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Article

Guy Godin
Laval thologique et philosophique, vol. 42, n 3, 1986, p. 361-375.



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Piaget, lenfant et le primitif
Laval thologique et philosophique., 42, 3 (octobre 1986)
PIAGET, L'ENFANT ET LE PRIMITIF
Guy GODIN
RSUM. L'auteur s'intresse Piaget en tant que sujet individuel, principalement
par l'analyse d'crits autobiographiques. L'article propose une interprtation du
rle des habitudes intellectuelles, en relation avec l'affectivit d'une part et
l'intelligence d'autre part, dans le cheminement du premier Piaget.
1. Introduction
Une exprience vcue n'a rien d'original
en ses grandes lignes : elle n'est que le
reflet des courants en jeu dans son milieu
formateur.
l
C
'EST EN S'APPUYANT sur cette affirmation que Piaget se croit justifi de
gnraliser sans prcaution la porte de l'exprience vcue qui l'a conduit
aux deux constatations (valeur de la philosophie pour poser une problmatique et
son incapacit de la rsoudre par ses mthodes reflexives) sur lesquelles il fonde ses
thses centrales dans Sagesse et illusions de la philosophie. Pour la clart de mon
expos, rsumons ces thses: 1) la philosophie n'atteint pas un savoir car elle est
dpourvue de moyens de vrification ; 2) elle joue un rle de sagesse en coordonnant
les valeurs, y compris celles de la connaissance ; 3) plusieurs sagesses coexistent
tandis qu'une seule vrit est possible, fonde sur le consensus scientifique.
Mon intention est de faire la critique de l'affirmation cite ci-dessus en niant la
premire partie et en nuanant la seconde ; ma mthode consistera me servir du cas
Piaget lui-mme pour montrer comment l'originalit relle de ce cas, en plus d'tre un
certain reflet d'un individu et d'un milieu particulier, illustre sa manire certaines
conditions gnrales de la vie intellectuelle
2
. En d'autres termes, ce n'est ni le contenu
1. J ean PI AGET, Sagesse et illusions de la philosophie, postface la seconde dition, Paris, P.U.F., 1968,
p. 306.
2. Une telle tude ne saurait tre exhaustive. Elle s'appuiera sur des crits dans lesquels Piaget se raconte.
Outre Sagesse et illusions..., mentionnons : Mes ides (Propos recueillis par Richard I. Evans), Paris,
Denol-Gonthier, 1977; Autobiographie, Cahiers V. Pareto, 10, 1966; J ean-Claude BRINGUIER,
Conversations libres avec Jean Piaget, Paris, Laffont, 1977 ; L'Express va plus loin avec Jean Piaget ,
L'Express, 23-29 dcembre 1968 ; A conversation with J ean Piaget, Psychology Today 3, 12, 1970.
361
GUY GODIN
de la pense piagtienne comme telle qui m'intresse, ni mme Piaget comme sujet
pistmique, lequel n'a vraiment rien d'original si tant est que Piaget lui-mme ait
bien dmontr scientifiquement que les structures et les tapes du dveloppement de
la connaissance sont les mmes chez tous les individus. En tant que sujet pistmique,
Piaget est une sorte de non-Piaget, submerg dans l'universalit d'une psychogense
devenue banale depuis que Piaget lui-mme en a dmont le mcanisme. J e
m'intresse Piaget comme sujet individuel. Ce faisant, je prends vis--vis Piaget une
attitude vraiment non piagtienne.
En effet, Piaget a expliqu ainsi son manque d'intrt pour l'tude de l'affectivit :
Mon problme tant la connaissance, je n'ai pas de raison de m'occuper des
problmes affectifs, mais ce n'est pas par dsaccord, c'est par distinction, par
diffrenciation d'intrts, ce n'est pas mon domaine, et d'une manire gnrale,
j'ai honte de le dire, mais je m'intresse peu aux individus, l'individuel, je
m'intresse ce qui est gnral dans le dveloppement de l'intelligence et de la
connaissance tandis qu'une psychanalyse c'est par essence une analyse des
situations individuelles, des problmes individuels, etc.
3
On voit donc pourquoi, selon Piaget, ce qu'il y a d'original dans une exprience
vcue ne relve pas des grandes lignes, mais plutt des dtails qui font l'affaire des
psychanalystes. Quant aux grandes lignes, on peut les gnraliser sans prcaution car
elles touchent dj ce qui est gnral dans le dveloppement. Toutefois, cette
interprtation ne va pas sans difficult, car dans la phrase cite au dbut de cet article,
Piaget ajoutait que ces grandes lignes renvoient au milieu dans lequel s'est droul ce
vcu. On devrait logiquement conclure que, pour les grandes lignes, tous les milieux
formateurs sont les mmes, ce qui premire vue parat accorder des privilges indus
l'universalit. Cette affirmation justificatrice de Piaget est donc tout le moins
ambigu et c'est peut-tre dans l'originalit de ce sujet individuel que nous trouverons
rponse cette ambigut.
Notons que le dsintressement de Piaget pour l'affectivit n'est pas seulement
une question de diffrenciation d'intrts personnels, mais se fonde aussi sur un motif
de rigueur scientifique bien en accord avec ses thses majeures. Les thories
scientifiques actuelles sont bougrement provisoires faute d'explications endocri-
niennes prcises
4
. C'est un problme qui nous dpasse et sur lequel on pourra dire
des choses intelligentes dans cinquante ans
5
, lorsque la science possdera les
lments neurologiques ncessaires. Sans faire un procs d'intention, on pourrait
ajouter que les philosophes peuvent bien continuer construire des thories fondes
sur la pure rflexion, car c'est l la fonction heuristique de la philosophie ; mais nous
passerons vraiment aux choses srieuses
6
, un savoir rel sur l'affectivit, au
moment o la science pourra en dmonter les structures neurologiques universelles...
3. Conversations libres..., p. 131 ; cf. : L'Express..., p. 53.
4. Conversations libres..., p. 79.
5. Ibid, p. S3.
6. Les philosophes grecs taient des gens srieux qui faisaient de la science. (Conversations libres...,
p. 31)
362
PI AGET, L'ENFANT ET LE PRI MI TI F
les psychanalystes continuant de s'intresser aux idiosyncrasies scientifiquement
aberrantes de tel ou tel sujet individuel. Piaget ragit en homme raliste, intress aux
faits dmontrables : I always preferred the workings of the intellect to the tricks of
the unconscious.
