Cincia e senso comum Ernest Nagel

Cincia e senso comum

Ernest Nagel
1. Ser a cincia apenas senso comum
organizado?
Ningum duvida seriamente de que muitas das cincias particulares existentes se desenvolveram a partir das
necessidades prticas da vida quotidiana: a geometria a partir de problemas de medio dos campos, a
mecnica a partir de problemas suscitados pelas artes arquitetnicas e militares, a biologia a partir de
problemas da sade humana e da criao de animais, a qumica a partir de problemas suscitados pelas
indstrias de tintas e de metais, a economia a partir de problemas de gesto domstica e de organizao
poltica, e assim por diante. certo que existiram outros estmulos para o desenvolvimento das cincias para
alm daqueles que surgiram dos problemas das artes prticas. No entanto, estes ltimos tiveram, e ainda
continuam a ter, um papel importante na histria da investigao cientfica. Nestas circunstncias, os
comentadores da natureza da cincia que ficaram impressionados pela continuidade histrica entre as
convices do senso comum e as concluses cientficas, tm proposto por vezes que se diferencie ambas atravs
da frmula que nos diz que as cincias so simplesmente senso comum organizado ou classificado.
No h dvida de que as cincias so corpos organizados de conhecimento, e de que em todas elas uma
classificao dos seus materiais em tipos ou gneros importantes (como a classificao dos seres vivos em
espcies na biologia) uma tarefa indispensvel. Mesmo assim claro que a frmula proposta no exprime
adequadamente as diferenas caractersticas entre a cincia e o senso comum. Os apontamentos de um
conferencista sobre as suas viagens na frica podem estar muito bem organizados para o objetivo de comunicar
informao de uma maneira interessante e eficiente, sem que isso converta essa informao naquilo a que
historicamente se tem chamado cincia. Um catlogo de um bibliotecrio apresenta uma boa classificao de
livros, mas ningum que respeite um pouco o sentido histrico da palavra dir que o catlogo uma cincia. A
dificuldade bvia a de que a frmula proposta no especifica que tipo de classificao caracterstica das
cincias.
2. Explicaes cientficas
Vamos ento virar-nos para esta questo. Uma caracterstica notvel de muita da informao que adquirimos ao
longo da experincia comum a de que, embora essa informao possa ser suficientemente precisa dentro de
certos limites, ela raramente acompanhada por qualquer explicao que nos diga por que se deram os fatos
alegados. Deste modo, as sociedades que descobriram os usos da roda habitualmente no sabiam nada sobre
1
Cincia e senso comum Ernest Nagel
foras de frico, nem sobre as razes que fazem com que os bens colocados em veculos com rodas sejam
transportados com mais facilidade do que os bens arrastados pelo cho. Muitas pessoas aprenderam que era
aconselhvel adubar os seus campos agrcolas, mas poucas se preocuparam com as razes para agir assim. As
propriedades medicinais de plantas como a dedaleira foram reconhecidas h sculos, embora habitualmente
no se tenha oferecido qualquer explicao das suas virtudes benficas. Para alm disso, quando o senso
comum tenta dar explicaes para os seus fatos como quando se explica o valor da dedaleira como
estimulante cardaco atravs da semelhana entre a forma da flor e a do corao humano as explicaes
carecem frequentemente de testes sobre a sua relevncia para os fatos.
o desejo de explicaes que sejam ao mesmo tempo sistemticas e controlveis atravs de dados factuais que
gera a cincia, e a organizao e classificao do conhecimento segundo princpios explicativos que o
objetivo prprio das cincias. Mais especificamente, as cincias procuram descobrir e formular em termos
gerais as condies sob as quais ocorrem acontecimentos de vrios gneros, sendo as proposies sobre essas
condies determinantes as explicaes desses acontecimentos. Podem descobrir-se relaes regulares que
abrangem vastos domnios de fatos, de tal forma que com a ajuda de um pequeno nmero de princpios
explicativos pode mostrar-se que um nmero indefinidamente grande de proposies sobre esses fatos
constituem um corpo de conhecimento logicamente unificado. Esta unificao assume por vezes a forma de um
sistema dedutivo, como acontece na geometria demonstrativa e na cincia da mecnica. Deste modo, atravs de
poucos princpios, como os que foram formulados por Newton, consegue-se mostrar que proposies sobre o
movimento da Lua, o comportamento das mars, os percursos de projteis e a subida de lquidos em tubos
estreitos esto intimamente relacionadas, e que todas essas proposies podem ser rigorosamente deduzidas a
partir desses princpios em conjuno com vrias informaes sobre fatos.
