En 1972, los investigadores de Carolina del Norte empezaron a seguir dos grupos de bebs de

familias pobres. En el primer grupo, los nios se les dio la guardera a tiempo completo hasta los 5
aos que incluy la mayor parte de sus comidas diarias, hablar, juegos y otras actividades
estimulantes. El otro grupo, ms all de la frmula de beb, no tiene nada. Los cientficos estaban
estudiando si el tratamiento especial que conducira a mejores habilidades cognitivas en el largo
plazo.
Cuarenta y dos aos ms tarde, los investigadores encontraron algo que no esperaban ver: El
grupo que recibi la atencin era mucho ms saludable, con tasas considerablemente ms bajos
de presin arterial alta y la obesidad, y los niveles ms altos del llamado colesterol bueno.
El estudio, que fue publicado en la revista Science el jueves, es parte de un creciente cuerpo de
evidencia cientfica de que las dificultades en la primera infancia tiene consecuencias para la salud
de toda la vida. Pero va ms lejos que se describa el problema, ofreciendo evidencia de que una
poltica en particular puede evitarlo.
"Esto nos dice que las cuestiones de la adversidad y s afecta la salud del adulto ", dijo James
Heckman , profesor de economa en la Universidad de Chicago, quien dirigi el anlisis de datos. "
Pero tambin nos muestra que podemos hacer algo al respecto , que la pobreza no es slo una
condicin sin esperanza. "
Los resultados llegan en medio de un impulso poltico por parte del gobierno de Obama para el
preescolar financiado por el gobierno para los 4 aos de edad . Pero un nmero creciente de
expertos , el profesor Heckman entre ellos, dicen que creen que los programas pblicos ms
eficaces comenzaran mucho antes - en la infancia, por ejemplo, ya que es cuando muchas de las
habilidades necesarias para tomar el control de su vida y convertirse en un exitoso adulta se
adquieren .
El estudio en la revista Science seala a sus datos del Proyecto Abecedario de Carolina , en la que
unos 100 bebs de familias de bajos ingresos en Carolina del Norte fueron seguidos desde la
primera infancia hasta sus mediados de los aos 30. El proyecto es muy conocido en el mundo de
la ciencia social, debido a su diseo : Los nios fueron asignados al azar a uno u otro grupo , lo que
permite a los investigadores aislar los efectos del programa . Estos diseos son el estndar de oro
en la investigacin mdica , pero rara vez se utilizan en las investigaciones que influyen en la
poltica social nacional.
Los investigadores ya haban respondido a su pregunta original sobre el desarrollo cognitivo: si los
nios tratados seran, por ejemplo, es menos probable que fracasan en la escuela. La respuesta
fue afirmativa. En general, las habilidades de los participantes como los lactantes fueron
aproximadamente los mismos, pero a los 3 aos que haban divergido. Por 30 aos, los del grupo
que recibi cuidados especiales eran cuatro veces ms probabilidades de haberse graduado de la
universidad.

"Hace cuarenta aos, era todo acerca de la cognicin", dijo el profesor Heckman. "Pero result
que al expandir estas capacidades - no slo cognitivo sino sociales y emocionales - uno de los
efectos es una mejor salud. Nadie pens que en ese momento ".
Frances Campbell, un cientfico senior en el Porter Instituto de Desarrollo Infantil Frank Graham en
la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, que comenz a trabajar en el proyecto en la
dcada de 1970, dijo que de las mejoras en la salud, "Yo no digo que estbamos esperando ver
una gran diferencia en absoluto. "
Pero eso es precisamente lo que encontraron los investigadores . Los hombres en el grupo de
tratamiento, ahora en su mayora en sus 30 aos de edad , eran menos propensos a desarrollar
hipertensin que los del grupo de control. Tambin tenan niveles significativamente ms altos de
llamado colesterol bueno, y ninguno haba desarrollado el sndrome metablico , el trmino
mdico para un grupo de factores de riesgo que en conjunto elevan sustancialmente las
posibilidades de enfermedades del corazn , diabetes y accidente cerebrovascular. Por el
contrario, una cuarta parte de los hombres en el grupo de control tena el sndrome.
"Estos son los marcadores biolgicos reales, anlisis de sangre, los resultados fsicos ", dijo el Dr.
Campbell. "Eso es lo que hace esta historia tan emocionante. "
En cuanto a las mujeres , las personas en el grupo tratado eran menos propensos a desarrollar pre
- hipertensin o la obesidad abdominal, la cual tiende a ser un factor de riesgo para problemas de
corazn. Tambin tenan hbitos ms saludables . Ellos fueron significativamente menos
propensos a haber comenzado a beber antes de los 17 aos, y ms probabilidades de ser
fsicamente activos y comer alimentos nutritivos , que las mujeres del grupo de control.
Algunos han criticado el estudio Abecedarian que no es convincente porque es demasiado
pequeo y demasiado viejo, dijo el profesor Heckman . Sostuvo que los resultados fueron
sorprendentes incluso con su pequeo tamao, y el hecho de que fue al azar y que los
participantes se han seguido por dcadas muestra los resultados son reales y duraderos .
Dirigindose a las crticas de que el programa sera demasiado caro para aplicar de manera ms
amplia, el profesor Heckman dijo que el costo del proyecto Abecedario era alrededor de $ 16.000
por nio por ao en dlares de 2010. Su grupo de investigacin est analizando cmo se podra
comparar con los costos de la atencin mdica para los peores resultados de salud que tienden a
ser tpico de los estadounidenses de bajos ingresos.
"Esto es tangible, es real", dijo el profesor Heckman. "No es slo una declaracin de alguien
diciendo:" Yo soy inteligente y creo que esto es verdad. '"