Who Is Mr. Gurdjieff?

What Is the Origin of The Teaching?
by William Patrick Patterson

Those who do not know history are not only condemned to repeat it, but 
they also allow history to be distorted. A graphic example is the new edition of 
P. D. Ouspensky's In Search of the Miraculous. Its cover shows a Middle Eastern 
man, presumably a Sufi, and the book is described as being "The Classic 
Exploration of Eastern Religious Thinking and Philosophy." The foreword is by 
Marianne Williamson, the millionaire spiritual doyenne of the New Age (now 
renamed "New Thought"), teacher of the channeled teaching known as the 
Course in Miracles. She tells the reader that if you hadn't read this book "then 
you hadn't learned your mystical basics"; Ouspensky's text is just a primer by 
which one can evolve into the spiritualism of the mystical channeled teachings. 
This reorientation—"repackaging" to use a marketing term—will no doubt 
broaden the appeal of this esoteric text and, of course, boost sales.

It will, no doubt, make Gurdjieffians angry as well, but this new "Sufi" 
edition is a lawful result. For too long the essential questions—who is Gurdjieff? 
and what is the origin of Fourth Way teaching?—have been left unanswered. 
Time and again we see Mr. Gurdjieff referred to as "a philosopher and mystic" or 
some such safe appellation. Nothing much is said about the teaching's origin, but 
the suggestion is it is either a compilation of teachings, or mostly Sufi.
 Why is it so difficult for otherwise intelligent people to understand that 
Gurdjieff is a Christian and the origin of the teaching is also Christianity (though 
the term "Christianity" should be taken in an expanded sense)? Why do people 
keep saying Gurdjieff's identity and the teaching's origin cannot be known?

Let it be declared without reservation: Gurdjieff was a Christian. Why? If 
a man is baptized a Christian, and his earliest teachers are the dean of the Kars 
Cathedral and a priest who later becomes the abbot of an Essene monastery—
what is he? If, when finally establishing the teaching at the Prieuré, he declares 
that "The program of the Institute, the power of the Institute, the aim of the 
Institute, the possibilities of the Institute can be expressed in a few words: the 
Institute can help one to be able to be a Christian"—what is he? If in writing All  
and Everything he begins with the Christian prayer "In the name of the Father and 
of the Son and in the name of the Holy Ghost. Amen."—what is he? If, at his 
death, his funeral is held at the Russian Orthodox Church and his burial is 
performed according to that church's prescriptions—what is he?

How, then, could anyone believe that Gurdjieff is anything but a 
Christian?

Is there an unconscious bias at work here against Christianity?

The teaching—its approach practical and scientific with its admonition to 
believe nothing until one can verify it—has appealed to intellectuals who 
disregard Christianity. The people initially attracted—Ouspensky and Orage, for 
example—were very much influenced by Theosophy and Nietzsche and had a 
low opinion of Christianity (although later on Ouspensky's viewpoint would 
change). Considering themselves caretakers of the teaching, intellectuals have 
been vigilant about maintaining its "purity." This is both laudable and 
understandable, but in doing so have they been blind to its obvious Christian 
ancestry?

When asked about the teaching's origin, Gurdjieff says it is "esoteric 
Christianity, if you like." The reason he adds the words "if you like" is because he 
doesn't know how much the questioner knows about Christianity. For the 
Christianity of which Gurdjieff speaks has its origin in prehistoric Egypt. "It will 
seem strange to many people," Gurdjieff said, "when I say that this prehistoric 
Egypt was Christian many thousands of years before the birth of Christ, that is to 
say, that its religion was composed of the same principles and ideas that 
constitute true Christianity." 

The Christian Church Was a School
 And after much discussion he adds: 

The question of the origin of the Christian church, that is, of the Christian 
temple, is much more interesting than we think. To begin with, the church and 
worship in the form which they took in the first centuries of Christianity could 
not have been borrowed from paganism because there was nothing like it either 
in the Greek or Roman cults or in Judaism. The Jewish synagogue, the Jewish 
temple, Greek and Roman temples of various gods, were something quite 
different from the Christian church which made its appearance in the first and 
second centuries. The Christian Church is—a school concerning which people 
have forgotten that it is a school. 

The idea that what Gurdjieff brought was the esoteric teaching of a 
Christianity that existed before Christ seems to be a taboo subject. Other than in 
articles in this journal (see The Gurdjieff Journal vol. 6, no. 2, "Gurdjieff and 
Christianity" and the investigation of the subject in the video Gurdjieff in Egypt) it 
remains unexplored. If the subject is engaged at all, it's never with intelligent 
argument but name calling, which in itself suggests a psychological repression.

