Ing.

Carlos Alberto Gonzlez Murillo

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UNIDAD 2. Contenido de Humedad del
Agua en el Suelo
CONTENIDO
ndice de Ilustraciones y Tablas............................................................................................................................ 2
2.1. Contenido de Humedad del Suelo ................................................................................................................ 3
2.2. Retencin de agua en el suelo ....................................................................................................................... 6
2.3. Determinacin del Contenido de Humedad del Suelo .................................................................................... 7
2.3.1. El Mtodo Gravimtrico ......................................................................................................................... 7




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ndice de Ilustraciones y Tablas

Figura 1. Diagrama hipottico de los componentes del suelo
Tabla 1. Determinacin del contenido de humedad del suelo por medio del tacto




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2.1. Contenido de Humedad del Suelo

El suelo se comporta como un depsito, al cual se le puede determinar la cantidad de
agua almacenada en un cualquier momento. El contenido de humedad del suelo con
base en volumen se expresa como:

100 x
V
V
= (%)
T
w

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Donde:
: Es el contenido de humedad con base en volumen en porcentaje decimal.
Vw: Es el volumen ocupado por el agua

Observando la figura 1, se establece la siguiente relacin.












Figura 1. Diagrama hipottico de los componentes del suelo
B
Volumen de aire
(Va)
Volumen de agua
(Vw)
Volumen de suelo
(Vs)
Lmina de
agua (Lam)
Profundidad del
suelo (P)
A
Volumen Total
de Suelo

V
T =
Vp +Vw
V
p
= V
w
+ V
a



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Donde:
Lam: Lmina de agua en el suelo (mm).
P: Profundidad del suelo.

=
A x B x Lam
A x B x P


Lam = x P

La expresin lmina es muy usada en la Ingeniera de Riegos y corresponde a la altura
(Lam) que tendra el agua en el suelo en el diagrama hipottico de los componentes del
suelo.
La humedad tambin puede ser expresada con base en peso, as:
W =
P
P
x
w
ss
(%) 100 7
Donde:
Pw: Peso del agua que contiene el suelo.
Pss: Peso del suelo despus de haber sido sometido a secado en el horno a una
temperatura entre 105-110
o
C, durante 24 horas.
La relacin entre el contenido de humedad con base en peso y el contenido de
humedad con base en volumen es la siguiente:

Donde:
a: Densidad aparente del suelo,
w: Densidad del agua,

= W = W
a
w
ea



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ea: Densidad especfica aparente (adimensional), al tomar la densidad del agua igual a
1 gr/cm
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, el valor es numricamente igual al de la densidad aparente del suelo.
Los conceptos anteriores son muy tiles en la Ingeniera de Riegos, porque permiten
conocer la cantidad de agua que se debe aplicar en un momento dado a un suelo para
pasar de un contenido de humedad a otro.

EJEMPLO:
Se quiere determinar la cantidad de agua por hectrea que debe ser aplicada a un
suelo arcilloso, en una profundidad de 15 cm para pasar del W=25% al W=35% de
humedad. La a del suelo es de 1.30 gr/cm
3
.
Para resolver el problema slo es necesario conocer la lmina de agua que tendra el
suelo en el contenido de humedad del 25% y la presentada en el contenido de
humedad (W) del 35%.
La cantidad de agua en trminos de lmina que se va a suministrar al suelo es:
Obsrvese que la unidad de lmina introducida es el milmetro (mm) dado que, en
general, en ingeniera de riegos es la ms comnmente usada.
Una lmina de 20 mm para aplicar al suelo es equivalente a un volumen por hectrea
de 200 m
3
, as:
Lo anterior lleva a deducir que por cada milmetro de agua que se tenga que aplicar al
suelo para satisfacer las necesidades de la planta es necesario disponer de 10 m
3
de
agua por hectrea de suelo.



Lam =W x (a/w) x P
Lam
1
=0.25(1.30)0.15 m=0.048 m=48mm
9
Lam
2
=0.35 (1.30)0.15 m=0.068 m=68mm
Lam
2
- Lam
1
= 0.020 m = 20 mm


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2.2. Retencin de agua en el suelo

La similitud del suelo con una esponja permite explicar los procesos de retencin de
agua. Cuando se toma una esponja que est aparentemente seca y se comienza a
adicionar agua lentamente, sta la absorber. Al continuar el proceso, el agua empieza
a drenar libremente; si se deja de aplicar, llega un momento en que cesa el drenaje. Sin
embargo, en caso de ejercer presin sobre la esponja el agua continuar drenando.