Explicar, estabelecer alguma relao de dependncia entre proposies que superficialmente no esto
relacionadas, apresentar sistematicamente conexes entre fragmentos de informao aparentemente
heterogneos, so caractersticas prprias da investigao cientfica.
3. A indeterminao do senso comum
Muitas crenas quotidianas sobreviveram a sculos de experincia, o que contrasta com o perodo de vida
relativamente curto a que esto frequentemente destinadas as concluses avanadas em vrios ramos da
cincia moderna. Uma das razes deste fato merece ateno. Consideremos um exemplo de uma crena do
senso comum, como a de que a gua solidifica quando suficientemente resfriada.
Se pudermos considerar este exemplo como tpico, podemos dizer que a linguagem em que o senso comum est
formulado e transmitido pode exibir dois tipos importantes de indeterminao. Em primeiro lugar, os termos
da linguagem comum podem ser bastante vagos, no sentido em que a classe das coisas designadas por um
termo no est clara e rigorosamente demarcada da classe das coisas que ele no designa. Em segundo lugar,
os termos da linguagem comum podem carecer de um grau de especificidade relevante. Por esse motivo, as
relaes de dependncia entre acontecimentos no esto formuladas de uma maneira determinada com
preciso nas proposies que contm esses termos.
2
Cincia e senso comum Ernest Nagel
Devido a estas caractersticas da linguagem comum, o controle experimental das crenas do senso comum
frequentemente difcil, j que no pode traar-se facilmente a distino entre os dados da observao que as
confirmam e os que as refutam. Deste modo, a crena de que em geral a gua solidifica quando
suficientemente resfriada pode corresponder s necessidades das pessoas cujo interesse pelo fenmeno do
resfriamento est circunscrito ao seu interesse em atingir os objetivos habituais da sua vida quotidiana, apesar
de a linguagem utilizada na codificao desta crena ser vaga e carecer de especificidade. Essas pessoas podem
por isso no ver qualquer razo para modificar a sua crena, mesmo que reconheam que a gua do oceano no
congela, embora a sua temperatura seja sensivelmente a mesma do que a gua de um poo quando comea a
solidificar, ou que alguns lquidos tm de ser resfriados a um grau maior do que outros para mudarem para o
estado slido. Se forem pressionadas para justificar a sua crena perante estes fatos, essas pessoas podem
talvez excluir arbitrariamente os oceanos da classe de coisas a que do o nome de gua, ou, como alternativa,
podem exprimir uma confiana renovada na sua crena, defendendo que seja qual for o grau de resfriamento
que possa ser necessrio, os lquidos classificados como gua acabam por solidificar quando so resfriados.
4. A refutabilidade e instabilidade da cincia
Na sua procura de explicaes sistemticas, as cincias devem reduzir a indeterminao indicada da linguagem
comum ao remodel-la. A qumica fsica, por exemplo, no se satisfaz com a generalizao, formulada de uma
maneira vaga, segundo a qual a gua solidifica quando suficientemente resfriada, j que o objetivo desta
disciplina o de explicar, entre outras coisas, por que a gua e o leite que bebemos congelam a certas
temperaturas, embora a essas temperaturas no acontea o mesmo com a gua do oceano. Para atingir este
objetivo, a qumica fsica deve ento introduzir distines claras entre vrios tipos de gua e entre vrias
quantidades de resfriamento. Vrias tcnicas reduzem a vagueza e aumentam a especificidade das expresses
lingusticas. Para muitos propsitos, contar e medir so as tcnicas mais eficientes, e talvez sejam tambm as
mais conhecidas. Os poetas podem cantar a infinidade de estrelas que permanecem no cu visvel, mas o
astrnomo quer especificar o seu nmero exato. O arteso que trabalha com metais pode ficar satisfeito por
saber que o ferro mais duro do que o chumbo, mas o fsico que quer explicar este fato tem de ter uma medida
precisa da diferena em dureza. Uma consequncia bvia, mas importante, da preciso assim introduzida a de
que as proposies se tornam suscetveis de ser testadas pela experincia de uma maneira mais crtica e
cuidada. As crenas pr-cientficas so frequentemente insuscetveis de ser sujeitas a testes experimentais
definidos, simplesmente porque essas crenas so compatveis de uma maneira vaga com uma classe
indeterminada de fatos que no so analisados. As proposies cientficas, como tm de estar de acordo com
dados da observao bem especificados, enfrentam riscos maiores de ser refutadas por esses dados.
