referirse al fro se piensa en gases a la
temperatura ambiente, pero lleva ese nombre en contraste con los
mtodos calientes donde las temperaturas alcanzan varias decenas de
millones de grados. En ambos casos se trata de mantener un gas
confinado en una regin, de forma que el criterio de emparejamiento se
satisfaga. El gas debe estar ya compuesto de las dos especies
reactantes (o una sola en caso de ser reacciones D-D o T-T las que se
deseen) y se debe buscar iniciar el proceso de fusin, lo que ocurre de
distinta manera en las dos alternativas.
Describiremos primero los enfoques calientes, en primer lugar porque
fueron los primeros en utilizarse y en segundo porque son los ms
desarrollados. Ya se saba desde el primer tercio de este siglo que la
fusin es la fuente de energa del Sol, pero el primer ejemplo concreto
que se tuvo de que esta fuente, capaz de producir grandes cantidades
de energa, puede de verdad estar a nuestro alcance fue,
lamentablemente, como en muchos otros casos, en el ramo militar: la
aparicin de la bomba de hidrgeno o bomba H. Para obtener una gran
cantidad de reacciones de fusin en un tiempo muy corto y que la
energa se libere de manera explosiva, lo que se hace es comprimir un
gas de deuterio (hidrgeno pesado) encerrado en una cavidad
produciendo una implosin (lo opuesto a una explosin). Con esto se
transmite gran cantidad de energa a los ncleos de deuterio y se
obtienen temperaturas extremadamente altas, de modo que es posible
traspasar la barrera de Coulomb y producir la fusin. En el caso de la
bomba H, esto se logra mediante la detonacin previa de otra bomba,
una bomba atmica (o sea de fisin nuclear). La energa impartida por
sta es suficiente para que los tomos (o ncleos) de deuterio
produzcan reacciones de fusin en nmero bastante elevado. Cuando
las temperaturas son muy altas no se tiene el problema de las colisiones
atmicas y coulombianas mencionado anteriormente porque su seccin
eficaz decrece al aumentar la velocidad (proporcional a la temperatura).
En este proceso las densidades son relativamente grandes, lo que
aumenta la eficiencia.
Las bombas mostraron que es posible tener energa de fusin, pero esta
energa no puede ser aprovechada con fines pacficos ya que se produce
sin control alguno. La finalidad de la investigacin actual sobre la fusin
es lograr un mecanismo que la controle, de manera que pueda ser
utilizada a voluntad. En este caso la idea sigue siendo calentar un gas
hasta temperaturas muy altas, pero manteniendo el control del nmero
de reacciones de fusin. A esta aproximacin a la fusin se le llama
fusin termonuclear, ya que se aprovecha el movimiento trmico de las
partculas para que las colisiones entre ellas den lugar a la fusin. El
gran objetivo de muchos cientficos es lograr la fusin termonuclear
controlada.
Cuando se eleva la temperatura de un gas a valores muy altos las
partculas del gas, que normalmente son elctricamente neutras
(formando tomos o molculas), dejan de serlo, pues los fuertes
choques entre partculas hacen que los electrones se desliguen de sus
ncleos. A este proceso de prdida de electrones se le llama ionizacin y
al tomo con dficit de electrones, ion. El nombre que dan los fsicos al
gas ionizado es plasma. Este en conjunto es por lo general
elctricamente neutro, pero debido a que contiene dos especies de
partculas cargadas su comportamiento es muy diferente y ms
complejo que el de un gas sin ionizar. El estudio del plasma es
fundamental para la investigacin sobre la fusin termonuclear, y por
ello el desarrollo de estas dos disciplinas ha ido de la mano durante los
ltimos 30 aos. Antes de que comenzara el gran inters por la fusin el
conocimiento de los plasmas era muy limitado, habindose estudiado
slo en relacin a problemas de fsica espacial y tubos de descargas
elctricas.
Tanto en los gases no ionizados como en los plasmas, las partculas
componentes se mueven continuamente, con velocidades muy variadas.
Si uno pudiera contar cuntas partculas se mueven con una velocidad
dada y se graficaran estos nmeros para todas las velocidades se
obtendra una curva como la de la figura 4, que muestra la distribucin
de velocidades para un gas en equilibrio trmico. A esta distribucin se
le llama funcin de distribucin de Maxwell o simplemente maxwelliana,
y resulta ser la funcin que obedece cualquier sistema que ha llegado a
evolucionar libremente hasta alcanzar un estado de equilibrio (donde ya
no cambia con el tiempo). La caracterstica es que presenta un pico que
indica que gran parte de las partculas se mueven con velocidades muy
parecidas, alrededor de la llamada velocidad trmica, vt. Su posicin y
anchura dependen de la temperatura del gas. Sin embargo, hay que
hacer notar que tambin existen partculas con velocidades muy altas
en la cola de la distribucin. Aunque en bajo nmero, su presencia es
importante en la fusin.
FIGURA 4. Funcin de distribucin de velocidades maxwelliana para los tomos
(o molculas) de gas en equilibrio trmico. La velocidad trmica v
t
es la que
tiene la mayora de los tomos, y es casi igual a la velocidad del mximo de la
distribucin vm.
La probabilidad de fusin para un plasma maxwelliano tiene que ser
obtenida considerando todas las partculas, as que hay que promediar
la seccin eficaz (que nos mide la probabilidad para una velocidad dada)
sobre una distribucin maxwelliana. En realidad el promedio que ms
interesa es el del producto de la seccin eficaz s por la velocidad de las
partculas v, que denotamos por <sv>, pues esto mide la probabilidad
de reaccin por unidad de tiempo. En la figura 5 se muestra esta
cantidad en funcin de la temperatura de la maxwelliana utilizada en el
promedio, para las mismas reacciones consideradas previamente. En el
caso de la temperatura se emplean unidades de energa en lugar de
grados pues hacerlo da una mejor idea del nivel de agitacin que tienen
las partculas que componen el plasma
6
y adems permite compararla
con las energas de las partculas individuales. Comparando esta grfica
con la de la figura 3 se nota que el pico en la probabilidad de reaccin
ocurre a temperaturas mucho menores que las energas del pico de la
seccin eficaz; por ejemplo, para D-T se tiene 60 keV contra 120 keV,
respectivamente. Se observa tambin que la probabilidad de reaccin
para D-T es todava razonable a temperaturas de 20 keV. Esto es un
reflejo de la presencia de las partculas de la cola de la distribucin
maxwelliana y muestra la ventaja de usar un plasma en lugar de haces
de partculas energticas.
