Alfredo Calahorra Bartolom 2 Grado Historia del Arte

Historia Moderna

LA PESTE DE LONDRES DE 1665: DESPLOME DEMOGRFICO Y
ALTERACIONES SOCIALES.

D. Defoe (1660-1731) es el autor del texto propuesto, un fragmento del Diario del ao
de la Peste, obra compuesta en Londres en 1722. El escrito presenta en forma de diario
ficticio, y bajo un seudnimo, una crnica de la peste que asol Londres en el ao 1665,
cuando a la sazn el autor slo contaba con cinco aos.
El texto, elaborado muy cuidadosamente, es un documento excepcional para conocer de
forma precisa las caractersticas de una epidemia de peste durante la Edad Moderna, en
concreto durante el siglo XVII, el ltimo en el que Europa se enfrent a esta enfermedad
a gran escala. Mediante el Diario podemos estudiar el modo en que apareca la
enfermedad, como se transmita, de qu modo reaccionaban la poblacin y las
autoridades civiles y religiosas durante una crisis de esta naturaleza, cmo se trataba de
combatir la enfermedad y valorar las consecuencias sociales, econmicas,
demogrficas y de mentalidad resultado de la epidemia.
Son precisamente estas las cuestiones que vamos a abordar, de forma sucinta, en el
comentario siguiente, con una estructura lineal, esto es, analizando las distintas ideas
segn se vayan presentando en el texto. Conviene, antes de comenzar dicho anlisis,
contextualizar el texto.
Reinaba en 1665 en Inglaterra Carlos II (1661-1685), que haba reinstaurado la
monarqua en Inglaterra en 1660-61 tras el breve parntesis republicano de Cromwell
(1649-1658). Bajo su reinado destacaron, en poltica exterior, los enfrentamientos con
Holanda y Francia, siendo su manifestacin ms importante las tres guerras britnico-
holandesas, la segunda de las cuales (1665-1667) coincidi con la gran peste de 1665, y
el incendio de Londres del ao siguiente, que puso fin a la plaga, pues arras la mayora
de los barrios afectados por la enfermedad. A estas crisis se aade la tensin posterior a
la restauracin monrquica, adems de conflictos entre el monarca y el parlamento y
los anglicanos y los catlicos.
Pero, impuesto por el tema del texto, hay que concretar algunas generalidades sobre las
epidemias en la Edad Moderna. Las enfermedades epidmicas fueron una de las
principales causas de mortalidad extraordinaria en la Edad Moderna, junto al hambre y
la guerra, que repetan, adems, de forma peridica. Una de las infecciones ms
virulentas fue la peste, ya bubnica o septicmica, letal en un 90% de los contagios.
Originaria de oriente, donde es endmica, la peste lleg a Europa fruto del incremento
de relaciones comerciales con Asia. De este modo, las grandes ciudades portuarias se
convirtieron, por este y otros motivos como el hacinamiento o la falta de higiene, en
focos de esta enfermedad. La peste se manifestaba en forma de bubones en los ganglios
linfticos (axilas e ingles), provocando altsimas fiebres, dolores, y finalmente, la
muerte. Ante ella no haba remedio posible, y su aparicin provocaba el pnico.
Adems, aparte de la abrupta mortalidad que provocaba, la peste supona gravsimas
alteraciones sociales, econmicas, mentales, etc.
Tras enunciar estas breves pinceladas de contexto podemos comenzar a comentar el
texto propuesto de los Diarios de D. Defoe. El texto se puede dividir en dos bloques,
compuesto a su vez cada uno de los mismos por dos de los cuatro prrafos: el primer
bloque se dedica a enunciar la enorme mortandad que provoc la epidemia, mientras
que en el segundo se exponen los trastornos que se produjeron en la sociedad.
En los dos primeros prrafos predomina el inters del autor por transmitirnos la
virulencia de la plaga: se hace una relacin estimada de los muertos en varias de las
parroquias y barrios de Londres (Algate, Whitechapel, Minories, Houndsditch), y el
autor acierta cuando explicita que prescinde de los registros oficiales: es sabido que los
registros de difuntos, ya poco fiables en circunstancias normales, resultaban
absolutamente intiles en casos extremos como una epidemia de peste. El panorama
resulta escalofriante: se enterraban 600, 700 u 800 muertos a la semana en estas
