Un descubrimiento aporta nuevos datos

sobre las causas de los terremotos

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(NC&T) Los cientficos han comprobado cmo los fluidos, como el agua, quedan sellados dentro
de los planos de falla durante largos perodos de tiempo. Esta presin hace ms fcil el
movimiento de las placas terrestres, unas hacia otras, con el resultado final de un terremoto.

La dificultad de predecir los terremotos se debe a lo poco que se sabe sobre cmo operan los
planos de falla. Durante aos, los gelogos han encontrado que incluso las pequeas tensiones
que actan sobre las placas terrestres pueden causar grandes movimientos ssmicos. Por ejemplo,
el terremoto de Loma Prieta en 1989 ocasion una devastacin masiva, aunque la tensin sobre
la frontera de las placas era muy pequea incluso para causar el temblor en primera instancia.

En teora, se necesitan fuertes tensiones para provocar el deslizamiento a lo largo del plano de
una falla, pero si algo como agua o gas a presin se introduce dentro de la falla, puede actuar
como una especie de cojn, haciendo ms fcil el movimiento entre las placas y ms probable un
terremoto. Hasta ahora, un argumento contra esta teora era que al aumentar las presiones del
fluido, las rocas se rajaran y los fluidos podran escapar a travs de las hendiduras, reduciendo el
"efecto cojn". Sin embargo, en este reciente estudio, se encontr que las fisuras ms pequeas
que rodean el plano de la falla cambian las tensiones que actan sobre la roca, reduciendo la
probabilidad de que se formen fisuras significativas que permitiran escapar al fluido.

El equipo de investigacin, de la Universidad de Liverpool, midi la densidad de las
"microfisuras" en las rocas cercanas a la lnea de la falla de Chile y aplicaron cantidades
variables de tensin a las rocas para ver cmo respondan. Encontraron que las microfisuras
cambiaban la elasticidad de las rocas, lo que significa que las tensiones que podran producirse
normalmente casi en ngulo recto con la lnea de falla giraron en cambio a un ngulo de 45
grados.

Una larga zona de falla en el desierto de Atacama. (Foto: U. Liverpool)
Bajo las tensiones normales, las presiones del fluido incrementaran su magnitud hasta que se
quebrara la roca y escapara el fluido, reduciendo el riesgo de un terremoto. Sin embargo, cuando
las tensiones se producen con un ngulo de 45 grados, es menos probable que se rompa la roca y
entonces incluso las modestas presiones internas del fluido pueden provocar terremoto