Figura 5. Tasa de reaccin o para las principales reacciones de fusin, como la
temperatura del gas.
La potencia de fusin generada en un plasma termonuclear ser
proporcional al nmero promedio de reacciones por unidad de tiempo
(determinado por la probabilidad de reaccin y la densidad de las
partculas reactantes) y a la energa liberada por la reaccin. Segn el
combustible utilizado, la potencia ser mayor o menor; otra vez, la
mxima potencia se alcanza con la mezcla D-T, ya que la probabilidad
de fusin y la energa generada son grandes en relacin a otras
reacciones. Parte de esta potencia ser utilizada para mantener al
plasma caliente, y generalmente es la que llevan las partculas alfa, ya
que son las ms fciles de controlar. La potencia restante puede ser
utilizada para generar electricidad.
El criterio de emparejamiento referido con anterioridad puede ser
formulado en trminos ms especficos para un plasma termonuclear. Es
necesario sealar que las altas temperaturas requeridas en el plasma
hacen que toda esta energa trmica no pueda ser contenida ms que
por un tiempo finito, al que se llama tiempo de confinamiento de
energa, tE. En trminos de tE se puede establecer la condicin para que
la ganancia de energa se empareje con las prdidas. La energa perdida
viene de la energa trmica que se escapa y de la radiacin
electromagntica emitida, mientras que la nica fuente de energa es la
que se genera por fusin. Si toda la energa que llega a la pared del
aparato (la perdida ms la generada) es captada y se convierte en
energa til con una eficiencia e, el resultado de este proceso tendr que
ser mayor o igual que la energa que hay que suministrar al plasma para
mantenerlo activo, a fin de que las prdidas no dominen a las
ganancias. Esta condicin puede expresarse como,
3T
n t
E
>
[P
F
( c/1 -c ) - P
R
] / n
2
donde P
F
y P
R
son las potencias de fusin y radiacin, respectivamente,
y T la temperatura en unidades de energa. El lado derecho de esta
relacin depende slo de la temperatura, para una eficiencia dada. A
esta condicin se le llama criterio de Lawson, que fue quien primero
estableci las condiciones de equilibrio de prdidas y ganancias.
Otro concepto que se maneja con frecuencia en relacin a los balances
de energa es el de ignicin o encendido de un plasma. Se dice que un
plasma termonuclear ha alcanzado el estado de encendido cuando la
energa de fusin producida (o parte de ella) puede ser reabsorbida
manteniendo la temperatura constante. El plasma habr llegado
entonces a una situacin autosostenida, donde ya no es necesario que
se suministre energa del exterior. La condicin de encendido es ms
fuerte que el criterio de Lawson para el emparejamiento de prdidas y
ganancias. Si se supone que las partculas alfa son las nicas que
pueden quedar dentro del plasma y darle su energa, con potencia Pa, el
criterio de encendido es,
3T
n t
E
3
[P
a
- P
8
] / n
2
En la figura 6 se muestran los dos criterios en funcin de la
temperatura, para la reaccin deuterio-tritio. El rgimen de operacin
de un reactor termonuclear debe quedar arriba de estas curvas; o sea, T
en el rango 10-20 keV, y nt
E
del orden de 10
14
seg/cm
3
o mayor.
FIGURA 6. Valores del producto de la densidad del plasma n por el tiempo que
permanece confinada su energa t, necesarios para el emparejamiento de
prdidas y ganancias (criterio de Lawson) y para el encendido, ambos en
funcin de la temperatura del plasma.
Para satisfacer estos requerimientos se puede escoger entre, tiempos de
confinamiento de energa pequeos pero densidades grandes, o tiempos
de confinamiento largos a densidades moderadas. En el primer caso se
obtienen plasmas muy calientes confinados por su propia masa, por lo
que se llama confinamiento inercial. En el segundo caso, para mantener
al plasma confinado por "mucho" tiempo se emplean campos
magnticos, pues stos actan sobre las partculas cargadas que forman
el plasma; ste es el confinamiento magntico. Ambos enfoques sern
tratados con detenimiento en captulos subsecuentes por lo que aqu
nos limitaremos a mencionar las ideas bsicas de cada uno ellos.
En el confinamiento inercial se usa un mecanismo similar al que opera
en una bomba de hidrgeno pero a microescala. La idea es formar
pequeas pelotillas de combustible fusionable (D, o D-T) e irradiarlas
uniformemente con alguna fuente de energa desde el exterior para
calentarlas. Al comprimirse el material de la pelotilla, alcanzar
temperaturas muy altas en su centro por un tiempo muy corto; del
orden del tiempo de confinamiento inercial. Este tiempo est
determinado por la tendencia a expanderse libremente de un gas que no
est encerrado, pues es la expansin la que termina con el
confinamiento. Lo nico que detiene o retarda la expansin es la masa
de las partculas del gas ya que si no tuvieran masa se expandera
instantneamente; de ah el nombre inercial.
7
La velocidad de
expansin es del orden de la velocidad del sonido en el gas, v
s,
pues
sta es la velocidad a la que se propaga una perturbacin de presin en
ese medio. Por esta razn el tiempo de confinamiento ti= R/ v
s
en una
pelotilla de radio R disminuye al aumentar la temperatura (dado que v,
~ \T).