Al aplicar agua al suelo ste recibir una cantidad de acuerdo con su capacidad de
absorcin, despus de un intervalo de tiempo el agua empezar a drenar libremente.
Cuando se interrumpe el suministro de agua al suelo, continuar drenando hasta un
punto en donde la fuerza con que est retenida el agua (tensin de humedad del suelo)
sea de tal magnitud que no permita drenar libremente el agua. Este contenido de
humedad se conoce como capacidad de campo.
Las leyes fsicas que explican la retencin de agua en la esponja, son las mismas que
la definen en los poros del suelo. Esta fuerza o tensin de humedad del suelo
(potencial mtrico), con que el agua es retenida, es producto de la adhesin, o atraccin
entre la superficie de las partculas de suelo y el agua; y la cohesin, o la atraccin
entre las molculas de agua.
Este proceso de retencin que depende de las caractersticas de tensin superficial del
agua del suelo y del ngulo de contacto entre el agua y las partculas de suelo, es el
mecanismo principal de retencin de agua en los suelos livianos, mediados y dentro de
determinados intervalos de humedad, tambin en los suelos pesados.
En un suelo saturado, todos los poros estn llenos con agua. La tensin de humedad
del suelo (potencial mtrico o succin) es cercana a cero. Si al suelo se le aplicara una
fuerza externa, el agua sera desplazada primero de los poros ms grandes, y luego
reemplazada por aire. La disminucin continua de agua en los poros del suelo produce
simultneamente el aumento de la fuerza con que es retenida el agua en el suelo y el
incremento de la tensin de humedad del suelo, o potencial mtrico del mismo. Esto es
debido a que entre menor sea el radio de los poros que retienen el agua, la tensin
capilar es mucho mayor. Por tanto, a pesar de ser la capacidad de almacenamiento de
agua en un suelo arcilloso mayor que en uno arenoso, la fuerza con que retiene el agua
la arcilla es mayor a la de la arena.
Vol/ha = 10000 m
2
* 0.020 m = 200 m
3
/ha




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2.3. Determinacin del Contenido de Humedad del Suelo
2.3.1. El Mtodo Gravimtrico

Es el mtodo tradicional para establecer el contenido de humedad de una muestra de
suelo. La muestra es pesada, secada en un horno a 105
o
C durante 24 horas,
determinndose mediante una balanza el peso del agua y el peso de suelo seco. Con
stas medidas se determina el contenido de humedad con base en peso.
Un suelo puede presentar en un momento dado un contenido de humedad con base en
peso (W%) mayor al 100%, un ejemplo de esto es presentado por aquellos suelos que
poseen altos contenidos de materia orgnica, as como densidades aparentes menores
a 1.0 gr/cm
3
, capaces de tomar ms agua que la que pueden pesar cuando estn
secos.
W( %) =
Peso de suelo humedo - Peso de suelo s
Peso de suelo seco

W( %) =
Peso del agua
Peso de suelo seco
x 100






El gravimtrico es el nico mtodo directo para estimar el contenido de humedad en el
suelo y es el estndar con el cual son comparados otros sistemas de estimacin de
humedad.


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Tabla 2. Determinacin del contenido de humedad del suelo por medio del tacto.
GRADO DE HUMEDAD TACTO
CONTENIDO DE
HUMEDAD
Seco Polvo seco. Ninguna
Bajo Se desmorona y no se aglutina. 25% o menos
Medio Se desmorona pero se aglutina. 25% a 50%
Aceptable Se forma bola y se aglutina con presin 50% a 75%
Excelente Se forma bola, se aglutina y es amasable 75% a 100%
Hmedo Chorrea agua cuando se aprieta. Sobre capacidad
Fuente: Gonzlez et al (1990)
Existen otros mtodos de medicin de humedad del suelo tales como la sonda de
neutrones y el TDR, su ventaja consiste en producir resultados instantneos; estos
equipos requieren de calibracin, que se realiza con el mtodo gravimtrico.
El mtodo del tacto es un mtodo sencillo y prctico. Se extraen muestras de
suelo a distintas profundidades (0.00 a 30.00 y 30.00 a 60.00 cm) y se aprieta
cada una de ellas hasta formar una bola; de acuerdo a su comportamiento se
clasifica el grado de humedad.
Un mtodo indirecto de conocer el contenido de humedad en el suelo, muy usado
para realizar programacin de riegos, es el tensimetro. Este mide el estado de
energa del agua en el suelo, lo cual est relacionado directamente con el
contenido de humedad del mismo.