Peridico electrnico del departamento de Estado de Estados Unidos Abri l 2001,

volumen 6, nmero 1


La Funcin de los Medios de Informacin
en Construir una Comunidad
Por Jan Schaffer
Director Ejecutivo, Centro de Periodismo Cvico Pew
El autor aboga por una nueva clase de periodismo que ayude a la gente a superar su sensacin de
impotencia y alienacin, desafindola a participar, intervenir y asumir responsabilidad por los
problemas de la comunidad.

El periodismo cvico ha avanzado mucho en los seis aos desde la creacin del Centro
de Periodismo Cvico Pew. Ahora sabemos dos cosas:
1) Cuando la prensa cumple su labor de una manera diferente, los ciudadanos
realizan sus tareas de manera diferente.
2) Cuando se siembra innovacin en las salas de redaccin, se cosecha ideas
nuevas.
Vivimos en una era en la que tanto los periodistas como el pblico de Estados Unidos
luchan para lograr un consenso sobre lo que constituye buen periodismo.
Ya no es suficiente que los propios periodistas piensen que realizan una buena labor.
Para que el periodismo siga recibiendo proteccin constitucional - y siga atrayendo
lectores y televidentes - los lectores y televidentes tienen que estar de acuerdo en que
el periodismo desempea una funcin esencial en nuestra sociedad democrtica.
Recientemente ha habido indicaciones perturbadoras de que ese no es el caso. Las
encuestas nacionales documentan una acumulacin de resentimiento hacia la prensa
estadounidense y sus prcticas. Para describir a la prensa, el pblico usa palabras
como arrogante, insensible, prejuiciada, errnea y sensacionalista.
Parece haber un consenso de que la "prensa" est descompuesta. El gran interrogante
ahora es si los periodistas saben cmo arreglarla.
La circulacin de los diarios est estancada o disminuye. Aunque la gente lee ms, no
lee ms diarios. Y la audiencia de los noticieros de televisin tambin disminuye.
La fundacin internacional independiente, The Freedom Forum, realiz recientemente
una encuesta sobre el estado de la Primera Enmienda (a la Constitucin de los Estados
Unidos, que garantiza la libertad de expresin). En general, la prensa, ms que el
pblico, tiene sus derechos de la Primera Enmienda en ms alta estima.
Ms de la mitad de quienes respondieron a la encuesta - el 53 por ciento -
expresaron la creencia de que la prensa tiene demasiada libertad. Esto
representa un aumento de 15 puntos porcentuales respecto a una encuesta
similar efectuada en 1997.
Slo el 45 por ciento dijo que crea que la prensa protege a la democracia,
comparado con el 54 por ciento en 1985. Y el 38 por ciento dijo que la prensa
en realidad perjudica a la democracia.
Alrededor del 65 por ciento dijo que los diarios no deberan publicarse
libremente.
Cifras perturbadoras de personas dijeron que no debera permitirse a la prensa
que apoye o critique a los candidatos polticos, que no debera permitrsele que
use cmaras ocultas para obtener informacin y que no debera ser capaz de
publicar secretos del gobierno.
Qu podemos hacer?
Estas son noticias que preocupan si uno es periodista. Tambin me gustara pensar
que son noticias que preocupan si uno es miembro del pblico.
Qu podemos hacer acerca de todo esto? Lo que hacemos en el Centro Pew es tratar
de ir ms all del simple diagnstico del problema; en realidad elaboramos algunas
recetas para las soluciones. Es cierto que muchos periodistas se sienten ms cmodos
con los diagnsticos que con los remedios, pero la reaccin de las investigaciones es
tan abrumadora que incluso los editores ms empedernidos comienzan a decir "basta".
Pero antes de que podamos arreglar las cosas tenemos que determinar lo que
tratamos de ser. Cul es nuestra funcin en la creacin de una comunidad?
Los modelos ms viejos de periodismo, especialmente en los diarios comunitarios y
regionales, eran catalogados con frecuencia como "perros falderos": bajo el control de
propietarios interesados en fomentar el civismo y atraer los dlares de la publicidad
comercial.
"Perros de ataque" es el modelo que se nos ocurre ahora con ms frecuencia despus
de alguna de la cobertura de la presidencia de Bill Clinton y de las visiones de
reporteros grficos ocultos entre los arbustos de la residencia de la familia Kennedy
tras la muerte de John F. Kennedy (hijo).