Los tiempos de confinamiento tpicos de este esquema son del orden de
picosegundos (billonsimos de segundo) y las densidades entre 10
25
y
10
26
partculas por cm
3
. Los dimetros de las pelotillas que se usan son
de centenas de micras. Para poder concentrar la gran cantidad de
energa necesaria sobre blancos tan pequeos se necesita una
concentracin de energa muy elevada. Esto se ha estado tratando de
lograr disparando haca las pelotillas haces energticos uniformemente
distribuidos alrededor de ellas. Cuatro tipos de haces se han estado
investigando: 1) lseres de alta potencia, 2) electrones relativistas, 3)
iones pesados y 4) iones ligeros. Los experimentos ms avanzados
hasta la fecha son los realizados con lseres. Estos son fciles de
propagar y enfocar sobre el blanco, pero su eficiencia elctrica es baja.
En contraste, los haces de iones y electrones tienen eficiencias
aceptables, pero es difcil enfocarlos sobre el blanco.
La combinacin alternativa para satisfacer el requerimiento sobre el
producto nt
E
(tiempos largos y densidades bajas) tiene otras
limitaciones. Si la densidad es demasiado baja la potencia producida
sera muy pequea y se necesitaran volmenes enormes, difcilmente
realizables, para producir las potencias elctricas deseadas (10
9
watts). Adems, no es posible lograr tiempos de confinamiento muy
grandes debido a que los plasmas termonucleares no estn
generalmente en equilibrio trmico, por lo que son, en el mejor de los
casos, ligeramente inestables. Las inestabilidades internas dan lugar a
lo que se llama transporte anmalo, lo que origina prdidas de energa
rpidas, y limita el tiempo de confinamiento. Estas y otras
consideraciones, tales como la carga de potencia mxima que pueden
soportar las paredes del aparato (lo cual pone un lmite superior a la
densidad), llevan a considerar valores de t
E
~1 segundo y n=10
14
a 10
15
partculas por cm
3
. Con esto uno se puede dar una idea de lo que quiere
decir tiempos largos en fusin. Con respecto a las densidades, se puede
comparar con la densidad del aire a temperatura ambiente, que es de
10
19
partculas/cm
3
; o sea que en este caso se emplean valores unas
cien mil veces menores, mientras que en confinamiento inercial se
requieren densidades un milln de veces mayores que la del aire.
Para conseguir estos parmetros se debe encerrar el plasma en algn
recipiente hermtico, pues en relacin al exterior las condiciones son
casi como del vaco. Sin embargo, hay que evitar en la mayor medida
posible que entre en contacto con las paredes del recipiente, pues
alcanza una temperatura altsima y la interaccin con la pared lo
enfriara y contaminara fuertemente con el material de sta, adems de
que puede llegar a fundirla. Por esta razn es necesario confinar el
plasma mediante campos magnticos, los cuales constrien el
movimiento de las partculas cargadas, limitando as el volumen que
ocupa. Se puede tener una idea de la magnitud de los campos
magnticos requeridos, si se reconoce que un campo magntico ejerce
presiones sobre la materia de la misma forma que lo hace un fluido.
Esta presin magntica depende del cuadrado del tamao del campo y
un campo magntico de 1 Tesla
8
equivale a tener tres atmsferas de
presin. Ahora, para un plasma de densidad 10
14
partculas/cm
3
y
temperatura de 10 keV la presin, p = nT, es de 2 atmsferas. El
tamao relativo de estas presiones se mide a travs de un parmetro
llamado beta (|),
nT
| =
B
2
/ (8t)
donde B es la magnitud del campo magntico. Para que el campo
magntico pueda dominar al plasma, b debe ser menor que uno por lo
que el mnimo valor de B es algo menor que 1 Tesla. Sin embargo,
existen problemas de estabilidad del plasma cuando b es del orden de
uno, por lo que los esquemas de confinamiento actuales consideran
betas de entre 0.05 y 0.1 en un reactor. Esto requiere de campos
magnticos de 2 a 5 Teslas que son muy difciles de conseguir y slo
pueden mantenerse por tiempos cortos, a menos que se usen bobinas
superconductoras.
Los diseos de reactores de fusin basados en el confinamiento
magntico y que toman en cuenta las limitaciones tecnolgicas
mencionadas arriba consideran potencias de operacin en la vecindad
de 100 watts/ cm. Por lo tanto, para tener una planta elctrica de 1
000 Mwatts, el reactor necesitara tener un volumen de 300 m, si la
eficiencia de conversin de energa trmica a elctrica se toma de 30%.
Se puede notar entonces que se necesitan plasmas termonucleares muy
grandes para este esquema. El confinamiento magntico es el que ms
ha sido desarrollado durante las tres ltimas dcadas y por ello es el
que tiene mayores posibilidades de xito.
Nos resta solamente mencionar en qu consiste el enfoque fro a la
fusin nuclear. La idea fue sugerida hace ms de 40 aos pero slo
recientemente se ha empezado a considerar como una alternativa
viable. En lugar de hacer chocar ncleos aislados para vencer la barrera
de Coulomb se trata de acercarlos formando una molcula especial en la
que la separacin internuclear es muy pequea. Cuando estn muy
juntos por un tiempo largo es bastante probable que se pueda traspasar
la barrera de Coulomb debido al efecto tnel o de penetracin de
barrera (ver el captulo IX). As pues, en lugar de aumentar la energa
de los ncleos a valores muy grandes, como en la fusin termonuclear,
se trata de mantenerlos muy cercanos hasta que se d la penetracin
de barrera. El punto clave es cmo se forma una molcula "compacta",
con los ncleos muy juntos.
