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Manuel Fernndez lvarez, Espaa y los espaoles en los tiempos modernos (Universidad
de Salamanca, 1979).
Con el trmino Ilustracin se alude en la historiografa espaola al
perodo que los alemanes denominan Aufklrung y que podemos entender co-
mo un afn sin tregua por renovar el ambiente cultural del pas, que se apode-
ra en particular de las clases dirigentes. Esa Ilustracin, que en la sociedad del
siglo xviu dejar su testimonio de Reales Academias y de Sociedades de Ami-
gos del Pas, ve doblada su accin por un Estado cuyas caractersticas son las
propias de toda la Europa de su tiempo: las del despotismo ilustrado.
Es entre 1680 y 1715 cuando se produce una profunda crisis de la conciencia euro
pea:
entre el Renacimiento, que la precede y la prepara, y la Revolucin francesa,
que la culmina, no hay otra de igual calibre. A una civilizacin hasta entonces
fundada en los deberes va a suceder otra que busca sus fundamentos en los de-
rechos. Ahora bien, si la Ilustracin supone un profundo cambio en Europa,
incubador de la tremenda conmocin que trae consigo la Revolucin francesa,
quiz ms lo fue en Espaa, aunque no tuviera una desembocadura semejan-
te. Y ello porque las fuerzas tradicionales y conservadoras tenan en Espaa
mayor arraigo y la renovacin cultural del pas encontraba mayor resistencia,
de forma que el cambio tuvo que imponerse desde arriba, mediante una pre-
sin de la Corona. La nueva dinasta borbnica asumi el papel de reforma-
dora de la nacin; por lo que aqui, mejor que en ningn otro sitio de Europa,
e ve la estrecha conexin entre Ilustracin y despotismo ilustrado.
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Para ese grupo minoritario se impona la necesidad de un cambio de men-
talidad, como se imponan tambin las transformaciones en el orden poltico y
econmico. Les asista la fuerza moral, por los ltimos desastres la prdida
de las posesiones europeas, el despojo de piezas del suelo nacional, como
Gibraltar y Menorca achacables a la Espaa tradicional.
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A ese respecto, la Ilustracin espartla cubre tres etapas. En la primera,
se limita a la intervencin oficial con algunas fundaciones culturales de nuevo
cuo, y a la tarea desbrozadora del terreno de una pequea minora ilustrada.
Es la poca de la creacin de las Reales Academias y del magisterio de una fi-
gura que dedica su vida a divulgar las nuevas ideas y a ridiculizar los viejos
prejuicios: el padre Feijo. En la segunda etapa, el ncleo ilustrado se hace
ms denso y se acomete, a escala nacional, una tarea de mayor inters, realiza-
da por grupos locales con el apoyo constante del gobierno: es el perodo de las
Sociedades Econmicas de Amigos del Pas que proliferan en lugares grandes
y chicos; es tambin la poca en la que los novadores nacionales que han su-
cedido a los ministros extranjeros imponen desde el poder una poltica cul-
tural, reflejada en el planteamiento de la reforma universitaria. Esa etapa se
corresponde, prcticamente, con el reinado de Carlos III. Finalmente, en una
tercera fase vemos a algunas grandes figuras ilustradas luchar por la imposi-
cin de las nuevas ideas, en un ambiente oficial que cada vez les es menos pro-
picio, mientras las fuerzas conservadoras van ganando otra vez terreno con el
amparo de unos reyes que han abandonado casi por completo las directrices
de sus antepasados; en esta etapa, que discurre bajo el reinado de Carlos IV,
es evidente la influencia que supone el estallido en Francia de la magna revolu-
cin derrocadora de la monarqua. El movimiento defensivo de reaccin en la
Espaa oficial es casi un movimiento reflejo, que tiene el apoyo de una gran
mayora. La minora ilustrada, aunque haba crecido notoriamente desde me-
diados de siglo, es an muy dbil, y ha perdido su coyuntura histrica. Se ver
perseguida y acosada, aunque no por ello ceje en su noble empeo. En este
momento el impulso ilustrado est representado por la egregia figura de Jo-
vellanos, cuyos avalares, con persecucin y encierro, son todo un smbolo.