7
Cette insistance sur le gnral scientifiquement verifiable rapproche Piaget
sans doute son insu de la position d'Aristote l'effet qu'il n'y a pas de science du
singulier. Mais la diffrence des deux contextes est de taille parce qu'Aristote ne
rduit pas toute connaissance la science telle qu'il la conoit.
8
Celle-ci constitue le
savoir parfait, mais il existe aussi d'autres formes de prise de contact de l'intelligence
avec le rel, au point que le dveloppement de la vie intellectuelle doit respecter une
diversit impose par les objets eux-mmes. Sur ce point, certaines positions
d'Aristote nous aideront prciser le rle de l'intrt, li la fois l'affectivit et
certaines habitudes intellectuelles. Pour le moment, notons que l'intransigeance que
Piaget montre dfinir la vrit scientifique par le consensus verifiable conduit des
conclusions paradoxales que lui-mme n'accepterait sans doute pas. On ne voit pas
pourquoi, par exemple, on refuserait la valeur de la vrit scientifique la conception
du monde du sorcier, laquelle rencontre un trs large consensus dans tel groupe de
primitifs et trouve une vrification rpte dans la vie quotidienne de ce groupe.
D'autant plus que, d'autre part, le consensus actuel ralis sur certains aspects de la
thorie de Piaget aura trs probablement t mis en cause avant cinquante ans.
De quel droit Piaget pourrait-il refuser cette application de l'une de ses thses?
L'ethnocentrisme occidental serait de bien peu d'utilit celui qui, justement,
prtend faire aussi un lien scientifique ncessaire entre le dveloppement de la pense
de l'enfant du XX
e
sicle et l'histoire de la pense tout court. J ean-Claude
Bringuier qui lui demandait de quel droit il faisait un tel rapprochement, Piaget a
rpondu :
coutez, j'tais, d'un ct, intress par la biologie et de l'autre, par les
problmes de la connaissance en gnral. En tant que biologiste, je voulais
comprendre comment la connaissance se forme, quelle en est la gense, le mode
d'laboration, et l, le terrain d'investigation idal et t l'homme prhistorique,
comme je vous l'ai dit, mais on ne sait rien de ses fonctions mentales ou peu de
choses. Alors il fallait faire comme on fait en biologie quand on ne peut pas
reconstituer le pass de la phylogense, on tudie l'ontogense, c'est--dire le
dveloppement individuel, qui a des relations avec la phylogense sans aucun
doute.
9
Depuis le milieu des annes 60, Piaget rptera souvent cette explication dans les
entrevues. Elle dcrit l'inspiration profonde d'un biologiste qui a consacr une
7. Psychology Today..., p. 27.
8. Piaget se dit convaincu , et de surplus parce qu'il est occidental, de cette formulation de sa pense
que lui propose son interlocuteur : On n'imagine pas que le rel puisse nous apprendre quelque chose
de lui-mme hors de l'esprit scientifique. {Conversations libres..., p. 149)
9. Conversations libres..., p. 140; cf. : p. 39, voir aussi : Mes ides..., p. 37 ; Introduction l'pistmologie
gntique, Paris, P.U.F., 1950, p. 74; Psychologie et critique de la connaissance, Archives de
philosophie, t. XIX, n 75, 1925, p. 197'; L'Express..., p. 49.
363
GUY GODIN
grande partie de sa vie l'tude de la psychogense pour y trouver des rponses aux
questions que lui posait son intrt dominant pour une pistmologie qui, pour tre
scientifique, se doit d'tre gntique.
10
Ceci me parat dfinir l'originalit du sujet
individuel Piaget. Dans cette rponse, le mobile central de son uvre et de ses
recherches ainsi dcrit est comme une traduction plus accessible au public de ce que
Piaget appelle lui-mme son unique ide laquelle il a consacr 22 volumes en
trente annes savoir :
... que les oprations intellectuelles procdent en termes de structure d'ensemble.
Ces structures dterminent les types de l'quilibre vers lequel tend l'volution
toute entire ; la fois organiques, psychologiques et sociales, leurs racines
descendent jusqu' la morphogense biologique mme .
n
C'est en 1950 que Piaget s'exprimait ainsi, mais cette unique ide tait apparue
pour la premire fois dans un indit crit entre 1913 et 1915. Piaget y dcrivait son
systme, par lequel il esprait unir philosophie et biologie en vue de construire une
pistmologie vraiment scientifique. Le problme tait centr autour des relations du
tout et des parties et, relisant ce texte 30 ans de distance, Piaget dcouvre que l'une
des alternatives proposes, savoir celle de la conservation rciproque des parties du
tout sans prdominance de l'un ou des autres, constituait un schma anticipateur
de ses recherches ultrieures.
12
cette laboration thorique, il manquait la
vrification dans un domaine d'exprimentation. C'est pourquoi Piaget n'en publia
les ides que sous la forme dguise d'un roman philosophique dont le seul mrite fut
de susciter l'indignation de deux philosophes ! Dans les annes qui suivirent, l'ide
s'enrichit de l'apport de la psychologie et de la mthode historico-critique pour enfin
trouver un domaine d'exprimentation dans la psychogense. Piaget considre que
c'est une chance extraordinaire qui l'a amen tre affect la standardisation de
tests de raisonnement dans un contexte qui toutes fins pratiques le mettait dans la
position de chef de laboratoire. C'est au cours des annes 20 que l'ide prit sa forme
complte et dfinitive. On en trouve divers lments dans les ouvrages et articles
publis cette priode mais la formulation la plus explicite est sans doute celle de la
leon inaugurale
13
de l'enseignement qu'il assumera pour occuper la chaire de son
ancien professeur A. Reymond. Pendant quatre ans, Piaget mena de front l'ensei-
gnement de l'histoire des sciences et celui de la psychologie de l'enfant comme moyen
d'tudier le dveloppement des ides dans un cours de philosophie des sciences. Ainsi
brivement retrace l'histoire de cette unique ide, devons-nous conclure qu'elle n'est
que le reflet du milieu formateur de son auteur ou bien qu'elle s'explique par la
personnalit intellectuelle et affective individuelle de celui-ci? J e crois que les
deux sont prsents, comme je l'ai dj pos en hypothse au dbut de cet article, mais
je veux insister sur les composantes de la personnalit intellectuelle individuelle de
Piaget.