A reserva de que se explique mejor el mecanismo de la fusin fra en un
captulo posterior, mencionaremos aqu que para lograr el objetivo
anterior se utiliza un tipo de partculas elementales llamadas mesones
mu () negativos o simplemente muones. Estas partculas toman el
lugar del electrn en una molcula normal, pero como su masa es 200
veces mayor que la del electrn, su rbita es ms cerrada lo que a su
vez hace que los ncleos queden 200 veces ms cerca. El muon acta
entonces como catalizador para que se pueda llegar a tener la fusin de
los ncleos de la "muomolcula". La energa liberada en la reaccin es
llevada en su mayor parte por el muon, que queda libre, y podra, en
principio, formar otra molcula para catalizar otra reaccin. El principal
inconveniente de este proceso es que el tiempo de vida de un muon es
muy corto (dos millonsimas de segundo) y decae antes de poder
catalizar ms reacciones, lo cual hace que no sea muy eficiente, pues se
necesitara que la energa liberada por las fusiones catalizadas por un
muon fuera mayor que la invertida en crearlo. Por ello no se haba
considerado como alternativa para generar energa. Empero, en los
ltimos aos ha habido avances tericos y experimentales en relacin a
la fusin catalizada por muones, que muestran que la eficiencia se
puede mejorar considerablemente, lo que ha trado nuevas esperanzas
para este tipo de fusin.
I V . E L P L A S M A Y S U P A P E L E N L A
P R O D U C C I N D E L A F U S I N
T E R M O N U C L E A R
DURANTE las tres ltimas dcadas, la investigacin sobre la fusin
termonuclear ha estado ntimamente ligada al estudio y entendimiento
de los plasmas, y en cierto sentido han formado necesariamente una
unidad. Se ha tenido que ir desarrollando la fsica de los plasmas
necesaria para avanzar en el diseo y entendimiento de los
experimentos de fusin. Aunque los plasmas ya se estudiaban con
anterioridad en relacin a las descargas elctricas en los tubos de vaco
y en el estudio del espacio exterior, el advenimiento de los programas
de fusin en varios pases inyect un mpetu extraordinario al trabajo de
investigacin en esta rea. La gran actividad se ha mantenido y el
alcance de las investigaciones se ha ampliado con nuevas aplicaciones
de los plasmas en otras ramas de la industria.
Como ya se mencion anteriormente, un plasma es un gas en el que sus
componentes estn ionizados, es decir, que las molculas o los tomos
que normalmente forman un gas han perdido uno o ms electrones. Los
electrones permanecen en el gas pero son libres de moverse de manera
independiente. Consecuentemente, el gas (ahora plasma) contiene unas
partculas con carga positiva y otras con carga negativa. El plasma
puede estar ionizado totalmente si todas las partculas estn cargadas,
o parcialmente, si una fraccin de ellas permanece con todos sus
electrones, o sea, se mantiene neutra. El hecho de que el gas se
encuentre ionizado hace que su comportamiento cambie notablemente,
sobre todo porque el efecto de la fuerza elctrica es de muy largo
alcance y hace que las partculas estn acopladas en todo momento; as
tiene la capacidad de responder colectivamente a cualquier alteracin.
El estudio de un plasma en s, independientemente de su valor en la
fusin termonuclear, es de gran inters por la variedad de fenmenos
involucrados en su comportamiento. Tanto macroscpica como
microscpicamente, la dinmica del plasma es tan fascinante como
compleja. Se presentan en ella fenmenos singulares que en ciertos
casos todava no estn bien comprendidos; fenmenos naturales como
las Auroras y los relmpagos constituyen algunos ejemplos. En un
plasma se puede tener una gran cantidad de ondas de distintas
caractersticas que comprenden oscilaciones de temperatura, presin,
campos elctricos o campos magnticos, a diferencia de un gas comn
en donde slo hay ondas de presin (sonido). Muchas de estas ondas
pueden volverse inestables y crecer indefinidamente, lo que da lugar a
un gran nmero de inestabilidades que pueden afectar fuertemente el
estado del plasma. Aqu no explicaremos toda esta gama de fenmenos
(lo que podra llenar otro libro) sino slo aquellos que vayan
apareciendo en relacin con el problemas de la fusin nuclear.
Hay varias maneras distintas de producir un plasma a partir de un gas.
El requisito esencial es suministrarle la suficiente energa para que los
electrones ligados a los tomos o molculas puedan ser desprendidos.
Esto se puede lograr, por ejemplo, produciendo una descarga elctrica a
travs del gas, o calentndolo hasta temperaturas muy elevadas, o
tambin mediante la incidencia de radiacin electromagntica (como la
luz) de alta energa. En el primer mtodo se necesita tener un cierto
nmero inicial de electrones para acelerarlos por una cada del potencial
(voltaje) establecido dentro del gas. Al chocar los electrones con los
constituyentes neutros del gas arrancan un electrn que a su vez es
acelerado y se suma a los iniciales. As se crea una avalancha de
electrones que a su paso ionizan cada vez ms y ms partculas. Este
mtodo fue el que primero se utiliz para producir plasmas en el
laboratorio, dentro de los tubos de vaco. De hecho, fue de estos
dispositivos que surgi el nombre de plasma para designar el extrao
gas que se observaba. Irving Langmuir bautiz a los plasmas con este
nombre, en 1929, por la aparente similitud de los movimientos
oscilatorios de los electrones suspendidos en un mar de iones, con el de
los cuerpos transportados por el plasma sanguneo. En los tubos de
vaco se produce la cada de potencial por medio de dos electrodos, y el
ctodo (el electrodo de polaridad negativa) emite los electrones
necesarios para iniciar la descarga. Las descargas elctricas son las que
se utilizan para producir los plasmas de los tubos de nen que se
emplean para alumbrar.