Sufi Merchandising

Is this why the covers of Gurdjieff's books frequently show Oriental rugs 
or Arabic writing—though Gurdjieff wrote his Legominism in Armenian and 
Russian and was fluent in those languages as well as Turkish? Yes, he did sell 
rugs, but the usual association of Oriental rugs is to Sufism, not Christianity. Yes, 
there are references to Sufis in Gurdjieff's writings, and possibly he was initiated 
into one or another of their orders. But the Christianity of which he speaks—and 
out of which he teaches—predates Sufism, contemporary Christianity and 
Judaism by many thousands of years. In his search, yes, he did visit Mecca, but in 
disguise, because he was not Muslim. There are those who would divide Sufism 
from its Islamic base, but as William C, Chittick, a noted scholar of Islam and 
Sufism, shows in his Faith and Practice of Islam, one can't be a true Sufi and not be 
a Muslim.

If a Sufi, then Gurdjieff must have kept the Five Pillars of the Islamic 
faithful. Did he? Of course not. Moreover, as we see by the First Series, he 
certainly did not accept Muhammad as God's only prophet. Are some of the 
songs and dances he taught Sufic in origin? Yes. But this doesn't make The 
Fourth Way a Sufi teaching. One could only argue for the teaching's not being 
Christian in origin if most of what Gurdjieff lived and wrote is glossed over. 
Because the teaching's origin has never been definitely stated, such New Age 
exemplars as Williamson feel free to pick and choose what pleases them from 
Gurdjieff's teaching and drop the rest (just as Robert Burton, E. J. Gold and a host 
of others have done before her). 

It can be clearly and unequivocally stated: Gurdjieff was not a Sufi but a 
Christian, who, like the teaching that he brought, is centered in a "Christianity 
before Christ." These are essential questions that must be argued, if necessary, but 
finally and definitively answered. Otherwise what this new edition of In Search of  
the Miraculous presumes will be the beginning of both Gurdjieff and the ancient 
teaching of The Fourth Way being made Tchik.

Notes

1.  Esoteric Christianity. P. D. Ouspensky, In Search of the Miraculous, p. 102. 

2.  See Prayers in G. I. Gurdjieff's All and Everything (Fairfax, Calif.: Arete 
Communications, 1998).

3.  Orthodox funeral and burial. See J. G. Bennett, Idiots in Paris (York Beach, 
Maine: Samuel Weiser, Inc.), p. 52. Here, two months before his death, 
Gurdjieff recounts, as he did many times before, that Roman Catholicism had 
degenerated entirely, only the Orthodox Church had retained at least 
something.

4.  The program of the Institute. G. I. Gurdjieff, Views from the Real World (London: 
Arkana, 1984), pp. 152–54.

5.  It will seem strange. Ouspensky, p. 302.

6.  Greek or Roman cults or in Judaism. Ibid. The common idea is that Christianity 
grew out of Judaism. That it does not changes the relationship entirely. For a 
learned discussion of the subject see Karl W. Luckert's Egyptian Light and  
Hebrew Fire: Theological and Philosophical Roots of Christendom in Evolutionary  
Perspective (Albany, N.Y.: SUNY Press, 1991).

7.  Anything but a Christian. Writes Kathryn Hulme in Undiscovered Country 
(Boston, Mass.: Little Brown & Co., 1966), pp. 112–13: "Gurdjieff had given us a 
pledge to say each time before beginning the new exercise—that we would not 
use this for self, but for all humanity. This 'good­wishing­for­all' vow, so 
deeply moving in intent, had a tremendous effect upon me. For the first time in 
my life, I was truely doing something for humanity as I strove to make my own 
molecule of it more perfect. The meaning of this Work, which at first had 
seemed quite egotistical and self­centered, suddenly blossomed out like a tree 
of life encompassing in its myriad branchings the entire human family. The 
 implications of it were staggering. By my single efforts toward Being, I could 
help sleeping humanity one hairsbreadth nearer to God. I believed this. Every 
time I said the pledge before beginning my exercise, I believed that if I made 
something for my own inner world, I would be making it for 'all humanity.' It 
was my first experiencing of the Mystical Body of Christ of which I knew 
nothing then, but would encounter many years later like a familiar concept 
though always shrouded in its immense mystery."

8.  William C. Chittick, Faith and Practice of Islam (Albany, N.Y.: SUNY Press, 
1992).

9.  Five Pillars. Consists of saying the double Shahadah or testimony that there 
is no god but God and that Muhammad is His messenger, performing the ritual 
prayer, fasting during the month of Ramadan, paying the alms­tax, and making 
the hajj if one has the means to do so. Ibid. p. 3.

First printed in The Gurdjieff Journal.

William Patrick Patterson is the author of seven books on The Fourth Way, the 
latest of which is "Spiritual Survival in a Radically Changing World­Time."