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MIRON BURGIN


La proclamacin del Cabido abierto del 22 de mayo de 1810 fue un acto inconfundiblemente
revolucionario. No slo fue esa decisin de autonoma el primer paso hacia la independencia, sino tambin
el comienzo de una serie de profundos cambios introducidos en la estructura econmica y social del
virreinato. Algunos de estos cambios fueron consecuencia de la misma revolucin. Limitados en gran parte
a Buenos Aires y las provincias del Litoral, se cumplieron con relativa facilidad. Pero en las provincias del
interior, relacionadas ms estrechamente con el imperio colonial espaol, la adaptacin al nuevo ambiente
econmico fue ms difcil y complicada. Involucr la destruccin de muchas cosas que antes de la
revolucin tenan su objetivo y su razn de ser; exigi la acomodacin a un nuevo juego de factores
geopolticos, que podan ser favorables o no a la potencialidad econmica de la regin.
Si la superficie que abarcaba el virreinato del Plata hubiese sido menos extensa, o su economa ms
uniformemente ganadera, la transicin del estado colonial a la independencia se habra podido cumplir sin
demasiada violencia. Porque sera relativamente fcil obviar el desajuste que pudiera provocar la
repentina abolicin de las restricciones comerciales. Pero la economa del virreinato no era uniforma ni
simple. El virreinato estaba dividido en varias regiones desiguales, cada cual con sus propias
caractersticas de desarrollo, un desarrollo determinado por una parte por las condiciones fsicas y la
habilidad para el trabajo, y por otra parte por las exigencias de la poltica colonial espaola. La unidad que
poda tener la economa del virreinato se basaba fundamentalmente en la divisin territorial del trabajo. De
ah que la abolicin de las restricciones comerciales produjera desajustes que eran inevitables y que
fueron algo ms que simplemente temporarios. En realidad el efecto inmediato de la revolucin fue el de
anular en algunas partes del pas muchas de las conquistas obtenidas en los aos anteriores.
Los sectores de la economa del virreinato que ms se beneficiaron con la revolucin de 1810 fueron los
de la industria ganadera y los del comercio de ultramar, y esa porcin del comercio interregional que
proceda de Buenos Aires o pasaba por ella. La industria ganadera en todas sus formas respondi
rpidamente a la apertura del pas al comercio extranjero. Hubo una ampliacin del mercado de cueros y
otros subproductos de la industria. Aument el valor de la tierra, y los hacendados y los productores de
carne prosperaron. El comercio sigui a la ganadera. El hecho de que el pas pudiera obtener mejores
precios por sus exportaciones y estuviera en libertad de comprar en los mercados ms baratos,
increment el volumen del comercio y lo hizo en condiciones ms ventajosas que hasta entonces. Aunque
una parte de estos beneficios la aprovechaba el consumidor, otra buena porcin quedaba en manos de la
clase mercantil. De ese modo y en lo concerniente a las provincias del litoral y la ciudad de Buenos Aires,
las esperanzas de los protagonistas de la revolucin de 1810 quedaron ampliamente justificadas. All, ms
que en cualquier otra parte de la Argentina, la emancipacin poltica no slo consolid las conquistas de
las dcadas precedentes sino que prepar adems el terreno para el progreso posterior.
Las provincias del interior presentaban un cuadro diferente. En esas regiones la ganadera, aunque
importante, no era la nica fuente de subsistencia. En parte por su mayor variedad de recursos naturales y
en parte por el aspecto altamente protector de la poltica comercial administrativa de Espaa, las
provincias del interior haban conseguido un grado ms alto de integracin econmica y de aptitud propia.
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Atrasadas como era, lograron no obstante desarrollar ciertas industrias que, adems de satisfacer las
necesidades locales, producan excedentes para exportar a otras partes del imperio colonial espaol. En
las misiones jesuticas, las de Crdoba y de otras provincias, se fabricaban tejidos toscos en grandes
cantidades; en Catamarca hacan gneros de lino de regular calidad; Corrientes suministraba al virreinato
fajas; la produccin de vino y coac alcanz un gran desarrollo en Mendoza, San Juan, La Rioja y
Catamarca; en Tucumn y Mendoza utilizaban la madera local para fabricar carros; y en Tucumn se
produca azcar. Todas estas provincias estaban en estrechas relaciones comerciales con Buenos Aires y
con Lima, actuando ambas ciudades como puntos terminales y de trnsito del considerable comercio de
mulas que se realizaba entre la regin del Ro de la Plata y el Per.