Por lo lano, tres etapas bien diferenciadas en la Ilustracin espaola: la
primera, inicial, bajo el magisterio de Feijo; la segunda, de culminacin,
bien orquestada por el equipo de gobierno que colabora con Carlos III; y la
tercera, de repliegue, en la que se debate el gran patricio asturiano Jovellanos
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Los esfuerzos oficiales en pro de la renovacin cultural del pais estn pa-
tentes en la creacin de las Reales Academias. Se deja vivir en su rutina a las
viejas universidades (en las que la fsica de corte aristotlico sigue estudindo-
se como una materia especulativa ms de la filosofa, al margen de toda obser-
vacin directa de la naturaleza, y en donde la astrologia an no ha cedido
terreno ante la astronoma) y se pone la esperanza en la labor de grupos redu-
cidos, en la madurez de su vida y al margen de la enseanza. Surge as la Real
Academia de la Lengua, en 1713, bajo la proteccin de Felipe V y de clara ins-
piracin francesa, con 24 sillones y una tarea: el diccionario de autoridades,
que se inicia en 1739. En 1731 se funda la de Medicina. Siete aos despus la
de Historia y en 1744 la de Nobles y Bellas Arles (que en 1873 se convertir en
Bellas Artes).
A escala regional aparecen centros similares en Barcelona y Sevilla: en
1729 la Academia de Buenas Letras de Barcelona y en 1751 la Real Academia
Sevillana de Buenas Letras, que venan a satisfacer las necesidades culturales
de dos zonas de gran importancia en el conjunto nacional y de notoria perso-
nalidad.
Todas esas fundaciones haban estado precedidas por otra de mayor pro-
yeccin popular. En efecto, la Biblioteca Nacional se erige en 1712, cuando
todava sonaba el can en tierras catalanas, en las postrimeras de la guerra
de Sucesin. Ser en Catalua, y como resultado de las medidas adoptadas
por el vencedor, cuando se alce en Cervera una universidad de nueva planta,
que se beneficiar del apoyo regio y de las rentas de las otras viejas universida-
des catalanas, que el nuevo rgimen hace desaparecer.
De esta manera en la Espaa del siglo xvni destacan, en su vida cultural,
dos figuras paradigmticas: Feijo y Jovellanos. El uno abriendo el siglo a las
nuevas corrientes ilustradas y el otro cerrando el periodo en un clima de adver-
sidad, luchando por que los alcances conseguidos no se perdiesen. Feijo pro-
cede del siglo xvii, a cuya centuria pertenece en buena medida. Jovellanos
entra en el siglo xix y se da la mano con la Espaa nueva que se forja en la du-
ra contienda de la guerra de la Independencia. Dos figuras ejemplares, pues,
que hay de tener en cuenta para comprender las ilusiones, las posibilidades y
las limitaciones del siglo xvni. El examen de su obra nos da la medida de lo
jue fue la vida cultural del siglo de la Ilustracin. Pocas figuras ms dignas de
aquella centuria para destacar como hroes en este relato histrico. Hroes,
ciertamente por cuanto que uno y otro entregaron su vida ^ un ideal, cual era
la elevacin del nivel cultural de su pueblo: el primero a travs de su ctedra
y siempre con su pluma; el segundo, mediante una tarea poltica llevada tan
ejemplarmente que por defender sus ideales habr de arrostrar la persecucin
e incluso la ms injusta de las prisiones. A lo largo de la historia de Espaa se
han alzado, en efecto, estas muestras ejemplares de la intelectualidad espaola
que no dudan en desafiar las iras de un poder poltico ofuscado por defender
cuestiones de prestigio antes que las ms altas, como son los intereses del pas.