10. L'pistmologie gntique est la seule perspective possible pour un biologiste. (Conversations
libres..., p. 21)
11. Autobiographie..., p. 148. Piaget ajoutera plus tard un chapitre couvrant la priode 1950-1966.
12. Ibid., p. 134.
13. Publie sous le titre : Psychologie et critique de la connaissance dans Archives de philosophie, 19,
1925.
364
PI AGET, L'ENFANT ET LE PRI MI TI F
2. Les composantes d'une personnalit intellectuelle singulire
Les structures universelles du sujet pistmique dcrites par Piaget sont incarnes
dans une personnalit o il se passe beaucoup d'autres choses, tant au point de vue
cognitif qu'au point de vue affectif. titre d'instrument de classification et d'analyse
de ces autres choses, je vais me servir de quelques remarques d'Aristote dans un court
texte de la mtaphysique que les traducteurs coiffent souvent du sous-titre : Consid-
rations sur la mthode
14
. Aristote y constate que de fait, l'accoutumance favorise la
connaissance, car nous aimons qu'on nous serve un langage familier. D'autre
part, ce mme fait a l'inconvnient de faire croire certains que toutes les
connaissances s'obtiennent par le mme mode, celui avec lequel on est le plus
familier. Ceux qui sont nourris de mathmatiques, ou de posie, procderont avec
plus de facilit en mathmatiques, ou en posie, mais seront ports rechercher en
tout l'argument mathmatique ou l'image potique. Il faut donc avoir appris, non
seulement la mathmatique ou la posie, mais aussi quelle exigence on doit apporter
en chaque espce de science.
La raison de cette ambivalence qu'Aristote constate sans s'en expliquer longue-
ment ni clairement me parat tenir la diffrence qu'il tablit par ailleurs entre les
vertus intellectuelles et les vertus morales. Les premires ouvrent sur des objets
divers auxquels chacune doit tre approprie tandis que les secondes sont tournes
vers le sujet dont elles doivent modrer les passions et diriger les actions. Ces
dernires ont besoin de rptition d'actes, d'accoutumance pour s'enraciner dans le
sujet, devenir lui en quelque manire, tandis que les premires sont acquises par
l'vidence d'une conclusion. Si leur principe effectif d'acquisition est la seule
accoutumance, elles prennent le mode de la vertu morale et, d'une certaine manire,
identifient l'objet au sujet, ce qui est l'inverse de la connaissance selon Aristote,
laquelle justement fait que le sujet devient l'objet.
En d'autres termes, les bonnes habitudes intellectuelles appropries aux diverses
sciences devraient idalement tre telles que le sujet individuel acquire une dmarche
ferme et sre vis--vis tel objet tout en demeurant ouvert aux autres, et ceci, en raison
mme de l'universalit des structures intellectuelles du sujet pistmique naturellement
ouvertes tous les possibles et, en un sens et pour cela mme, indiffrentes tel ou tel
en particulier. Elles ne doivent donc pas tre toutes coules dans le mme moule.
15
Mais dans les faits, c'est ce qui se produit le plus souvent. Le sujet individuel est port
tout ramener son monde familier et ses habitudes intellectuelles prennent le mode
des vertus morales, lesquelles visent faire l'unit vitale du sujet dans toute sa
14. Cf. 994b 32-995a 21. J e n'entre pas dans les difficults de ce passage. L'interprtation que j'en propose
prend parti devant ses difficults sans les examiner mais en tenant compte du contexte aristotlicien
d'une faon qui me parat plausible.
15. J 'aurais voulu illustrer ceci par un exemple piagtien, dont je n'ai malheureusement pas retrouv la
rfrence. Le geste de saisir un objet atteindra de plus en plus de sret par la rptition. Mais la main
doit demeurer souple sans quoi elle ne pourrait apprendre d'autre geste. On ne peut jouer du piano de
la mme faon qu'on saisit un objet. C'est ce que veulent faire ceux qui, selon l'un des exemples
donns par Aristote, n'admettent qu'un langage mathmatique, phnomne de centration au sens
piagtien.
365
GUY GODI N
singularit, modulant ainsi la connaissance en mode affectif, accentuant ainsi
l'incommunicabilit native des personnes singulires. En termes contemporains, on
pourrait dire que, idalement, le sujet individuel devrait devenir un systme de plus
en plus ouvert tandis qu'en ralit, il tend se maintenir en systme clos. Le monde
humain prsente ainsi une image inverse de celui du cosmos, o les vrais systmes
sont ouverts, les systmes ferms n'tant que des abstractions penses par l'homme.
On voit donc la grande difficult de percer le mystre singulier de chaque sujet
individuel.
16
Avec toutes les rserves qu'impliquent mes remarques prcdentes, je propose en
m'inspirant d'Aristote et titre d'hypothse pour dmler les fils de cet cheveau, une
description des principales composantes d'une personnalit intellectuelle. Le sujet
individuel est comme cartel entre deux ples : celui de l'affectivit de son moi
singulier plongeant ses racines dans l'inconscient et celui de structures individuelles
universelles qu'il a reues en cadeau du Sujet pistmique Transcendantal. Le
dveloppement du sujet est le problme d'une interaction, d'un va-et-vient perptuel
entre ces deux ples sous l'influence du milieu. Certains s'enferment dans un ple en
tentant d'ignorer l'autre. Pour la plupart, le dialectique s'tablit deux niveaux
intermdiaires : celui des dispositions personnelles virtuelles qui se rapprochent
davantage du ple de l'affectivit de la personne totale et celui des habitudes
intellectuelles acquises par l'ducation et qui se situent davantage du ct des
structures intellectuelles. Mais les combinaisons particulires sont infinies et leur vcu
n'est pas facilement gnralisable sans prcaution. Le gnie est une longue patience
dont le talent n'est donn qu' un petit nombre.
Pour terminer ma description, je vais complter mon hypothse en y ajoutant un
lment emprunt Piaget, le rle jou par l'intrt.
