Etimologicamente, o termo "comrcio" vem do latim, commercium, que quer
dizer "trfico de mercadorias". Tal significado facilmente resgatado na definio desse termo, que vem a ser a troca voluntria de produtos e servios por outros produtos ou por valores, ou mesmo de valores entre si, estando implcito o ato de negociar, vender, revender, comprar algo, em sntese, so todas as relaes de negcios. O comrcio uma relao social que singular ao homem. Vale ressaltar que o ato de comercializar precisa refletir o desejo de algum em adquirir algo e a convenincia de outrem em ced-lo ou vend-lo. No possvel identificar a existncia de comrcio formalmente institudo nos tempos primitivos pelo fato de, nessa poca, os produtos se destinarem apenas subsistncia; isto , no ocorria a troca de excedentes, o que se deu gradativamente, como ensina Fran Martins (1991, p. 01):
No incio da civilizao, os grupos sociais procuravam bastar-se a si mesmos, produzindo material de que tinham necessidade ou se utilizando daquilo do que poderiam obter facilmente da natureza para a sua sobrevivncia alimentos, armas rudimentares, utenslios. O natural crescimento das populaes, com o passar dos tempos, logo mostrou a impossibilidade desse sistema, vivel apenas nos pequenos aglomerados humanos... Passou-se, ento, troca dos bens desnecessrios, excedentes ou suprfluos para certos grupos, mas necessrios a outros [...]. Inegavelmente, a troca melhorou bastante a situao de vida de vrios agrupamentos humanos.
Nessa poca remota, as mercadorias que se barganhavam eram, na verdade, o que se produzia em excesso, tornando-se mais intensa essa atividade medida que foi sendo necessrio diversificar os materiais de que se dispunha, uma vez que a produo para consumo prprio j no era suficiente e as riquezas passaram a ser produzidas com fins de permuta. Os grupos, nmades e geralmente de uma mesma famlia, isolados uns dos outros eram autossuficientes; ao iniciarem um processo de aproximao, iniciou tambm a primeira forma de comrcio a troca. Com as trocas, as riquezas foram sendo melhor aproveitadas e cada grupo podia se dedicar a produzir aquilo para o que fosse mais apto. Com o desenvolvimento das relaes humanas, a permuta de um produto por outro foi sendo paulatinamente substituda por itens intermediadores gado, peixe e at conchas que serviam como um tipo de moeda. Avanando na histria, na Grcia o comrcio era base de costumes, mas l que surgem os primeiros contratos e o uso da lei escrita, os quais orientavam a comercializao martima. Em Roma, o comrcio era praticado pelos estrangeiros, disciplinados pelo jus gentium, uma vez que a aristocracia no via com apreo tal atividade, tida como desonrosa. Paulatinamente, o homem promoveu uma srie de evolues que facilitaram o fluxo de mercadorias e as atividades comerciais, ento foram criadas moedas, bancos, bolsas de valores e diversos outros institutos. No entanto, nessas civilizaes clssicas no havia uma legislao comercial especial, o que se inicia a partir da Idade Mdia. Ricardo Negro (1999, p. 28-29), assim assevera em relao ao comrcio medieval:
Nesse perodo, o comrcio, estava ligado ao comrcio itinerante: o comerciante levava mercadorias de uma cidade para outra atravs de estradas, em caravanas, sempre em direo a feiras que ocorriam e tornavam famosas as cidades europeias [...] Em sua evoluo, as feiras se especializam, surgem os mercados (feiras cobertas) [...] As lojas, cuja funo a venda constante, num mesmo local, surgem quase que simultaneamente s feiras [...] Os mascates completam o quadro de distribuio de mercadorias.
