Por qu el agua del mar es salada y la de los ros es dulce?

Juan Daro Restrepo Departamento de Geologa

Universidad de los Nios 2006

Es de tierra la Tierra?
Comnmente utilizamos la palabra tierra para nombrar a nuestro planeta, sin embargo
ste est dominado por el agua. Ms de dos terceras partes de su superficie estn
cubiertas por ella y es necesaria para la vida de los hombres, los animales, las plantas y los
dems organismos vivos que, al igual que la tierra, tienen un gran componente lquido. Por
ejemplo, nuestros cuerpos estn compuestos en un 62% por agua.
Si lo expresramos en cantidades de volumen (kilmetros cbicos), podramos decir que
en la tierra hay 1.36 billones de km3 o sea 1.360 millones de km3 de agua. De ese total, el
97.2% forma parte de los ocanos y es agua salada, el 2.15% est almacenada en los polos
y en los glaciares y slo un 0.65% se encuentra en la atmsfera, los lagos, los ros y en
aguas almacenadas en el fondo de los suelos.
Por medio de procesos fsicos como las lluvias, la evaporacin, el movimiento de los ros y
los procesos que se dan en las plantas, cada ao circulan 38.000 km3 de agua entre los
diferentes componentes del sistema, es decir, entre los ocanos, los ros, los lagos o la
atmsfera. Este volumen dara para cubrir toda la superficie de la tierra bajo un metro de
agua.

Qu es el ciclo del agua?
Desde tiempos antiguos, nuestros antepasados saban que el agua est en continuo
movimiento, en un permanente ir y venir desde los ocanos hasta los continentes, desde
los continentes hasta los ocanos, formando un ciclo que no se detiene nunca. El agua se
encuentra en cada uno de los cuerpos mayores del planeta, es decir, en los glaciares, los
polos, los ocanos, los ros, los lagos, los suelos, la vegetacin y la atmsfera. Sin embargo,
el agua no permanece por tiempo indefinido en esos lugares, sino que cambia de un
estado a otro. Lo que era un lquido puede volverse slido, luego pasar al estado gaseoso y
finalmente volver a ser lquido. Estos cambios nos demuestran que el agua se mueve
constantemente entre los cuerpos del planeta, en una circulacin continua que se conoce
como el ciclo del agua.

Podemos conocer un poco ms sobre el ciclo del agua?
El ciclo del agua es un gigantesco sistema global que obtiene su energa del sol. En este
ciclo, la atmsfera provee la unin fsica y vital entre los continentes y los ocanos.
Llamamos evaporacin al fenmeno por el cual el agua lquida que se encuentra en la
superficie terrestre, se transforma en vapor. El proceso contrario se llama condensacin o
formacin de nubes.

El agua se evapora desde los ocanos y, en menor proporcin, desde los continentes hasta
la atmsfera. Aqu entra a jugar un papel muy importante el viento, que transporta ese
vapor de agua a grandes distancias, hasta que ciertas condiciones fsicas hacen que se
condense en nubes y que stas a su vez caigan desde el cielo en forma de lluvia o nieve.

Las lluvias que caen sobre los ocanos, completan el ciclo y entonces el agua est lista para
comenzar un nuevo proceso. A su vez, el agua que cae sobre los continentes, debe
continuar su recorrido por medio de los ros hacia los ocanos, para reiniciar de esta
manera el ciclo permanente.
Es importante saber que el ciclo del agua es un sistema en balance. Esto quiere decir que
el promedio de lluvias que caen cada ao sobre el planeta, debe ser igual a la cantidad de
agua que se evapora.

Sin embargo, en los continentes la cantidad de lluvia es mayor que la cantidad de agua
evaporada. Mientras que en los ocanos, la evaporacin es mayor que la cantidad de
aguas lluvias.

Aun as, podemos comprobar que el nivel del agua en los ocanos no est disminuyendo y
que el agua est en equilibrio. Esto se debe a que la prdida de agua en los ocanos se
compensa con la mayor cantidad de lluvia en la superficie de la tierra, o sea en los
continentes, y a que los ros aportan a este ciclo unos 36.000 km3 de agua por ao.
Podemos entonces concluir, que el ciclo del agua es una representacin del movimiento
de sta de los ocanos hacia la atmsfera, de la atmsfera hacia los continentes y de los
continentes de nuevo hacia los ocanos, en un armonioso proceso continuo, en balance y
sin fin.