17
Pour Piaget, l'affectivit c'est le
moteur, la source d'nergie dont dpend le fonctionnement de l'intelligence mais non
ses structures.
18
Si l'affectivit est le moteur, l'intrt est son prophte, car il consiste
en une sorte de mcanisme de liaison entre les deux systmes que comporte
l'affectivit : 1) celui des forces dont dispose l'individu et dont la rgulation interne
renvoie un principe d'conomie ; 2) celui de la finalit des actions en rapport avec le
milieu et qui renvoie un principe de valorisation.
19
En d'autres termes, tant le
rglage des forces ncessaires pour une finalit donne, l'intrt pourra tre vu sous
deux formes selon que, point de liaison entre deux systmes, on l'envisage par
rapport l'un ou l'autre. En relation avec l'nergie, c'est l'intensit de l'effort qui
16. C'est sans doute l'une des raisons pour lesquelles on voit priodiquement apparatre des positions qui
tendent rduire ce mystre aux illusions d'un sujet pistmique qui aurait pris ombrage de la
diffrence rvoltante de l'autre, ou qui se serait fourvoy dans l'intersubjectivit.
17. Cf. Les relations entre l'intelligence et l'affectivit dans le dveloppement mental de l'enfant (Les cours
de Sorbonne), Paris, Centre de documentation universitaire, 1959. Comme dans le cas du passage
d'Aristote utilis plus haut, j'interprterai les grandes lignes de la notion d'intrt d'une faon utile
mon propos, sans entrer dans les difficults qu'elle pose. Il est regrettable que, fidle son manque
d'intrt pour l'affectivit, Piaget se soit peu proccup de prciser sa notion d'intrt, qu'il emprunte
plusieurs auteurs et qui certains moments semble se confondre avec celle de l'affectivit.
18. Les relations entre..., p. 5.
19. Ibid., p. 40.
366
PI AGET, L'ENFANT ET LE PRI MI TI F
dfinit l'intrt', en relation avec la valorisation ce sont les contenus des objets
valoriss qui dfinissent les intrts.
20
Dans le premier cas, l'intrt expliquera
pourquoi tel individu dploie plus ou moins d'nergie telle activit ; dans le second,
l'intrt expliquera pourquoi l'individu choisit telle activit plutt que telle autre et
tablit une hirarchie de valeurs qui tmoigne de ses intrts. Comme l'accoutumance
d'Aristote, l'intrt possde une ambivalence que le style rptitif et parfois embar-
rass de l'expos de Piaget trahit sans totalement russir la clarifier. Mais comme
tous les prophtes, on peut accorder l'intrt le privilge de s'exprimer en nigmes et
en symboles.
Retenons, comme rvlateur de l'affectivit, que les intrts au sens piagtien
nous renvoient au premier niveau de la dialectique individuelle dcrite ci-dessus, celui
des dispositions personnelles. Les valeurs que traduisent ces intrts sont une sorte de
lien, de projection affective du sujet sur l'objet, fonde sur les prfrences du sujet,
lesquelles sont connaturelles ses dispositions personnelles. Au dpart, les objets qui
seront valoriss seront ceux avec lesquels les dispositions personnelles ont le plus
d'affinit. Par la suite, au cours du dveloppement et sous des influences diverses
dont celles du milieu, certaines de ces dispositions seront accentues, d'autres
touffes. D'autre part, l'intrt au sens piagtien nous renvoie plutt au second
niveau dcrit plus haut, celui des habitudes intellectuelles acquises par l'ducation.
C'est l'accoutumance au sens d'Aristote, qui fait d'un mode particulier un principe
conomisateur d'nergie parce que plus facile en raison de sa familiarit. La
rgulation interne tendra se faire inconsciemment et quasi automatiquement
assurant une stabilit et une hgmonie de plus en plus grandes au mode de procder
en cause. On s'enfonce de plus en plus dans ce que Piaget appelle l'intra-individuel.
21
3. Le cas Piaget
Voyons maintenant comment on peut appliquer au sujet individuel Piaget notre
hypothse descriptive des composantes d'une personnalit intellectuelle. Nous allons
nous arrter surtout aux deux niveaux intermdiaires dcrits plus haut, laissant de
ct les deux ples extrmes. En effet, les structures intellectuelles du sujet pistmique
tant par dfinition universelles, le cas Piaget est dnu d'intrt, sauf remarquer
que le gnie propre de Piaget est justement d'avoir apport une contribution majeure
et originale la comprhension de ces structures par son analyse de la psychogense.
Quant l'autre ple, celui de l'affectivit profonde du moi, il faudrait pouvoir faire la
psychanalyse du sujet pour tre sr d'en pntrer les mystres.
22
Nous allons aborder
20. Ibid., p. 48, passim.
21. Par opposition ce qu'il appelle l'inter-individuel, et que, dans notre contexte, on pourrait appeler
inter-objectal. Pour puiser la question il faudrait aussi considrer l'interindividuel, mais cela
dpasserait le cadre de cet article.
22. Les maigres renseignements autobiographiques posent un problme trange. On pourrait croire que le
cas Piaget prsente deux dipes, l'un paternel et l'autre maternel. Le premier est le paradoxe du refus
du refus de l'histoire : l'intrt de Piaget pour l'histoire de la pense, laquelle il a voulu se consacrer
d'une faon rigoureuse par le recours l'tude exprimentale de l'histoire du dveloppement
individuel, rencontre des vives recommandations par lesquelles son pre, lui-mme historien,
367
GUY GODI N
l'examen du cas par les habitudes intellectuelles pour considrer ensuite comment se
sont dveloppes les dispositions personnelles en relation avec ces habitudes. Comme
point de comparaison, nous ferons quelques allusions au cas Einstein.
23
plusieurs reprises, Piaget lui-mme affirme que les habitudes mentales
acquises au cours de ses contacts initiaux avec la zoologie ont jou un rle de premier
plan dans l'volution de sa pense et de ses recherches.