Cuando incide cierto tipo de radiacin electromagntica sobre un gas,
sta puede liberar electrones de las molculas o tomos si su energa es
igual o mayor que la energa de amarre del electrn. En este caso un
fotn (o corpsculo de luz) es absorbido, cedindole su energa al
electrn. El mecanismo descrito se llama fotoionizacin v es el que
opera en la parte alta de nuestra atmsfera creando una capa conocida
precisamente como ionsfera. La radiacin ionizante consta sobre todo
de luz ultravioleta, cuya frecuencia es ms alta que la luz visible
9
, y
proviene del Sol. Consecuentemente, la componente ultravioleta de la
luz solar es absorbida fuertemente cuando cruza esta capa manteniendo
as la ionizacin y evitando que llegue a la superficie de la Tierra con
intensidad.
Un mtodo adicional de obtener un plasma es por medio del
calentamiento de un gas, en cuyo caso se incrementa la energa trmica
de las molculas. La temperatura de un sistema puede asociarse
microscpicamente con el grado de agitacin de las molculas, las
cuales se mueven azarosamente, chocando entre ellas y modificando
sus trayectorias. Cuando la temperatura aumenta, las energas de las
partculas pueden ser lo suficientemente grandes como para que los
electrones ligados sean arrancados en las colisiones entre tomos o
molculas. De acuerdo a este procedimiento se puede pasar de un gas a
un plasma simplemente aumentando la temperatura del medio, por lo
que puede considerarse como una transicin de fase; la secuencia de
estados en funcin de la temperatura ser: slido, lquido, gaseoso y
plasma. Por esto, en ocasiones se dice que el plasma es el cuarto estado
de la materia.
Existe otra manera un tanto diferente de obtener un plasma, pero que
no es aplicable a cualquier gas, por lo que debe considerarse por
separado. Se basa en la llamada ionizacin de contacto que se da para
elementos muy propensos a perder un electrn, como los alcalinos. Al
entrar un gas de estas caractersticas en contacto con un material
apropiado, ste absorbe el electrn libre de los tomos del gas,
quedando as ionizados. Los electrones son reemitidos y pasan a formar
parte del plasma. Aunque es claro que estos plasmas no son de utilidad
para la fusin nuclear por sus bajas temperaturas y por el tipo de
elemento qumico que requieren, se han usado para estudiar
propiedades bsicas de los plasmas en el laboratorio, teniendo un buen
control de la situacin. Las mquinas que generan plasmas con este
mtodo se llaman mquinas Q (por producir plasmas en calma que en
ingls se dice quiescent) y han permitido estudiar con cuidado ondas e
inestabilidades en estos medios.
La ocurrencia de plasmas en la naturaleza es bastante ms alta de lo
que pudiera parecer desde nuestra experiencia en la Tierra. Al ir
saliendo de nuestro planeta, ya vimos que nos encontraremos con la
ionosfera que es un plasma parcialmente ionizado. De ah en adelante la
mayor parte de la materia que encontremos estar en estado de
plasma: el viento solar, la corona del Sol, su interior, las estrellas, el
material interestelar, etc. Aparentemente vivimos en un lugar del
Universo donde la abundancia de plasma es inversa a la del resto. Los
plasmas que podemos ver de cerca sobre la Tierra son creacin del
hombre; no ocurren naturalmente. La aproximacin ms cercana a un
plasma que podemos tener a nuestro alrededor es el fuego, que en
cierto sentido puede considerarse un tipo especial de plasma.
10
.
En contraste, en el cosmos hay plasma en casi todas partes, que
desempea un papel esencial en el comportamiento, la estructura y la
evolucin del Universo. De toda la variedad de plasmas astronmicos
que se presenta, los que ms relacin tienen con nuestros propsitos
termonucleares son los de las estrellas. La razn es que las condiciones
del plasma en el interior de una estrella son precisamente del tipo de las
que quisiramos conseguir en un reactor nuclear. De hecho, las estrellas
funcionan como gigantescos reactores de fusin termonuclear naturales,
generando la enorme cantidad de energa que las mantiene brillando y
activas, a partir de la conversin de hidrgeno en helio y posteriormente
en elementos ms pesados.
En efecto, el proceso de fusin nuclear que tanto queremos llegar a
dominar en nuestros laboratorios ha estado operando en todas las
estrellas por billones de aos. La transformacin de hidrgeno en helio
en el interior de las estrellas es suficiente para producir toda la energa
que necesitan debido al gran potencial de estas reacciones. En una
estrella, el confinamiento del plasma no constituye un problema ya que
es su propio campo gravitacional el que impide que la materia escape.
La existencia de la fusin en las estrellas da una prueba clara de que es
posible producir energa por este mtodo de manera "controlada", y
ofrece esperanzas de lograrlo en el laboratorio.
Con lo anterior queda claro que producir un plasma para la fusin no es
un problema en s; lo difcil es alcanzar las temperaturas de fusin (cien
millones de grados) y controlar el plasma para que toda esta energa no
escape. La energa puede perderse de varias maneras. Los procesos
ms importantes son: a) la prdida de parte del plasma mismo,
llevndose consigo su energa (conveccin); b) la transferencia de calor
hacia el exterior (conduccin); y c) la emisin de ondas
electromagnticas (radiacin). El primero se puede controlar si se
consigue un buen sistema de confinamiento. El ltimo no puede ser
eliminado de ninguna manera, pues un plasma tiene todas las
cualidades para ser un buen emisor de luz (u otras ondas), as que hay
que resignarse a convivir con l. La conduccin trmica constituye un
problema que todava no se comprende satisfactoriamente y es quiz el
mayor obstculo que se presenta. A continuacin se describirn estos
tres mecanismos con mayor detenimiento.