Precisamente porque el sistema colonial era mercantilista y proteccionista, las provincas del interior
alcanzaron cierto grado de prosperidad econmica. El alejamiento de los principales puertos del comercio
exterior, la presencia de numerosos obreros debida a la incorporacin de las tribus indias al sistema
econmico colonial y la abundancia de materia prima (algodn, vino, madera, etctera), ms la
disponibilidad de los mercados internos, fueron factores que condujeron a la formacin de una economa
discretamente integrada. Debe advertirse, no obstante, que dados los primitivos mtodos de produccin, la
industria tena poca fuerza para sobrevivir. A pesar de la economa de la mano de obra, la industria nativa
no poda sostener la competencia extranjera ni con el costo ni con la calidad de la produccin. La
declinacin del sistema colonial espaol estaba, por tanto, destinada a producir un efecto particularmente
perjudicial en la estabilidad econmica de esa regin del virreinato platense.
El proceso de dislocacin econmica, amenaza constante por la permanente afluencia de artculos de
contrabando, haba comenzado en el ltimo cuarto del siglo XVIII, despus de haber sido designada
Buenos Aires como puerto de entrada para los barcos espaoles. Como consecuencia del Reglamento del
comercio libre las provincias del interior se vieron obligadas a retirarse de los mercados de Buenos Aires.
La mercadera espaola y extranjera triunf fcilmente en la competencia con los productos domsticos en
la zona del Ro de la Plata, amenaz invadir las provincias del interior. La expansin del comercio
interprovincial, que sigui a la apertura de Buenos Aires, fue slo una compensacin parcial por la prdida
de los mercados. La economa del interior entr de ese modo en un perodo de descomposicin gradual. Y
la revolucin de 1810 aceler el proceso. Abri las puertas a una inundacin de artculos que pronto
empantan al pas. Azcar y arroz de Brasil, vino y coac de Espaa y Portugal, tejidos y otras
manufacturas de Inglaterra y Europa, afluyeron en cantidades crecientes a Buenos Aires, de donde fueron
distribuidos hasta los rincones ms lejanos del pas. Las peores predicciones de los que antes de 1810 se
haban opuesto al comercio libre comenzaron a materializarse. La industria domstica se hallaba al
borde de la ruina. Las dificultades econmicas del interior se agravaron porque poco despus de la
revolucin las relaciones comerciales con Per, lo mismo que con los territorios contiguos de Bolivia y
Chile, quedaron totalmente interrumpidas durante las guerras de la independencia o seriamente
perturbadas despus. Poco consuelo ofreca el hecho de que los artculos extranjeros pudiera comprarse
ahora a precios muy inferiores a los de antes de 1810, porque el interior se acercaba rpidamente a una
situacin en la que los precios ms bajos seran demasiado altos. Para esas provincias de la joven
repblica la revolucin tuvo poco valor econmico inmediato, siendo por eso tanto ms notable que
estuvieran dispuestas a sacrificar hombres y dinero por la causa de la independencia.
Los aspectos polticos del proceso de desintegracin de la economa nacional eran bastante claros. Frente
a un comercio y una industria en declinacin, las ciudades del interior y sus territorios tributarios trataron
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de conservar el statu quo adquiriendo el grado ms alto posible de autonoma econmica. Deseosos, por
una parte, de mantener e incrementar su participacin en el comercio nacional, y de proteger por otra sus
industrias y su agricultura contra las intrusiones extranjeras, las provincias recurrieron a las tarifas
especiales, al impuesto sobre el trnsito, a los gravmenes diferenciales, y a la legislacin econmica
directa. Pero pronto se hizo evidente que una poltica econmica con tantas reminiscencias del
mercantilismo y tan ofensiva para los intereses comerciales de Buenos Aires no podra sobrevivir ms que
con una bastante amplia autonoma poltica de cada provincia. De ah la tendencia de las provincias a
circunscribir el poder poltico de Buenos Aires; de ah tambin su oposicin a todas las tentativas de
organizacin nacional que diera a Buenos Aires la direccin poltica y econmica del pas. De ese modo,
la defensa econmica se convirti en uno de los factores ms importantes de los que produjeron la
aparicin de ese particularismo poltico cuya expresin programtica fue la concepcin federalista de la
organizacin nacional. Y el problema econmico se transform en una cuestin poltica en la que los
derechos de los Estados se cuadraron contra la centralizacin. Alrededor de esta cuestin giraron las
luchas polticas y sociales durante las primeras cuatro dcadas de la independencia argentina. Las luchas
no se limitaron a las relaciones interprovinciales. Del mismo modo que los cambios introducidos en la
economa nacional atravesaron las divisiones administrativas, as tambin problema de la forma que se
dara a la organizacin nacional arras las fronteras provinciales. Por consiguiente, el conflicto poltico
adquiri solidez y significado slo cuando las doctrinas de federalismo y unitarismo reflejaron intereses y
tendencias econmicos.
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