24
Ce sont des habitudes de
prcision dans la classification des faits (premires collections de spcimens) et de
rigueur dans le contrle par la vrification (recherches et publications) : en d'autres
termes, la mthode scientifique applique au domaine de la science naturelle des tres
vivants. C'est l'intrt dominant de Piaget, l'intensit nergtique commandant
l'organisation budgtaire de l'quilibre conomique ralis., au cours de son itinraire
intellectuel, entre les intrts pour des contenus divers plus ou moins conformes ses
dispositions personnelles. Par l s'explique la passion de la recherche, d'o nat la joie
d'avoir dcouvert un beau fait .
25
Au contraire, le moteur nergtique d'Albert Einstein consiste en ce qu'il appelle
lui-mme pure thinking
26
, le jeu libre de la pense dans la construction d'un
systme de concepts tre mis en correspondance avec le monde de l'exprience
sensible. C'est une forme d'tonnement (wonder) qui non seulement suscite ce jeu
mais y trouve aussi sa rponse essentielle, mme s'il faut sacrifier en cours de route
aux exigences de rgles qui, rsultant d'une convention entre les hommes, permettent
de parler d'une vrit. Ce mode dominant chez Einstein naquit de la conjoncture
de deux vnements majeurs : 1) une crise religieuse, ne des mensonges dcouverts
dans la Bible l'occasion de la lecture d'ouvrages de vulgarisation scientifique et
conduisant le jeune Einstein (12 ans) une positively fanatic orgy of free-
thinking
27
; 2) l'tonnement ressenti au mme ge, au cours de la lecture de la
gomtrie d'Euclide, devant la libert de la pense mathmatique dans l'intuition
d'axiomes partir desquels on peut dduire de merveilleuses preuves, sans avoir
l'enjoignait de ne pas faire de l'histoire parce que ce n'tait pas une science srieuse {Autobiographie...,
p. 130; Conversations libres..., p. 22; Sagesse et illusions..., p. 11). D'autre part, le refus de la
psychanalyse pour laquelle, dans un premier temps, l'instabilit de sa mre avait suscit son intrt
(Autobiographie..., p. 130; Psychology Today..., p. 27). L'itinraire est ici plus complexe: C'est ce
qu'on pourrait appeler un dsir de fuir l'illusion des malices de l'inconscient qui a d'abord orient
l'intrt de Piaget vers la philosophie (Autobiographie..., p. 132 ; Sagesse et illusions..., p. 12), tout en le
dtachant, semble-t-il, de la religion qui tait une valeur maternelle. La graduelle dconversion de la
philosophie qui se produisit par la suite commena par un retour la ralit, pour fuir cette autre
illusion de la philosophie, dans la scurit de la psychologie scientifique. Mais le fond de cette ralit
est celui d'un monde la fois personnel et non fictif (Autobiographie..., p. 130), fond sur une unit
intrieure trouve dans la direction d'un immanentisme qui m'a longtemps satisfait, sous d'autres
formes d'ailleurs de plus en plus rationnelles (Sagesse et illusions..., p. 12).
23. Pour notre propos, un article suffira : The beginnings of Albert Linstein, Intellectual Digest, fv.
1972. Ce texte est condens deAlbert Einstein Philosopher Scientist, (Paul A. Schipp, dit.) La Salle,
Open Court, 1970.
24. Il rpte cette dclaration cinq fois dans Y Autobiographie (pp. 132, 135, 136 et 142) et y fait allusion
deux fois dans Sagesse et illusions... (pp. 11 et 20).
25. Conversations libres..., p. 85.
26. Op. cit., p. 64.
27. Ibid., p. 63.
368
PI AGET, L'ENFANT ET LE PRI MI TI F
vrifier ou prouver les axiomes.
28
C'est la mthode de ce libre jeu qu'Einstein
appliquera tenter de percer le mystre, le ressort cach du cosmos tout entier,
mystre qui constitue son intrt personnel dominant dj manifest l'ge de cinq
ans par l'exprience trs vive du mouvement de l'aiguille aimante d'une boussole
que lui montrait son pre.
29
Cette fascination du monde physique naturel lui fera un
temps ngliger les mathmatiques pour le travail de laboratoire en physique, mais
c'est ultimement la mathmatique qui donnera son plein sens cette fascination dans
l'quation de la relativit.
D'autre part, la validit de la correspondance entre un systme de pense
librement invent et le vaste monde de l'exprience sensible va poser des problmes
de vrification. Mais cet aspect intressera peu Einstein : devant la diversit des
branches de la physique, et mme devant la pluralit des coles mathmatiques, il
trouvera sa force dans le mode dominant de l'intuition acquis lors de son premier
contact avec la mathmatique : I soon learned to scent oui that which would lead to
fundamentals, and to turn aside from everything else.
30
Le lien profond entre la
mathmatique et la physique est un fondement intuitif de la sorte, qui permet
Einstein d'chapper aux chanes du purement personnel domin par les dsirs, les
espoirs et les sentiments, pour se mouvoir avec la libert de la pense dans la
contemplation de cet univers immense, qui existe indpendamment de l'homme, mais
dont l'nigme ternelle n'est pas totalement inaccessible la pense.
31
C'est dans un autre monde que Piaget trouvera refuge contre les embtements
de la vie
32
, un monde la fois personnel et non fictif selon les termes que nous avons
dj cits : le monde des faits soumis au contrle par le labeur quotidien de la
vrification, mais au service d'ides aussi gnrales que celles d'Einstein, bien que
leur contenu traduise des intrts personnels diffrents et peut-tre plus complexes
dcrire. C'est la mcanique qui l'attira en premier lieu l'ge de sept ans : intrt vite
dlaiss pour le domaine des tres vivants (oiseaux, fossiles, mollusques) qui
tmoigne d'une affinit plus profonde. Tout comme le mystre de l'aiguille aimante
saisit le jeune Einstein et tmoigne dj de dispositions personnelles qui centreront
ses intrts sur la mcanique de l'univers entier, ainsi les spcimens classifies et
tudis avec ardeur par le jeune Piaget il attendait son mentor une demi-heure
d'avance traduiront leur manire l'attrait pour les ides gnrales pour
lesquelles les mollusques ne mnent pas trs loin
33
qui cristallisera les autres
intrts autour du phnomne de l'volution de la vie dans sa totalit. Les affinits
manifestes de Piaget pour la biologie et la psychologie seront comme finalises par
une disposition profonde la philosophie qui se ralisera concrtement par l'inter-
vention de l'pistmologie gntique, laquelle est comme le raccourci de l'unique ide
28. Ibid., p. 64.
29. Ibid. J e ne considrerai pas ici les autres intrts, s'il en est.
30. Ibid., p. 66. C'est nous qui soulignons.
31. Ibid., p. 63.
32. Autobiographie..., p. 130; Conversations libres..., pp. 27 et 83.
33. Conversations libres..., p. 23.
369
GUY GODI N
que nous avons dcrite plus haut. Les intrts de Piaget pour les mathmatiques, la
physique et la logique viendront se greffer plus tard titre d'instruments au service de
cette ide ou de champs d'application.