nessa poca que se pode falar do surgimento de um direito organizado para o comrcio vigente, afinal j existia um considervel sistema comercial em funcionamento, distante do sistema de trocas dos povos antigos. Ento, diante da fragmentao social provocada pelo sistema feudal, tornou-se necessria a formao de associaes, as chamadas corporaes de ofcio, nascedouro do Direito Comercial, que era baseado nos costumes e tradies dos comerciantes de ento. Com o fim da Idade Mdia a partir do surgimento dos Estados Nacionais, essas normas passam a ser fruto da emanao estatal, adquirindo um carter nacional. Aps a Revoluo Francesa e com o surgimento do liberalismo econmico, o intervencionismo estatal nas atividades econmicas, que aceleram seu processo evolucionista, diminui consideravelmente. Na Frana, so editados o Cdigo Civil e o Comercial para dar conta das novas circunstncias sociais e comerciais, os quais iro influenciar codificaes posteriores. Diante do exposto, observa-se que desde a antiguidade o comrcio faz parte da vida do homem de forma bastante decisiva, estando a histria de ambos interligada: basta relembrar a formao de ncleos comerciais em torno dos castelos feudais; as grandes navegaes em busca do comrcio nas ndias ou as caravanas pelos desertos orientais e, com elas, o desenvolvimento dos transportes e das suas vias; a supremacia econmica do imprio romano, dentre tantos outros marcos da histria que tem o comrcio como integrante. Como o homem, o comrcio tambm evoluiu, indo da simples troca de itens excedentes aos mercados globalizados de hoje. Depois do desenvolvimento do comrcio martimo, na Idade Mdia, e do advento das feiras e mercados, acontece a Revoluo Industrial que, na Idade Moderna, promoveu uma ruptura em toda a estrutura econmica e social existente. A atividade mercantil, responsvel pelo fluxo das mercadorias outrora entre famlias e feudos precisava agora ir mais longe para fazer a comunicao entre as cidades, que se multiplicavam, e entre os pases, que se tornavam mais "prximos". Tal atividade passava a ter, mais que em qualquer outra poca, o papel de integrao dos povos, visto que, ao promover a circulao de produtos, tambm gera a comunicao entre as culturas. O comrcio exerceu uma colaborao muito importante nas sociedades, no desenvolvimento de novas tecnologias e, principalmente, na melhoria de infraestrutura atravs da construo de estradas, ferrovias, portos, pontes etc., o que veio a facilitar o fluxo de mercadorias em nvel planetrio, at resultar no processo de globalizao. Atualmente, com o assustador desenvolvimento tecnolgico e as facilidades da era digital destaque para a internet possvel comercializar algo com qualquer parte do planeta sem precisar, para tanto, locomover-se. Isso no significa que o comrcio tradicional, face to face, tenha perdido seu lugar de destaque na sociedade; pelo contrrio, ele continua em evidncia e tem como maior smbolo os shoppings centers (os correspondentes modernos dos mercados e lojas referenciados anteriormente) que se multiplicam nas grandes cidades. Isso se deve ao consumismo que no para de crescer, permitindo que o comrcio de feies tradicionais e o moderno desfrutem de lucros tambm crescentes. Num contexto em que o fluxo de mercadorias precisa ser crescente para dar sustentao s economias dos pases, a ligao entre a atividade mercantil e a histria humana fica ainda mais clara quando ocorre uma crise econmica como a atual, que abalou o poder aquisitivo das pessoas mundo a fora, em virtude da globalizao, toda a estrutura econmica mundial acabou sendo afetada. Como se pode notar, numa menor ou maior escala, o comrcio sempre se fez presente na vida do homem e, como ele, vem se desenvolvendo ao longo do tempo. Sendo que inicialmente, a ideia era que o Direito Comercial se prestava a reger apenas as relaes dos comerciantes, uma vez que, historicamente, foi para isso que ele surgiu. Mas, no decorrer dos anos, as atividades comerciais evoluram sobremaneira, abrangendo a indstria e outras atividades antes no consideradas mercantis. Isso fez com que aquela ideia reducionista do Direito Comercial se tornasse insatisfatria e fosse, paulatinamente, sendo deixada de lado, como se ver adiante. Como todas as relaes humanas, tambm o comrcio precisa de regras com vistas otimizao de seu funcionamento e proteo das partes envolvidas. O Direito Comercial o ramo do direito privado responsvel por regulamentar as relaes comerciais. Apesar de se falar na existncia de comrcio desde a Idade Antiga, no se pode afirmar; pela escassez de elementos histricos, haver nas remotas sociedades um direito autnomo, com princpios, normas e institutos sistematizados, voltados regulamentao da atividade mercantil. Nos tempos antigos, de acordo com Martins (1991, p.5-6), so os usos e costumes advindos do comrcio martimo que regulam as relaes comerciais em cada cidade, entretanto, no se pode considerar direito propriamente dito pela falta de abrangncia de suas normas, o que s viria a ocorrer a partir da Idade Mdia. Durante a Idade Mdia, todavia, o comrcio j atingira um estgio mais avanado, e no era mais uma caracterstica de apenas alguns povos, mas de todos eles. justamente nessa poca que se costuma apontar o surgimento das razes do Direito Comercial. a poca do renascimento das cidades ("burgos") e do comrcio, sobretudo o martimo.
Na verdade, no existe consenso quanto ao incio histrico do Direito Comercial: enquanto alguns estudiosos defendem uma diviso conforme a diviso clssica da histria do homem; outros, os quais aqui sero considerados, apontam a Idade Mdia como sendo o marco inicial do Direito Comercial, tendo em vista as ideias econmicas que, ligadas ascenso da classe burguesa urbana, contrapunham-se ao feudalismo predominante, o que promoveu uma verdadeira revoluo no mundo ocidental. A partir da, o Direito Comercial apresentaria diferentes momentos, conforme o contexto histrico em que est situado, cuja diviso tem por norte as caractersticas que o particularizam nas diferentes pocas, desde a sua utilizao at a forma como estipulado para a sociedade.