Por qu es salada el agua del mar?
La tierra se distingue de otros mundos y planetas, precisamente por esa vasta extensin de
agua que domina su superficie. Tal como ya sabemos, dos tercios de la superficie terrestre
estn cubiertos por mares y ocanos, donde comenz a evolucionar la vida. Hoy en da, los
mares albergan una amplia diversidad de animales y plantas acuticas, que van desde
organismos muy pequeos llamados microscpicos, pues slo pueden ser vistos a travs
de un microscopio, hasta el ms grande de todos los animales del planeta, la hermosa
ballena azul. Pero tambin podemos pensar en los mares y los ocanos como en una
enorme maquinaria que produce y modifica el clima del planeta. Esto lo hacen al
transportar cantidades enormes de agua a todo el globo terrestre, mediante la
evaporacin.


Cuando se formaron los ocanos y mares, hace unos 4.000 millones de aos, el paisaje de
la tierra pareca un verdadero infierno y todo el planeta se vea como son hoy los
manantiales y piscinas de las regiones volcnicas: un paisaje humeante, hirviente y cido.

Las fuertes lluvias cidas que provenan de los volcanes, reaccionaron o se juntaron con
rocas de la tierra y las degradaron o disolvieron. La accin de disolver la tierra aument
con las grandes lluvias de entonces, producto de la actividad de todos los volcanes del
planeta. Segn los cientficos, fueron estas inmensas lluvias las que fragmentaron las rocas
y las redujeron a sales. A su vez, las sales llegaron a los ocanos conducidas por las
corrientes de los ros.
Si todo esto ocurri hace tantos millones de aos, por qu se ha conservado salada el
agua de los ocanos?

El llamado ciclo del agua, ha logrado que el agua se conserve salada. Si repasamos lo que
acabamos de ver, tenemos que el agua se evapora de los ocanos, forma nubes y las
nubes caen luego sobre los continentes en forma de lluvia. Estas lluvias son arrastradas
por los ros que, al correr, lavan los suelos de la tierra y en ese proceso disuelven nuevas
sales que llegan a los mares. Y as contina el ciclo, un juego eterno que se repite una y
otra vez.

Con el paso de miles y miles de aos, se ha establecido un equilibrio entre lo que pierden
de sales los ocanos con la evaporacin y lo que aportan de sales los ros cuando fluyen
lavando la tierra. Por esto mismo, el medio ocenico se estabiliz. Y cuando eso pas,
apareci la vida, que necesitaba esa estabilidad y que contribuy al equilibrio general.

Podemos imaginar entonces, el agua salada de los ocanos como una gran sopa,
compuesta de diferentes elementos. El agua salada de nuestro mar est compuesta por un
96,5% de agua pura, como la que cae del cielo en forma de lluvia, y por un 3,5% de sales,
como la sal que acostumbramos comer con nuestros alimentos. La mayora de las sales del
agua de mar estn representadas en elementos qumicos como el sodio, el cloruro y el
magnesio.

Es posible entonces, llegar a una conclusin: la sal de mar proviene originalmente de los
minerales de las rocas de la tierra, que se van disolviendo por medio del agua lluvia. Estos
minerales son arrastrados por los ros, hacia el mar.

Por qu es dulce el agua de los ros?

Tan slo el 3% del agua de la tierra es dulce, es decir que no tiene olor, ni color ni sabor.
Esto significa que contiene concentraciones muy bajas de los minerales disueltos que
componen el agua salada del mar. Aunque nos parezca pura y al saborearla no sintamos su
sabor salado, el agua que llamamos dulce, generalmente tiene cierta cantidad de algunos
minerales disueltos como calcio, slice, magnesio o hierro.

Ya hemos visto que la mayor cantidad de agua de nuestro planeta est en los ocanos. Por
lo tanto, la proporcin de agua en los mares es inmensa, comparada con la que existe en
los ros y lagos de los continentes. Una molcula o unidad mnima de agua permanece
durante miles de aos en los ocanos y tan slo unas semanas en los lagos y ros. Debido
al gran tamao de los ocanos, las sales que llegan a ellos se quedan all durante mucho
tiempo. Esta es la razn por la cual el agua del mar es salada.

Por el contrario, las sales que van disueltas en el agua que corre por los ros, y que
nosotros llamamos comnmente agua dulce, permanecen poco tiempo all debido a su
constante movimiento.

Podemos entonces concluir que el agua de los ros y los lagos es dulce porque las sales
disueltas no se almacenan all, debido a que son llevadas hacia los mares con gran rapidez
y por lo tanto no permanecen en solucin en el agua dulce por mucho tiempo.