34
Notons que le peu d'intrt port par notre
sujet l'individuel et l'affectif n'est pas sans relation avec ses dispositions
hermtiques l'endroit de la posie
35
, laquelle est d'autre part apparent le jeu
mathmatique intuitif d'Einstein.
Des deux crises qui ont marqu l'adolescence de Piaget, c'est la seconde qui
illustre le mieux la dialectique des dispositions et des habitudes. La premire, ne de
la constatation des contradictions de la science et de la foi, ne semble pas avoir t
trs profonde. Elle tmoigne principalement des dispositions philosophiques de
Piaget car c'est surtout la faiblesse de l'difice d'ides et de preuves de la religion qui
le frappe. La seconde crise fut dterminante ; c'est l que tout s'est jou : Pour ma
part, j'ai dcid de me consacrer la philosophie sitt que je l'ai connue.
36
En un
sens profond, la dconversion postrieure n'y a vraiment rien chang.
L'ide de l'volution cratrice de Bergson, telle que la lui prsenta son parrain,
fut un choc immense, je dois l'admettre
37
, un coup de foudre
38
. Choc la fois
motif et intellectuel qui donnera un contenu positif la soif philosophique du jeune
Piaget, laquelle, d'autre part, aura paradoxalement pour moteur les habitudes de
vrification acquises en zoologie. C'est l'identit de Dieu et de la vie, sentie jusqu'
l'extase, qui le conduit faire de la biologie la source premire de toute explication, y
compris celle de la connaissance. Mais c'est l'intensit nergtique du moteur les
habitudes acquises qui explique que Piaget choisit la psychologie plutt que la
philosophie comme discipline apte raliser cette philosophie personnelle profonde.
Car l'extase fut suivie de la dception, la fascination instantane fit le long feu d'une
lente dconversion. La lecture de Bergson lui-mme amora ce processus, laquelle lui
prsenta la philosophie sous le jour d'une ingnieuse construction dnue de base
exprimentale . Pour rester fidle la philosophie, il aurait fallu que Piaget y trouvt
le mode de procder de la zoologie. Car les habitudes dj acquises :
... fonctionnrent si je puis dire comme instruments de projection contre le
dmon de la philosophie. Grce elles, j'eus le rare privilge d'entrevoir la
science et ce qu'elle reprsente avant de subir les crises philosophiques de
l'adolescence.
39
On pourrait retracer dans le dtail des pages autobiographiques les diverses
tapes de cette lutte entre les dispositions et les habitudes intellectuelles. Nous avons
dj not dans l'introduction l'insistance de Piaget lui-mme dire le rle salvifique
de ses habitudes, et nous avons rapport comment, pour viter de se compromettre
34. Sagesse et illusions..., p. 11.
35. Conversations libres..., p. 27. Les romans de Proust le passionnent : La manire dont il reconstitue un
personnage travers une srie de perspectives successives.
36. Sagesse et illusions..., p. 10. Voir aussi Y Autobiographie (pp. 131 et 132) pour le prsent contexte.
37. Autobiographie..., p. 132.
38. Sagesse et il/usions..., p. 11.
39. Autobiographie..., p. 132; Sagesse et illusions..., pp. 15 et sv.
370
PI AGET, L'ENFANT ET LE PRIMITIF
scientifiquement, il avait choisi le moyen dtourn d'un roman pour publier la
premire laboration non scientifiquement vrifie d'un systme qu'il brlait pourtant
de faire connatre, cdant ainsi la tentation de crer. On peut voir l un trait qu'il
reprochera plus tard aux philosophes, ou encore une disposition personnelle trs
forte pour l'criture et la publication. Deux autres exemples suffiront pour illustrer
cette lutte. Au cours de l'enseignement qu'il assuma comme successeur de son matre
(A. Reymond), il prit fortement conscience du conflit interne que lui causait
l'opposition de ses habitudes de vrification de biologiste et de psychologue et la
tentation continue de la rflexion spculative dont j'apercevais de plus en plus
clairement l'impossibilit de la soumettre un contrle.
40
Enfin, victoire momen-
tane des dispositions mais cause d'un grave dfaut (corrig par la suite) : la trop
grande confiance accorde tout d'abord l'exprimentation verbale avec les enfants
plutt que le recours aux schemes de conduite lis la manipulation des objets
41
,
ceux-ci donnant davantage prise la vrification scientifique que les interactions
verbales.
Piaget voit dans la diversit des accommodations la source des originalits
individuelles.
42
L'tude que nous venons de faire semble dmontrer que l'originalit
de l'adaptation individuelle par accommodation reflte la dialectique des dispositions
et des habitudes dont tmoigne le vcu individuel de Piaget beaucoup plus que le
milieu formateur comme il l'affirmait dans la phrase cite au dbut de cet article.
Sans doute les intrts de Piaget pour la mthode historico-critique et pour la
psychologie, par exemple, refltent-ils la tradition de son milieu formateur comme il
l'a lui-mme not dans sa leon inaugurale.
43
Beaucoup d'autres que lui ont subi la
mme influence, mais ce qui a compt, ce qui est original, c'est ce que Piaget en a fait
et que son vcu illustre d'une manire pas facilement gnralisable sans prcaution.
Paradoxalement, ce qui est quasi automatiquement gnralisable, c'est le dtail du
vcu intellectuel quotidien. Notre sujet est le seul avoir invent l'pistmologie
gntique, tout comme pour Einstein, de tous ceux qui ont partag le vcu du mme
milieu sans partager son vcu personnel, aucun n'a invent la relativit.