Para entender como radia un plasma caliente debemos fijar la atencin
en la manera como un tomo emite y absorbe luz. Consideremos una
cierta masa de gas a temperatura no muy elevada, de modo que los
tomos no estn ionizados. De acuerdo a la teora cuntica, la energa
total de un tomo slo puede tomar una serie de valores bien definidos
a los que se les llama niveles de energa; el nivel con menor energa se
denomina estado base. Un tomo en su estado base permanecer as a
menos que reciba energa de una partcula, a travs de un choque, o de
un fotn, en cuyo caso subir a un nivel de mayor energa; en este
estado se dice que el tomo est excitado. Si se encuentra en un nivel
de energa superior, tiende a caer a otro estado con menor energa, que
generalmente es el estado base, y la energa perdida ser emitida en
forma de un fotn. A medida que se sube en la secuencia de niveles sus
energas se encuentran cada vez ms cercanas, y se aproximan a un
valor lmite: la energa de ionizacin. En este estado, un electrn deja
de estar acoplado al tomo y se convierte en un electrn libre pero sin
velocidad (en reposo). Arriba de este valor, la energa deja de ser
discreta y se tiene un continuo de niveles, en los que el electrn ya est
libre y el tomo ionizado. Adems de haber transiciones entre dos
niveles discretos de energa, a los que se les llama estados ligados
porque el electrn est ligado al ncleo, puede haber transiciones entre
un estado ligado y uno libre (con energa mayor a la de ionizacin), o
transiciones entre dos estados libres. Las transiciones libre-libre se
pueden pensar como que un electrn es dispersado por un ncleo,
experimentando un cambio de energa, pero en este caso el fotn
emitido ya no se halla limitado a valores discretos; la luz emitida puede
formar un espectro continuo (el espectro es la descomposicin de la luz
en las distintas frecuencias).
Si la temperatura de una masa de gas no es muy alta, de modo que la
mayora de los tomos no estn ionizados, la luz emitida vendr
principalmente de transiciones entre estados ligados de energas
determinadas. Entonces el espectro estar formado principalmente por
una serie de lneas discretas con energas caractersticas del tipo de
tomo en cuestin. As, cada elemento atmico tiene su propio espectro
de lneas caracterstico, por medio del cual puede identificarse la
presencia de dicho elemento. A travs de la espectroscopa puede
obtenerse informacin muy valiosa sobre la composicin de un plasma y
otras propiedades.
Ahora, en un plasma a temperaturas muy elevadas, en el que todos los
ncleos han sido despojados de sus electrones, todas las transiciones
son del tipo libre-libre, por lo que se emite un espectro continuo. A esta
clase de radiacin se le ha llamado bremsstrahlung, que en alemn
significa radiacin de frenado. La idea es que el retardo o frenamiento
de los electrones por las fuerzas elctricas ejercidas por el ncleo le
provoca caer a estados de energa ms bajos, emitiendo as radiacin.
La radiacin bremsstrahlung siempre estar presente y su magnitud
aumenta con la temperatura, como se puede esperar. Es por ello que se
incluy en los criterios de Lawson y de encendido descritos en el
captulo anterior. Es conveniente hacer notar que toda la radiacin
emitida en cualquier punto del plasma puede atravesarlo sin ser
reabsorbida, y escapar al exterior. En este caso se dice que el medio
(plasma) es pticamente delgado.
Es importante mencionar aqu el efecto de las impurezas sobre la
prdida de energa, especialmente por radiacin. Impureza es cualquier
elemento que no forme parte del material reactante (istopos del
hidrgeno) y con nmero atmico mayor. La presencia de elementos
ms pesados aumenta mucho las prdidas por bremsstrahlung; puesto
que la fuerza elctrica que origina el frenado de los electrones aumenta
con la carga del ncleo (Z), y la potencia radiada depende fuertemente
del nmero atmico (crece como Z
2
). Adems es muy probable que las
impurezas no hayan perdido todos sus electrones, de modo que los que
quedan en estados ligados pueden emitir radiacin en lneas por
transiciones ligado-ligado. Esto aumenta las prdidas por radiacin y,
por lo tanto, es importante que se mantenga el plasma limpio, libre de
impurezas, para lo cual hay que evitar el contacto directo con las
paredes del recipiente contenedor.
Este ltimo punto se puede lograr cuando el confinamiento del plasma
es adecuado. El problema del confinamiento entra tambin en relacin
al otro mecanismo de prdida de energa mencionado arriba: la
conveccin. Esta cuestin es muy importante, pues la existencia misma
del plasma depende del confinamiento. Se ha comentado ya sobre los
distintos tipos de confinamiento que se investigan y se ahondar en
ellos en captulos subsiguientes, por lo que aqu no trataremos ms este
tema.
Las prdidas de energa por conduccin trmica son las que ms dolores
de cabeza han causado a los fsicos de plasmas, debido a su aparente
incapacidad para explicarlas y predecirlas. Inicialmente se crea que el
transporte de energa por conduccin era producido por las colisiones
entre partculas, que se van transfiriendo la energa de unas a otras, tal
y como ocurre en un gas comn y corriente. Sin embargo, desde que se
empezaron a realizar los primeros experimentos, especialmente con
confinamiento magntico, se encontr que la conduccin trmica
medida era muchsimo (unas cien veces) mayor que la esperada con el
transporte colisional, tambin llamado transporte clsico. Fue entonces
que se reconoci que este transporte anmalo deba ser producido por
inhomogeneidades de tamaos muy pequeos que fluctan en el
tiempo, dando lugar a transferencias de energa muy eficientes hacia el
exterior. Estas fluctuaciones pueden ser fcilmente producidas en un
plasma por alguna de las distintas inestabilidades que el plasma puede
desarrollar.
Las fluctuaciones microscpicas de los campos elctricos y magnticos
que se producen en un plasma y la interaccin mutua dan lugar a un
estado turbulento. La presencia de turbulencia parece ser un factor
ineludible que afecta a todos los plasmas, y su estudio es indispensable
para comprender el transporte anmalo. Si se quiere llegar a controlar
las prdidas por conduccin necesitamos saber con certeza cul es su
causa, para as idear las maneras de combatirlas. Lamentablemente
este problema es sumamente complejo y se ha avanzado poco al
respecto a pesar del gran trabajo invertido. Actualmente, ste
constituye el tema de mayor actividad en la investigacin de plasmas
para fusin.