Luego est el modelo de "perros de vigilancia" al que los periodistas, insinceramente,
dicen respetar. Esta es una funcin que la comunidad todava aprecia. Pero el pblico
tiene cada vez ms aprensiones sobre esa funcin e incluso los periodistas aceptan que
con frecuencia la prensa va ms all de la simple cobertura de los sucesos: a menudo
impulsa controversias, especialmente al examinar la conducta personal y tica de las
figuras pblicas.
Algunos de los ltimos estudios muestran que la prensa, ms que el pblico, valora su
funcin de vigilancia. Slo el 10 por ciento de la prensa cree que la crtica periodstica
de los lderes polticos obstaculiza la labor de esos funcionarios, mientras que el 31 por
ciento del pblico cree que esas crticas interfieren en el cumplimiento de la tarea de
esos lderes.
Actualmente se someten a prueba algunos modelos nuevos. Uno de ellos es el del
"perros lazarillos". Puede haber un periodismo que no slo le brinde a la gente
noticias e informacin sino que tambin le ayude a cumplir su tarea como ciudadanos?
Que no slo produzca el espectculo cvico inslito del da sino que en realidad desafe
a la gente a participar e intervenir y asumir responsabilidad por los problemas? Que
no los coloque slo como espectadores, sino tambin como participantes?
Es en esto donde el periodismo cvico ha fomentado numerosos experimentos. El
periodismo cvico no propicia el abandono de la funcin de vigilancia, sino que en
cambio le agrega ms responsabilidades.
El Centro de Periodismo Cvico Pew
Cuando los la fundacin Pew Charitable Funds decidi crear el Centro de Periodismo
Cvico Pew, no le preocupaba el periodismo sino que se concentraba en la participacin
cvica. Pew Charitable funds tema que la democracia estuviera en quiebra: los
ciudadanos no votaban, no participaban como voluntarios y no intervenan activamente
en la vida cvica, la gente no se ofreca para ayudar a hacer frente a los problemas de
sus comunidades.
Se pregunt si el periodismo podra ser parte del problema. Trataba la prensa a la
gente en las noticias como espectadora de un espectculo cvico extravagante ms que
como participante activa de una sociedad que se gobierna a s misma?
Y plante una hiptesis simple: Si los periodistas realizaran su labor de una manera
diferente, se desempearan los ciudadanos de un modo distinto? Podramos alentar
algunos experimentos en salas de redaccin para ver si podra haber modelos
diferentes, modelos que todava adhiriesen a los valores bsicos del periodismo - de
exactitud, objetividad, independencia, imparcialidad - pero que tambin fueran tiles a
los ciudadanos?
El periodismo cvico es ahora una etiqueta amplia que se pone a los esfuerzos de los
editores y directores de noticias que tratan de realizar sus labores como periodistas
para ayudar a superar el sentimiento de impotencia y alienacin de la gente. Busca
educar a los ciudadanos sobre los cuestiones importantes y de actualidad para que
puedan tomar decisiones cvicas, participar en el dilogo y la accin cvica y, en
general, ejercer sus responsabilidades en una democracia.
Los periodistas cvicos creen que es posible brindar una cobertura noticiosa que motive
a las personas a pensar e incluso a actuar, ms que simplemente atraerlas a mirar. Y
creen que tienen la responsabilidad de hacerlo as.
Debo advertir, sin embargo, que los periodistas cvicos no quieren decirles a los
lectores y televidentes qu deben pensar o cmo actuar. Simplemente crean una zona
neutral de facultamiento, al proveerles a los ciudadanos informacin y algunas veces
mtodos para compartir alguna responsabilidad y ofrecer alguna imaginacin o
soluciones para resolver algn problema.
Los periodistas cvicos creen que pueden ser perros de gua sin renunciar a su papel de
vigilancia. Y les alegra abandonar el papel de perros de ataque.
Ahora bien, segn el punto de vista de cada uno, esto es un retorno a los fundamentos
del buen periodismo o un nuevo mtodo revolucionario de informar. Personalmente
creo que es ms que buen periodismo, por lo menos de la clase de periodismo que yo
practiqu durante 22 aos en el Philadelhia Inquirer.
Emplea todos los instrumentos del buen periodismo, pero no tiene miedo de
involucrarse ms con en comunidad, de escuchar, de ser un cataltico de actividad, de
ayudar a la comunidad a crear su propia capacidad. Y no tiene miedo de decir: si el
periodismo viejo no funciona, reinventmoslo.
