LOS BITS Y LOS BYTES

Seguramente conoces que un ordenador constituye un dispositivo electrnico digital. La palabra

digital est relacionada con el trmino dgito, que a su vez significa dedo.

La etimologa de esta palabra proviene de la poca en que nuestros antepasados tenan que
contar con los dgitos o dedos las piezas que cazaban. De ah tambin que las impresiones que
dejan nuestros dedos cuando tocamos un objeto se denominen huellas digitales.
Se supone que por la necesidad que tenan esos primeros homo
sapiens de utilizar los diez dedos de las manos para contar (recurso
que an utilizan muchos nios e incluso no muy nios), surgi el
sistema numrico que aprendemos desde muy temprano en la escuela,
compuesto por diez dgitos o nmeros que van del 0 al 9. Ese
sistema que todos conocemos, se denomina "sistema numrico
decimal", o "de base 10".


Pero en el mundo de las matemticas el sistema decimal no es nico que existe para realizar
clculos simples o complejos. Coexisten, adems, otros sistemas numricos, prcticamente
desconocidos para la mayora de la gente, entre los que se encuentran el "sistema numrico
hexadecimal", de "base 16", y el "sistema numrico binario", de "base 2". Este ltimo es el ms
utilizado en informtica y emplea para efectuar todas las operaciones matemticas solamente el
0 y 1, dgitos con los cuales los ordenadores realizan todas las operaciones para las que
fueron concebidos. De ah su denominacin de "dispositivos digitales".

El sistema numrico binario fue el escogido por los ingenieros informticos para el
funcionamiento de los ordenadores, porque era ms fcil para el sistema electrnico de la
mquina distinguir y manejar solamente dos dgitos, o sea, el "0" y el "1" que componen el
sistema numrico binario, en lugar de los diez dgitos (del 0 al 9), que constituyen el sistema
numrico decimal.

De no haber existido el sistema matemtico binario, el desarrollo de una tecnologa para que los
ordenadores pudieran funcionar empleando el sistema decimal hubiera sido tan costosa que los
ordenadores no hubieran estado siquiera al alcance de la mayora de las empresas, tal como
ocurra con las voluminosas computadoras o mainframes que se utilizaron a partir de los
aos 50 del siglo pasado.

Esas enormes mquinas slo la podan adquirir empresas muy poderosas, que las utilizaron
hasta que comenzaron a ser desplazadas, a partir de los aos 80 del siglo pasado, por los
ordenadores o computadoras personales (PC).

Para su funcionamiento, tal como ya se mencion, el ordenador utiliza el
sistema numrico binario basndose en un cdigo o programa que le sirve
para recibir, interpretar y ejecutar los datos. Todos los programas,
instrucciones, textos y rdenes que introducimos en el ordenador ste las
recibe en cdigo binario como una cadena de ceros y unos. Cada cero (0) y
cada uno (1), representa un bit de informacin. La palabra bit
constituye el acrnimo de Binary DigIT, que significa dgito binario.



Para formar cada carcter alfanumrico, es decir una letra, nmero o signo, los ingenieros
informticos, despus de realizar muchas pruebas, optaron por combinar ocho bits o cadena de
ceros y unos para formar un octeto al que denominaron byte.

A cada carcter alfanumrico le asignaron un byte de informacin y estructuraron 256 valores
binarios distintos en un cdigo que llamaron ASCII (American Standard Code for Information
Interchange Cdigo Estndar Americano para Intercambio de Informacin).

En el Cdigo ASCII los valores binarios entre 0 y 31 corresponden a instrucciones, entre 32 y
127 corresponden al alfabeto alfanumrico y entre 128 y 255 a caracteres de otros idiomas y
signos menos convencionales.