Atendamos ahora la cuestin de las altas temperaturas necesarias en el
plasma termonuclear. Est claro que una vez que se haya conseguido
tener y confinar un plasma, se debe de continuar dndole energa para
incrementar an ms la temperatura. De qu manera se puede
calentar un plasma hasta las temperaturas requeridas? Existen varios
mtodos, algunos ms adecuados que otros, segn las circunstancias y
las caractersticas del plasma. Uno de los ms comunes se basa en la
idea de las descargas elctricas empleadas para producir al plasma, que
se describi previamente. Al crear una diferencia de potencial el campo
elctrico asociado a sta acelera las partculas cargadas, en este caso
los iones y los electrones, que como tienen cargas opuestas se aceleran
en direcciones contrarias. La energa que ganan es proporcional al
campo elctrico y a la distancia recorrida. Sin embargo, los iones tienen
una masa miles de veces mayor que la de los electrones, as que se
mueven mucho ms lentamente. Esto ocasiona que los electrones
puedan seguir ganando energa ms rpidamente que los iones y su
velocidad siga aumentando. Esta energa de movimiento se da a lo largo
de la direccin del campo elctrico, pero como las partculas sufren
colisiones y se deflectan, se distribuye hacia todas las direcciones,
convirtindose en energa trmica. ste es el mismo mecanismo por el
cual se calienta un alambre al pasar una corriente elctrica y se le llama
calentamiento Joule o calentamiento hmico. Con este proceso los
electrones se calientan ms que los iones, lo que no es deseable para la
fusin pues son los iones los que deben tener altas energas para que se
den las reacciones. Si la densidad no es muy baja y la velocidad de los
electrones no es muy elevada, stos transferen energa a los iones por
medio de los choques, de modo que con el tiempo las temperaturas de
electrones e iones tienden a igualarse.
El calentamiento hmico depende fundamentalmente de las colisiones
entre partculas. Debido a la naturaleza de la fuerza elctrica, la
frecuencia de colisiones va disminuyendo a medida que la velocidad de
las partculas aumenta. Por lo tanto, este tipo de calentamiento pierde
efectividad al ir incrementndose la temperatura. De hecho, no se
piensa que se pueda llegar ms que a temperaturas de unos cuantos
keV, con este mtodo. Otras formas de calentamiento se pueden
combinar con ste para alcanzar mayores temperaturas. Entre las
alternativas estn: la compresin adiabtica, la inyeccin de partculas
energticas y el calentamiento por ondas de radio.
La compresin adiabtica se basa en el hecho de que si a un sistema
termodinmico (el plasma) se le comprime lo suficientemente rpido
como para que el contenido de calor no cambie (proceso adiabtico), la
temperatura aumenta. Los valores que se alcanzan para la temperatura
con este mtodo estn limitados por las dimensiones del dispositivo
usado en la compresin. Normalmente esto se usa como complemento a
un calentamiento de otro tipo, aunque en el confinamiento inercial la
compresin es el mecanismo bsico tanto para generar como para
calentar al plasma. Los otros dos mtodos se estn empezando a usar
extensivamente para llegar a temperaturas de 10 keV o ms. En uno se
usan tomos neutros acelerados previamente que, al hacerlos penetrar
en el plasma, se ionizan y le transmiten su energa al resto de sus
partculas. En el otro se lanzan ondas de radio cuyas frecuencias
coincidan con alguna de las frecuencias naturales de oscilacin del
plasma, de modo que pueda entrar en resonancia y absorber la energa
de la onda. Estos mtodos se discutirn ms adelante.
Un problema importante que se presenta con un plasma es cmo medir
desde el exterior sus propiedades fsicas, como densidad, temperatura,
velocidad, etc. El problema de diagnosticar el estado del plasma surge
de la imposibilidad de meterse dentro de l, pues se alteraran las
condiciones, adems de arruinar los aparatos de medicin y de
contaminar el gas. Por ello se tienen que emplear mtodos indirectos de
medicin, como el anlisis de la radiacin emitida por el plasma. Para
empeorar las cosas, las mediciones tienen que ser hechas en fracciones
de segundo, a veces menos de un microsegundo (10-
6
seg). Para dar
una idea del trabajo que representa obtener la ms sencilla estimacin
cuantitativa acerca del estado de un plasma, mencionaremos, sin dar
detalles, algunos de los mtodos ms usados para su diagnstico.
Usando la radiacin emitida se tienen dos posibilidades de diagnstico:
1) emisin de lneas (que pueden venir de los iones principales o de
impurezas); al analizar su espectro, del ancho de las lneas y las
intensidades relativas se puede obtener informacin sobre la
temperatura y densidad de los iones; 2) bremsstrahlung, que, por ser
emitida por electrones, puede dar informacin acerca de la temperatura
y densidad de stos. A temperaturas altas en que ya se tengan
suficientes reacciones termonucleares, los neutrones emitidos pueden
usarse para conocer la temperatura inica. Tambin pueden conocerse
densidades y temperaturas de electrones observando la dispersin (de
Thomson) de un haz de luz lser enviado a travs del plasma.
Por ltimo mencionaremos que un plasma, al estar formado por
partculas cargadas, tiene una respuesta muy fuerte a la presencia de
campos elctricos o magnticos. En caso de tenerse un campo elctrico,
las partculas de cargas opuestas se separan movindose rpidamente
para cancelar el campo. Por lo tanto no es posible tener campos
elctricos a gran escala y por tiempos largos dentro de un plasma.
Cualquier exceso de carga que aparezca en algn punto ser cancelado
por una acumulacin de partculas de carga opuesta en torno a este
punto, y slo se sentir su efecto dentro de la regin donde se est
teniendo la acumulacin. El tamao de esta regin est determinado por
la longitud de Debye, que es un parmetro caracterstico del plasma que
depende de su densidad y temperatura. Por ejemplo, para un plasma
termonuclear la longitud de Debye es de unas centsimas de milmetro,
mientras que para el plasma interestelar alcanza algunos metros.