D'autre part, si l'quilibre des intrts est spcifique et original, l'intrt, la force
du moteur comme tel a quelque chose de commun tous : la domination d'un mode,
qui peut aller jusqu' l'exclusion des autres. ce point de vue, on peut dire qu' la
mathmatique contemplative d'Einstein correspond la biologie englobante de Piaget :
Ma conviction est qu'il n'y a aucune espce de frontire entre le vital et le
mental ou entre le biologique et le psychologique.
44
40. Sagesse et illusions..., p. 20.
41. Autobiographie..., p. 139.
42. Conversations libres..., pp. 80 et sv. C'est ordinairement l'assimilation qui est considre comme le
ple du sujet. Il y a ici un point qu'il serait intressant d'approfondir, mais il relve de la thorie
piagtienne plutt que du vcu qui nous intresse ici.
43. Psychologie et critique..., p. 194.
44. Conversations libres..., p. 16.
371
GUY GODIN
... le problme biologique central des relations entre l'organisme et le milieu
englobe et domine celui des relations entre l'intelligence et le rel, donc entre le
sujet et l'objet.
45
C'est bien sr le sujet pistmique dont il est question dans la seconde citation.
Mais la caractristique universelle de l'intrt dans son aspect purement nergtique
est le fait que le mode des habitudes finit par englober le sujet individuel lui-mme.
C'est ce que j'appellerais la loi de l'enfermement du sujet, phnomne de centiration
finale qui rpond celui de l'gocentrisme initial. La profondeur de cet enfermement
semble tre directement proportionnelle la hauteur du sujet, comme en tmoigne
cette rflexion d'Edgar Morin se dfendant des attaques de R. Thom rcemment parti
en croisade contre les suppts du Hasard et du Dsordre :
Plus tonnante encore est l'incapacit de concevoir le point de vue d'autrui :
ainsi je reste ahuri de voir, dans le compte rendu du dbat Chomsky/Piaget sur
l'inn et l'acquis... qu'en centaines de pages les deux champions, suivis de leurs
faux chomskiens et piagtiens, demeurent chacun aveugles la position et
l'argumentation de l'autre.
46
On ne peut s'empcher de penser ce dfi lanc par Piaget :
Donnez-moi l'exemple de deux mtaphysiciens qui s'accordent quand ils ne
sont pas disciples, quand l'un n'est pas disciple de l'autre.
47
La vie intellectuelle est ainsi faite, semble-t-il, que les grands penseurs doivent
aller tellement loin au bout de leur pense que celle-ci ne puisse que susciter, non le
consensus, mais le dsaccord, dont la critique fera progresser la science commune. Le
Piaget de l'interdisciplinarit avait vu juste sur ce point, du moins en thorie, car la
confrontation interdisciplinaire doit conduire jusqu' une vritable interaction.
L'accoutumance favorise la connaissance en un sens auquel Aristote ne semble pas
avoir pens, bien qu'il ait affirm que la connaissance progresse en partie grce aux
erreurs de ceux qui sont venus avant nous. La puissance du moteur est elle aussi, et de
cette faon, finalise par les contenus qu'elle valorise et dont l'originalit constitue un
apport au progrs de la connaissance. Dans cette perspective, revenons l'unique
ide de Piaget pour conclure.
4. Conclusion
Mme si elle emprunte des lments des uvres postrieures, notre tude se
limite ce qu'on pourrait appeler le premier Piaget, celui que Piaget lui-mme dcrit
dans son autobiographie en 1950. Mais le postulat de la relation entre l'enfant et le
primitif, non seulement est la meilleure traduction de l'unique ide que Piaget nous
prsente comme sa contribution au cours de cette priode, mais constitue l'intuition
45. Autobiographie..., p. 156. Biologie englobante laquelle on pourrait adresser la critique que Piaget
faisait du sociologisme de la connaissance {Psychologie et critique..., p. 205): ... dont le succs est
inquitant dans la mesure o il est complet .
46. Le Dbat, n 6, 1981.
47. Conversations libres..., p. 30.
372
PI AGET, L'ENFANT ET LE PRI MI TI F
profonde qui caractrisera le Piaget total, depuis les fossiles de son enfance
jusqu'aux nouveaux possibles de sa maturit.
48
Fort de la personnalit intel-
lectuelle dont nous avons tent de dgager les traits originaux, son gnie a
marqu de son sceau cette ide biologique du lien entre l'ontogense et la phylogense.
l'origine, cette ide est ne en embryologie et consiste voir dans les tapes du
dveloppement de l'embryon d'un tre vivant la rcapitulation des formes successives
de l'tre vivant au cours du processus gnral de l'volution depuis le dbut de la vie
dans le temps. L'volution apparat ainsi comme une totalit quilibre. En projetant
cette ide au plan des structures intellectuelles partir de la biologie, Piaget, dans un
geste hardi, nous prsente l'image saisissante d'un esprit comme dj englob dans les
formes les plus lmentaires de la vie. On peut tout aussi hardiment renverser l'image,
sans pour autant s'appuyer ncessairement sur le postulat de Hegel. Piaget verrait
sans doute ce renversement comme le fait d'un philosophe qui raconte ce qu'il
dsire
49
et qui s'arroge le droit, comme tant d'autres, de parler de tout sans
mthode de vrification
50
; mais lui-mme s'est rclam du sujet pour rpondre des
questions dlicates sur la foi : Croire au sujet, c'est croire l'esprit. En ce sens, je
suis rest immanentiste.
51
L'ide dominante et la plus originale de Piaget est en
ralit une ide philosophique, relevant de ce qu'il appelle la fonction heuristique de
la philosophie, mais que la philosophie pourrait bon droit dvelopper sa manire,
n'en dplaise son auteur. En ralit, c'est dans cette ide que toute l'exprimentation
de Piaget trouve son sens.
En effet, renverser l'image demanderait autant de prcaution que pour la
prouver. La seule analyse des faits exprimentaux de la psychogense ne permet pas
de faire de cette hypothse une vrit au sens piagtien. Piaget est d'ailleurs conscient
des difficults ds les premires formulations de l'hypothse :
Ce qui est commun au primitif et l'enfant drive ds lors de l'esprit individuel
de l'enfant... et le primitif, pour autant qu'il est semblable l'enfant, n'est qu'un
adulte rest enfant par l'esprit. Il va de soi que la dtermination de ces analogies
entre l'enfant et le primitif est, en fait, extrmement dlicate. Mais en principe,
notre rgle semble lgitime.