Qu es una noticia?
Una manera en que los periodistas cvicos tratan de hacer un "periodismo distinto" es
buscando nuevas definiciones de lo que una noticia es. La mayora de los periodistas
definen la noticia como conflicto: el titular contra el desafiante, el ganador contra el
perdedor, el que est a favor frente al que est en contra.
El periodismo cvico procura expandir esa definicin. Procura ir ms all de la cobertura
de un evento, una reunin o una controversia. Trata de proyectar conocimientos, no
slo acontecimientos informativos. Trata de informar del consenso as como del
conflicto, de casos de xito as como de fracasos -- reportajes que podran ayudar a
otras comunidades a abordar asuntos difciles.
El periodismo cvico trata de crear algunos modelos nuevos de la manera de informar
que podran estar ms en sintona con los modelos nuevos de gobernar. Para resolver
los problemas locales, muchos escenarios locales de gobierno se apartan del
paradigma de ganar o perder para adoptar un mtodo que es ms de consenso y en el
que todos ganan.
Cmo puede estar equipado el periodismo para tratar eso? Realizamos una gran labor
al informar sobre el conflicto, acechando y llevando la cuenta de ganadores y
perdedores. Pero si enviamos un reportero a cubrir una reunin en la que todos estn
de acuerdo en algo, lo ms probable es que al regresar le diga a su editor que "nada
ocurri"- Y que no haya reportaje.
Los periodistas cvicos tratan de examinar en qu estn de acuerdo as como en qu
estn en desacuerdo los miembros de la comunidad. Eso es algo nuevo.
Uno de los experimentos ms ambiciosos del Centro Pew se emprendi en Spokane,
estado de Washington, en 1999 cuando el diario Spokesman Review us los
instrumentos de "cartografa" del periodismo cvico para marcar los momentos claves
en la vida de los jvenes que determinaban si tendran xito como adultos o si
fracasaran y posiblemente terminaran en la crcel. Determin algunos momentos
interesantes -- como el del que el primer da de cuarto grado es cuando se sabe si al
nio le gustar o no la escuela. O que en el primer da del sptimo grado es cuando se
determina si el nio va a ser un tipo socialmente inepto o parte del grupo popular.
La idea fue no solamente cubrir este tema, sino tambin revelar algunos puntos de
intervencin para los organismos de servicios sociales de la comunidad. Esta es
tambin una definicin diferente de "noticia".
Periodismo cvico es enmarcar nuevamente los reportajes para hacerlos ms
relevantes a los lectores.
The Orange County Register, del condado de Orange en California, experiment una
nueva tcnica narrativa para relatar la historia de los "nios de los moteles", nios
pobres que viven en moteles residenciales prcticamente al otro lado de la calle del
parque de diversiones Disneyland. El relato se hizo en forma de dilogo, usando las
propias palabras de los nios.
La respuesta fue abrumadora. Incluy 200.000 dlares en donaciones, 50 toneladas de
comida, 8.000 juguetes, y miles de horas de voluntarios dedicadas a ayudar a los
"nios de los moteles". El condado asign 1 milln de dlares para un programa de
viviendas para sacar a las familias de los moteles. Un organismo sin fines de lucro
inici una campaa de 5 millones de dlares para tratamiento del consumo de drogas
entre las familias de los moteles.
La reportera Laura Saari dijo posteriormente que le asombr la manera en que todos
trabajaron juntos en busca de una solucin. "Un reportaje similar, relatado de una
manera convencional, habra puesto a los organismos del gobierno a la defensiva. Pero
debido al mtodo que se us para redactarlo, nadie sinti que le echaban la culpa. De
manera que en vez de perder tiempo defendindose, salieron a la calle" a trabajar en
el caso.
El periodismo cvico consiste en redefinir el equilibrio.
Los periodistas informan de los dos lados de un suceso y creen que es imparcial y
equilibrado. Los periodistas cvicos sugieren que cobertura bipolar, no equilibrada es un
trmino mejor. El equilibrio est en el medio, no en los extremos. Los periodistas
cvicos tratan de asegurar que todas las personas afectadas por el asunto tengan voz
en el reportaje, no solamente los proponentes de las opiniones ms extremas que nos
envan sus comunicados de prensa. Y los periodistas cvicos no tienen miedo de
informar sobre la ambigedad, cuando la gente todava trata de determinar como se
siente.