Debido a esta propiedad de apantallamiento de cargas elctricas, el
plasma siempre forma un sistema cuasineutro, es decir existe el mismo
nmero de partculas positivas que de negativas. As, aun cuando est
formado por partculas cargadas, globalmente el plasma no tiene carga.
La situacin con respecto a los campos magnticos es diferente puesto
que stos en lugar de ser neutralizados modifican el movimiento de las
partculas, de forma que sus desplazamientos en direccin perpendicular
a la del campo son reducidos. Es por esto que se pueden emplear para
confinar plasmas, como se ver en el siguiente captulo. El plasma a su
vez acta sobre el campo magntico modificndolo, crendose una
ntima interrelacin entre plasma y campo.
V . E L U S O D E C A M P O S M A G N T I C O S
P A R A C O N F I N A R U N P L A S M A
ES INDUDABLE que el confinamiento magntico es el ms avanzado de
todos y el que ms posibilidades tiene actualmente de constituir la base
de un reactor de fusin. Esto no es fortuito, ya que se le ha dedicado
gran esfuerzo durante ms de tres dcadas, habindose experimentado
con gran variedad de diseos e ideas. Pero antes de describir los
diferentes aparatos experimentales analizaremos la capacidad del
campo magntico como confinador de un plasma, al que con este fin lo
consideraremos como una coleccin de partculas cargadas y veremos,
primero, qu le sucede a una sola partcula al estar dentro de un campo
magntico uniforme y homogneo. La fuerza magntica, o fuerza de
Lorentz, que siente una partcula con carga q se acostumbra a escribir
en trminos de vectores
11
como F
L
= q (v x B), donde la x indica
producto vectorial, el cual da como resultado un vector (F
L
) que es
perpendicular a los dos vectores que se estn multiplicando (el de la
velocidad, v, y el del campo magntico, B). Consecuentemente, una
partcula movindose en alguna direccin (que no sea la misma de B,
porque entonces F
L
es cero) ser desviada continuamente hacia el
mismo lado hasta llegar a la misma direccin inicial, completando as
una rbita, que se va repitiendo. La magnitud de la velocidad no se
altera. Si la proyeccin de la velocidad a lo largo de B (componente
paralela) es cero, la partcula describe crculos alrededor de una lnea de
campo, pero si es distinta de cero, la rbita es una hlice que avanza a
lo largo del campo magntico, como se observa en la figura 7. El signo
de la carga determina en qu direccin es el giro.
El radio de la rbita (llamado radio de Larmor) se obtiene de igualar la
fuerza de Lorentz a la fuerza centrpeta (la que mantiene a una partcula
girando) obtenindose, r
g
= mvc / qB para una partcula de masa m,
con velocidad v (c es la velocidad de la luz). Entonces los iones
describen rbitas ms grandes que los electrones, para una misma
velocidad. Ntese que si la partcula est en reposo (v = 0), no siente
ninguna fuerza y permanecer as, pero en un plasma el movimiento
trmico hace que todas las partculas sean afectadas. Tomando la
velocidad ms probable de una distribucin maxwelliana de partculas
(llamada velocidad trmica), se obtiene que los iones de hidrgeno de
un plasma termonuclear en un campo de 10 kG (1 Tesla) tienen r
g
= 1
cm, mientras que para los electrones vale un dcimo de milmetro. Esto
indica que los ltimos se mueven casi nicamente a lo largo de las
lneas de campo, cuando dichas lneas son rectas. Los radios de giro son
muy pequeos en comparacin con las dimensiones de los plasmas
confinados para fusin.
De acuerdo a lo anterior, se puede pensar que la configuracin ms
sencilla para confinar un plasma es un sistema de lneas de campo
rectas dentro de una cmara cilndrica. Las partculas slo se pueden
despegar de las lneas de campo una distancia de tamao rg, as que no
pueden llegar a las paredes de la cmara. Su movimiento es
principalmente a lo largo del campo, de modo que el cilindro debe ser
muy largo para que las partculas no se pierdan al llegar a los extremos.
Para un cilindro de longitud L, el tiempo mximo que una partcula
puede estar confinada es, t = L/v||, y si queremos que sea del orden
de un segundo para una velocidad paralela v|| del orden de la velocidad
trmica de los iones termonucleares, se necesitara una longitud de 1
000 km. Puesto que un aparato de este tamao es imposible de realizar,
hay que buscar la manera de cerrar los extremos del cilindro. Como ya
vimos, esto no lo podemos hacer con tapas materiales pues es
perjudicial la interaccin plasma-pared, as que se tiene que modificar el
campo magntico en estas zonas para evitar el escape del plasma.
FIGURA 7. (a) Trayectoria en forma de hlice de una partcula cargada que se
mueve en un campo magntico uniforme B. (b) La proyeccin de la trayectorai
en un plano perpendicular al campo B es un crculo y la direccin depende del
signo de la carga q.
El movimiento circular de una partcula cargada es semejante a tener
una espira de corriente elctrica diminuta, la cual genera un campo
magntico en direccin perpendicular al crculo. Este campo resulta ser
opuesto al campo original por lo que tiende a reducirlo ligeramente. As,
cada partcula que gira forma lo que se llama un dipolo magntico y es
la suma de todos ellos la que disminuye el campo aplicado. En los casos
en que el crculo tiene un radio demasiado pequeo para seguirlo en
detalle, es ms conveniente ver las partculas como dipolos diminutos
que se mueven a lo largo de las lneas de campo, forzadas por el mismo
campo magntico. La intensidad de un dipolo se mide por el momento
magntico, , de modo que para una densidad de dipolos o de partculas
n, la reduccin del campo magntico ser B
1
= 4tn. El momento
magntico para el caso de una partcula girando aumenta al disminuir el
campo magntico de acuerdo con la expresin: = mv
2
/ 2B, donde
V