52
Un an auparavant, tout en reconnaissant qu'il s'tait peut-tre dj avanc trop
vite dans certaines comparaisons entre la pense symbolique et la pense de
l'enfant
53
, Piaget avait affirm sans ambages :
Nous croyons qu'un jour viendra o l'on mettra la pense de l'enfant sur le
mme plan, par rapport la pense adulte, normale et civilise, que la "mentalit
48. Il est encore trop tt pour prdire si l'histoire dfinira un second, ou mme un troisime Piaget... celui
de l'interdisciplinarit, celui de l'quilibration majorante, celui de l'ouverture aux nouveaux possibles.
Pour leur rendre justice tous, il faudrait tre de ces lecteurs trs conscientieux qui ne jugent pas
sur les premires uvres mais vont jusqu'aux plus rcentes {Autobiographie..., p. 139).
49. Conversations libres..., p. 29.
50. Sagesse et illusions..., p. 287.
51. Conversations libres..., p. 82.
52. Psychologie et critique..., p. 206.
53. Voir l'article portant ce titre dans Archives de philosophie, 18, 1923.
373
GUY GODIN
primitive" dfinie par M. Lvy-Bruhl, que la pense autistique et symbolique
dcrite par M. Freud et par ses disciples, et que la "conscience morbide",
supposer que ce concept, d M. Ch. Blondel, ne fusionne pas un jour avec le
prcdent. Mais gardons-nous d'esquisser ici des parallles dangereux au cours
desquels on oublie trop les divergences fonctionnelles.
54
Outre le fait que, contrairement l'enfant, le primitif est un adulte socialis
55
, il
y a beaucoup de difficults prciser la porte exacte de la comparaison.
56
Il faut
aussi tenir compte de la diversit culturelle des enfants contemporains
57
... et aussi des
primitifs ! Qu'en est-il de l'enfant du primitif? L'hypothse de Piaget que tous les
enfants repartent zro n'est valable qu'au niveau du sensori-moteur, et encore !
58
Mais la difficult la plus grave porte sur la validit du postulat comme tel et met en
cause la possibilit de vrification qui est la pierre d'angle de la conception
piagetienne de la vrit scientifique, et ceci, deux points de vue. Comment prouver
que cet tre hypothtique qu'on met en relation avec l'enfant est le primitif vritable,
et non pas plutt l'image d'un tre ancien rsultant de l'interprtation et de la
projection du savant contemporain? D'autre part, dans quelle mesure la reprsen-
tation qu'on se fait aujourd'hui de l'histoire de la science pour valider cette relation
entre l'enfant et le primitif n'est-elle pas sujette la mme caution?
59
Poser ces
questions revient-il mal interprter Piaget, comme le laisserait entendre cette
affirmation, malgr tout quelque peu hsitante, de R. Garcia :
Il me semble qu'en gnral Piaget est mal compris. C'est vrai que peut-tre
l'ambition, je ne sais si c'est l'ambition de Piaget, mais enfin l'intention de
l'pistmologie gntique, c'est de donner une sorte de description et d'explica-
tion globale de la connaissance... Cela veut dire seulement trouver l'unit entre
l'tre humain comme tre biologique, l'enfant et l'homme courant, pas sophis-
tiqu, et l'homme de science, trouver l'unit du dveloppement, non pas
travers une thorie unifiante, reductive, mais travers la dcouverte de
mcanismes communs.
60
Le seul absent de cette enumeration est celui qui est pourtant la vraie cause de
tout le problme : le primitif et son mystre.
54. Le jugement et le raisonnement chez l'enfant, 1967, p. 158 ; publi pour la premire fois en 1924.
55. Introduction l'pistmologie..., p. 74; voir Conversations libres..., p. 152.
56. Conversations libres..., 3
e
et 9
e
entretiens ; voir l'article de Y Express.
57. Psychology Today..., p. 27 ; voir Conversations libres..., p. 149.
58. Pour Piaget, c'est avant l'apparition du langage que l'enfant constitue un modle pur (Auto-
biographie..., p. 139 ; Conversations libres..., pp. 40 et sv. ; L'Express..., p. 49). D'autre part, comment
concilier l'ide d'un perptuel recommencement zro dans un processus d'volution progressive
d'quilibration majorante saisi par le postulat de la rencontre entre la phylogense et l'ontogense
qui sert expliquer le processus lui-mme, dans une approche pistmologique pour laquelle il n'y a
pas de commencement absolu ?
59. Il en est ainsi de l'enfant et de la science. Tant qu'elle a cru pouvoir s'installer directement dans
l'espace et le temps absolus... {Jugement et raisonnement..., p. 157).
60. Conversations libres..., p. 153. On voit mal comment une recherche de l'unit ne serait pas unifiante,
ou comment des mcanismes communs seraient moins rducteurs qu'une thorie commune, d'autant
plus que la science contemporaine tend de plus en plus substituer les mcanismes aux thories.
374
PI AGET, L'ENFANT ET LE PRI MI TI F
En tant que philosophe, je refuse de dissocier ainsi l'pistmologie gntique de
son fondateur, ne serait-ce que parce qu'un jour, celui-ci a commis le lapsus
significatif de dire philo... en pensant pistmologie.
61
Piaget et Lvi-Strauss ont
en commun d'tre, parmi les penseurs contemporains qui ont le plus contribu au
dveloppement de la pense philosophique, ceux qui en mme temps constituent les
tmoins les plus illustres de la crise contemporaine de la philosophie et non la crise
de la philosophie contemporaine. Ce sont deux dconvertis de la philosophie
rgnante qui, ni l'un ni l'autre, n'ont jamais cess de faire de la philosophie sous
prtexte de science. L'intuition profonde de Lvi-Strauss est celle de la Structure
Inconsciente. J e prfre de beaucoup d'intuition centrale de Piaget car elle glorifie
l'union de la Pense et de la Vie.
61. Conversations libres..., p. 21 ; d'autant plus que Piaget lui-mme se dit d'accord avec l'interprtation
freudienne des lapsus (p. 130).
375