parroquias, resultando en un balance de 1700 muertos diarios en la ciudad. Datos de esta
naturaleza ponen de relieve el autntico desplome demogrfico que provocaban las
epidemias de peste: el ya de por s escaso crecimiento demogrfico natural de varias
generaciones quedaba borrado en cuestin de meses o semanas, lo que se acentuaba si la
enfermedad coincida, como sola ocurrir, con otras crisis, en este caso la segunda
guerra anglo-holandesa. Se explica que vecindarios enteros eran afectados, y muchas
familias fallecan al completo en sus casas. Los mdicos y cirujanos haban muerto o
huido de la ciudad: un factor realmente poco importante, pues no haba cura para la
enfermedad. Adems, se da cuenta de que la enfermedad se extendi por todo Londres
en un breve periodo de tiempo, probablemente procedente de los muelles del Tmesis,
donde pudo llegar en un barco holands. Y es que la peste no se vincula a centros
subdesarrollados, sino a ncleos con marcado desarrollo industrial y comercial, como el
Londres del siglo XVII. Se generaban, as, aparte del desplome demogrfico,
consecuencias econmicas de todo tipo la vida econmica y comercial desaparece: los
pases europeos no comerciaron con barcos ingleses hasta diez aos despus de la
epidemia- y otras cuestiones de ndole social que trataremos ms adelante. La gravedad
de esta crisis convenci a los londinenses de que, como explicita D.Defoe, deba estar
provocada por la ira de Dios: el balance total de la epidemia fue de cientos de miles de
muertos.
Al hilo de esta consideracin, el autor nos relata, en los dos prrafos siguientes, el modo
en que las gentes de Londres reaccionaron frente a la enfermedad. La peste sumi a toda
la sociedad en una suerte de locura colectiva, no exenta de histeria religiosa: los
enfermos gritaban y se retorcan en las calles implorando piedad a los Cielos; surgen
predicadores catastrofistas, como un tal Salomn Tagle, que excitaba a las masas con
sermones apocalpticos y muestras exacerbadas de mortificacin. Y es que, como las
otras causas de mortalidad extraordinaria, la peste provocaba una profunda alteracin en
la mentalidad de las personas que sufran la epidemia: los moldes sociales establecidos
quedaban totalmente desarticulados y se desataba el caos. Es precisamente por esta
razn por la que los poderosos teman los periodos de crisis como las epidemias y las
hambrunas, y ms en pocas con marcada tensin social como la que viva la Inglaterra
de la poca.
El propio autor ficticio del diario explica que recurri a una de las escasas medidas de
prevencin frente a la enfermedad: el encierro voluntario, que lo retuvo durante quince
das en su casa, a la espera de que la plaga remitiera. Despus se refiere, precisamente, a
las otras dos medidas que los hombres de su tiempo podan utilizar frente a la peste: la
huida o las plegarias. Alude Defoe a muchos clrigos que, temerosos, abandonaron
precipitadamente la ciudad y cerraron sus parroquias. En muchos casos este recurso
supona, ms que un medio de evitar la peste, un canal de propagacin de la
enfermedad, que se extenda desde las ciudades a las zonas rurales con los refugiados.
El rezo, por otro lado, generalmente en misas y ceremonias penitenciales pblicas
convocadas para pedir por el fin de la enfermedad (pero tambin como vano intento de
mantener la cohesin social), resultaban, como en el caso anterior, en otra forma de
provocar ms contagios: los enfermos se hacinaban en las celebraciones, procesiones y
otras ceremonias, facilitando el contagio masivo. El fragmento concluye con una nota
curiosa que pone de relieve como la peste igualaba a todos: los miembros de las
distintas confesiones y sectas, tan variadas y diversas en la Inglaterra de la poca,
acudan por igual a los servicios religiosos para rezar y hacer penitencias: tampoco
haba, en tiempos semejantes, lugar para establecer diferencias de credo.
En resumen, el fragmento propuesto de los Diarios de D. Defoe ilustra dos de las
cuestiones clave para comprender una epidemia de peste en la Edad Moderna: su
extremada virulencia y el modo en que las personas reaccionaban frente a la
enfermedad.