A maior determinao da linguagem cientfica ajuda a esclarecer o fato de muitas crenas do senso comum
terem uma estabilidade, que se prolonga frequentemente por muitos sculos, que poucas teorias cientficas
possuem. mais difcil construir uma teoria que, depois de confrontos repetidos com os resultados de
observaes experimentais rigorosas, permanece inabalada, quando os critrios para o acordo que se deve
obter entre esses dados experimentais e as previses derivadas da teoria so exigentes do que quando esses
critrios so vagos e no se exige que os dados experimentais admissveis sejam estabelecidos por
procedimentos cuidadosamente controlados. Na verdade, as cincias mais avanadas especificam quase sempre
3
Cincia e senso comum Ernest Nagel
o grau com que as previses derivadas de uma teoria se podem desviar dos resultados das experincias sem
invalidar a teoria. Os limites desses desvios permissveis geralmente so bastante reduzidos, de tal modo que
certas discrepncias entre a teoria e a experincia que seriam vistas pelo senso comum como insignificantes
so frequentemente consideradas fatais para a adequao da teoria.
Por outro lado, embora a maior determinao das proposies cientficas as exponha a riscos de se descobrir
que esto erradas maiores do que aqueles que enfrentam as crenas do senso comum (enunciadas com menos
preciso), as primeiras tm uma vantagem importante sobre as segundas. Elas tm uma capacidade maior para
ser incorporadas em sistemas de explicao amplos e claramente articulados. Quando esses sistemas so
adequadamente confirmados por dados experimentais, revelam muitas vezes relaes de dependncia
surpreendentes entre muitos tipos de fatos experimentalmente identificveis, mas diferentes.
5. Concluses
Nas diferenas entre a cincia moderna e o senso comum j mencionadas, est implcita a diferena importante
que deriva de uma estratgia deliberada da cincia que a leva a expor as suas propostas cognitivas ao confronto
repetido com dados observacionais criticamente comprovativos, procurados sob condies cuidadosamente
controladas. Isto no significa, no entanto, que as crenas do senso comum sejam invariavelmente erradas, ou
que no tenham quaisquer fundamentos em fatos empiricamente verificveis. Significa que, por uma questo de
princpio estabelecido, as crenas do senso comum no so sujeitas a testes sistemticos realizados luz de
dados obtidos para determinar se essas crenas so fidedignas e qual o alcance da sua validade. Significa
tambm que os dados admitidos como relevantes na cincia devem ser obtidos atravs de procedimentos
institudos com o objetivo de eliminar fontes de erro conhecidas. Deste modo, a procura de explicaes na
cincia no consiste simplesmente em tentar obter primeiros princpios que sejam plausveis primeira vista
e que possam vagamente dar conta dos fatos da experincia habitual. Pelo contrrio, essa procura consiste
em tentar obter hipteses explicativas que sejam genuinamente testveis, porque se exige que elas tenham
consequncias lgicas suficientemente precisas para no serem compatveis com quase todos os estados de
coisas concebveis. As hipteses procuradas devem assim estar sujeitas possibilidade de rejeio, que
depender dos resultados dos procedimentos crticos, inerentes pesquisa cientfica, destinados a determinar
quais so os verdadeiros fatos do mundo.
traduo: Pedro Galvo
fonte: A arte de pensar
original: The Structure of Science
Nova Iorque, Harcourt, Brace & World, 1961
4