Finalmente, el periodismo cvico consiste en proveer puntos de entrada para involucrar
a la gente y alentar la interaccin entre los periodistas y los ciudadanos. Procura crear
conversaciones con los lectores, en contraste con una descarga unidireccional de
informacin -- que arroja una gran cantidad de hechos al pblico -- como se ve con
tanta frecuencia en el periodismo tradicional.
Esta interaccin puede ocurrir en las pginas noticiosas, en la ondas radiales, en el
espacio ciberntico y algunas veces en un espacio real: en foros y reuniones
comunitarias. El Charlotte Observer de Carolina del Norte determin, mientras cubra
un asunto importante relacionado con el transporte de escolares, que algunas de las
mejores ideas para reportajes las obtena en los mensajes electrnicos de los lectores.
En 1999, el Centro Pew auspici un programa en la Radio Pblica de Nueva Hampshire
(WHPR) que ofreca una calculadora de impuestos en lnea. Los tribunales haban
ordenado que en este estado donde no se cobran impuestos se estableciera un
gravamen para financiar las escuelas pblicas.
El sitio en la Web que WHPR mantuvo sobre el impuesto incluy informacin educativa,
un espacio de discusin y un mecanismo muy conveniente que le permita a la gente
anotar el valor de su casa, sus ingresos y el nombre de la ciudad donde vivan, y
entonces calcular lo que les costara cada una de tres propuestas diferentes de reforma
impositiva.
Esto fue un periodismo muy diferente, hecho a la medida, individualizado y til que
facult a la gente a desempear una funcin en una decisin de poltica pblica. El
Centro Pew recientemente auspici en WHPR un Calculador de Cuentas de Servicios
pblicos, para que la gente tenga ms acceso al tema de la eliminacin de
reglamentaciones de las compaas que suministran esos servicios.
La cuestin bsica
De manera que cul es la cuestin bsica del periodismo cvico?
Para la comunidad:
Vemos periodismo de buena calidad que tambin mejora la capacidad de la
comunidad de abordar problemas.
Vemos que cuando se proporciona a los lectores los medios para que acten,
as lo hacen.
Hemos visto en los estudios que los esfuerzos del periodismo cvico han
aumentado mensurablemente el conocimiento de los lectores sobre un asunto
en particular.
Hemos visto que los esfuerzos del periodismo cvico han influido positivamente
en la percepcin del pblico sobre la prensa.
Hemos visto a otros grupos de la comunidad adoptar el modelo de intervencin
cvica (por ejemplo, mediante crculos de estudios y equipos de accin) que
aprendieron de la participacin de las organizaciones noticiosas en los esfuerzos
de periodismo cvico.
Y hemos comenzado a ver gente que se postula para ser elegida a cargos y que
nunca habra aspirado a esas funciones hasta que se involucr en una iniciativa
de periodismo cvico.
Para el periodismo:
Vemos informes a fondo que han tenido una resonancia ms autntica con la
comunidad, en vez de periodismo que repite mecnicamente los dos lados de
un asunto.
Vemos periodistas que redescubren sus comunidades, y rompen algunos viejos
estereotipos.
Vemos toda clase de innovaciones en las salas de redaccin. Nuevas pginas,
nuevos empleos, nuevos criterios, nuevas declaraciones de misin profesional.
Un nuevo vocabulario. Y en el Virginian Pilot de Norfolk, la declaracin de
misin para sus reporteros que cubren la capital del estado en Richmond,
Virginia, promete cubrir el gobierno y las elecciones del estado "como un
ejercicio de solucin de problemas cvicos".
Finalmente, el periodismo cvico ha producido un entorno que les ha permitido a
los editores correr nuevos riesgos.
No creo que el periodismo cvico tenga todas las respuestas a los males que afligen a
la prensa. Pero puede adjudicarse una buena porcin del mrito por haber contribuido
con algunos remedios. Y creemos, como aconsejaba San Pablo en una de sus cartas,
que necesitamos "probar todas las cosas y retener con fuerza todo lo que es bueno".

El Centro Pew promueve experimentos de periodismo cvico que permiten a las organizaciones crear y
refinar mejores maneras de informar sobre las noticias y hacer que la gente vuelva a participar la vida
pblica.

http://usinfo.state.gov/journals/itgic/0401/ijgs/ijgs0401.htm